季聶提領著手下，離開湘水，朝雲夢澤馳去。今晚他的心情出奇地沉重，他明白個中原因。
對夫猛得到薛娘，他是不服氣的，他認識薛娘在先，故大有被夫猛橫刀奪愛的感覺。失去薛娘後，他有過無數的女人，卻始終沒有人能代替薛娘。近幾年來，他強迫自己不去想她，且相當成功，可是薛廷蒿的出現，卻勾起了所有令他神傷魂斷的回憶，偏又不能告訴任何人，只能在心底里默默承受，那是種莫以名之的痛苦。
現在有望逮捕薛廷蒿，一直以來苦苦克制的感情終於崩潰。想到這裡，戰馬驀地人立而起，四周盡是戰馬驚嘶跳蹄的雜亂聲音。
季聶提從深思中驚醒過來，受過嚴格訓練的坐騎竟不受他操控，猛往後退。他往左右看去，手下們無一不是處於同一境況，任他們如何暴喝馭馬，戰馬仍像受到驚嚇，往後退走。
他第一個念頭是遇上狼群，可是前方空空蕩盪，除了一陣輕紗似的薄霧，以及橫亙前方的丘陵野澤外，再無他物。
直至退出十丈外，戰馬才終於安靜下來，恢復正常，只是鼻孔“呼嚕呼嚕”地噴著氣。
眾人驚魂甫定，你看我，我看你，沒有人清楚發生了什麼事。最後目光都集中在季聶提身上，誰叫他是頭兒。
季聶提首次對雲夢澤生出懼意。難道鳳公公說的竟是真的，澤內的古城有神靈鎮守？
忽然蹄聲響起，眾人循聲望向前方的薄霧，若隱若現中，似有騎士現身遠方的丘陵上，旋又消失不見，蹄聲卻繼續傳入他們耳中去，逐漸接近。
難道戰馬的驚慌失措是因此而起？
季聶提想到或許是來自古戰國的幽靈騎士，以他的冷靜沉著，也不由心生寒意，他的手下們就更不用說了。
週胖子站起來，迎接下樓的百純，笑道：“我的乖女兒睡得好嗎？”
百純剛梳洗過，一副慵懶嬌柔的風姿，道：“睡得不知多麼香甜。胖爹來得正好，女兒有事請教呢！”
週胖子很少得百純如此尊敬，受寵若驚地道：“坐下再談。百純該知胖爹多麼疼惜你，你愛問什麼都可以，胖爹是知無不言，言無不盡。”
百純在他旁坐下，心情絕佳地道：“先說胖爹的事吧！是不是又要我去招呼老錢呢？”
週胖子欣然道：“女兒昨晚肯陪老錢這麼久，給足胖爹面子，我還怎會這麼不識相。”
百純心忖你這麼想最好。可是說真的，她今晚是期待見到錢世臣的，好聽他把故事說完，現在是不上不下地在半空吊著。
週胖子從懷裡珍而重之地掏出一個小竹筒，遞給她道：“是夫人從京師寄來的，要你交給皇上御用的懸賞獵手辜月明。嘿！辜月明竟會到岳陽來，肯定與五遁盜有點兒關係。”
聽到五遁盜，百純一雙美目立時變得亮閃閃的。她接過小竹筒，細心審視封口的蠟漆封印，驗明是花夢的印記後，問道：“師姐每次都是託人帶書信來，這回怎會用上飛鴿傳書？”
週胖子道：“事情頗為古怪，密函是由岳陽幫的馬功成親自交給我的，更說此事只容你一個人知道，真不知是怎麼回事。”
百純把竹筒納入懷中的暗囊，道：“女兒怎知誰是辜月明呢？”
週胖子呵呵笑道：“聽說辜月明的劍是天下間最快的，百純一試便知。”
百純不依道：“不要說笑了。你剛才提到五遁盜，有他的什麼消息？”
週胖子問道：“百純的消息不是一向比我靈通嗎，竟然不曉得五遁盜殺了皇甫天雄的兒子皇甫英，正被大河盟全力追殺。丘九師和阮修真正是為此事到岳陽城來的。真想不到五遁盜這麼多地方不好去，偏要到這個駐有重兵的城邑來。”
百純思索片刻，道：“我見過五遁盜了。”
週胖子失聲道：“你在說笑嗎？”
百純雙目射出夢幻般的光芒，柔聲道：“這方面你不用理會，是我和丘九師之間的事。不過胖爹說對了一件事，就是五遁盜終於發覺自己非常愚蠢，今天一早逃離了岳陽城。哈！這小子真棒，我也給他瞞過了。”
