李東平的死在公安局的干警們之間引起了極大的震動，像這種公然槍殺警察的事以前很少發生，以往雖然也有警察犧牲在和犯罪分子的槍戰中，但那畢竟是另外一種性質，這相當於犧牲在兩軍交火的戰場上，可這次寧偉卻幹得實在太惡劣了，他簡直絲毫不講遊戲規則，出手就敢殺警察，完全不考慮後果。在警方看來，寧偉是明目張膽地向警方提出挑戰，他似乎在用行動告訴警方，誰擋他的路誰就得死，哪怕是警察也不例外，這也太猖狂了，他以為自己是誰？寧偉的行動激怒了所有的警察，這已經不僅僅是維護法律尊嚴的問題了，而是發展到執法者和做案者私人之間的仇恨了。
公安局為李東平舉行了隆重的追悼會，幾乎所有的干警都參加了悼念儀式，會場中央掛著李東平的遺像，李東平身穿警服的遺體躺在鮮花叢中，警察們神情肅穆地排成長隊，圍繞著李東平的遺體走過，逐個和烈士的親屬握手，哀樂聲在靈堂中迴響著……
張海洋在告別室門外象困獸一樣來回走動著，他兩眼血紅，不停地抽著煙，地上已扔滿煙蒂。
鐘躍民得到消息匆匆趕來，張海洋扔掉煙蒂迎上去低聲咆哮起來："躍民，他殺死了李東平，這個混蛋，我要親手殺了他，我要給李東平報仇……"
鐘躍民拍著張海洋的背安慰著："海洋，你鎮靜些，別太激動，你看，我不是一聽說這件事就來了嗎？"
張海洋仍然抑制不住自己的情緒："躍民，我……我真他媽的後悔啊，我當年為什麼要教寧偉？讓他學會了這身殺人功夫，到頭來，我手下的弟兄卻倒在寧偉的槍口下，躍民，是我作的孽呵……我對不起李東平呵，他是個獨子呵，他的父母今後怎麼辦……"
鐘躍民揚起臉，仰望天空∶"海洋，說實話，我早知道他該死，可我心裡……真的很矛盾， 我一閉上眼睛就看見當年在雷場上一起趟雷的那些戰友，都是出生入死的弟兄啊，能活到今天的人都不容易啊……"
"可是躍民，這不是咱們個人的恩怨，寧偉現在已經成了一個殺人不眨眼的魔鬼，讓他多活一天，就不知又有誰會死在他槍口下，躍民，你要幫幫我呀。"
鐘躍民咬牙下了決心："我想好了，海洋，我和你站在一起，咱們想辦法抓住這個混蛋。"
張海洋握住鐘躍民的手："謝謝你，謝謝你，我替李東平的父母謝謝你……"
鐘躍民經過仔細考慮，決定推遲去羅布泊探險的計劃，原因很簡單，他突然發現自己身邊需要幫助的人太多了，自從上次在街上遇見曹剛以後，他和當年一起插隊的那些老知青接上了關係，經曹剛聯絡，大家在泰岳餐廳聚了一次，連鄭桐和蔣碧雲都來了，當年在陝北石川村插隊的十個知青都湊齊了。老知青們返城以後彼此之間都很少來往，因為生活的擔子都很重，多年來都是各忙各的，這次大家見了面，都發現這些當年的伙伴已經和自己記憶中的模樣相去甚遠，因為每個人對當年知青夥伴們的記憶都是年輕時的相貌，轉眼二十多年過去了， 再見面已經是中年人了。
高的年齡和這些老知青相差了十來歲，根本不屬於一代人，她也從來沒有接觸過這類人， 她很有興趣的觀察著這些老知青。看上去，這些人都比實際年齡老，下崗的錢志民和張廣志，蹬三輪兒的趙大勇，送牛奶的郭潔，提前退休的紡織女工李萍，都是社會最底層的普通勞動者，單從相貌上看，就能發現貧困生活留下的痕跡。常年蹬三輪兒的趙大勇已經成了駝背，脊椎彎得像個蝦米，送牛奶的郭潔皮膚是古銅色的，頭髮已經花白，一看就知道是常年在露天風吹日曬的結果。錢志民下崗後在胡同口開了個修鞋攤兒，他的兩隻手青筋畢
