班師許都的第二日一早，曹操偕劉備一同上朝。曹操一身朝服坐大轎，劉備一身朝服但以武官身份騎馬。到了午門外，赫然碑立：文官到此下轎，武將到此下馬。曹操下了轎，劉備下了馬，一路護衛而來的校尉李典、許褚及親兵親將簇擁著曹操徑進午門。執戟守門的羽林軍在羽林中郎將的帶領下對文武官員一律虎視眈眈。唯有曹操一到，羽林中郎將拱手行禮解釋道：“在下職務在身……”曹操一擺手，意思是本該如此。進午門通往大殿的金磚甬道兩邊也皆為羽林軍，近大殿時都換了虎賁宿衛軍，更雄武威赫。執掌虎賁宿衛的虎賁中郎將及左右僕射、虎賁侍郎等將領多半曾是曹操部下，他們原本雄視四周，一見曹操到，皆微微點頭拱手，以示敬意。曹操還是簡單一擺手，表示不必，同時示意李典、許褚止步。他這樣“乘風破浪”前行時，劉備神色端莊緊隨其後。
這時，在曹操前方行走的一魁梧之人回過頭，正是太尉楊彪。
曹操立刻拱手作禮：“楊太尉楊大人。”楊彪沒有拱手，冷冷地說：“曹丞相曹大人。”曹操從容與楊彪走並肩：“朝罷想去尊府拜望。”楊彪說：“不敢。”曹操說：“昨夜楊雕一事，太尉想必已經聽聞……”楊彪說：“聽憑處治。”曹操說：“明罰敕法，處置自然該處置；法令之內若能寬宥，自然也會力求寬宥。還望楊太尉指教。曹某班師回來隨意夜巡，不料遇到此事。”楊彪說：“不必多言。”
說話間到了大殿前丹墀下，這裡已跪滿了百官，包括各州郡來許都述職禀事的外官。曹操示意劉備也入此列跪等，劉備如眾面對大殿拜伏。曹操、楊彪拾階而上進入大殿。三公六卿文武大臣已分左右兩班在此跪等。曹操到右班首，楊彪到左班首，也跪下。這時殿外由遠及近傳來“皇上駕到”的高呼，太監手執靜鞭出現，鞭響三聲，殿內外頓時鴉雀無聲。漢獻帝由西月華門乘金輦進到大院內，來到殿前，殿前官領聲高呼：“祝吾皇——”殿內外群臣立刻三拜九叩齊聲：“萬歲，萬歲，萬萬歲！”
漢獻帝下了金輦，在萬歲聲中拾階而上。每次上朝前他都會異常焦躁，常會因穿戴小不如意而大發雷霆，但只要萬歲聲起，他拾階而上時，一股子意氣風發、自以為是的勁頭就來了。此時便是一派天子瀟灑態。入到殿裡，穿過左右俯伏的文武大臣，徑直登上寶座，拿起茶杯從容地把玩著，要呷不呷地俯瞰殿內一番，放下茶杯說道：“三公六卿、文武大臣都平身吧。有事出班奏事，再跪不遲。”眾臣皆起，仍成左右兩班。漢獻帝接著道：“老規矩，曹丞相、楊太尉，還有太傅等幾位，出班奏事免跪。”這時，殿頭官到漢獻帝身旁高聲宣道：“有事出班奏事，無事捲簾退朝。”
曹操首先出班奏道：“啟禀陛下，臣領聖旨徵徐州，除呂布，已於昨晚班師回到許都……”漢獻帝沒容曹操往下奏，便說：“徐州的各次戰報以及丞相班師途中加急送來的一應奏章，朕已一一詳閱。丞相用兵神武，攻必克，戰必勝，甚合朕心。所奏隨軍諸文官武將按功請賞，朕也一一批复准奏。已擬旨，即日頒發並通告各部、各州郡以曉喻天下。朕將擇吉日祭拜祖先，於宮中賜宴有功將官，並另有嘉獎與厚賜。”
曹操停在那裡，臉上未露一絲慍色。大臣一開奏，皇上即打斷，乃為“截奏”。非有悖天理或過冗之奏，仁君一般不截奏。而大臣若被截奏，非必奏之事一般也須停奏。曹操被截奏，站在那兒不說了。大殿寂靜無聲。
漢獻帝倒有些怔了：“丞相不會沒有要事需奏吧……”