週胖子顯然對五遁盜沒有興趣，正要說話，瞥見艷娘拿著一個畫捲進來，拍額道：“又是他奶奶的畫卷，我以後可以不用再看這東西嗎？”
百純卻發覺艷娘的神色很古怪，一副震撼不已的模樣，心中一動道：“這回是什麼貨色？”
艷娘沒有說話，直抵他們前方，兩手張開畫卷，讓兩人過目。言語像忽然變得不再重要，只有捲上的畫最能說明一切。
週胖子和百純的目光不約而同地投到畫上去，時間像忽然停頓了。
卷上畫著一個駕著古戰車的美女，畫的是那麼傳神，令人覺得畫中人好像隨時會從畫中駕著古戰車衝出來——那麼的真實，充滿生命的感覺。最打動人的是美女的眼睛，透射出一種複雜至令人無法掌握的神情。
雖然只有黑白兩色，可是通過爽脆利落的渲染，竟給人色彩繽紛的印象，質感強烈，令美女更是美艷絕倫，飄忽若神。更使人震撼的，是繪畫者通過筆尖，把深情傾注在畫像上，賦予了畫中美女一種超乎物象的深刻含義，一種外人難以明白的東西，彷彿那是只屬他和畫中美女間的秘密。
畫裡的天地是如此充滿生氣般真實。
艷娘興奮地嚷道：“想不到吧！我也沒想到呢！這個傢伙雖然是個色鬼，但倒沒有吹牛，畫出來的東西有幾分仙味。”
百純雙眼一眨不眨地盯著畫中美女的眼睛，看得是那麼專注，完全沒有反應。
艷娘又向周胖子道：“老闆，他畫得夠好嗎？”
週胖子夢囈般道：“我周胖子看美人畫只有一個標準，像或不像是其次，最重要是能否引起我的色欲，想與畫中美女共赴巫山。他奶奶的！如果這個美女肯和我共度春宵，我周胖子願減壽十年。你說這傢伙的畫有多麼驚人的誘惑力呢！只有色鬼才畫得出這樣的畫。”
艷娘進入亢奮的狀態，嘰嘰呱呱地道：“他自稱是畫仙，我初時還嗤之以鼻……”
週胖子失去耐性，喝道：“管他是不是畫仙，只要能招客便成，還不去找他來見我們。”
艷娘正要離去，百純道：“給我！”艷娘遞上畫卷，匆匆去了，百純拿著畫卷，再展開來看。
週胖子難掩喜色，問道：“乖女兒同意我的說法嗎？”
百純像聽不到他的話，喃喃自語道：“真奇怪，我對畫中人竟有似曾相識的感覺，可是這樣出色的美女，我見過後該一世都忘不掉，為何偏想不起在哪裡曾見過她？”
週胖子湊過頭來看，色迷迷地道：“如此美女，如我乖女兒般是人間極品，我願用一千兩黃金，禮聘她到紅葉樓來，就叫做百媚！”
似是從幽冥走出來的騎士逐漸接近，季聶提終看清楚是誰，鬆一口氣道：“辜月明！”眾人提至咽喉的心這才降回原位。
辜月明策著灰箭，直抵眾人前方，從容道：“我道是何方人馬，原來是季聶提季大人。”
季聶提恢復常態，冷然道：“月明怎會在這裡出現？”
辜月明道：“當然是為了辦案。季大人又為何夜闖雲夢澤？”
季聶提盯著他沉聲道：“我接到薛廷蒿在雲夢澤附近出現的消息，立即趕來。”
辜月明嘆了一口氣，道：“我有密話和大人說。”
季聶提喝道：“你們退往千步外去。”
眾人齊聲應命，掉轉馬頭往後方馳去。
辜月明直待眾人遠去，方漫不經心地道：“薛廷蒿已自盡身亡。”
以季聶提的鎮定，仍忍不住雄軀一震，難以置信地道：“什麼？”
辜月明平靜地道：“他是服毒自盡的，不過死前已向我道盡當年的事，令我對整件事有了截然不同的看法。”
季聶提道：“帶我去看他的屍身。”
辜月明搖頭道：“我答應讓他留在雲夢澤，這是他肯說出真相的條件。”
季聶提不悅道：“他是朝廷欽犯，縱然死了，也要將他的屍體送回京師去，否則我如何交代？”
辜月明皺眉道：“季大人怕要破一次例。此事自有我承擔，季大人只須把責任推到我身上便成。”
季聶提雙目神色轉厲，熟悉他的人都知他動了真火，而京師的人更曉得開罪他的人都不會有好下場。
