至2005年，iPod銷量暴漲，當年售出2000萬台，數量驚人，是2004年銷量的4倍。該產品對於蘋果公司的營收越發重要，佔當年收入的45%。同時，iPod還帶動了Mac系列產品的銷售，為蘋果公司塑造出時髦的企業形象。
而這也是喬布斯擔憂的地方。 “他總在擔心有什麼會讓我們陷入困境。”蘋果公司董事會成員亞瑟·萊文森回憶道。喬布斯得出結論：“能搶我們飯碗的設備是手機。”他向董事會說明，手機都開始配備攝像頭，數碼相機市場正急劇萎縮。同樣的情況也可能發生在iPod身上，如果手機製造商開始在手機中內置音樂播放器。 “每個人都隨身帶著手機，就沒必要買iPod了。”
喬布斯曾當著比爾·蓋茨的面承認自己天生不善於合作，而此刻，他的第一個策略就是與另一家公司合作。摩托羅拉公司新任CEO埃德·贊德和他是朋友，於是，喬布斯開始商議與摩托羅拉的暢銷手機刀鋒（RAZR）系列合作。該系列手機配有攝像頭，雙方准備合作，在其中內置iPod。摩托羅拉ROKR手機就此誕生。
但是，該系列手機既沒有iPod迷人的極簡風格，也沒有刀鋒系列便捷的超薄造型。它外觀醜陋，下載困難，只能容納近百首歌曲。這是典型的委員會討論之下形成的產品，與喬布斯喜歡的工作方式相悖。 RAZR系列手機的硬件、軟件和內容並非由同一家公司控制，而是由摩托羅拉公司、蘋果公司及無線運營商辛格勒（Cingular）共同拼湊而成。 《連線》雜誌在其2005年11月號的封面上嘲諷道：“你們管這叫未來的手機？”
喬布斯怒不可遏。在一次iPod產品評述會議上，他對托尼·法德爾及其他人說：“我受夠了跟摩托羅拉這些愚蠢的公司打交道。我們自己來。”他注意到市場上手機的奇怪之處：他們都很爛，就像以前的便攜式音樂播放器一樣。 “我們會坐在一起談論有多麼討厭自己的手機，”他回憶說，“它們太複雜，有些功能沒人能搞明白，包括通訊簿。簡直就跟拜占庭一樣混亂不堪。”律師喬治·萊利還記得自己當時坐在會議室裡檢查法律問題，喬布斯覺得厭煩了，於是拿起萊利的手機，歷數各類缺陷，指出這完全就是“腦殘”設計。喬布斯及其團隊十分興奮，因為他們看到了打造一款自己想用的手機的前景。 “這是最好的動力。”喬布斯後來說道。
另一個動力是潛在的市場。 2005年，全球手機銷量超過8.25億部，消費者從小學生直至上了年紀的祖母。由於大多數手機都很爛，因此一款優質時髦的手機會有市場空間，就像之前在便攜式音樂播放器市場一樣。起初，喬布斯把這個項目交給了研發AirPort無線基站的團隊，理由是該手機是一款無線產品。但是他很快意識到，這實際上是一款消費類電子設備，和iPod—樣，於是又將該項目重新分配給法德爾及其團隊。
他們最初設想在iPod的基礎上製作一款手機，讓使用者用滾輪選擇手機功能，並且不用鍵盤就能輸入數字。但這樣的設計並不自然。 “使用滾輪有很多問題，尤其是撥號的時候，”法德爾回憶說，“會很麻煩。”用滾輪瀏覽通訊簿很方便，但是想輸入點兒什麼就很不方便。團隊一直在努力讓自己相信，人們的電話主要是打給已經存儲在通訊簿裡的人，但是他們知道，這樣其實是行不通的。
當時，蘋果還有一個項目處於進行中：秘密打造一款平板電腦。 2005年，項目組之間互相交流後，平板電腦的理念融入了手機計劃之中。換言之，iPad的想法實際上先於iPhone出現，並且幫助塑造了iPhone。