夜半時分，孫武在城上巡看，見遠處一片燈籠火把，人頭攢動，忙驅馬過去詢問。伍子胥四處搜尋楚平王墓。
伍子胥破楚入郢之後，要做的第一件事就是這個。這目光遠大尖銳、生性堅韌不拔的大將之材，忒重親情，為了給父兄報仇，苦鬥了十載。一望見郢都，子胥就百感交集。這熟悉的城池，久違的街衢，生你養你的楚國啊！你和哥哥伍尚，留連在父親伍奢的膝前玩耍，就像是昨天的事情。父親伍奢官居太傅，身為太子的老師，父親帶給你的顯貴榮華的童年，一忽兒就逝去了麼？怎麼會人事滄桑，楚平王要殺太子建？要殺太子建，就要誅了太傅伍奢，誅殺太傅伍奢，就要殺掉他的兩個兒子，於是你伍子胥就成了楚平王設計緝拿處死的人了，世上怎有如此道理？人心怎會這般惡毒。往事是這樣不堪回首！伍子胥真不願再去打開往事的銅鎖。可是，縈繞在他心頭的充滿血和恨的往事，從來就是鎖不住的。他記得，楚平王差使者，假意托父親伍奢之命，召他兄弟入宮。他看穿了楚平王暗藏剪草除根的殺機，把箭搭在弦上，對準了使者兩眉正中，使者嚇得退下了，哥哥懦弱，隨使者去了，伍氏門中只有他活著，逃出了楚國。一路逃亡，那是怎樣地艱辛苦難啊！臨近昭關的時候，官府到處懸賞緝拿他，士卒到處盤查他，他一夜之間，一頭青絲變成了白髮！從此成了白髮人！顛沛流離的逃亡途中腳插到牛糞裡取暖，蜷縮在山洞裡發著瘧疾，最後淪落到一支竹簫，半個破瓢，沿街乞討殘羹剩飯的地步。世間有善！在後面是楚兵追殺，面前是江水滔滔的危亡關頭，江上漂來一葉小舟。撐船的漁丈人唱的歌謠他終生難忘：
風雨瀝瀝兮濤聲不已，修我柏舟兮與子偕行……
蘆中人，出來罷，蘆中人，出來罷！漁丈人喚他出了蘆葦蕩，把他渡過了江。他沒什麼報答漁丈人的，解下佩劍，說：“這把寶劍價值百金，權且當做酬謝，請……”漁丈人道：“楚王有令，你的頭值五百石粟米，另加上大夫爵位，區區劍器怕當不了謝禮吧！”他愕然，雙膝跪倒：“請一定收下寶劍，一會兒楚兵來時，還請幫助遮掩實情！”漁丈人仰天長嘆，“如此說，倘若楚兵追上你蘆中人，老夫是無法逃脫加害於你的干係了。蘆中人，蘆中人，老夫唯有一死來為你寬解疑慮了！”
漁丈人投江自盡。岸上突然跑來一個孩子，撲倒在江邊嚎啕。
那滔滔的江水……蘆葦蕩，失祜的孩子，在風聲中嗚嗚咽咽。
還有柏木舟。空空蕩蕩的柏木舟，像一個空空的雞蛋殼，在江濤的漩流中上下浮沉，隨波逐流……
蘆中人！蘆中人！
漁丈人的呼喚餘音在耳，那柄佩劍靜靜地躺在匣中，漁丈人的棄兒安在？向誰去報答這份兒恩情？
仇恨呢？楚國郢都已破，楚昭王已逃往雲夢，楚平王已死，向誰雪恥報仇？
掘墓！掘楚平王老兒的墳墓！
掘墓掘墓，掘！伍子胥瘋狂地叫喊著，率領一百徒卒，連續三天三夜，搜尋楚平王墳墓。他的臉變了形，他的眼睛裡爬滿了血網，他的一頭白髮乍撒開來，像碩大的蒲公英。他有點兒瘋魔了，他率領著，驅趕著，吼叫著，令士卒一通亂掘，如若尋不到楚平王墳墓，他也許會這樣一直掘下去，掘到自己躺下再也起不來。