曹操這才又從容奏道：“班師凱旋，論功行賞是例行之事，臣皆已書面一一禀報奏請。但有一人，臣尚未為其邀功請賞，今日當面向陛下奏請。此人姓劉名備字玄德，此次徵徐州戰中，功不可沒，功莫大焉。且又聽聞他是皇上本家，特奏請陛下當殿予以評功授獎。”漢獻帝一聽此話，自知曹操理長自己理短，便真高興假高興一起來了：“人來了嗎？”曹操說：“在殿前叩候。”漢獻帝立刻說：“宣他進來。”內外殿官立刻一個接一個由內向外高聲傳宣：“宣劉備進殿！”
劉備聽宣，先在殿門外丹墀下三拜九叩，而後拾階而上，進了殿門又行三拜九叩。漢獻帝問：“卿祖何人？”劉備俯伏答道：“臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。”漢獻帝略點點頭，而後轉頭說：“宗正卿何在？”宗正卿立刻從側後面出來道：“臣在。”漢獻帝藉機炫耀對百官分工之熟諳，這時道：“宗正卿一職，掌序錄王國嫡庶之次及諸宗室親屬遠近，對吧？”宗正卿道：“聖上對百官職守甚為清楚。”漢獻帝即令道：“立取宗族世譜檢看劉玄德情況。”宗正卿取過身後侍從遞過來的一大冊宗族世譜說：“早已準備。”漢獻帝說：“宣讀。”宗正卿即刻展開宣讀道：“孝景帝生十四子，第七子乃中心靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生潁川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠，惠生東郡範令劉雄。雄生劉弘。劉備乃劉弘之子也。”
漢獻帝一邊聽著，一邊掐指算著，這時大喜道：“排世譜，玄德乃朕之叔也！”
群臣這時齊聲叩拜：“祝賀陛下。”劉備更叩謝不已。
漢獻帝對曹操說道：“丞相方才說劉皇叔功不可沒，功莫大焉，該何封賞？”曹操從容奏道：“徐州百姓曾焚香遮道請願要劉玄德任徐州刺史。”漢獻帝立刻露出對曹操的一份警惕與逆反，他搖頭道：“任徐州刺史不足當丞相所說'功莫大焉'。朕擬拜玄德為左將軍並宜城亭侯，丞相看如何？”曹操早知漢獻帝會如此，暗自冷笑，頓了頓才奏道：“陛下聖明，甚為妥當。”漢獻帝立刻敲定此成果，下令道：“即擬旨，拜劉備劉玄德為左將軍，宜城亭侯。”一側早有官員高聲應道：“即擬旨。”劉備立刻拜謝。漢獻帝對劉備說道：“此時先君臣禮。朝罷，朕於宮內設宴款待皇叔，再敘叔侄禮。”接著又對曹操說：“丞相還有何事要奏？”
曹操接著奏道：“臣昨晚微服出行，查見許都副太守楊雕犯禁酒令聚眾豪飲，規模甚大。臣當即著人將其拿下，送許都太守府，令代太守孔融處置。本應奉法按'尤重者'杖二百，免官去爵刑三歲，諒其知罪，按一般'重者'處罰，杖一百，奪俸六月。昨夜已行杖。又楊雕犯搶奪民女罪，罪更為重大，預備一併交刑部、吏部處置。另孔融身為太守，對此事有失職罪、瀆職罪，也須處罰。”漢獻帝略沉吟問：“犯禁酒令被丞相當場查獲自不容置疑，這搶奪民女罪，有確鑿證據否？”曹操說：“所搶奪民女洛陽芙蓉妹與其母二人，現皆由許都太守府安置，可親為人證。許都太守孔融派人去楊雕家中解救洛陽芙蓉妹時，已讓楊雕家人五人以上簽字畫押，作證楊雕搶奪民女一事。證據翔實。現孔融也在，陛下可問。”孔融從容出列跪奏：“啟禀陛下，事實如此。”
