曹操領軍自徐州班師，十數日後到達許都。大軍駐紮城外，他與諸文臣武將在親兵護衛下準備進城時暮色已落。此時快馬送來急報。荀攸在馬上看完，禀報曹操：“許都密報，伏皇后父親伏完幾日來稱病，府上門庭若市，車馬不絕。朝內各色人等前往看望。四方諸侯、袁紹、袁術等也秘派人前往，行跡詭譎，似圖不軌，詳情有待深查。”曹操在馬上不語。荀攸接著禀報：“又太尉楊彪也曾親往國丈伏完府看望，此舉實屬非常。又太尉楊彪與袁紹、袁術近日密有往來之象，有待確查。”荀攸看看曹操，又看了一眼手中“密報”，繼續禀報導：“又方才已掌燈時分，國丈伏完還匆匆進宮見皇上皇后，詳情有待探查。”曹操聽完了，略沉吟道：“朝政之勢，一日不在，一日不同。幾月不在，難免有變。”而後一揚鞭：“水來土遁，先進城。”
曹操招呼著一同進城的還有劉備、關羽、張飛。告知早已預派人準備好劉備下榻的府第。曹操在府第前與劉備馬上相互拱手告別，告之這只是劉備的暫時居所，明日一早共同上朝覲見皇上後統一安排。曹操又散去左右文武大部，只率數人在衛隊護衛下回到相府。早有管家朱四領眾家僕迎接侍奉。曹操在府中落座後，除朱四及家僕外，左右僅剩兒子曹丕、軍師荀攸，還有校尉李典、許褚。
曹操對曹丕說：“你先去看望母親吧。”曹丕道：“兒正如是想。”曹操又說：“還有丁夫人，二位夫人一併代我問候。”曹丕說：“儿知道。”曹操又說：“我明早朝見了皇上後再與她們相見。”曹丕說：“儿知道。”
曹操見曹丕去了，坐在那里松下身來嘆道：“每每征戰回來，難免倦怠無聊之感，正所謂人生幾何。”許褚、李典目不斜視，靜立於左右稍遠處。
荀攸就近賠話道：“丞相該找個陪讀了。”
曹操略反應了一下：“你是說鄭府那個才女？皇宮尚且不去，豈能來曹府？”
荀攸說：“丞相乃天下英雄、曠世奇才，白芍若知丞相本人有此意，必願來。”曹操搖了搖頭：“不可造次，鄭康成非等閒人家。”荀攸說：“攸在班師途中曾求主公一墨寶——”曹操說：“那首《短歌行》，月明星稀，烏鵲南飛？”荀攸說：“正是。我已於當夜派人五百里加急送徐州鄭府了，並且在給鄭大人的信中講明主公贊鄭府之文質彬彬為天下首，贊其一家幾代詩書琴畫令人欣悅，書贈《短歌行》'以合風雅'。您的意思不是盡在不言中了？”曹操笑了：“真是小智多仙，鬼才。好了，有此之舉可矣。來與不來，聽之任之，不可再三。還是老規矩，出去走走，一回許都，覺得有些不祥氣氛。這個有待深查，那個有待確查，不如親自一查。”荀攸對朱四說：“朱總管安排，丞相又要微服出行。”
曹丕匆匆穿越庭院來到母親卞夫人房中。
卞夫人正與侍女一同補一件長裙，侍女坐在一旁稍低處。曹丕進來就拜：“叩見母親。兒隨父徵徐州除呂布，已勝利班師回到許都。”卞夫人一邊縫補一邊說道：“起來吧，說過多次了，沒有外人，不要對我行此規矩。班師回許都，許都人都早已知道了。”曹丕說：“父親說他——”卞夫人說道：“我知道，他要明天覲見了皇上後才與家人相見，這是老規矩，拜君在先。你父子二人這幾個月怎麼樣？——軍務政務不要和我講，我不參與朝政，這是你父親的家規，就說說你父親的起居、身體。”曹丕說：“有件事但說不妨，臨離徐州時曾遇刺客，一箭險些射中父親，兒與張遼左右持盾遮護不及，張遼以頭擋箭被射下馬，傷勢嚴重。”