楚平王臨嚥氣兒的時候，大約是想到了會有暴屍的日子，將墳墓修得十分隱蔽。在郢城郊外一座石橋下挖到平王墓的這個午夜，士卒都累得筋疲力盡了。伍子胥依舊精神抖擻。楚平王的木槨墓離地九尺，四層台。燈籠火把照耀之下，可知主墓室前後左右又是墓室，陪葬器物數千。兵俑，舞俑，樂俑，立著的俑，跪著的俑，陪伴著死人。墓中既有車馬器，兵器，還有編鐘編磬，瑟，鼓，琴，金銀器皿，金飾銀佩，竹簡，鼎，釜，盤，觶，陶的和木的杯，豆、俎、壺，應有盡有。碩大的棺槨，彩繪精美的鳳鳥在一片雲蒸霞蔚之間，光怪陸離。一派升騰氣象與死人的殭屍形成鮮明對比。青銅的鎮墓獸鬼氣十足，活埋於棺坑下面用帛包裹的梅花鹿，到死還立著。士卒們一邊掘墓，一邊驚訝，讚歎，哄搶。
楚平王的棺槨終於被掘出來，劈開了。楚平王的屍體被士卒抬起來，擲到地上。儘管是在燈籠火把的微光裡，也清晰可見楚平王那張黃臉，竟栩栩如生。一見空氣，老兒皮膚的亮澤忽然就暗了下來，由黃變成了灰白，黑斑跳脫出來。兩腮癟下去，幾乎成了兩個洞。不知為了什麼，楚平王的兩眼還木然地睜著，如有許多未了之事掛在心上，不肯閉眼。士卒們有人撲上去，把楚平王嘴裡含的珠摳出來，有人去撕扯平王衣上的玉，來回折騰著死人。伍子胥此時面向郢都老家居住的地方，嚎啕大哭，涕淚橫流，嘶啞地叫道：
“父親在天之靈安了罷，不孝兒伍子胥為你報仇雪恨了！兄長在天之靈啊，子胥為你報仇雪恨了！”
伍子胥灑酒祭奠了父兄，回身就奔向平王屍體旁邊。
士卒驚訝地閃開了。
沒人敢說話，沒人知道他要幹什麼，拿楚平王屍體怎麼辦。
哈哈狂笑。笑得驚魂動魄。笑時眼淚直流。
瘋了？
伍子胥笑得頭上的白髮抖動，嘴裡叫著：“老兒，認得你爺爺伍子胥嗎？留得子胥豪氣，十年之後又來會你了啊！哈哈，老兒你死也不閉上眼睛，就是想看看今日嗎？我叫你看！我叫你看！看個夠！”
說著，伍子胥左腳踩著死人的腳，右手兩指插到死人的眼窩裡，只一剜，就剜下了死人的左眼，又一剜，右眼珠也摳了出來。
“拿皮鞭來！不讓老兒吃皮鞭，我心不平！我要鞭屍三百！”
叭地一鞭下去，抽在屍上雖不響亮，卻叫那皮囊立即綻裂了，再一鞭下去，死人皮囊裡臭的腥的和爛肉一起飛濺，濺了伍子胥一頭一臉。士卒們惶懼地後退。伍子胥邊掄皮鞭，邊記數，邊叫罵。漸漸地，死者完全變成爛肉，分不出五官。抽到一百多鞭，有人衝來擎住了伍子胥的手。
“伍子胥，且住！”誰敢攔住瘋狂的複仇者呢？申包胥。
楚大夫申包胥躲在蓬草里，清清楚楚地看見了這一切，實在忍不下去了，從藏匿之處跑了來，不顧一切地攔住伍子胥。他們兩個從小是知心好友，現在卻各有其主，不共戴天。
“申包胥，你好大膽子！”
“伍員，人多可以勝天，天公降怒也能毀滅了人，你這樣殘忍，就不怕觸怒天公嗎？”
伍子胥冷笑道：“我如今是天色已晚，而路途遙遙，無法再順從俗人情理了。楚平王老兒殺我父兄，幾次險些置我於死地，才是觸怒了天公，暴屍領受皮鞭才是天意！你可記得，當初子胥逃亡，對你發誓說，我必定顛覆楚國，你說你定要楚國興盛。申包胥，楚國於今安在？”
申包胥：“申包胥不是還在麼？楚國怎麼能說滅亡了呢？”
“那好，來人，把申包胥拿下！”
申包胥：“且慢！伍子胥，你不怕天下人咒罵麼？你是楚國舊臣，侍奉過楚王，如今兇殘到了蹂躪死屍的地步……”
“你難道想抱住楚平王殭屍殉葬？”
“如此，也是申包胥的榮耀。”