漢獻帝還未發話，又有一人出班跪奏，漢獻帝見是議郎趙彥，立刻來了精神：“趙彥，你有何奏？你是議郎，而議郎一職正如同諫議大夫，皆掌當殿顧問應對，諫議朝政，須秉理直言。你今有何直言可奏？”趙彥面色青白，目光固執，此時奏道：“陛下向來對百官職守甚為分明，臣今就是要犯顏直諫，犯顏者犯曹丞相之顏也。禁酒令雖頒布許久，但名存實亡。犯禁者，據我所知，不在少數。昨夜許都犯禁豪飲者比比皆是。曹丞相回許都首夜，出行不曾撞到別人而恰察見楊雕，令人匪夷所思。眾人皆知曹丞相把持朝政，權傾天下，所能製衡者唯楊太尉楊彪，而楊雕正是楊太尉之子，曹丞相此舉實有乘機排擠打壓楊太尉之嫌。夫天下者必有製衡，無制衡則權傾。重臣間必互有製衡，無制衡則君危。臣憂社稷，冒死一奏。”
趙彥話出，百官震驚。荀攸、郭嘉等人要出班奏辯。曹操示意他們不必興師動眾。
漢獻帝不動聲色看著曹操：“丞相有何要奏？”
曹操從容說道：“自臣護駕遷都許都以來，屢有人說臣獨霸朝政一意孤行，無所製衡，此言大謬。實臣無一日不如履薄冰。制衡臣的豈止是在朝的諸公。北有袁紹將兵百萬覬覦許都，陛下曾先封臣為大將軍，封袁紹為太尉。袁言恥於在臣下，臣又將大將軍位讓於他。他仍不滿，從不親自朝覲，其稱王之野心昭然於天下。淮南袁術早已獲先王玉璽密藏不獻，僭號稱帝更是公然叛逆，實屬猖獗。江東孫策早已自稱為王，眼中更無大漢天下。諸如此類，天下各路諸侯之野心每日都在製衡臣。現朝上諸公都在，若有一人能代我領兵執政，除暴安民，衛社稷、護宗廟，臣即刻解甲歸田，交出大權。”趙彥冷笑道：“丞相說遠了。自古以來言過其實者有，遠交近攻者有。”曹操說：“趙彥拿我與楊太尉之間事做文章，究竟是我曹某挾嫌排擠楊太尉，還是你挾私心挑撥大臣之間不和呢？此前袁紹與楊太尉有仇隙，曾親筆密信於我，望藉我之刀殺楊太尉，我曾將信轉楊太尉閱並呈陛下。我如遠交袁紹近攻楊彪，豈不早就趁機下手？”
趙彥說：“此一時彼一時也。”
曹操說：“是此一時彼一時。現在袁紹又把曹某看成了他篡權竊國的障礙。據說正設法派人暗裡疏通楊太尉等，以離間我二人，想我與楊太尉都不至於上此當。”楊彪站在那裡，眼珠轉了轉沒有言語。曹操卻對趙彥說：“敢問趙議郎，你是不是與袁紹、袁術等心有靈犀？”趙彥急了：“丞相不可憑空捏造，血口噴人。”曹操冷笑一聲：“憑空捏造？你說昨夜許都聚眾豪飲比比皆是，而我曹某獨取楊雕酒樓，如此，請你把昨夜這比比皆是的聚眾豪飲之人一一報來。”趙彥一時語塞：“卑職……”曹操說：“報不上來必是憑空捏造。”趙彥說：“吾不曾……”曹操說：“你不曾捏造為何不報，或是有意掩瞞？”趙彥仍尷尬。曹操說：“或是你也參與聚眾豪飲，知法犯法。”趙彥還想分辯。曹操說：“又說比比皆是，又說我曹某專揀楊雕而去，你這憑空捏造，妄論是非，莫說挑撥大臣之罪，連欺君之罪都有了！”
漢獻帝這時為趙彥解圍道：“趙彥敢直言還是對的，'比比皆是'說可能有些想當然了。趙彥，不是丞相言過其實，可能是你有些言過其實。丞相息怒，言者無罪。”曹操冷笑一下。趙彥卻又亢言再奏：“臣還有再奏，曹丞相方才還奏言許都太守孔融有失職罪、瀆職罪要處罰，臣以為這都是曹丞相用人不當所致。孔融乃一代大儒，有經天緯地之才，棟樑之材而做椽木實不當也。孔融即使替丞相任大司徒也必勝任。而委其任許都太守，實是既損人又壞治。所損之人，孔融也，所壞之治，許都之治理也。”漢獻帝說：“還須再說明白。”趙彥說：“許都太守是個火坑，都說這是落頭之職，前幾任太守無一得善終。京都如此是非，誰在這裡都不好乾。再說孔融本如方才所說，經天緯地，委此任，如讓孔子做庖丁，大材小用。曹丞相本該總百官，用人不當，不罪己而罰人，實不可取也。”漢獻帝說：“丞相又何言？”