露，粗糙不堪，黑乎乎的就像兩截兒老樹根，這大概是皮鞋油和化學膠水合力的結果，連他身上都散發出一股皮革味兒。李萍還不到五十歲，已經蒼老得像六十多歲的人，她的退休金還不足四百元。
同樣也是下崗工人的張廣志在街上修自行車，據說經他修完的自行車沒有不返工的，還有人反映他經常在附近的慢車道上撒圖釘，以此來增加自己的業務量，由於信譽太差，找他修車的人寥寥可數。人太窮或太富都容易染上壞毛病，張廣志的壞毛病是酗酒，其實說他酗酒有點兒冤枉，他喝的並不多，少則二兩，多則四兩，問題是，他不管喝幾兩，逢喝必醉，醉了就打老婆出氣，老北京人管這類人叫"酒膩子" 。
高讀過不少知青小說，這類書讀多了就容易被誤導，她曾經一度很崇拜那些被稱為"老三屆"的群體，在她眼中，那些"老三屆"們個個都談吐不俗，思想深刻，他們見過世面，吃過苦，他們洞悉人生，處世觀很豁達，在實際生活中具有極強的操作能力，而且在各行業中都是事業有成的佼佼者。這都是高以前對"老三屆"的認識，不過現在她可不這麼看了， 現在坐在她餐廳裡吃飯的這些"老三屆" 們，才是大多數"老三屆" 們真實的生存狀態。那個張廣志語言粗俗，舉止毫無教養，剛喝了幾口酒就脫下了背心，光著膀子要和鍾躍民划拳。他對鍾躍民現在還沒有孩子感到大惑不解，一口咬定鐘躍民是下三路出了毛病，不可能是有意不要孩子，不然這些年擦槍走火兒也得弄出一兩個孩子來。鐘躍民懶得解釋，便坦然承認自己的生殖系統方面出了點兒問題。鄭桐和蔣碧雲一听就大笑起來，高也在廚房裡捂著嘴偷偷地樂。
錢志民說∶"這事兒要是放在我身上，非他媽急死我，當年我媳婦頭一胎是個女孩兒，煩得我一宿沒睡著覺，我哥家是兩個女孩兒，我要是再弄不出個兒子來，我們老錢家就斷了香火了，這還行？打死我也得生笫二胎，我們廠計生辦的干部每天追著我做工作，我說了，愛誰誰，誰擋著我要兒子我就跟誰玩命，老天爺總算開眼，我媳婦也爭氣，笫二胎果然是兒子。 "
鐘躍民問∶"你考慮過嗎？兩個孩子是否養得起。"
"我考慮它幹什麼？先生了再說。"
鐘躍民說∶"問題就在這兒，這就是你窮的主要原因。你的腦子就像一盆漿子，什麼都不做計劃，不顧後果，先乾了再說，這就是窮人的思維方式，你只想著給老錢家續香火，卻不想想孩子多了是否養得起，如果你連養自己都困難，那你哪有能力給你的孩子提供較好的生存環境，使他受到良好的教育呢？你們發現沒有，越是窮人孩子越多，這幾乎成了一個規律， 這顯然是思維方式出了問題。"
錢志民說∶"你說的這些我平時沒琢磨過，人就是這樣，越不動腦子，腦子就越木。"
高從廚房裡把菜端出來，一盤盤送上桌子，心裡在琢磨著鐘躍民，這傢伙真是個另類，他怎麼和什麼人都能打交道？明眼人誰都能看出來，這些來自底層社會的人都生活得很艱難， 他們需要朋友的幫助，卻毫無回報的能力。高想，以鐘躍民的智商和社會經驗， 他還能不明白這點兒道理？這些人對他毫無幫助，而幾乎每個人都需要他的幫助，這樣的朋友要是再多一些，那鐘躍民就別想安生了，這個傢伙在想什麼呢？
高記得那天鐘躍民在街上遇見曹剛，當天就把曹剛帶回了餐廳，說是讓曹剛和掌灶的王師傅學學手藝，王師傅是四川人，來自於四川的一個小縣城，廚藝屬中等水平，但他自視甚高，平時從來不帶徒弟，他希望川菜廚師越少越好，這樣才能顯出他的價值。一開始他對鍾躍民的要求一口拒絕，但鍾躍民有辦法，他深知金錢的槓桿作用，便擺出一副商人嘴臉，就加薪問題和王師傅討價還價起來，來自小縣城的王師傅眼皮淺，沒見過多少錢，鐘躍民在他的月薪基礎上又加了五百元，就把他搞定了。