辜月明毫不相讓地和他對視，季聶提那一套對他不起任何作用，因為他並不怕死，且還嚮往死亡。不過他並不想和季聶提鬧得太僵，嘆道：“死者已矣，讓他安息吧，鳳公公處自有我向他解釋。目前最重要是要找到楚盒，只要能把楚盒送到鳳公公手上，他絕不會計較其他。”
季聶提心知奈何不了他，不過如果辜月明欺騙他，暗中放走薛廷蒿，是瞞不過他的，那時他會教辜月明吃不完兜著走，便退讓道：“月明有把握找到楚盒嗎？”
辜月明早知結果如此，除非季聶提會不顧一切地向他出手，道：“我沒有一分把握，卻有可追查的線索。我們立即趕回岳陽去，途中我會向季大人報上薛廷蒿吐露的真相，保證大人對當年的事會有不同的看法。”
烏子虛背著大包袱，隨惡俏婢往晴竹閣去，他並不知道惡俏婢帶他去見誰，也不在乎，因為他仍失陷於夢域裡。
當時他一個人獨對畫紙，便胡思亂想起來。他最想畫的是百純，憑他的眼力和記憶力，他有把握以生花妙筆重現百純揭簾外望的動人情景，當然只是想想，萬萬不能付諸行動，因這等於暴露他就是那個賣蛇膽的小子。
自然而然，他的心湖浮現那駕古戰車的絕色美女。她逐漸佔據他的心神，影像更趨清晰。意念為之所動，他心無旁騖地揮筆疾書，繪出心底里對那似夢非夢的情景深刻的印象，著了魔似的。
到美人畫大功告成，他心中湧起另一個疑惑。
自己怎會賦予她這麼富感染力的眼神？當時她的眼神並不像畫中人般表露出如斯的感情，偏是他感到要畫成這樣才可表現她內心真正的情緒。就如他對她原本有著深刻的認識，曉得如此方可以呈現她最真實的一面。
他不知自己完畫後呆坐了多久，直至惡俏婢從身後傳來驚呼聲，他始被驚醒過來，那感覺像對著畫中人做清醒的夢。
看著惡俏婢把畫取去給艷娘過目，到她再回來領自己去見某個人，他仍未恢復過來，美麗的湖景園色只像另一個夢域。
穿過一個月洞門，艷娘迎了過來，焦急地道：“蟬翼為何去了這麼久，難得胖爺和百純姑娘在一塊兒，可一次做決定。郎先生這邊走。”
烏子虛清醒過來，走到惡俏婢身旁，不懷好意地道：“呵！原來是蟬翼大姐。”說時賊兮兮地上下打量她穿的衣服，不用問也知是在研究她是否衣如其名，薄似蟬翼。
蟬冀給他看得俏臉微紅，正猶豫不知該不該發作，烏子虛已卸下包袱，向她塞過來，蟬翼怕被他的包袱觸碰胸脯，沒有選擇下只好一把接著，入手異常沉重。
烏子虛一副大獲全勝的得意表情道：“男主外女主內，大姐好好打理愚生的家當，愚生去了。”
不理氣得半死的蟬翼，烏子虛追在正款擺纖腰的艷娘身後，朝百純的小樓而去。
艷娘別頭白他一眼，道：“不要給你三分顏色便開起染坊，蟬翼是我們大老闆胖爺身旁最得寵的人，更是諸婢之首，你開罪了她，有得你好受的。”
烏子虛聳肩笑道：“女人心，海底針，管家娘你該比我更明白其中道理，或許她喜歡我和她玩兒也說不定呢？對嗎？”
艷娘沒好氣道：“你這個人就是敗在好色之上，一副青樓浪子的德性。我看你啦，賺再多的錢最後都花到女人身上去，將來肯定沒有好收場。”
說著走上門階，直入樓內，叫道：“京城來的畫仙郎庚先生到。”
烏子虛想到立即可見到百純，渾身血液沸騰起來，進入青樓浪客的巔峰狀態，完全投入這個身份角色中，負手悠然入樓。驀然他眼前一亮，艷光四射的百純端坐椅內，畫卷橫擱在修長的玉腿上，妖媚的大眼睛射出灼熱的光芒，正用神地打量他。
烏子虛一時間完全移不開目光，再看不到其他東西。
艷娘在後暗推他一把，提醒道：“郎先生，這位是周老闆，我們紅葉樓的大老闆。”
烏子虛如夢初醒，目光移往週胖子，有點兒傻兮兮的神情姿態，令人發噱。
