“砰砰砰——”
烏子虛拉著門環，敲響紅葉樓的大門。此時他搖身一變，化作一個白衣文士，挽著個大包袱，黏上五綹長須，不再彎腰弓背，皮膚恢復細嫩皙白，身上的疤痕消失不見，頭扎布幘，比之先前所扮的捉蛇人真是截然不同的面貌，灑脫斯文，風度翩翩，說不盡的爾雅風流。表面看去，他現在的年紀，比他真實的年齡要大上至少十年，只是這個變化，已令人沒法將他和賣蛇膽時的模樣聯想在一起。在易容之術上，他認了第二，就沒有人敢認第一。而最重要還是氣質、體態、神情和語音方面的改變，說到底就是變成了完全不同的另一個人。
等了好一會兒，大門“咔嚓”一聲，露出一個小窗口，一個漢子探頭從小窗看出來，上下打量他兩眼，不耐煩地道：“你看不到門是關著的嗎？現在是什麼時候，要光顧天黑後再來。”
烏子虛發出“嘖嘖”怪聲，冷笑道：“這算是人話麼？我'畫仙'郎庚紆尊降貴地從京師到你這個小小府郡來，你們這些看門的根本不夠資格迎接我，快叫你的老闆來，包管他要倒屣相迎。”
那守門漢想也不想地破口大罵道：“我去你老娘的什麼畫仙，我看你是畫乞還差不多，惹火了老子有你好看的。”
烏子虛見唬他不倒，連忙改變策略，握拳施禮道：“失敬失敬！原來這位大哥是大情大性的人。我最敬重像大哥般的直性漢子。麻煩大哥通傳一聲，就說京師的第一妙筆郎庚來了，保證你的老闆不會失望。”接著壓低聲音道：“我賺了銀兩後，送幾十兩給大哥你使用，如被你老闆轟出來，當然也與大哥你無關，這是賺定了的生意，大哥尊意如何？”
那守門漢從未見過這般前倨後恭、完全沒有腰骨的人，變臉之快，連他這在青樓打滾慣的人也自愧弗如，一時呆了起來，不知該以何種態度對待他。
烏子虛見他意動，湊近點兒道：“本來我也沒興趣來應聘作畫師，只因看到那些沒用的傢伙一個一個給轟出來，丟盡我們行業的面子，為了重振我們行業的聲威，使貴樓不會誤以為我們行業無一能者，所以來叩門。嘿！為表明我的誠意和對大哥你的尊敬，先奉上二兩銀，請大哥笑納。”這邊說著，右手已從懷裡掏出銀兩，塞進小窗裡去。
守門漢想也不想地接過。
烏子虛心中大定。他於此不適當的時間來應聘，皆因越快躲進紅葉樓越安全。他最清楚青樓中人的心態，只有錢差得動他們。
守門漢立即態度劇變，道：“不要怪我不預先提醒你，既使你過得老闆一關，也仍未必過得百純小姐那一關。另外，絕不可以告訴任何人我收了你二兩銀。”
說完把小窗關上。
烏子虛心中暗暗得意。這是必然的結果，通傳一聲穩賺二兩銀，沒有人會拒絕的。
還以為須等上好一陣子，豈知“吱呀”一聲，大門被拉開少許，守門漢探頭出來，上下打量他幾眼，低喝道：“進來吧！”
烏子虛喜出望外，連忙擠進去。
季聶提一馬當先，領著手下全速策騎奔馳。他們換了兩次馬，從這裡到雲夢澤，他設置了兩個臨時的官家驛站，作好了隨時以最快方法到達雲夢澤的準備。
他幾乎敢肯定薛廷蒿逃不出他的天羅地網，可是他沒有絲毫興奮的感覺。接下這個任務時，他曾和鳳公公有過激烈的爭論，最後當然拗不過鳳公公。但直至此刻，季聶提仍認為自己是正確的，鳳公公是輕重倒置。比起大河盟，楚盒只是微不足道的東西。現在對朝廷最大的威脅，是大河盟。將人力、物力浪費在找尋楚盒上，是捨本逐末的事。不論楚盒內藏的是什麼東西，終只是身外之物，而什麼寶物最後都是不值一錢，因為如果被大河盟成功改朝換代，他和鳳公公均要死無葬身之地。寶物對死人有什麼用呢？除了作為陪葬品。
季聶提根本不相信有古城這回事。但他也對當年發生的事沒法有一個合理的解釋。
他是第三次到雲夢澤去。一個多時辰後，他們將到達湘水的渡頭湘君渡，再乘木筏渡河。
