吳國太子終累在破楚入郢戰役中，因為膽怯懦弱，不僅沒有建立功勳，反而成為阻止吳王決戰的五個將軍的後台。五個將軍被吳王賜死，終累嚇得渾身發抖。戰後入郢，吳王闔閭沒給他好臉兒，他從此失寵，太子的位置岌岌可危。悍野的夫差隨時想取而代之。胸口裡憋了一口惡氣的終累，痛心疾首向父王闔閭請戰，要去追殺楚昭王，以便挽回影響，證明他作為太子當之無愧，來日繼承王位理所應當。闔閭應允了。終累率領一千徒卒立即向楚昭王逃去的雲夢追擊，星夜兼程。
十七歲的楚昭王逃亡的情景十分狼狽，隨行大夫蒙谷日夜抱著楚國法典，胞妹不停地啼哭，隨從也都惶惶悚悚。開始逃亡的方位是向西，打算逃往雲夢。可是半夜又遇到了一夥不知何處來的強盜，只聽強盜吆五喝六，都操著楚國口音。強盜手裡執著戈，搶了些財物，險些把楚昭王刺死。昭王又受了一陣驚嚇，認定如果往西逃到楚國的雲夢，還不如到別國避難好些，便掉頭向東北方向鄖邑奔竄。
終累追擊楚昭王，到了雲夢，撲了個空。
“人不解甲，馬不卸鞍，追，不追殺了楚昭王，死不還家！”
這時的終累確是滿腔英雄氣概。
楚昭王逃到鄖邑，鄖公怕受連累，立即把昭王護送到隨國避難。
終累在鄖邑又是竹籃打水一場空。
終累道：“人道是狡兔三窟，不錯，楚昭王果然狡詐。終累今日是咬住你楚昭王不放，看你逃到天邊去不成？”
終累還是沒有氣餒。楚昭王藏匿在隨國。終累追到了隨國。
隨國君王聞報嚴陣以待。城上佈滿了弓弩手，城中軍兵整裝待戰，城頭高掛起吊橋。終累率一千徒卒在城頭喊話，要隨王交出亡國之君楚昭王。城頭回話道：隨王只准吳太子終累一人進宮說話，要吳軍徒卒退回一箭之地。終累不敢隻身去闖虎穴，便與徒卒商量好了，待吊橋一放就打馬往城裡衝。然後假意喊話，依了隨王要求。吊橋放下來了，終累的一千徒卒剛要動作，城上忽然放下箭來，徒卒只好後退。
終累硬著頭皮，喝退了隨行的徒卒，大模大樣而又心驚膽戰地過了吊橋，隻身一人進城去見隨王。
城內，避難的楚昭王比終累還要害怕，聽說終累追了上來，就淚流滿面，央告隨王保護。隨王雖是小國之君，仰仗背後強盛的秦國，並未慌了心神，先請巫師占卜。連佔了三課，都說交出楚昭王是大凶。楚昭王如得了救命稻草，連連作揖，拜請隨王擔待，並且把兄長子期叫來，用劍在子期胸前劃了個十字，蘸著血和隨國訂立盟約，永結為好，圖謀復興楚國大業。隨王有秦國在背後支撐，又有占卜定了心神，再加上盟約誓言鼓氣，下了決心保護楚昭王，才召終累來見。
隨王宮前放著一隻巨鼎，燒著一鼎油，火噼劈啪啪跳躍，油鼎裡滾滾沸騰，發出咕嚕咕嚕的聲音。
隨王：“來人可是吳國太子？”
“正是終累，參見隨國君王。”
說著，終累回頭去看了看那油鼎，彷彿擔心沸油會澆到頭上。
“太子來到隨國有何貴幹？”
“未知君王是否聽說，吳國三軍十五戰十五勝，如今已經駐紮郢都，楚國已滅。”
“寡人雖是小國之君，孤陋寡聞，卻也聽說了吳軍燒了楚國糧倉高府，砸毀了楚國九龍之鐘。”
“如此甚好。”
“太子此話怎講？”
“君王既然明了時勢，吳隨兩國便好合作。”
“不敢說合作二字，相安無事便好。”