週胖子畢竟是周胖子，沒有情況是他應付不來的，讚道：“只有像郎先生般多情的人，方畫得出這樣令人心動的美人圖。我周胖子一諾千金，八日內完成八張畫，每畫一錠黃金。”
烏子虛再瞥百純一眼，但已恢復清醒，搖頭道：“我可以不收周老板半個子兒，卻有幾個條件，希望能得到周老板同意，而這幾個條件與畫得好不好有直接關係。因為假如我畫仙郎庚不是處於最佳的狀態，是不可能畫出八張能代表我畫藝巔峰成就的八美圖的。”
三人同時對這個色鬼刮目相看，想不到他有此縱橫家般的銳利詞鋒，侃侃而談，令人感到難以拒絕。最要命是他似乎志不在八錠金子的重酬，使他佔盡上風。對著一個以金錢買不動的人，週胖子根本沒有討價還價的資格。
百純一雙美眸亮了起來，柔聲道：“請先生開列條件，看我們能否辦到。”
烏子虛退往一旁，坐入靠牆的椅上去，意亂神迷地盯著百純，道：“要保持我的狀態，周老板必須容許我在紅葉樓的範圍內自由活動，來去自如，我甚至可到青樓召妓，我召哪個，哪個便要來。當然，我只會見我那八個美人兒，認識她們，捕捉她們最美的神態。我須從客人的角度，去觀察她們，感覺她們，享受她們，才能畫出最能令男人傾醉的美人兒。以上是第一個條件。”
週胖子苦笑道：“我是不是還要供應你酒菜呢？”
烏子虛理所當然地道：“這個當然。我要一邊大吃大喝，一邊飽餐秀色，不如此我便難以有高質量的作品。”
百純“扑哧”笑道：“豈非我也要隨傳隨到？你倒想得美。不過也不是不可能的，如果你能完成七張畫，且每一張都是高質量的畫作，你何時召我，百純會欣然應召。”
烏子虛哈哈笑道：“公平，公平，非常公平！只有這樣見到姑娘才有意思。保證屆時姑娘會傾情於我，投怀送抱。哈！”
百純不屑地撇撇小嘴，不以為意地道：“那我們就走著瞧。”美目投向周胖子，問道：“女兒的部分沒有問題了，就看胖爹的意思。”
週胖子啞然失笑道：“如果你生於戰國時代，肯定是蘇秦、張儀般的說客。算我怕了你。第二個條件又是什麼勞什子？最好不要開出我們不能接受的條件。”
烏子虛道：“我第二個條件，也是最後一個，更是合理。我要一個清靜無人的居所，絕不可讓任何人騷擾我。當然，三位是例外的，不在此限。”
週胖子這才鬆一口氣，喝道：“成交！但我要的畫必須有色彩，這才有喜慶的氣氛，也是我們紅葉樓在招聘書上列出的條件。”
烏子虛心叫救命，那豈非要到樓外搜購？不過他更知道此時絕不可露出絲毫猶豫，故作輕鬆地道：“沒問題，明天我到外面買顏料，老闆想要什麼，我郎庚供應什麼，包君滿意。”
週胖子發覺自己有點兒喜歡他，這是個有真材實料的瘋子，像活在他自己織造的美夢裡，恣意地去享受生命。欣然道：“就這麼決定。乖女兒有沒有別的意見呢？”
百純美眸瞅著烏子虛，淡淡道：“郎先生畫中的女子，是不是先生的紅顏知己？為何竟會為她配一輛古戰車呢？”
烏子虛發起呆來，好一會兒後道：“說出來小姐定會當我胡言亂語，到現在我仍分不清楚自己所畫究竟是夢是真。唉！相信該是一場春夢，否則她怎會駕著古戰車？可是對我來說，她卻比任何人更真，恐怕這輩子都忘不掉她。”
百純大驚問道：“原來畫中人竟是入夢的神女，巫山夢醒，令先生魂牽夢縈。先生不但是畫壇奇人，更是多情種子。先生這卷大作，可否送給百純？”
烏子虛一震清醒過來，又恢復“常態”，色迷迷地盯著百純，道：“當然可以，就當是在下和小姐的定情之物。”
週胖子沒好氣地道：“定什麼情，賓主之情如何？”轉向艷娘道：“東邊的風竹閣自成一隅，環境清幽，便讓出來作郎先生作畫休息之所。”
艷娘向烏子虛笑道：“請先生移駕。”
烏子虛不情願地站起來，狠狠多盯百純幾眼，這才隨艷娘去了。