他真希望可以生擒薛廷蒿，從他口中問出當年發生的事。他很想知道真相，因為他清楚夫猛絕不是鳳公公認為的那種人。他和夫猛曾經是最好的朋友。
艷娘半臥在躺椅上，享受她每天最愜意的時光。此時她剛睡醒過來，精滿神足，梳洗後到紅葉樓的貴賓廳，接見紅葉樓各執事級的人員，聽取當日的情況，發布指令，好讓紅葉樓開門營業後一切能順利運作。
兩個粗壯的僕婦正為她推拿按摩，活血行氣。也只有在這個時候，她才感到一切是由自己去掌握。
當把門的譚德進來告訴她又有畫師來見，她第一個反應就是要譚德把他趕走，到譚德說這個畫師似有別於其他人，是從京師來的名師，她終勉為其難地答應見他。
整個大計是百純想出來的，就是聘請高明的畫師，為挑出來最紅的八位姑娘繪製肖像，於紅葉樓慶祝成立十週年的慶典時懸於紅葉堂兩邊，任由客人在畫旁題字賦詩。照百純的想法，只要其中有一首詩能傳誦四方，便可把紅葉樓提升至如岳陽樓般的地位分量，如《岳陽樓記》之於岳陽樓。
只可惜沒有一個畫師過得了周胖子那一關，更遑論要求更高的百純了。
現在距離慶典還有不到十天的時間，整件事已刻不容緩，如果這個畫師再不爭氣，只好放棄計劃。
譚德領著那個畫師進入廳堂，艷娘一眼看去，立即心中暗罵。
她看男人的方法很簡單，只分四類人，就是有錢的和沒錢的，好看的或不好看的。而根據她多年積累的豐富經驗，她這個分類錯不到哪裡去。不論是哪類人，不管他是一幅急色鬼的模樣，或是看上去道貌岸然，他們都有著同樣的劣根性，否則不會到青樓來胡混花費。
眼前的畫師可歸入好看的一類，但卻肯定是窮光蛋，故而千里迢迢從京師遠道而來。而她之所以忍不住心中暗罵，是因看破這傢伙是個好色鬼，且是花叢老手。那雙賊兮兮的色眼在瞧到她的一刻，就上下巡邏，先用盡眼力地看她的腿和腰身，最後注視她的臉龐。
艷娘故意裝作看不到他，仍在檢視拿在手上訂購酒菜材料的大疊賬單。
那畫師躬身施禮，恭敬地道：“京城畫仙郎庚，特來向大管家請安問好。”
艷娘心忖：這傢伙的動作頗為瀟灑好看，又說得一口漂亮的京腔，可惜只是個自命風流的窮畫師。仍不去看他，皺眉道：“什麼畫仙畫聖，是你往自己臉上貼金，還是當別人恭維你的話是真的。”
郎庚毫無愧色，盯著她豐滿的胸脯色迷迷地道：“我是畫仙還是銀樣鑞槍頭，大管家一試便知究竟，保證貨真價實，童叟無欺。”
艷娘差點兒忍不住笑出來，勉強板著臉孔，罵道：“管你是什麼貨色，竟敢來調侃老娘，是不是想我掃你出去？”
郎庚慌忙道：“大管家息怒。在下最見不得漂亮的女人，大管家請原諒則個。”又咧嘴露出上下兩排雪白整齊的牙齒，化為一個燦爛的笑容，道：“不過大管家可以放心，在下這個人最公私分明，工作歸工作，最懂守規矩。在下這回來應徵畫師，是要為我們以繪畫為生的人吐氣揚眉，不致被人看扁。”
艷娘沒好氣地道：“這三個月我見過的你的同行不下三十人，有哪一個不是說自己天下無敵，畫出來的卻是見不得人的東西。你少和我嚼舌頭。”事實上她對這個色鬼畫師已略增好感，他繞了一個彎來贊自己漂亮，捧拍得恰到好處。
郎庚不但對她的嘲諷不以為意，還似非常受用，嬉皮笑臉地道：“在下的畫技如何，是沒法騙大管家的，只要大管家教人找來紙筆墨和清水，讓在下為大管家揮筆劃一卷美女臥圖，大管家就曉得在下是如何本事了。”
艷娘終於往他看去，狠瞪著他道：“不要搞怪弄鬼了。老闆要求的是敷彩美人畫，沒有顏料怎畫出來？你是不是來胡混的？”
郎庚兩手負後，好整以暇地道：“只要貴樓大老闆通曉畫道，可從墨彩畫看出在下的功夫！”
艷娘見被他胡纏了不少時間，再沒有興趣聽下去，截斷他道：“你滾到門外等待我發落。”
