兩位武將帶領數名隨從騎馬急馳到相府門口，停住下馬。二人一到大門口，便向森嚴守衛的將士說道：“請速禀丞相，徵徐州擊袁術大軍副將朱靈、路昭有要事急見丞相禀報。”
曹操正在大堂內與數十文武要員會商事情，文武兩班人照例是左右八字站立排列在兩側，白芍照例坐在一旁擔任書記。門衛急報導：“徵徐州擊袁術大軍副將朱靈、路昭急見丞相，有要事禀報。”曹操一听就瞪起眼：“這二人如何回來？快讓他們進。”曹操一下站起身：“此事兇多吉少。”左右兩班人面面相覷。朱靈、路昭二人匆匆進到大堂，叩拜於地：“啟禀丞相，袁術大軍已被擊敗，袁術身亡，赴徐州擊袁術已然大功告成。”曹操站在那裡冷眼俯瞰：“軍情急報早就到了，這我已經知道。孤問你們二人回來幹什麼？”二人跪在那裡你看看我，我看看你地推諉。曹操說：“朱靈，路昭，如實禀報。”朱靈說：“劉皇叔劉將軍寫有親筆書信呈丞相。”說著從懷中掏出一封信函雙手高呈。曹丕上來接過，呈遞曹操。朱靈接著說：“劉皇叔另寫表申奏了朝廷，禀報了戰績。”曹操說：“孤問你們二人為何回來？”路昭跪在那裡接話道：“劉皇叔劉將軍命我二人回許都，留下軍馬，他自統領，保守徐州。”曹操大怒：“兩個廢物，派你們去就是為了節制劉備，以防生變，居然如此蠢笨，讓他打發回來。”說著看也不看，將劉備的信函撕得粉碎，摔向二人，“要你們何用？來人，拉下去斬了！”
堂內堂外一聲震耳的應呼，上來七八個刀斧手，將二人反剪雙臂摁在那裡，牽起就往外押。荀攸出列，對曹操說道：“啟禀丞相，劉備掛將軍印，大權在手，朱、路二人也是無可奈何啊。”郭嘉也出列，對曹操諫道：“此乃劉備生變，朱靈、路昭二人確實無可作為。請丞相息怒，刀下留人。”曹操氣呼呼坐下了，對朱靈、路昭說道：“看二位軍師面上，權且記下你們兩顆腦袋，以後將功折罪吧。”曹操揮了下手，刀斧手們鬆開二人，退了下去。
二人跪在那裡連磕數頭：“謝丞相寬恕。”
曹操又不耐煩地擺了一下手。二人灰溜溜地退了下去。曹操說：“領軍徵徐州截袁術，論能力，劉備是最佳人選，孤親征有些牛刀殺雞，派他人則不一定勝任；但論忠誠，劉備確非完全可靠。孤原想以此信任重用或能收攏其心，繼而廣收天下人之心。”
曹操站起踱了幾步，說道：“未料到這個劉備還真是喜怒不形於色而詭計暗生於心，孤確實想當然大意了。”他指了指郭嘉、荀攸說道：“不幸被二位軍師言中。”又指白芍，“更被主簿說個正著：劉備比孤看得狠、看得仔細。”說著，曹操坐下，又仰天哈哈笑了一下：“不過，孤還是聽了你們的建議，預先做了安排，已去過密信，告徐州刺史車冑，劉備若順命，則輔佐之；若生變，則暗圖之。車冑見此兵變，必會暗圖劉備。這一安排，劉備萬萬想不到。”
正值此時，兩個騎兵一人騎著兩匹馬策馬狂奔在許都街道，手舉黃色三角令旗，一路暢通無阻。到了丞相府，門衛剛要攔阻，他們一舉黃色令旗，不容阻攔地說道：“徐州八百里加急，軍情急報曹丞相，不得有誤。”門衛閃開路，兩個信使進了相府，又直奔大堂，跪拜在曹操面前，從懷中取出加漆印信函，禀報導：“劉備兵變，已將徐州刺史車冑將軍殺害。副將雷震死裡逃生簽發此軍情急報。”說著雙手高呈急報信函。曹操與全體都愣了。曹操接過信函拆封略掃一眼，說道：“居然把車冑一家老少全部殺了？”他將信函摔在面前台案上，“還將車冑的部下全部收編了。這個劉備竟如此下得了手！”