卞夫人嘆口氣：“所幸你父親又過一關，他命大，可命也險。”
曹丕說：“還有——”他停了停說：“荀攸軍師要給父親找一位才女陪讀，是鄭康成的外孫女，據說才貌雙全。”卞夫人略停了停手中針線，而後又縫起來：“你父親也真該找個陪他讀書解悶的，除了朝政、打仗，不酗酒，不狎妓，又不喜歡歌舞宴會，獨得很。他是不是又微服出行了？”曹丕說：“看樣子是。”又說：“母親，這長裙破爛如此，何值再縫補？”卞夫人說：“生活節儉這一條，我隨你父親了。不要對外人講，只是我的習慣而已。不可以此沽名釣譽。”曹丕說：“父親還讓我看丁夫人。”門外傳來前呼後擁的人聲，卞夫人說：“正說她，丁夫人不就來了？”
丁夫人在幾個侍女簇擁下進來了，一入門就說：“姐姐聽說沒有，那個姓荀的鬼才要給咱們大人找個才女做陪讀呢。”曹丕立行拜見之禮。卞夫人一邊請丁夫人坐，一邊說：“你從哪兒聽來的？”丁夫人說：“這天下誰沒個自己的耳目，曹丕知道這事吧？”曹丕唯唯諾諾沒回答。丁夫人接著風是風火是火地說：“有咱們兩位夫人侍候，大人還不夠？”卞夫人說：“大人是缺個陪讀的。”丁夫人說：“別是個妲己狐狸精。”卞夫人一邊與侍女從容收起縫補的裙服，一邊道：“你我詩書琴畫行嗎，誰能陪大人讀書？”丁夫人道：“女子無才便是德。”又看了曹丕一眼說：“曹丕倒是男大當婚了，既然是鄭康成家外孫女，門第相當，聽說年齡也匹配，何不讓曹丕娶了？”曹丕一下拜倒在地，誠惶誠恐道：“母親萬萬不可亂來。”
曹操已換好便裝，準備微服出行，荀攸、李典、許褚也都換了便裝相隨。朱四執意跟從，以“隨時侍候大人”，又問：“丞相幾月不在，許都稍有亂象，要否再帶百十護衛遠遠跟隨？”曹操一指李典、許褚兩條雄偉壯漢說：“有許褚、李典左右二虎，何懼之有？”又拿一頂寬簷黑氈帽往頭頂一扣，遮去眉眼：“有何人認得出我？”
出得府來，抬頭見明月當空，寒風凜冽，曹操說：“這倒是月明星稀，好了，揀條不曾走過的街道走。”一行五人穿街走巷。路過一宅，院門豪邁且雅緻。曹操說：“這看著親切。”荀攸立刻要拜，曹操止道：“微服出行可不興這規矩，免了。我誇此宅親切，你要拜謝什麼，豈有此理？”荀攸說：“此處正是攸的住宅，恭請丞相光臨。”曹操說：“原來如此，既然來了，看看。”荀攸立刻叩門。有家僕開門，一見是荀攸：“喲，大人回來了。”立刻要行禮，荀攸道：“免了，有真正大人光臨，快請夫人偕全家老少出來拜貴客——曹丞相來了。”家僕匆匆往裡跑去，曹操與李典、許褚、朱四一起邁進院子。這是個二進院，院落房屋十分齊整亮麗。荀攸早已趕到前面，攜妻子兒女並攙挽父母舉家出到院裡拜見曹丞相。一家人穿戴也十分整齊新穎。曹操摘下氈帽一擺手：“別丞相丞相的，看我這身打扮，就不是丞相是草民，平常禮就可以了。”曹操大致這麼一看，說聲“實在不錯”，寒暄幾句就告辭了。出得門來，他對荀攸笑道：“小日子過得還殷實嘛。”荀攸說：“托主公洪福。”曹操說：“大小智多仙，二位軍師，既看了你家，孤再看看郭嘉。”荀攸稍感為難：“主公不去為好。”曹操詫異：“為何？路遠？”
荀攸躊躇一下，勉強道：“遠是不遠，那就去吧！”
