那顆黑色的念珠，最初是給魏一石收了起來。連他自己也無法解釋為什麼會這樣做，大概覺得會帶來運氣吧。他把念珠收在一個雅緻的古玩首飾盒子裡，放在自己家中。
幾年後，正當魏一石將要辭官時，他因故得罪了平王爺，加上多年來在官場積下的仇怨，他被革職清算，最後處決抄家。魏府裡比較值錢的東西都被侵吞了，那個裝著念珠的盒子則連同其他不起眼的東西，被一股腦兒送進皇宮府庫內，在那兒靜靜放著許多年。
之後有一年，某位南蠻國王親自到首都來朝貢。那個盒子也和其他東西當成了回禮，被送上國王的帆船倉庫。
船隊開到大陸南方一個港市，短暫停泊以進行貿易。不知怎地，南蠻國王的侍從把那個盒子也當作貨物，賣給了城內收買雜物的商人。那個商人見這盒子頗為別緻，也就自己收起來，回家時送給剛滿十四歲的女兒。
那少女發現了盒裡那顆古怪的念珠，覺得滿有趣的，就用一根細繩穿過念珠中央的洞孔，像手鐲般戴在腕上。她越看越是喜歡，連睡覺也照樣戴著它。
兩年之後，那商人因為被夥伴騙光了財產，欠下一大堆債，女兒也被賣到了妓院抵債。就在她出賣初夜那一晚，粗暴的客人把那念珠從她腕上扯脫了，滾跌到床底下一個看不見的角落。
直至年末時，妓院裡一個小廝把那顆念珠從床底掃了出來。他馬上把它收進口袋，兩天之後，他把它連同其他從妓院偷來的東西擺在市集上叫賣，最後賣了一個銅板。
買下它的是個造冠帽的工匠。他最近為一個士子造一頂帽子，正好欠了些點綴物。這顆念珠的顏色正合意，他便把它縫到帽子上。那個士子看了也很滿意，就付錢買下來了。
那士子接連考了三年的縣試，結果都不能上榜。他放棄了讀書當官的念頭，向朋友借了一筆錢，學起做生意來。聽說南面的蠻國有好些貨物利錢不錯，他便收拾了行裝，戴起這頂最愛的帽子出門去。
為了節省花費，一路上他只乘便車。有一次他坐在一輛牛車的後頭，不知不覺便在那堆貨物中睡著。縫著念珠的絲線本來就有點鬆脫，這一路顛簸中，念珠掉了下來，跌在貨物之間。他直至下了車也沒有發現。
牛車繼續走著，穿過一條在森林中央開闢的道路，終於到了一個城鎮。駕車的商人打探過，知道這裡能賣得好價錢，也就僱人把車上的貨物卸下來。搬動貨物時，那顆念珠摔出了車子，滾到街巷一角。
一個小男孩這時正納悶經過。這個早上，他跟鄰居的孩子們打彈子，卻連最後一顆也輸光了。他垂頭喪氣地走在街上，忽然發現這顆又黑又圓的小木珠，撿了起來仔細看了一會兒，便回頭跑回孩子堆中。
這天他靠著這顆念珠贏了好大一堆彈珠，別的孩子都羨慕地瞧著他。有個孩子拿出一把小刀，說要跟他交換這念珠，可這男孩不願意。
家裡的母親不喜歡男孩打彈子，說這是賭博。可是不打緊，他有一個秘密的地方。
男孩趕在入黑之前，跑到村鎮邊緣那座已經許多年無人參拜的荒寺裡。
他爬上了佛壇，從那尊已經爬滿了蔓藤、身上崩缺多處的破佛像後面一道裂縫裡，取出一個布袋來，裡面裝的全是他的寶貝。男孩把贏來的彈珠都放進了布袋，然後他想了想，還是決定把那顆念珠也放進去。
把布袋塞回佛像的肚子之後，他從佛壇爬了下來，拍拍手上和衣服上的泥塵。
臨走之前，他瞧了瞧半掩在蔓藤葉底下的那張佛像臉孔，閉起眼雙手合十，祈求明天也得到勝利。
男孩離去以後，黃昏夕陽斜射進空蕩蕩的佛寺裡，照得那張佛臉泛出溫暖的光華。
就跟許多年前一樣。佛，仍在笑。
稿於二○○六年六月二十八日