曹操這回是大怒了，他一拍台案站了起來：“孤還真是放虎歸山了！我就不信鬥不過這喜怒不形於色的小人。”他踱了踱，眼裡射出陰沉目光：“孤萬事現都暫放，必先攻徐州、殺劉備。汝等立刻準備徵徐州，去年徵徐州絞殺了呂布，今年絕不放過劉備。”郭嘉說：“主公要徵徐州，先不可張聲勢，那樣會逼劉備投靠袁紹。須秘密準備，突然出擊，攻他個措手不及方好。”荀攸也跟著說：“郭嘉兄所言極是，攸也認為要攻劉備，就一定不能先露風聲。”
曹操一揮手說道：“孤不怕劉備、袁紹之流聯手。孤準備徵徐州、攻劉備，不但不嚴守風聲，而且要大放風聲。來人！”外面一聲應和，來了四五個傳令兵。曹操下令道：“通告許都郊外駐軍大本營，孤將去那裡對全體四級將官宣布徵徐州、攻劉備之令。”傳令兵齊聲答：“得令。”郭嘉、荀攸面面相覷了一下。曹操則說：“郭嘉、荀攸、李典、許褚、張遼，汝等文武要員隨孤一同去大本營！”
許都郊區駐軍大本營內，中軍帳前搭起了高台，台旁高高的旗桿上掛著幡，四周彩旗飄揚，台前整齊站列著數百個各級將官。三聲炮響，曹操在眾人簇擁下登上高台。郭嘉、荀攸、許褚、李典等文武要員數十人站在曹操左右。
曹操掃視著下面盔甲鮮明的將官陣列：“孤今日訓話，只有如下幾句：一、劉備奉孤命領軍前往徐州擊袁術，居然出爾反爾，率軍背叛，此卑鄙小人非殺不可。二、他居然將孤之愛將車冑將軍滿門殺盡，汝等不仇恨嗎？”眾人高聲齊呼：“仇！——恨！——”曹操說：“劉備該不該殺？”眾人又高聲齊呼：“殺！劉備該殺！”曹操說：“第三句，孤決定帶兵親征徐州攻劉備，出大軍二十萬，如去年攻呂布之規模。四、凡獲劉備首級者，賞錢五百萬，還必奏請朝廷賜爵封侯。最後一句，自去冬徵徐州滅呂布回來後，大軍已修整半年有餘，自今日起厲兵秣馬，準備二徵徐州殺劉備，諸將聽明白否？”眾將官高聲齊呼：“徵徐州！殺劉備！”
喊聲震撼軍營。
下了高台，入到中軍帳中，曹操當中入座，文武要員數十人仍分列左右，白芍照例擔任書記。
荀攸歎曰：“丞相這回是被劉備氣過頭了。”
郭嘉說：“如此大張聲勢，劉備聞風必然被逼投靠袁紹，劉備本將兵五萬，擊袁術收編了袁術的殘部，又殺害了徐州刺史車冑收編了車冑餘部，或許已有近十萬兵馬。攻劉備已屬十分不易，現再加上袁紹。袁紹號稱擁兵百萬，我們單擊袁紹都遠未做好準備。若袁、劉合併，我處戰略劣勢明矣。”
曹操聽完荀攸和郭嘉講話，掃視了一下眾人，忽然仰天哈哈大笑。眾人莫名其妙。曹操說：“汝等說孤氣過頭了，孤生氣是真，但並未氣過頭，只不過是藉此做一篇真文章而已。”說著又仰天哈哈大笑。接著他說：“汝等談戰略，只知戰略其一，不知其二。你們說，孤大張旗鼓揚言攻劉備會逼其投袁紹，二者聯合，我則處劣勢。但這只是其一。其二，我正是要逼劉備投袁紹。否則他一個劉皇叔，滅袁術有功，而殺車冑奪徐州則或許有與我曹操內訌之嫌，現他一投袁紹，我再攻之，則二十分有理。前十分有理，我信任你劉備，將兵交與你，你背信棄義小人也，我擊之合理。再十分有理，就是你投了袁紹叛逆朝廷，你本扛著劉皇叔旗號說是扶漢，混淆是非，一投袁紹，就一切一清二楚了。這就是所謂戰略其二，是道義。我大張旗鼓，是師出有名、師出有道矣。我今攻劉備，上下氣勢高漲，劉備莫非不覺得底虛？”
白芍那裡輕嗯一聲。