“終累實在無意打擾君王，因此只帶隨從若干，請君王把亡國之君楚昭王交與我帶回。”
“太子焉知昭王在此？”
終累呵呵一笑，他眼睛很尖，看見後面帷幕索索抖動，帷幕下邊露著一隻腳。
“楚昭王可以出來了。”
隨王剛要製止，帷幕後走出了一個人，卻是楚昭王的兄長子期，他生得與昭王一似活脫，這時候又換了昭王的衣服，即便是楚國宮中侍從，也難辨真偽。
子期：“終累，要我隨你同去麼？”
終累忙向隨王作揖：“請君王替我把楚昭王小兒拿下！”
隨王：“昭王既然到了隨國，便是寡人的客人，寡人豈能為後客而擒拿前客？不仁不義之舉，寡人不為。請太子鑒諒。”
子期：“終累！不必勞煩隨國君王。爾等不是要斬盡殺絕麼？來吧！連日來，亡國逃竄，千難萬險，死也死過幾遭了。”說著，子期扯開袍子，剛剛用劍劃過的傷口血淋淋，前胸皆紅：“楚國已破，君臣何懼一死？我活著與你同去，終究也不過是一條性命交與闔閭。來來來，別讓隨國君王為難，也休叫你無功而歸。”
“你，你要做什麼？”
“你看這鼎中油已燒沸，你我同下油鼎，成全了你，也成全了我，何樂而不為？”
子期一把抓住了終累的手，向油鼎那兒拉。
終累驚惶失措，咕嘟咕嘟冒泡兒的熱油撲臉，身上卻全是冷汗在爬。他拼力甩開子期的手，子期也不強勉。終累跑到一側，向隨王叫道：
“君王！我是吳國使節！”
隨王：“太子既是使節，更叫寡人為難了啊！來人，好生送吳國使者出城。”
侍衛挺戈而來。
那樣子像是押送終累。
終累邊走邊回頭罵道：“楚昭王小兒，且讓你苟活幾日。你這喪家之犬逃得脫今日，逃不脫明日！”
子期哈哈大笑：“孺子終累！你道我是楚昭王麼？我乃將軍子期！來日復國，看我用你的心肝煮羹，與王兄共嘗。”
終累匆匆忙忙出了城。
如何向父王交待？即便大王闔閭饒了他，凶悍的夫差會放過他麼？他的名譽會不會從此掃地？群臣怎麼看他？這件事情是不是會影響他來日繼承王位？他悶悶不樂，一路一言不發。他後悔自討苦吃，爭了這樣一個苦差事。他甚至想自戕，自己剁掉一條手臂，或者割下一塊肉來，或者切開皮膚，偽造劍傷戈傷什麼的，也好讓朝中上下肅然起敬，可是他沒有這個勇氣。
吳王闔閭正在楚王宮里大擺生日壽誕。
吳王近日心情極佳。
終累像霜打了一樣，來了。
吳王闔閭把他召到一邊問話，似乎早已料到不會有什麼好消息。
闔閭：“楚昭王何在？押來見寡人。”
終累：“回禀父王，兒臣未能押來楚昭王。”
闔閭：“那麼，把他的人頭呈來。”
終累：“這……”
闔閭：“活不見人，死不見屍？”
終累：“是……”
闔閭：“沒用的東西，你還回來做什麼？”
終累：“父王，請容兒臣禀報。”
夫差早在一旁察言觀色，頗有些興災樂禍。
終累：“父王，兒臣率領徒卒，追擊楚昭王至雲夢，又到了鄖邑，最後追到隨國。隨國軍兵遵其王命，從城上放箭，上萬軍兵列陣待戰，只准兒臣一人進城。兒臣人等寡不敵眾，便隻身一人赴湯蹈火，要隨國君王交出楚昭王。楚昭王仗恃隨國保護，竟敢走出后宮，破口大罵。兒臣立即拔劍，奮勇去刺，一劍刺中昭王胸口，頓時楚昭王血濺殿堂，不知人事，恐已傷及心臟，沒有幾日陽壽了……”他繪聲繪形，一邊編造謊言，一邊觀察著闔閭神色。