曹操說：“夫用人者有三，用人當，事有成，賞之再用也；用人不當，事不成，罰之去之也，免其職也；用人大有當但小有不當，事有成敗，賞其成罰其敗並教導之也。孔融自小神童，滿腹詩文，清高風雅，實是一代風流。但為政則文才有餘而見識不足，縱橫論說有餘而務實幹練不足，實非許都太守最佳人選。但當時無勝任者，只能暫委其代領，也是望其歷練之意。有失職瀆職處還當處罰。”
孔融這時從容奏道：“丞相勵精圖治，在下實為欽佩。昨夜許都街頭有搶奪民女案，實楊雕之罪也；又有夜宿街頭之饑民，皆為融之失職也。唯聚眾豪飲一事，臣以為丞相親定之禁酒令實無必要。天有酒旗之星，地列酒泉之郡，人有旨酒之德。堯不飲千盅無以成其聖，說以酒亂國而禁酒實無此理。且桀紂以色亡國，今何不禁婚姻也。總而言之，丞相所製禁酒令可廢除也。”曹操不為所動，厲言道：“正值天下戰亂，民不聊生，為官吏者禁聚眾豪飲，此令絕不可廢。待天下安定，五穀豐登時，可再議廢立。現今還有妄議者，罪加一等。”
一言九鼎，孔融頓時無話。朝廷瞬間寂靜。
漢獻帝這時端起茶杯，起身圍著寶座踱了踱，又非常篤定地落座，揮手道：“既有禁酒令，楊雕犯禁受罰還是理所應當的。至於禁酒令廢立之事，今且不議。另楊雕搶奪民女也實為理法所不容，加罪也是應當的。又孔融是否失職、瀆職，丞相總百官，要追究也是權限之內的。然朕今日要別開生面。自古以來逢建元改元之大吉天下都必行大赦，朕因丞相徵徐州凱旋心生喜悅，昨日是董妃生日又添一份喜悅，此雙喜雖不足以成大赦天下之理由，但可行一特赦。楊雕犯禁酒令已行杖一百，餘罰可免；搶奪民女罪也一併赦免。所搶民女如丞相所說被安置許都太守府等待出庭作證，也著即釋放。朕親賜錦緞五十匹予母女二人以示撫卹。孔融失職、瀆職之罪也一併特赦。丞相看如何？”漢獻帝不動聲色地看著曹操，沒等他回答，又問楊彪：“太尉呢？”楊彪立刻叩謝：“皇恩浩蕩。”漢獻帝又問：“諸卿呢？”
曹操這時已經奏道：“陛下此旨正合臣意。”
漢獻帝意外了，問：“怎講？”曹操說：“臣於公不得不辦楊雕，於私又礙於與太尉之舊情，此兩難之一也。臣於法令不得不嚴治楊雕之罪，於情勢又不得不避與太尉相爭之嫌，此兩難之二也。陛下之特赦實解臣之兩難。”漢獻帝瞄了曹操一眼，沒說話。曹操接著說道：“楊雕已受杖刑，法令之威已樹，懲前毖後已然有效；陛下特赦又昭示皇恩浩蕩，此實兩全其美。另陛下特赦之寬仁偶爾為之，數年不過一二次；而臣執法則必日復一日，月復一月，年復一年，堅持不懈。所以陛下特赦雖以仁示天下，並不礙臣執法治國之始終如一。”漢獻帝有些尷尬地哈哈笑了：“丞相凱旋之日即微服出行，勤政如此實在可嘉，甚合朕心，即日一併嘉獎。”略停又說：“古來為政之道在於安民，安民之道在於察吏，不察吏無以為安民之本。丞相行察吏之責，乃國之大幸。另議郎趙彥敢於直諫直議，精神可嘉，實為丞相察吏之不可缺，朕擬提拔其任光祿大夫，加俸至二千石，丞相以為如何？”