那天晚上餐廳關門以後，鐘躍民對高說∶"我的探險計劃恐怕要推遲了，我想和你商量一下，咱們再貸些款，加上手裡的錢，擴大一下經營規模，比如辦個連鎖店怎麼樣？"
高笑了∶"我早說過，你是老闆，你說了算，用不著和我商量，我看出來了，你想搞些慈善事業，我猜得對嗎？"
"何以見得？"
"我早就發現，你不是個拜金主義者，只不過有時裝得特別貪婪，比如你開出租車時喜歡拉野鴛鴦，多掙個一兩百元就美得找不著北，別人都以為你特別喜歡錢，我可不這樣看，其實你喜歡的是一種隨心所欲的生活方式，只要有剌激，有新鮮感，你就有激情，有創造力，我發現你無論幹什麼都很"入戲" ，只忠實於自己的感受，根本不考慮別人的想法，無論是賣煎餅還是開出租車，無論是當大公司經理還是當個小飯館的老闆，你都玩得很興致勃勃。 你不會用畢生的精力去追求金錢，你會覺得這樣過一生毫無意義，你寧可降低消費水平用不多的錢去滿足自己的生活方式，你對於金錢的態度僅此而已。我說得對嗎？鐘躍民先生。"
鐘躍民不滿地說∶"大部分都差不多，但你說我搞慈善事業，我就有點兒不愛聽了，我鐘躍民又不是什麼富人，就這麼個破飯館還是剛剛還清了借款，我有資格搞慈善事業嗎？說出來讓人笑話。"
高不解地問∶"那你要幹什麼？開什麼連鎖店？這一個餐廳咱們都忙不過來，我想你可能是打算幫助那些老知青，才動了開連鎖店的念頭。"
鐘躍民陷入沉思，他喃喃道∶"其實一個人需要的並不多，也並不是每個人都想當富翁，對於大多數人來說，只要有個安定的職業，有一份足夠維持尊嚴的收入，能做到這些就不錯了，關鍵是……生活應該給每一個願意努力工作的人提供希望，你想過嗎？沒有希望的生活是很悲慘的，我之所以想幫幫那些不如意的哥們儿，不是想用金錢去幫，而是想給他們希望， 這才是他們最需要的。"
高笑道∶"這也是搞慈善嘛，我看是一回事。"
"這不是一回事，希望和金錢怎麼能是一回事呢……"
在高的眼裡，鐘躍民也許有很多缺點，但他身上沒有半點兒庸俗之氣，這是個豪爽大氣的男人，他所表現出的獨特氣質總能喚起高的激情，如果你愛這個男人，你就得想辦法去理解他，並且找到一種行之有效的辦法和他相處，高和他相處的時間不短了，兩人還從來沒紅過臉，這主要歸功於高豁達的人生態度，她喜歡鐘躍民這個人，只要能和他在一起，要飯去也無所謂。換句話說，這次鐘躍民別說是想擴大經營，就是想把兩人辛辛苦苦幹起來的飯館賣了，她也會隨他去。
高回到前廳，見那些老知青們已經喝得半醉了，看來這些人很少在飯館吃飯，他們的胃口驚人，每一道菜都吃得精光，喝光了四瓶"五糧液"和一箱啤酒仍沒顯出敗象。高提醒鐘躍民∶"你把你的打算和大家說說嘛，趁你們現在還清醒，要是再過一會兒恐怕就都醉了。 "
鐘躍民這才想起該說的事∶"喲，我差點兒忘了，有件事我想請大家幫忙，是這樣，最近我正在籌備另開一個餐廳，不知弟兄們能不能到我這裡來幫忙？"
老知青們都愣了，自從曹剛來以後，他們都很動心，但他們也明白，現在這個餐廳根本用不了這麼多人，所以今天誰也沒好意思開口，沒想到鐘躍民會主動提出這件事，而且還說得這麼客氣，好像他有求於大家似的，這個鐘躍民真會做人，既要幫助人，還要避免別人的難堪，他們一時不知該說什麼好，反而倒沉默了。