曹操扭頭看了白芍一眼：“我知道主簿會說，劉備唯利害權衡，不動性情。但天下沒有一個人是臉皮至厚而無底的，他莫非一點都不覺得理虧？孤這是講了戰略有其一、其二，往下還有其三，汝等就更不知道了。”曹操站起來踱了一踱，站住，看著眾人說道：“孤這樣大張旗鼓揚言攻劉備，逼劉備與袁紹聯合，其實是孤逼自己來一個背水一戰。你們怕劉備和袁紹聯合，孤不怕。告訴你們，一統天下，孤的最大軍事對手無疑是袁紹。滅呂布後，孤始終下不了決心向他宣戰，為何？也是進退躊躇啊。現在逼劉備和袁紹聯合一起，他們必然仗勢欺人要吞下我，我這就是陷之死地而後生，豁出去了。古人為何背水一戰？本是指揮自家軍隊，下一道令說'不得後退'不就行了？但只要有退路，兩軍一交鋒，就有後退逃跑的。只有背水而戰，沒有退路，軍隊才被逼死戰。我從小懂這個道理，豬鬥不過狼，是因為它見狼就跑。但豬若被狼逼到一個無退路的死角，齜牙咧嘴和狼死鬥，狼常常鬥不過豬。”曹操說著坐下了，看了看眾人，“指揮一支軍隊和指揮自己一人，有時都要這樣背水一戰。孤可以放此大話，不出兩年，連袁紹帶劉備都將被孤擊敗。如若不信，我可以寫文書、立字據。”他看了一下身側的白芍，“主簿記下此話，可保存兩年，以驗孤今日之言！”
正此時，一個軍士進來：“啟禀丞相，有一來人自稱是丞相救過命的，姓楊名剛，要拜見丞相。”曹操一聽：“楊剛？……是那個曾給楊彪送密信的袁術信使，請他進來。”曹操對白芍說：“主簿曾講過，他投誠報恩前景渺茫，居然今日來了。”郭嘉說：“丞相為了活他一家老少性命免被袁術殺戮，抓了他又佯裝讓其逃跑。”李典跟話道：“我還派人一路佯追，護送他一直出了邊界。”
正說著，楊剛一身百姓裝束，斜背著一個破爛包袱進到中軍帳內，拜倒在曹操面前：“楊剛拜見曹丞相。”曹操說：“你這個不陰柔的楊（陽）剛如何來了？”楊剛說：“袁術被滅，特來投丞相。”曹操問：“一人來的？”楊剛說：“攜父母妻小全家。”曹操點頭：“是個真投誠的樣子。”
楊剛說：“小人有一樣見面禮獻丞相，是淮南一帶的稀罕物。”說著，將肩上斜挎的破包袱解了下來。曹操笑了：“如此破包袱，能裝什麼好東西？”楊剛說：“人不可貌相，這包袱也不可只看外表啊，焉知裡面裝的是什麼？”曹操說：“不會是袁術的首級吧？”楊剛說：“袁術的頭現在丞相這兒還值錢嗎？”他打開破包袱，從裡面提出一個像樣一點的袋子來，雙手高呈：“請丞相自己打開，即知。”曹丕上來接過，放到曹操面前的台案上。然後，幫著打開袋子，從裡邊又取出一個豪華的皮袋子。再打開皮袋子，從裡邊又拿出一個華麗的雕木匣子。打開雕木匣子，現出的是一個金匣子。
曹操看著金匣子，還未打開就驚喜道：“此乃漢朝傳國玉璽也！”
楊剛跪在那裡說：“正是。袁術原想投靠袁紹時將此玉璽連同帝號一起送袁紹。”
曹操小心地打開金匣子，從裡面拿出玉璽，在眾目睽睽下看了又看。看完，笑道：“這是漢高祖劉邦開朝以來就刻下的玉璽，四百年傳至今。孤從未見過，汝等也可過來一飽眼福。”說著將玉璽放在台案上。眾人上來，俯身先後觀賞一番，而後讚歎散開，重新站列兩側。
曹操讓楊剛起身。曹操問：“袁術死了，你得此玉璽，本可去獻袁紹，為何不去？”楊剛說：“袁紹乃大而無當之人，絕對得不了天下。”曹操又問：“為何不獻劉備？劉備佔徐州、滅袁術，近在你眼前。”楊剛說：“劉備小施恩惠，大無章法。”曹操感興趣了：“何為大無章法？”楊剛說：“此次背叛丞相，就可謂大無章法。”曹操點頭：“那你為何不直接將玉璽獻皇上？”楊剛笑道：“不言而喻。”曹操點點頭，站起踱了兩步，站住說道：“這個傳了四百年的玉璽，誰得到它都會增加正統。袁紹得之，可挾玉璽而自王。漢獻帝若得之，則其稱帝更有十足傳承。孤今不稱帝，自不用它，但孤也不讓任何人用，藏之而天下皆不可用也。”他一指眾人，“今日在場之人，望對玉璽一事守口如瓶。”楊剛說：“小人可發誓，玉璽交丞相一事絕不外傳。”曹操說：“我這些文武要員皆可信賴。”