闔閭：“果真如此？”
終累：“兒臣句句是實。”
夫差冷笑：“只怕未必。父王，您還記得，昨日剛剛得報，楚昭王依舊是從前的車服儀仗，在雲夢召兵募勇，妄圖捲土重來。兄長所言傷及心臟之事，恐怕是神話罷？”
終累咕嗵一聲跪下，“父王！”
闔閭：“下去！下去！”
夫差：“既然兄長讓楚昭王血濺殿堂，既然一千徒卒遭隨兵狙擊，為何無一人受傷？無一人衣上有半點血痕？”
闔閭：“別說了！”闔閭拂袖而去。
闔閭不願聽兄弟兩個吵，也不想立即作出決斷，廢了終累立夫差為太子，雖然他知道夫差代替終累，只是時間問題。他對夫差的鋒芒外露，悍蠻野，聰明才智，以及如何急於爭奪太子之位，看得明明白白，知子莫如父。也正因為如此，他還要箝制夫差一二。他知道，他的王位，是夫差、終累，還有別的什麼“至愛親眷”窺視的最後目標。
終累帶來的壞消息，令吳王闔閭的好心情一掃而盡。他悶悶不樂回到了慶壽的盛誕之中。
飲酒。歌舞。祝壽。歡呼。誇耀吳王雄才大略文治武功。描繪吳軍百戰百勝所向披靡。柏舉。雍。敗將囊瓦。倒霉鬼沈尹戍。還有楚女細腰。吳戈鋒利。如此等等，總有說不盡的洋洋得意的話題，說不盡的光榮夢想，說不盡的苦盡甘來，說不盡的恣意享受楚國山川，楚國酒肉，楚國女人的理由。
孫武：“大王，臣有幾句不合時宜的話，想說與大王知道。”
闔閭心裡正不自在：“嗯？”
“臣再三思慮，大王勝利之師，擊敗了楚國囊瓦、沈尹戍之師，攻取了郢都，可是不能說是全勝。”
闔閭：“啊？”
“戰勝了，攻取了，倘若不修功德，軍心散漫，後患無窮，還不如及早退兵。”
闔閭：“孫將軍這些話，將軍兵法上不是有麼？寡人知道了。”
“大王！”
“好了好了，郢都軍政諸事，自現在起，寡人全都交與王兒夫差處置，說與他吧。”
夫差：“謝父王委以重任，夫差定會勉力為之。父王萬壽無疆，兒臣敬父王一斛酒。”
夫差受寵，心裡十分得意。
孫武一怔，又轉頭要對夫差說：“王子……”
伍子胥拉住孫武衣袖：“孫將軍你是怎麼了？將軍不是要實踐你的兵韜戰略麼？郢都雖破，楚昭王尚在，吳國常勝之師豈能半途而廢功虧一簣？來來來，為孫將軍來日生擒楚昭王再建奇功，痛飲三斛！”
眾人舉酒。孫武未動。闔閭瞥了孫武一眼，拂袖而去。
宴席不歡而散。天陰沉下來了。
孫武踽踽獨行，回“將軍府”去。臘月的風，刀子一樣割臉。街上到處是殘垣斷壁。東一處，西一處，零零散散的燈光，像鬼火跳躍。幾個尋歡作樂的徒卒，帶著酒氣，趔趔趄趄迎面走過。經過劫掠的郢都一到天擦黑就像一座死城。這時候，天上成群結隊的老鴰就肆無忌憚地叫著，盤旋著，尋找著腐屍。快到府中的時候，孫武絆了一跤，回頭一看，是一具無名屍體。他惱怒地回身狠狠踢了死屍一腳。
“將軍府”裡燈燭通明。
孫武走進來，漪羅便像燕兒似地翩翩地飛了過來。這使孫武感到一種從未有過的溫馨。漪羅大約是等著孫武回來，等得很焦急了，所以孫武的歸來，給她帶來了抑制不住的驚喜。她一邊叫著“啊，將軍回來了”，一邊跑來幫孫武寬衣。
她拿起孫武的袍子，放在鼻子上嗅了嗅。