無雙女牽著黑兒，腳步沉重地離開斑竹林，馬上馱著的舅舅的屍身，被她以外袍包裹妥當。
落日餘暉下，她踏上穿過古樹林往澤地去的驛道，心中空空蕩蕩的。她抱著希望而來，現在一切的希望均變成泡影。以前她一直深信可以令事情水落石出，弄清楚真相，到此刻才明白那隻是一廂情願的想法。
她曾預想過無數的可能性，卻從未想過到達目的地後找到的是被人下毒害死的舅舅。爹已是兇多吉少，可能是她最後一個親人的舅舅又離她而去。上天為何對自己如此寡情？自己的前生是不是結下解不開的冤孽，以致今生須孤獨地去承受？
自舅舅把她託孤安玠後，她夜以繼日地努力學習、操練，從翻騰的功夫、口技、鞦韆戲、胡旋、劍舞、槓子、走繩、蹬梯、蹦床、戲法到煙火幻術和燈火幻術，她在每一項上取得的成就都令有“雜耍王”之稱的安玠瞠乎其後。這方面她的天賦是毋庸置疑的。但舅舅的遇害使她頓生一切努力都而盡付東流，白費心機的頹喪、憤恨之感。
她現在唯一可以做的事，是殺死那毒害舅舅的兇徒。肯定是那個從大江一直追踪自己到雲夢澤來的朝廷鷹犬，因為她在夫人祠外發現他的足印。不論他躲到天涯海角，她都要他以命來償還血債。
無雙女倏地停下，雙目芒光躍動，瞪著前方。
一個背掛重劍，身穿麻衣，赤著雙足，貌相古樸，年紀在四十上下的魁梧大漢，攔在前方。他的出現非常突然。眼前一花，已給他擋著去路。此人渾身充滿一種妖邪之氣，沉著冷靜得似不含人的感情，目光冰冷，任何人被他盯著，都要心生寒意。
無雙女冷冷道：“滾開！否則莫怪我不客氣。”
擋路者正是戈墨。他是追踪的大行家，跟隨辜月明、無雙女和黑兒的足印蹄痕一直追到這裡來，他心忖：如果馬背上的死屍是辜月明，那就更理想了。戈墨聞言道：“只要姑娘給我看看伏在馬背上的人是誰，本人掉頭便走，絕不留難。”
無雙女單手似要整理秀發，掠過髮鬢，低叱道：“我說滾開。”
戈墨露出一個陰森的笑容。
無雙女倏地手往前揮，烏光一閃，朝戈墨面門電射過去。
戈墨一動不動，手往上移，竟把烏光捏在拇指和食指之間，再移到鼻端審視，赫然是一支黑黝黝的鐵針，本插在無雙女的頭髮上，給她取來當暗器使用。
無雙女的擲針法固是凌厲無比，但戈墨接暗器的手法更是神乎其技，叫人難以相信。
無雙女臉色微變，只是戈墨露的這一手，她已自嘆弗如。當然她並不是害怕，比武爭勝，到最後鹿死誰手，尚要見個真章。
戈墨把針拋向頭上，問道：“辜月明呢？”
無雙女沉聲道：“我不知你在說什麼。”
針又落在戈墨兩指間，立即再次變成危險的殺人利器。戈墨感到奇怪，他這句話並不是隨便問的，如果馬背上的屍首是辜月明，無雙女的注意力會移往身後，這是自然的反應，憑戈墨精妙人神的觀人之術，可從對方微妙的神情變化，窺見端倪，豈知無雙女完全不為所動，仍全神貫注在他身上。
戈墨冷笑道：“不要騙我說你不認識辜月明，你和他是一伙的，否則怎會一起乘船渡江？”
無雙女心中一震，終於曉得殺舅仇人的名字，更想到眼前這個可怕之極的高手，正是那個從水底以淬毒弩箭偷襲辜月明的人，以致有此誤會。由於此人當時在河水里，從那角度看上來，故能窺見她的樣貌，而他現在不怕暴露身份，顯然是下了殺自己滅口的決定，所以不怕說出來。心念電轉間，無雙女冷笑道：“原來你就是那個想以暗箭傷人的卑鄙之徒。沒碰到他嗎？他該在這附近的。”
戈墨冷笑道：“姑娘可以騙倒任何人，卻休想騙我。他到岳陽去了，對嗎？”
無雙女知他動手在即，撮唇發出長短不一的嘯聲，左手打出手勢，同一時間，右手一揮，一團強烈的白光在她和戈墨間爆開，炫人眼目，以戈墨之能，一時也看不真切。
戈墨暴喝一聲，手中鐵針回敬無雙女，不過他知道已失了先機，無雙女連串舉動，就是要應付他手上的鐵針。
