紋滿了荊棘刺青的碩大手掌，輕輕覆蓋在黑子那小小的額頭上，手指來回撫摸他烏黑柔軟而帶著微鬈的頭髮。黑子在日間玩得太累，渾然未覺地繼續甜睡。
鐮首側臥在兒子旁邊，凝視著他圓鼓而光滑的臉龐。帳篷裡一片寧靜，只有黑子的嘴巴吐出微微的鼾聲。聽著這麼可愛的聲音，鐮首心裡不禁在喟嘆。
這麼一個細小、美麗的生命就在自己懷中。那股安慰的感覺，跟擁抱著寧小語時又不盡相同。鐮首還不知道應該怎麼當父親，可是又深深感受到，過去這幾年沒有理會這個兒子，是錯失了人生中很重要的一些東西。
首都的家裡還有七個孩子，有兩個還未滿兩周歲。可是怎麼看，黑子都是最像他的一個。才五歲的人兒卻已顯露出異常寬大的肩架；眼睛常常定著神瞧向遠方；黝黑的皮膚不知道是遺傳自父親還是母親……
最初把黑子帶出來時，這孩子並沒有怎麼抗拒，卻怎也不願意親近鐮首，也從來不跟他說一句話。雖然聽李蘭嫂子說，這孩子比誰都早學會走路，可是鐮首仍為他異樣的沉默而憂心，生怕他是不是有什麼天生的毛病。
兩個月的旅途，讓黑子漸漸變得開朗了。好奇的小眼睛不斷觀察四周的山水風光。一棵特別的樹、一隻沒看見過的小動物、變幻無常的晨昏天色……都能引起這孩子的興趣。每次他伸出小手指著哪樣東西時，鐮首也就向兒子仔細解釋，又趁機會說些自己相關的經歷。尤其是從前在猴山上的時候：如何一個人從戰場活過來，逃進了山中；每天怎樣狩獵；怎樣遇上五個奇妙的男人……
鐮首有的時候也沉進了往事裡，把這些故事越說越長，並不知道兒子有沒有聽明白。
可是他看見，黑子聽著時確實凝神瞧著自己。
不久後，黑子開始願意跟父親乘坐在同一副馬鞍上了。
有天到了一個河灘，鐮首教兒子怎樣游泳。黑子學得很快，光滑的赤裸身體，在陽光下像一條翻滾的魚兒。那時候這孩子第一次朝父親笑了。
鐮首知道，自己畢生都不會忘記那張濕淋淋的笑容。
——雖然直到現在，黑子還沒有跟鐮首說過一句話。
確定兒子已經沉睡了，鐮首輕輕地坐起身子，爬出帳篷。
清朗月光映照在他的身軀上。他已幾近回復往日最巔峰時的體型——自從去年在桂慈坊市集那一戰之後，他持續每天都在鍛煉。
他知道茅公雷也必定跟他一樣。
星光密布的夏夜，天空彷彿帶著某種重量感，臨壓在鐮首的頭上，他心頭不禁泛起一股肅然。每當獨自一人面對虛空時，鐮首都有這種奇異的感覺。不是恐懼，也不是孤寂，忘卻了過去的記憶與未來的預算，只是強烈感覺到自己存在於此刻。心靈莫名地激烈翻湧，卻又一無思念。似乎面對著一個巨大無比的謎題，卻連題目問的是什麼也惘然無知……在每次激烈的搏鬥中，鐮首也有近似這樣的感覺。
——好像有些什麼在那兒等待著我……
睡在帳外火堆旁的梁樁，察覺鐮首走了出來，馬上翻身站起。這小子的身材比一年前壯碩了不少，鐮首每天鍛煉都由梁樁作助手兼對手。對梁樁來說，那是既辛苦卻也快樂的工作。面對鐮首那驚人的力量和反應，梁樁感覺自己就像小孩子一樣，也吃了不少皮肉的痛楚。終於有一天他忍不住，請求鐮首教他一些搏鬥的要訣。
“我不懂得教你。”鐮首那時候回答他。 “我從來沒有跟誰學過，只是好像自然就知道應該怎麼動。”
梁樁不免感到有些沮喪。直到有一次，狄六爺半開玩笑地叫他跟田阿火比劃一下。結果連他自己都吃了一驚——竟然能夠跟那個“鬥角”出身的狠角色纏鬥好一陣子！雖然最後還是給田阿火硬生生壓在牆上動彈不得。
“現在我知道，'拳王'有多厲害了。”打完之後，田阿火喘著氣，握著梁樁的手說。
“你繼續睡吧。”鐮首朝梁樁揮揮手。 “我只是想看看星星。”
鐮首雖是這樣說，可是梁樁臉上沒有半點睡意。他走到鐮首的身後，學著也仰頭去看星空。雖然他並不知道鐮首在看哪一個星座，也不知道鐮首看著星星時，心裡在想些什麼。
一個如此強大的男人，只要努力追隨他，自己也就能夠變強——梁樁心中具有這樣的堅強信念。
其餘在這野地上棲宿的八十六個男人，他們的想法也是一樣。
他們許多原本就互不認識，甚至說著無法互相溝通的方言；各自擁有引以自豪的戰鬥技能，殺人和血鬥的經歷也都足以說上一整夜；其中二十三人在牢房裡蹲過；十一人因為犯了死罪而逃離家鄉；三個因為搏鬥而喪失了指頭；一人瞎了一隻眼睛……