這個下意識的動作，卻一下子觸動了孫武的內心。漪羅帶給孫武的那幾縷溫馨，轉瞬即逝。孫武的內心到底是十分沉重。他對著枝形燈站了許久，兩眼裡閃動著火苗。他在沉思，到底是誰半途而廢？到底是哪個功虧一簣，是他孫長卿呢？還是闔閭夫差伍子胥？他明明白白地意識到，他的諫議，在吳國軍隊開入郢都那一刻就失重了。他也知道，時過境遷，大王以及夫差伍子胥們想的和他完全不同，而這包括大王在內的顯要，力量實在是太大了。人們都只想著恣意享樂，三軍一片散沙，不是他援袍擊鼓能夠聚攏的。
漪羅端來了茶，小心翼翼地觀察著孫武的神色。
“將軍，請用茶。”
他無心用茶，只拂了拂袖子，不料碰翻了茶盅。
孫武頭也沒回。
漪羅一動不動地侍立。
半晌，無聲。
孫武終於感覺到了什麼，轉回身來，看見碰翻的茶盅，還躺在青銅盤子裡。
“哦，是我不小心碰翻了茶盅麼？”
“不，是茶盅不小心碰了將軍。”漪羅乖巧，這樣一說，叫孫武寬慰了不少，笑了。
“你——呀！實在乖巧。”
“真怕將軍發火。”
“我心裡早已經發誓不對你無端發怒了。”
“謝謝——長卿！”
漪羅的眼睛又打著水閃。
“是不是燙了手？”
“就是燙了手又有何妨？我給你換一盅茶去，茶是君山的名茶呢。”
“我實在無心品茶。”
“為什麼？”
“我心裡煩悶得很。”
“既然煩悶，就去沐浴吧。蘭湯已經備好了。沐浴一番，會消解疲勞和煩悶，再說，那些味道倘若不洗……將軍如何安寢？”
說到這兒，漪羅兩腮飛紅，莞爾一笑，轉身去為孫武準備沐浴的熱水去了。
是該好生地沐浴，換些帶著皂角香味的衣裳。不知是不是心理作用，孫武自己總覺得身上有一种血腥氣，而且那種味道彷彿是深入骨髓了。
他想還是老軍常侍候他沐浴更好些，可是，推開老軍常的門，見老軍常正坐在木桶裡洗個翻江倒海，烏雲滾滾。這些天，老軍常也不知犯了什麼魔症，也是沒完沒了地洗。
洗完了澡，孫武似乎覺得身上真地清爽了許多。洗不掉的，只是心頭的鬱悶。他盡量揮去鬱煩的情緒。他的漪羅，已經躺在帳中等他了。紗帳裡，漪羅那張俏麗的臉，輪廓模糊起來，顯得又朦朧又神秘，一雙眼睛，像夜幕上的星星。當孫武的目光和漪羅的目光相碰的那時候，那星光忽而藏起來了。藏起來，反而顯示出不可抵禦的誘惑力。
孫武撩開了帳子。
他閉上眼睛小心翼翼地用指尖去感受和感覺漪羅柔滑的玉體，感受和感覺那種銷魂蝕魄的溫柔和溫暖，感受和感覺那玲瓏的曲線。漪羅近似無聲地呻叫了一聲，抱緊了他。他心裡立即湧起一陣激情的熱潮，渾身痙攣了一下。
漪羅抽了抽鼻子，附在他耳邊說：“長卿哦你，洗乾淨了麼？”
一切溫和溫柔溫情和溫馨的感受全跑掉了。
難道還有那味道麼？
血腥味冷鐵味還是腐屍的味道？
他推開了漪羅，動作有些粗暴。
他披衣起身，在窗前呆呆地立著。漪羅不知道做錯了什麼，說錯了什麼，侍奉這古怪的將軍，到底應該怎樣做？她蜷縮在被裡，默默垂淚，理不出頭緒。孫武獨自一人默默地站了好久，忽然又全身披掛，出了門，走上了郢都城頭，去巡視夜哨。
時間大約是午夜了，天很冷。
孫武裹緊了征袍。
身後有人咳嗽，回頭一看，是老軍常。
“回去！你回去！跟著我做什麼？”他吼道。
老軍常呆呆地看著孫武，嚇壞了，“噢”了一聲，轉身蹣蹣跚跚從城頭走了下去。