李萍小心地問∶"躍民，我倒很想來，可我不知自己能幹什麼。"
"你要能來可太好了，你可以學學製作冷葷嘛，女士掄炒勺不太合適，總之，大家用不著擔心，誰來都可以找到適合自己的工作，聽說張廣志這小子修自行車淨坑蒙拐騙，還會耍無賴，我看這也算是個特長，讓他當採購肯定吃不了虧，當一個飯館的採購員得學會算小賬，幾分錢的差價也要算，我就不行，老讓小販黑我，人家兩下就把我繞進去了，我還以為佔了多大便宜，我看張廣志當採購得了，你小子有能耐就把所有的小販都繞進去，把一毛錢當成一塊錢花，最好是白拿了菜還倒找錢，這才是稱職的採購員。"
老知青們大笑起來，氣氛馬上活躍了。
張廣志的眼圈都紅了∶"躍民，我刷刷碗就行，採購是動錢的事，你可別讓我幹，別讓弟兄們懷疑我黑了你的錢。"
鐘躍民笑道∶"咱們這個飯館以後搞個股份制，不過得等我收回成本，你要是黑錢就等於黑自己的錢，黑大家的錢，那大夥非捶你不可。"
張廣志的眼淚終於流了下來∶"躍民，你別說了，什麼幫忙不幫忙，其實誰不明白，你是看哥兒幾個混得太慘，想拉我們一把，難得你還想著當年一起住窯洞的窮哥們儿，我張廣志是愛佔小便宜，也蒙過別人，可我不能蒙朋友，不能黑對我有恩的人，躍民，你放心，以後大夥要是發現我黑了一分錢，哥兒幾個就把我祖宗十八輩再挖出來挨個兒操一遍……"
"哎喲，這兒還有女士呢，你他媽嘴能不能乾淨點兒，怎麼說著說著就日爹操娘的？"鐘躍民提醒道。
"得，咱不是粗人麼？說文明的咱不會呀，大夥多包涵，咱以後慢慢改。"
錢志民說∶"躍民，不瞞你說，今天我本來不想來，怕寒磣，我也小五張兒的人了，如今混成這模樣，來了也給哥們儿丟份兒，可我實在是想見見你，我忘不了咱們當年在破窯洞的土炕上侃大山的情景，想起來就像昨天的事兒，躍民，你在的時候咱知青點多熱鬧，甭管多煩多累，一聽你侃大山，什麼愁事兒都忘了，你走以後有很長時間大夥都不想說話，大夥都說鐘躍民這小子把咱知青點的靈氣兒給帶走了，唉，那段苦日子真難熬，一想起當年的事，我就跟我媳婦說，不行，我非得見見鍾躍民不可，和他分手這麼多年了，我再也沒見過能讓我開心的人了，說真的，躍民，我想你呀。"
鐘躍民握住他的手說∶"志民，弟兄們還在一起幹吧，干好了大家都有飯吃，萬一干不好， 我還帶著哥兒幾個要飯去，你們別忘了，我當年還是哥兒幾個選出來的丐幫幫主呢。"
錢志民忍不住流淚了，他站起來衝進了洗手間。
蔣碧雲怔怔地看著鐘躍民，把鐘躍民盯得發毛，他對鄭桐說∶"你老婆沒病吧，有這麼看人的麼，該不是得了什麼青春型精神分裂症吧？"
蔣碧雲笑了∶"你才有病，躍民，我發現你不知從什麼時候開始變了，變在哪裡我一時還沒想好，但你肯定是變了，我要是夸你，你可別太得意，我覺得你變得很可愛了，也懂得關愛別人了，你該不是入了什麼基督教之類的宗教組織吧？"
"沒有，至少到目前為止，我還是個無神論者，不過我最近開始讀書自學了，剛剛看完一本書，對我的幫助教育很大，這本書叫《雷鋒同志的故事》。"
"你又來了，說實話，你以前挺討厭的，什麼神聖的東西一到你嘴裡就全變了味兒，一副遊戲人生，玩世不恭的討厭相，我認識你這麼多年了，就沒見你正經過，你呀，當年就是個流氓，不過，謝天謝地，當年的流氓終於浪子回頭了。"