曹操一掃庭上諸大臣，明確道：“陛下今特赦，雖免罪但未免嫌。趙彥今日庭上所奏，雖不獲挑撥大臣之罪，但難免挑撥大臣之嫌，雖不獲憑空捏造之罪，但難免憑空捏造之嫌，雖不獲包庇之罪、妄言之罪，但難免包庇之嫌、妄言之嫌。今雖不論罪，但嫌不可除。提拔萬萬不可。古來直言而忠誠者有，而大偽若直的妄諫者亦不乏其人。”漢獻帝稍有些尷尬：“丞相或言重了。”趙彥奏道：“臣今冒死諫議，無邀功求寵之心意，但有被殺被戮之預備。”漢獻帝帝王氣派地一揮手說道：“這一點卿可放心。自古以來講武死戰，文死諫。丞相這個肚量還是有的。丞相，我看你可以給趙彥一個免死牌，免其後顧之憂。若連趙彥這樣一個犯顏直諫者你都能容下，那就真可謂山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心了。”
漢獻帝沒想到自己脫口而出這四句詩。
曹操也未料到。
眾大臣並不知二人之間的這一點微妙。
曹操道：“'山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心'，實是臣在一首詩中所寫，並未曾外傳，不知陛下如何知曉？”漢獻帝笑笑說：“丞相華麗之章，何能不天下共享？”曹操說：“臣是以周公自勵，對忠誠耿直之士，必然吐哺而待之。但依法行誅，免死牌不可設。臣依法誅百人而不懼，不依法刑一人而有怯。趙彥只要不犯法令，盡可直言。但若犯法，無可倖免。凡諫議之官，仗理直言而言事有中，該獎；仗理直言而言事不中，無罪。無理亢言而亂朝政者，該貶；結黨營私而妄言者，必殺不赦。”
曹操聲音雖不高，但權勢威嚴，朝廷一片肅殺。
漢獻帝一時無話，趙彥一時無話。眾人也都一時無話。
孔融這時從容地奏道：“臣有奏。”漢獻帝反應過來：“卿講。”孔融轉向曹操道：“趙彥講許都太守一職是落頭之職，實非妄言。數年來已有三任許都太守被斬，貪贓受賄自不可赦，但還有四任太守被貶被刑，罪名不一，或失職或瀆職之類。非諸官不想有為也，實京都重臣貴戚雲集之地，掣肘多，委曲求全難以周旋也。融趁今日陛下已特赦，即向丞相請辭。許都太守之職在下實不能擔。”漢獻帝居高臨下打量著曹操。孔融又添一句：“融數月來已是勉為其難，丞相要求過嚴，著實無以勝任。”漢獻帝看著曹操說：“丞相，這可是個難題啊。”
曹操說：“操以丞相府之名已下過進賢令，凡為官吏者人人有進賢之責。進賢有功，不進賢失職，進姦有罪。臣還準備發求賢榜，求賢任許都太守。許都太守本二品以上官位，為不拘一格用人才，求賢榜將明示全國文武官員，凡七品以上者皆可揭榜應聘。一、如通常太守皆掌治民，進賢勸功，決訟檢姦，勸民農桑，賑救乏缺；二、清廉奉公，嚴懲吏弊；三、一年之內許都要夜不閉戶，路不拾遺。要立軍令狀，不合此三條，輕者罰，重者誅。凡揭榜自薦者皆到丞相府由臣親自面試。任太守期間，將由御史台屬下諸御史並同光祿大夫、諫議大夫、議郎等組成監察會議，監察其執政，有違法亂紀者即彈劾之。”漢獻帝轉了轉眼珠說道：“許都太守已誅三人，貶四人，孔融又辭職。今丞相如此苛求，恐難以有人敢揭榜就職。”曹操說：“秉以公正，賞罰分明，臣信天下必有肝膽相照者來應聘助我。即日即發求賢榜，張貼於丞相府及六部，並八百里加急發往各州郡。發榜後限期十日，十日內若無人揭榜應聘，或應聘者被臣面試選定後不能善始善終大治許都，臣不僅將辦他的罪，還將罪己並辭去丞相一職以謝天下。”
漢獻帝說：“丞相此話可比軍令狀，一言為定。”
曹操說：“君前無戲言。我不拘一格用人才，上天必不拘一格降人才；我不負天下人，天下人必不負我。”