一到郭嘉住處，曹操就停了步，只見院門破敗。及至吱嘎嘎推門進到院裡，又見一個更為破敗的小院。兩間小房門窗歪斜。荀攸大聲報導：“郭兄，曹丞相到！”還未等裡面人出來，曹操已推門進到屋裡。見一家人蜷在一處，皆衣衫破舊。郭嘉身著破爛短衫，正赤腳踩在台案上，用破席遮擋漏風的窗戶，這時慌忙爬下來倒地磕頭行禮。屋裡燈光昏黃，四壁蕭然。曹操看見郭嘉的幾件官服掛在高處，在破爛屋中顯得突兀扎眼。寒風透窗進來，一家老少多有戰栗。曹操摘下帽子，皺眉道：“免禮吧。為何如此窮困？”郭嘉更是窘困不已。曹操不滿了：“我已說免禮了，問你為何如此窮困。”郭嘉站起，窘困難言：“嘉，嘉……”曹操說：“孤並不曾斷過你一天俸祿，何至於此？”郭嘉更是窘困不堪：“嘉，嘉……”曹操問：“有外債？遭劫匪？”郭嘉搖頭。曹操說：“有何不敢言？”荀攸這時拜道：“容攸冒死代言。”曹操道：“說。”荀攸說：“多年戰亂，許都物價昂貴，僅憑俸祿，實難維持生活。”
曹操愣了一下：“論功行賞，孤也沒少賞賜你們。”
荀攸說：“主公厚待實大有補益。但郭嘉家人多病，這一對折，也就難免窮困了。”曹操又愣了一下：“為何你過得那般殷實？”荀攸跪下了：“攸舞文弄墨，為人撰寫碑文祭文等，換點小錢補貼自己。”曹操說：“還有呢？”荀攸說：“實不敢再言。”曹操說：“但言不妨，只要不是貪贓枉法，孤絕不怪罪。”荀攸說：“我求過主公幾幅墨寶……”曹操聽著：“怎麼？”荀攸接著道：“並非攸要收藏，皆為許都幾戶巨紳所求。”曹操明白了：“他們給銀兩了？”荀攸道：“是。他們取去做鎮宅之寶，可狐假虎威。攸想他們狐假虎威，也是虎得主公之威，無大妨。再者他們若真的犯了法，丞相也不會饒過他們。所以……”曹操舒了口氣：“那些巨富要那麼多錢何用，如此均均富，可矣。”他轉頭看郭嘉：“你也如此辦理，孤與你寫幾幅字，你去換點錢補貼家裡。”郭嘉連連說：“嘉不敢。”曹操說：“就這麼定了，寫幾幅字孤累不著。”郭嘉說：“嘉不會……”荀攸道：“若郭兄不會辦此事，弟攸可幫辦。”郭嘉無奈，搖頭嘆息，而後再三拜謝，並介紹自己病衰的老母與妻、子，一家拜謝曹丞相。曹操特對郭嘉母親拱手行禮道：“郭老夫人，汝子屢立大功，孤照顧不周，抱歉了。”而後又回頭對管家朱四吩咐道：“從曹府取綢緞、官絹各二十匹，明日著人送來給一家老少添置衣裝。”朱四回答：“是。”
曹操與諸人出到院裡，對許褚、李典說道：“你們二位武的，家境如何，要孤去看看嗎？”許褚、李典二人連連拱手道：“在下不敢。”曹操問：“為何不敢，也是同郭嘉一般窮困？”兩條大漢局促不安了：“不，不是……”曹操問：“那是因為什麼？”二人窘困答道：“是因為並不如此窮困。”曹操問：“比荀軍師呢？”許褚、李典答道：“不相上下。”曹操問：“哪裡來的補貼，吃空餉？許褚你先說。”許褚說道：“不敢。吃空餉，剋扣兵士，犯丞相大忌。如是必提頭來見丞相。”曹操說：“但直言不妨。”許褚說：“八方商販來許都生意，都遇本地豪強權貴欺壓霸占。但有褚故鄉來的商販，褚都派幾個弟兄罩他們一下。不知這……”曹操明白了：“這不犯大忌，但小有不當。李典呢？”李典緊接禀報：“典指導幾個兄弟開了武館，教練豪門護宅家丁，並不曾絲毫有誤軍務。”曹操寬大為懷地說道：“你們這都情有可原。”又指郭嘉：“但都不如郭嘉其志可嘉啊！”李典、許褚、荀攸都一一稱是，郭嘉謙遜不已。