鄭桐插嘴道∶"鐘躍民從來沒當過流氓，當時他表現出的精神狀態，不過是反映了一種中國版的垮了的一代精神特徵，按照規律，這類人隨著年齡的增長，閱歷的增加，他們遲早會向社會的主流文化回歸，你覺得鐘躍民變了，這就對了，說明你的感覺並不遲鈍，他是在回歸。"
蔣碧雲問∶"他要回歸到哪裡？"
鄭桐想了想，他坐直了身子，嚴肅地說∶"我覺得……是一種悲天憫人的人文關懷……"
鐘躍民笑著擺擺手∶"弟兄們，咱們說正事，今後咱們得在一起乾了，既然要合作，那麼當務之急就是要統一觀念，這點很重要，弟兄們別不愛聽，如今大家都已淪為窮人階層了，我想，咱們得琢磨一下，咱們為什麼窮？"
郭潔說∶"沒權沒勢又沒文化沒一技之長，可不是得受窮嗎？"
"不對，是一種觀念，因為這種觀念才造就了窮人，郭潔的理由也反映了一種窮人觀念，大家都沒跳出窮人觀念的圈子，不把這個問題解決了，咱們幹不好。"
鄭桐聽得很仔細，他反問道∶"窮人觀念是什麼？能舉例說明嗎？"
"那好，我舉個例子，最近報紙上有條小消息，有家外資餐廳為了促銷，登報宣布每天向市民提供八十份免費早餐，笫二天店員們一開門就傻了，外面黑鴉鴉的站了好幾百人，這些人明知道店家只提供八十份早餐，而他們的人數早已超過八十人，有些人甚至凌晨兩三點鐘就在此等候，還自己組織起來發了號，但後來的人不管那些，他們認為這些號沒有權威性，誰能搶著算誰的，於是數百人蜂擁而上，擠碎了玻璃，擠翻了櫃檯，把經理擠翻到桌子底下， 還踩傷了很多人。你們猜猜這份免費早餐值多少錢？才值四元錢啊，張廣志，如果當時你在，你會去搶嗎？"
"我肯定會，那不是白給嗎？不要白不要。"
"這就對了，這就是典型的窮人心態，這些人家裡都揭不開鍋了麼？好像不至於，因為沒聽說誰被餓死，說了半天，還是郭潔那種心態，不要白不要，只要能佔點兒小便宜，就可以不要尊嚴，我就是這副沒德行的樣子，因為我窮，你愛看得起看不起，反正我佔了便宜。要是這麼想可就糟了，你佔了小便宜，可吃了大虧，因為你把人的尊嚴丟了，谁愿意搭理一個沒有尊嚴的二皮臉？我很難設想，一個沒有尊嚴的人能做成生意。有了尊嚴，你才能有誠信， 不然就沒人和你做生意，你掙不著錢就繼續受窮，越窮又越沒尊嚴，這樣就進入一種惡性循環的怪圈，最後連自己都不把自己當人了。"
張廣志嘆道∶"沒錯，我就進入這個怪圈了，越窮心裡就越不平衡，就越想佔便宜，一個窮人，你能有多少機會佔便宜？所以越想佔便宜越沒戲，先是蒙個塊八毛的，後來連這塊八毛的都掙不著了，可那會兒沒人跟我說這些，咱自己也不明白。"
鐘躍民擺擺手∶"關於辦飯館的問題就這麼定下來了，我要聲明，我可不是搞救濟，我認為一個堂堂正正的人如果被人救濟，那應該是他的恥辱。我是想給大家提供一點兒希望，我認為世間最糟糕的生活是沒有希望、沒有盼頭的生活，這很容易使人產生絕望，這種絕望的感覺實在是太糟糕了，我想，咱們要改變這種處境，一起去創造一種有希望的生活，那應該是種很實在的盼頭，看得見摸得著，只要你努力工作，好好做人就能夠得到，因為我們的要求並不高，我們只要過一種有尊嚴的體面生活就知足了。"
鄭桐率先鼓起掌來∶"好一場充滿人文關懷的講演，聽得我都想和你們一起乾了。"
高笑道∶"看來躍民收集乾屍的計劃得推遲了，你們不知道吧？他那個計劃可刺激了……"
鐘躍民說∶"車都買了，羅布泊是一定要去的，等咱們的連鎖店開張了，我再去也不遲。"