“你願意代死人受皮鞭之苦麼？”
“願意。”
啪的一鞭，倏然飛起，倏然落在申包胥頭上，申包胥的臉斜著留下了一道血痕，死人的爛肉沾了一臉。
申包胥一動不動。
伍子胥又呵呵冷笑：“你盡可放心，我伍子胥十年歸來報此深仇，不會便宜了楚平王老兒的。來呀，不要叫申包胥礙我手腳，先把他捆了！”
士卒衝上來扭住申包胥兩臂。
“蘆中人！蘆中人！請高抬貴手！”
跟隨申包胥的年輕人撲通跪倒。
蘆中人！
這熟悉而又陌生的稱呼！
“你是什麼人了”伍子胥問。
“當初用柏木舟渡您過江的漁丈人，大人你還記得嗎？那是我的父親啊！”
漁丈人？
伍子胥心上湧動著一股熱流。忽然想起了那追兵，江濤，柏木舟，蘆葦蕩，還有為了他投江自盡的老漁夫。
“起來，快起來。”
對於伍子胥來說，楚平王的仇也算是報了個淋漓盡致，屍也鞭了，城也破了，楚昭王也亡命他鄉了。可是當年漁丈人為他而渡，為他而死的大恩大德，一直是他的一塊心病。仇也要報，恩也要報，這是伍子胥這位血性男兒性格中相反相成的兩部分，他的身上有這些豪俠色彩。他的豪俠剛烈的秉性中，卻又纏繞著解也解不開的倫理親情。
“既是漁丈人——恩人的後人，快快請起。我一直圖報你父親渡江救命的恩德，快說吧，你想要些什麼？”
“伍大人，今生今世我決不會別有他求。申包胥申大夫重義輕生，有恩於百姓，我替我的亡父求你賜申包胥大夫一條生路。”
伍子胥面有難色。沉吟片刻。他似乎又聽到了那聲音：
“風雨瀝瀝兮濤聲不已，修我柏舟兮與子偕行……”
又聽到了那噬咬他心靈的呼喚“蘆中人，蘆中人！”
伍子胥無可奈何，嘆了一口氣。
“申包胥，一來你我總算少年知交，二來漁丈人於我有救命的恩德，三來，伍子胥還要你看看我如何徹底滅了楚國，今日放你一條生路，永世不要見我！”
伍子胥拉過申包胥衣角，用劍割斷。孫武馳馬而來。
申包胥和漁丈人的兒子逃之夭夭，當夜渡江，申包胥到秦國去求援兵。
伍子胥回身去完成他未完成的事情，鞭屍三百，一下也不能少。
“一百三十七，一百三十八……”
死屍的臭肉爛骨濺了孫武一身，孫武用手來擦，擦不掉，粘粘漬漬，手指拉不開。
孫武：“剛剛放走的是什麼人？”
“申包胥，一百三十九！”
“申包胥？”
“我沒有辦法啊！一百四十！漁丈人對我有救命之恩哪！一百四十一！”
“伍子胥啊，伍子胥，你怎麼可以放虎歸山？成你是恩怨親情，毀你也是這些恩怨親情！來人，快快去拿了申包胥！”
伍子胥的鞭子停了一霎。他難道不知道釋放了申包胥是冒險的事嗎？他知道。
可他沒有辦法讓自己不這樣做。他更發狠地揮動起了皮鞭，只在死屍身上發洩，一百四十二！一百四十三！一百四十四！
孫武呆呆地站著，拿伍子胥無奈，這人簡直是瘋了。
天色微明。郊外不遠處，升騰起一片大火。楚國囤糧的糧倉高府，讓吳軍給燒了。
孫武出城前，看見吳軍士卒在毀楚國的宗廟。吳軍士卒把楚國國家的象徵，巨大的九龍之鐘砸成了碎片取樂。
到處都在燒殺搶掠。眼前，伍子胥的手下，為了爭奪金銀葬品，又在拳腳相見，亂糟糟如一團野蜂。
伍子胥卻只顧鞭屍：二百八十一！二百八十二！