把這麼一群危險的男人聚集在一起，本來就像把油酲放近灶火一樣的可怕；然而在這旅途上，他們相敬就如失散已久的親兄弟。
因為他們都有一個共通處：被鐮首那強大的光芒吸引，自願追隨而來。
這些人原都是“豐義隆”各外地分行的好手。鐮首奉了於潤生的命令出門，代表他巡視各州府的直轄“豐義隆”分行——於潤生雖已擢升為“總押師”，全權主持多條販運私鹽的路線，但畢竟他在“豐義隆”裡資歷太淺，難以保證命令能夠順利執行。
鐮首知道老大為什麼選他。面對這許多黑道的男人——特別是那些長居於氣候嚴酷的偏遠地區的漢子——要向他們宣示權威，單純的力量勝過任何演說。
此外，於潤生還給了鐮首另一項任務：從這些地方分行挑選出強悍的精英，把他們收服並帶回首都來。
這兩個任務，鐮首都毫不費力就順利辦妥。其間也出過幾次手，並沒有造成什麼傷亡。可是“三眼”、“拳王”這些傳奇的外號，又因為這次旅程傳揚到更遠更荒僻的地區。
然而私底下，鐮首這趟出門還有第三個目的，到現在還是沒有著落……
遠處傳來馬蹄的聲音，鐮首一听就知道只有兩匹。
雖是如此，營地上眾人還是馬上警覺戒備起來，瞧向蹄聲的方位。有的人已經拿起了弓箭。
蹄聲之間忽然夾雜了一陣古怪的哨音。
“是班坦加。”其中一個男人笑著呼喊。眾人隨即放鬆了下來。
班坦加身體裡流的是西部異族的血。據他自己說，他三歲已經懂得騎馬了——當然人們都認為那是吹牛。身穿鮮豔而古怪服裝的他騎著一匹快馬，另外再牽著無人策騎的一匹，不消一會兒就馳到了營地中央。
奇怪的是，那匹沒有人騎的馬反而顯得更疲倦。鐮首看見，在馬鞍旁掛著一個四、五尺的長佈包。
“不用這樣子趕夜路吧？”鐮首替班坦加牽著馬韁，掃撫馬兒的鬃毛。 “我說過會等你明天回來才出發，要是馬兒踏錯了步那可多危險。”
班坦加喘著氣躍下馬鞍。 “我找到了一件好東西，心急要帶來給五爺看看。”他回頭又朝夥伴們說。 “你們來幫幫忙，我一個人扛有些吃力。”
兩人上前協助班坦加，把那個布包從馬鞍卸下來。那兩人瞪著互看了一眼，想不到這麼一個小布包，竟然會這麼沉重。
班坦加把布包豎在地上，地面發出了沉沉的聲音。包口的繩子給解開來，布帛褪下，露出一根顏色暗啞的短杖。
沒有任何變化或裝飾，就只是一根簡單的圓柱體。對普通人來說可能太粗了一點，可是對鐮首的手掌而言，那粗細相當於尋常的刀柄。豎在地上時，高度僅僅超過鐮首的肚臍。
“這是什麼東西嘛……”眾人間有這樣的批評。
鐮首把短杖握在手上，一提起就聳聳雙眉。
即使是同樣體積的精鋼，也不可能這麼重。鐮首雙手拿起它，移近火堆照著看，只見杖上有自然分佈的細紋。
“這是什麼材料？……”鐮首撫摸著杖身。觸感很堅硬，但並不冰冷，顯然不是金屬。
“我也不知道。”班坦加說。 “我是在一間村莊的神廟裡看見它的。有的人說是木，有的人說是藤。聽說已經在那兒放了十幾代，誰也說不清從哪兒來。”
鐮首把短杖往地上一塊石頭敲下去。沒有怎麼使力，動作也很慢，但是石頭一碰上杖尖就裂成了五片。
鐮首指著其中一個拿斧頭的部下。那男人馬上會意，掄起斧頭就往杖身中央斫下去。沉沉的撞擊聲後，握斧的手因為抵不住反震而脫開，落在地上的斧刃崩掉了好一塊。
鐮首檢視杖身的碰擊處，連半絲花痕也沒有。
他又握著短杖的兩端，咬牙用盡力量把杖身彎折。短杖漸漸微彎拱起。鐮首一放鬆了手臂的力量，杖身又馬上恢復原本的筆直，展示出極強的韌度。
“五爺，怎麼樣？這東西還可以吧？”班坦加試探著問。 “我花了好多銀子和唇舌，他們都不肯賣，於是我索性等天黑後，就摸到廟裡把它弄到手……那些村民現在還在追我呢……”
鐮首雙手握著杖的一端，在頭上揮轉了兩圈。可怕的破風聲，令這些大膽的漢子也禁不住後退幾步。
鐮首以微笑回答了班坦加的問題。然後他背向眾人，像著了迷般把玩這短杖，嘗試各種握把的方式。最後他面對著虛空，擺出了一個定如止水的架式。
在他的眼中，面前的空氣裡浮現出茅公雷握著棒子的身影。