他又坐下，指著楊剛說道：“你為何將玉璽獻我，因為孤放了你，並活了你全家性命？”楊剛答道：“是因為此，又不僅於此。還因為丞相必得天下。”曹操說：“算你看得遠。”楊剛又接話：“但還不僅於此，還因為小人不願侍奉喜怒無常之人，袁術袁紹皆此類人；也不願意侍奉喜怒不形於色之人，如劉備。小人在徐州見過他，不見真性情，其心難測。丞相處事待人，英雄豪放，賞罰分明，章法合度，一目了然。跟著丞相，心中有準頭。”曹操笑了：“這個馬屁拍得不俗。我這裡還有人說孤可能鬥不過那個劉皇叔呢。”說著扭頭看了白芍一眼。
白芍不以為然。
楊剛說：“最終必是上天成就丞相。”
曹操又仰身哈哈大笑：“有你這句話，孤攻徐州、誅劉備更無悔也。楊剛，你今後便入孤的幕僚，與郭嘉、荀攸二位軍師等一併參與機密。”楊剛連忙叩謝：“小人必效犬馬之勞，不負丞相提拔重用。”曹操一擺手：“打道回府。”
回到相府，白芍陪著曹操在園中漫步。
曹操眉頭緊鎖。白芍看了他一眼，說道：“丞相在大本營時意氣豪邁，怎麼一回來就心事重重？”曹操說：“背水一戰的大話講了，也不能退了，但是大話講完，心中還是畏難的。劉備確屬不好鬥之人，袁紹又是當下第一大敵，若真拉開架勢對決，孤也不是心中無怯。”白芍說：“那你為何把自己逼得如此沒退路？如此爭天下，真是太辛苦了。”曹操說：“孤也是騎虎難下呀。”這時，曹丕匆匆趕來：“啟禀父親大人……”曹操站住。曹丕接著說道：“董承今日又匆忙進宮，托故董妃病了，前去看望。”曹操點點頭表示知道了。曹丕離去。曹操用手掐著自己的太陽穴說道：“孤又頭痛開了。”過了一會兒慨嘆道：“外有袁紹、劉備兩支大敵，內有這麼個居心叵測的皇上，實是令孤頭痛的兩大難事。”
白芍同情地看了看曹操，仍陪著曹操慢慢走。
曹操說：“你說，這個皇上每日上朝見我，他是什麼感覺？”白芍說：“估計如漢宣帝見霍光一樣，背若芒刺吧。”曹操點頭：“他見我肯定很發怵，我知道他這感覺；但他知不知道我上朝見他什麼感覺？”白芍說：“他看你耀武揚威的，實權在握，還不是目空一切，表面上對他稱臣，心裡根本不是那回事。”
曹操說：“你雖善解人意，但這一點我不說你也不知道：我每日上朝見他，也頗有些怵頭呢。”白芍倒有些驚訝了。曹操接著說：“雖說他是我扶的天子，可把他扶在那兒了，天子就是天子，那一套漢朝正統就壓著我。我也並不十分抖威風。再說他也不簡單，九歲被董卓扶得稱帝，歷盡變動艱難，也磨礪得心思尖刻，不太好鬥。每次上朝我必得有備而去，並不輕快。這些，你沒想到吧？”白芍搖了搖頭。曹操說：“這都是孤的頭等機密，除你不曾對任何人講過。別人若知道我有這個軟肋，如內襯甲衣還有一個漏洞，就好專刺這裡打擊孤了。”
白芍看了看曹操：“看你也真不容易。”
曹操說：“都不容易。那個陛下也不容易。在這個天下活個人，是大是小都不容易。有些事只有自己知道。”白芍說：“你說他不容易，但你也不會讓他。”曹操搖頭：“並非完全不讓，是又讓又不讓。雙方都不讓，早就不在一朝稱君臣了。可你若讓多了，他又得寸進尺、貪得無厭。”白芍說：“你們是彼此需要。”曹操說：“有這麼點意思，所以又鬥又和，彼此防範，彼此又不可越界。”
曹操說到這裡又用手掐了掐左右太陽穴：“將頭痛的事這樣說一說理一理，頭痛倒像減輕了許多。”又接著說，“孤這一生，是成是敗全在這一兩年。”停了一下，又說，“好在有你相陪，有個說話處。你無怨吧？”
白芍嘆了口氣：“我聽天由命。”