孫武被入郢以來的現狀攪得心亂如麻：吳王闔閭與王子夫差一心享樂；將軍夫概滿腹不平；太子終累追殺楚昭王尚無結果；伍子胥歸報楚王之仇近似瘋狂；吳軍上下一片散沙，到處惹事；楚國百姓老幼婦孺全都仇山恨海，伺機報復……他說：“伍將軍！趕緊整飭三軍！士卒燒了楚國糧倉，毀了楚人宗廟，如此下去——”
伍子胥：“二百八十四！孫將軍，二百八十五！這不是你'掠鄉分眾'的謀略嗎？二百八十六！”
孫武半晌說不出話來。
“二百八十七！二百八十八！”
“如此下去，兇多吉少，不如退兵！”
“你可問大王肯退麼？二百八十九！”
當然不肯。伍子胥終於掄完了三百之數，提著皮鞭呆呆地立著。
士卒還在亂掘亂搶陪葬物。
“都給我滾開！”伍子胥吼道。士卒散去。
伍子胥頹然地扔了皮鞭，坐在一塊石頭上。
太陽升起來了。被鞭笞成一灘爛肉的楚平王屍體，臭氣在蒸騰，發散。到處是腐爛的味道。有綠頭蠅嗡嗡嚶嚶地飛來。天上，餓鷹在視著屍肉打旋。伍子胥的頭臉和身上沾滿了臭的，爛的。他滿臉的疲憊，木然，滿腦子都是空白。他自己也說不清楚這三日三夜到底都做了些什麼。
孫武：“伍將軍，你不會不明白，百戰得勝，攻陷城池，倘若不鞏固戰果，不修功德，是何等結局。”
“孫將軍，請你讓我安靜片刻！”孫武無奈，只好打馬離去。
孫武回到府中，老軍常疑惑地問：“將軍到哪裡去了，怎麼帶來了一身的腐臭？請將軍沐浴更衣罷。”
孫武也覺得腐臭的味道如影隨形，兩手又粘又腥，胃裡翻騰著，要嘔吐，忙去沐浴。可是，沾了屍臭的兩手，洗了一遍又一遍，還是腥臭難聞。
屋子裡灑了清水。點了薰香。還是不行。孫武十分懊惱。
頡乙來辭行了：“謝謝將軍的款待，頡乙生性落拓，從不在一處久留。遊於四方，扶困濟危，治病救人。休為王侯所拘縛，這是我恩師扁鵲的教誨。我說過，將在郢都迎候將軍，今願已足。來日還有緣分兒，來日再會。臨行有一言相告，那夫概與吳王已存二心，大有囊括天下的企圖，他日恐將軍要因夫概而遭禍，將軍好自為之。還有將軍的妻妾，一個是九死一生，一個是九生一死，將軍好生待她們。這些廢話，信不信全憑將軍。”
“何不留下再住些時日，你我的棋還未分上下。”
“將軍的大將棋風，頡乙嘆服。何必要頡乙敗歸？孫將軍，得放手處且放手啊，頡乙告辭！”
頡乙飄然而去。頡乙走後不到一個時辰，夫概又來登門拜會。
有了頡乙的一番忠告，孫武也犯疑惑：夫概怎麼走動得這樣勤？
夫概昨夜與頡乙下棋，頡乙一句話暗暗道破了他的心事，便想與頡乙單獨做一次深談，以測吉凶。
夫概說：“孫將軍，夫概又來攪擾了。”
“哪裡，難得夫概將軍不棄。不知有何見教。”
“今日我如約為你帶來一個驚喜，換你給我的驚喜回去。”
“孫武不懂。”
夫概滿臉是神秘地笑。
“給你的驚喜麼，乃是贈你一個貼身的僮僕。”
噢，不過如此。
“夫概要帶走的驚喜麼，乃是請頡乙先生到我府中小酌。”
孫武：“實在不巧，頡乙先生是世外之人，留他不住，已經走了。既然頡乙先生走了，無法交換，夫概先生所贈之僮僕，我也不敢無功受祿了。”
夫概心里為頡乙的離去感到遺憾，旋爾，又作笑瞇瞇狀：“孫將軍不要我帶來的僮僕麼？”
“我不需要什麼僮僕。”
“此話當真？”
“身邊有老軍常就足夠了。”
“老軍？怎能同日而語！來吧！”
一語未了，門簾一挑，走進一個“僮僕”。