實在難怪戈墨，與他同級的另一高手辜月明，也要在周身法寶、詭變百出的無雙女手上吃啞巴虧，現在無雙女知打不過他，全力逃走，知己而不知彼的戈墨當然吃虧。黑兒馱著薛廷蒿的屍身，先往後退逾丈，然後橫衝進古樹林去。無雙女從安玠學來的絕技，包括馴馬和馬上技藝，此時大派用場。
無雙女三兩個側翻，風車般轉入樹林去，離開了驛道，三個黑煙彈一個接一個爆破，方圓四五丈的地域，立時陷進黑煙去。
戈墨心叫不妙，閃電撲入煙霧，純憑聽覺把握無雙女的位置，一劍擊去。
破風聲由下往上，戈墨一劍刺空，心叫不妙，腦後呼嘯聲響起，戈墨朝前撲下，有東西劃過他背脊，火辣辣地疼痛。等戈墨醒悟對方用的是軟鞭一類的長武器時，上方傳來衣袂破風聲，對方根本不用落下來，就那麼盪鞦韆般逢樹過乾地逃離了。
戈墨跳將起來，心忖你要和我比耐力，肯定是自討苦吃。正要追去，驀地無雙女逃去的方向傳來淒厲的狼嗥聲。
戈墨大吃一驚，連忙往後退開，退至黑煙的範圍外，回到驛道。
煙霧由濃轉薄，無雙女和馬兒早消失在古樹林內，最令戈墨不解的是不見有半頭狼扑出來。
難道竟是此女扮狼嗥？
如此反應敏捷，渾身奇技，不論才智、武功均是一等一的女子，他尚是首次遇上。
烏子虛跟在俏婢身後，沿著依掛瓢池而建的廊道，進入中園。後方亦步亦趨的是兩個體型彪悍的漢子，顯然是負責監視他的，或許艷娘看穿他是個色鬼，又或怕他是個瘋子吧。
說真的，他並不明白自己。每回踏足青樓的眾香國，他就會沉溺其中，拼了老命地徵花逐色，好像要藉此去填補生命中某一缺失、生命的不足處，雖然每一次他都會失望。
好像眼前的漂亮婢女，雖及不上百純的嫵媚迷人，卻也是清麗可人，體態健美，一雙大眼睛又黑又亮，是個令人傾倒的小美人，姿色該不在樓內大部分姑娘之下，只是擺出冷若冰霜的樣子，令人難以接近。烏子虛願意獻上現在所擁有財富的一半，去換取她一個甜甜的笑容。在青樓裡他就是這個脾性，千金一擲。
紅葉樓規模之大，完全出乎烏子虛想像，有如岳陽城內另一個世界，給他前所未有的震撼，令他興奮得熱血沸騰，滿腦子遐想，差點兒忘了到這裡來是另有目的。真是花不迷人人自迷。逛青樓一向是他冒險生涯中最大的樂趣，在這裡他會變成另一個人，充滿幸福快樂的感覺，無憂無慮，至少在風流夢醒前有這般歡娛的心情。
看著俏婢婀娜多姿的背影，烏子虛心癢起來，按捺不住地加快腳步，貼近她道：“這位大姐不知怎樣稱呼呢？”
俏婢倏地立定，害得烏子虛走過了頭，只好轉過身來，驚奇地看著她，不明白她的反應為何如此。後方的兩個大漢對此絲毫不以為怪，像早知有此後果般地止步，一副隔岸觀火、幸災樂禍的神態。
俏婢臉寒如水地瞪著他，露出不屑的神色，冷冷道：“我叫什麼名字，與你沒有相干，我只是負責帶你去風竹閣，你畫你的畫，一個時辰後我回來拿你的畫去給艷娘看，畫得不好你便要滾蛋，明白嗎？”
後方一個大漢冷哼一聲，發出警告。
烏子虛大感有趣，心中湧起新鮮熱辣的滋味。以往他踏足青樓是以豪客的身份，用金錢買來笑臉和尊重，令青樓的人由上至下唯恐不周地伺候他。現在他掉轉過來，賺青樓的錢，得到的再不是虛情假意，而是當面痛斥。
烏子虛忙道：“明白明白！哈！是不是百純姑娘來做入畫的對象呢？”
後面兩個大漢同時發出嘲笑聲。
俏婢沒好氣道：“你休要想歪了心，不但大小姐不會來，根本沒有人來，個個聽到畫師兩字都掩耳走了。你自己想點兒東西出來畫吧！記著只給你一個時辰，你要好自為之。”
烏子虛抓頭道：“大管家沒告訴他們我是來自京師的畫仙郎庚嗎？”
後面兩個大漢哪還忍得住，放聲狂笑。