曹操藉著明朗月色忽見倚牆立著一塊石碑，問：“這是為何？”郭嘉答道：“嘉父一年前去世。”曹操問：“為何將碑置於此？”郭嘉又困難了片刻才答道：“實因窮困，下葬後無錢立碑。這是幾月前隨主公徵徐州出發之際才湊錢刻下的碑，今日剛隨主公班師回來，明日就去立碑掃墓。”曹操“嗚呼”了一聲，摘下帽子，揮淚不已。郭嘉誠惶誠恐。
曹操道：“人皆有父母，見此何不傷情？”言畢又揮淚不止。郭嘉等人也愴然涕下。曹操站於碑前，長揖拜道：“郭老先生，汝辭世一歲而碑未立，非汝子郭嘉不孝也，實曹某體恤部下不周之過也！”說著又長揖再三。郭嘉在一旁向曹操跪拜不已：“丞相，不敢，不敢。”曹操祭拜完，對管家朱四道：“再從曹府庫上支錢五萬，供郭嘉立碑掃墓等一應開支。”朱四點頭稱是。
曹操告辭郭嘉來到街上，仰天長嘆道：“嗚呼，曹某體恤部下如此不周，郭嘉未有絲毫怨言，兢兢業業，其志實可嘉！吾過實可疚！”而後對荀攸等人說：“清廉官吏尚如此窮困，百姓更不聊生。實乃因戰亂不已啊。每想至此，孤真想罷戰。”荀攸道：“待主公一統天下，天下才可罷戰。除此，天下無寧日。”
曹操慨嘆：“這窮兵黷武之罪，就都加在孤頭上了。”
荀攸道：“千秋功過自有公論。”曹操說：“不多言此了。”又對朱四道：“曹府還有無空宅？”朱四道：“有幾處，丞相都已先後賜人，僅剩城東南角一處宅院，半空不空，存放什物。”曹操說：“該並則並，騰出該宅，收拾齊整，賜郭嘉住。”曹操又問許褚：“你說四方商販來許都生意，多遇本地豪強權貴欺壓，這些霸道者都是何人？”許褚答道：“一是……皇親，國丈、國舅等家族。”曹操略頓，道：“除此，二呢？”許褚道：“太尉楊彪家族。”曹操思忖道：“太尉楊彪？”許褚接道：“三、四、五、六、七、八、九、十……等而下之。”曹操點頭哼了一聲：“孤知道了。”
曹操等人穿街過巷來到一座豪華酒樓前，高處挑著寫著“酒”字的大燈籠，樓上燈窗通明，人影幢幢，行酒令聲笑鬧聲喧嘩雷動。
樓前月光下一動不動跪著一位婦人。曹操上前問：“你跪在這裡，所為何事？”那婦人慢慢轉頭看了曹操等人一下，又轉回去麻木不答。許褚聲音大些問：“問你跪此是為何事？”婦人仍無大動靜，好一會兒，頭也不回地無力說道：“跪在這兒求楊大人呢。”曹操問：“哪位楊大人？”婦人慢慢地轉頭略看了一下，說：“楊太守楊雕大人。求他放了我女兒。”荀攸湊近曹操說明道：“她說的是許都副太守楊雕，是太尉楊彪的兒子。這酒樓是楊彪開的。”曹操點頭。荀攸又道：“許都太守一直空缺，主公臨徵徐州曾委任孔融暫代許都太守。”曹操又問婦人：“你女兒怎麼了？”許久，婦人喃喃道：“楊太守說我女兒在街頭驚了他的坐騎，罰她侍夜抵罪。抵高興了，三旬可放。抵不高興了，三個月、三年也可能不放……”
曹操問：“如何驚了楊雕坐騎了？”
婦人搖搖頭：“她在街頭賣唱，不知如何會驚到他的馬……”
朱四上前問：“你女兒是不是洛陽芙蓉妹？”然後轉頭禀告曹操：“她們娘兒倆從洛陽逃難而來，女兒街頭賣唱，時而也上酒樓，全憑賣唱養活有病的母親——就是這婦人。洛陽芙蓉妹人有幾分姿色。”曹操問：“楊雕知你跪在這裡嗎？”婦人喃喃道：“知道，他說跪得這臘月裡冰河都化了就放我閨女。”
曹操說：“豈有此理，上樓。”