丘九師和阮修真先後回到寄居的八陣園，聚在花園的小亭交換消息，這裡環境清幽，不虞被人聽到他們的對話。
太陽剛下山，轉黑的天空出現群星的踪影。
阮修真問道：“順利嗎？”
丘九師欣然道：“錢世臣非常合作。他同意我們的看法，五遁盜如果仍敢留在岳陽城，該是另有目標，不是打他玉劍的主意，因為那肯定是找死。他說岳陽富戶雖多，但藏有拿得出來見人的珍玩者只有十個八個，他會在一夜內徹查所有人，如發現可疑人物，立即通知我們，叫我們在這裡等他的好消息。”
阮修真道：“非常好。我見過本地岳陽幫的當家馬功成，他保證只要有像五遁盜般體格，又臉孔陌生的人出現，不論他扮作天王老子或山精妖怪，他都立即通報。”
丘九師伸個懶腰，微笑道：“捉到五遁盜後，我們立即離開這個鬼地方，希望從此以後一切恢復正常，再不用整天疑神疑鬼，睡不安寧。”
阮修真淡淡道：“不向百純道別嗎？”
丘九師神情苦澀地道：“又來笑我了。”
阮修真卻不肯放過他，道：“你有沒有對百純作出某些承諾？”
丘九師皺眉道：“在酒樓內和她說過的話，不是全告訴了你嗎？”
阮修真鍥而不捨地追問道：“我想曉得你送她上馬車時，有沒有說過些遲些再向她賠罪諸如此類的話。”
丘九師投降道：“告訴你吧！我答應完成了手上的事後，會到紅葉樓去拜訪她，絕沒有什麼海誓山盟。這是最低限度的風度，對岳陽的首席才女，我總要保持點兒禮貌吧。何況那時已解決了五遁盜的問題，再沒有任何顧忌。”
阮修真淡淡道：“解決不了呢？”
丘九師愕然道：“有可能嗎？”
阮修真沉吟道：“假如明天起來，仍然全無五遁盜的消息，我的憂慮將變成事實。”
丘九師道：“我只會想五遁盜真的溜掉了。”
阮修真道：“我仍然深信他留在城內，而我們唯一逮著他的機會，也是在岳陽城內。百純和五遁盜多多少少有點兒微妙的關係，否則那雙無形之手，不會安排你和百純糾纏不清。”
丘九師不同意道：“百純可以和他有什麼關係？誰都曉得百純來自京師，是京師名妓花夢夫人的小師妹，兩人均得青樓奇人金時日的真傳，身家清白，絕對不會是五遁盜的同黨，何況五遁盜一向獨來獨往，沒有夥伴。”
阮修真奇道：“誰告訴你的？我問過馬功成，他對百純的出身來歷一無所知。”
丘九師有點兒尷尬地道：“是錢世臣說的。”
阮修真沒有乘機嘲笑他，而是道：“我不是疑神疑鬼，而是以事論事。比之我們的無形敵手，我們是處於非常不利的位置。它的最大優勢，除了能影響我們的心，最厲害是具有鳥瞰全局的能力，一件於我們看來似是全無關係的事，在它的全盤計劃中，卻可能是起關鍵性作用的重要環節。用你熟悉的戰場作比喻，我們陷身在只有百步視野的迷霧裡，它卻可以看到整個戰場的變化。你老哥告訴我吧，這樣的一場仗有多難打。”
丘九師發呆了一會兒，嘆道：“明白了！”
阮修真道：“你不去見百純，百純卻可以來見你，事情沒有任何分別，一切全操控在它手裡。它究竟想我們怎樣呢？沒有人知道。它最後的目的是什麼，只有它和老天爺清楚。但我們必須奉陪，因為捉不到五遁盜，一切都完了。”
丘九師苦笑道：“確是這樣子。”
阮修真欣然道：“這是場別開生面的對仗，一般的勇力和智慧都不起任何作用，所以不要怪我疑神疑鬼，也只有疑神疑鬼，我們或有一線勝望。”
丘九師道：“現在我們該怎麼辦？”
阮修真道：“什麼都不去想，好好休息。如我所料不差，錢世臣今晚將一無所獲，而我們則可把監視對象鎖定在百純身上，甚至整個紅葉樓。它的手段只能通過活人來實現，只要是與人有關，我們必能找出蛛絲馬跡。”
丘九師駭然道：“那我豈非要和百純繼續糾纏不清？”
阮修真長嘆道：“所以說我們正處於劣勢，被它牽著鼻子走，明白嗎？”