於承業騎在馬上，回頭看看後面行進緩慢的輜重車隊，不斷在嘆氣。
——我為什麼會在這兒……
離開首都已經三年了。
在於潤生的疏通下，他長期留駐在大後方：先是銳州真陽城；“三界軍”攻克全個伊州後，銳州成了主戰場，他又退到更東面的培州，跟兵凶戰危的前線隔得遠遠的。
可是，他沒有一天不想家。
營中的生活還是好好的——上面的將領都知道他的特殊身分，幾乎是排著隊來巴結他。起居飲食全部不缺，差事也全是最輕的，甚至還有女人。培州由“平亂軍”接管之後，所有物資皆由軍方控制，民間黑市的物資價格飛漲。不少女人就只為了吃幾頓好的，都願意向軍士獻身，像於承業這樣的高級軍官就更不用說了。他這三年來玩過的女人，比在首都時還要多。甚至對柔兒的掛念也早就變淡了……
不過，他還是戴著那個銅手鐲。他靠它提醒自己：這一切都會過去。他很快就會回去，再次擁抱柔兒，也再次擁抱首都……
銳州的大會戰將要爆發了，他只渴望快點完結——死多少人也跟我沒有關係。把那些臭農夫殺光，或者趕回田地裡也好，結束這一切混亂，耕田的便他媽的滾回去耕田吧，讓我回去當我的“大樹堂”繼承人……
車隊仍是走得緩慢。沒辦法，這兒運載了足供三萬人馬吃飽一個月的糧食。當然，他跟上司也從中扣了不少，再拿到黑市倒賣。錢不是他的目的，他只是按照父親的指示，收買軍隊中的人脈關係。
這是他第一次如此接近戰場——所謂“接近”，其實也不是真的很近，只要把糧草運到位於州界的璞和城交付，就可以馬上回去，那兒距離大戰的中心真陽城還隔著百多里地。原本負責的那個同僚疽瘡發作，他就自告奮勇接手了。也許是因為在軍營裡待得太悶，想出來走走；也許是因為知道同僚在背後都譏笑他這個“少爺兵”，忍不住要干點事情給他們看看……連他自己也搞不清楚原因。
出來後他就後悔了。行軍吃的苦是其次，最可怕是長期在野外露宿的感覺，沒有了在城市裡那種熟悉的安全感，空蕩蕩的四面都泛著危險的氣味。他夜裡甚至回憶起，童年在京郊與饑民露宿的那些遙遠的日子……
他巴不得手上有一條鞭子，親手驅趕車隊加快前進。守衛他的那隊輕裝騎兵，在大熱天的太陽底下一個個都顯得沒精打采。
於承業再次拿起鞍旁的水壺，大大灌了幾口。戰甲底下滲濕了汗水，他感覺身體像長期浸在一條暖暖的污水溝裡。他決定了：回去之後，要泡好大的一缸飄著花瓣的冷水，還要在水里跟兩個姘婦做愛……
“好像……”身邊的衛士長突然說：“聽到些聲音……”
於承業從想像中清醒過來。他瞧向官道前後和兩旁的平原，什麼也沒有看見。
“別唬嚇人嘛……”他輕聲斥責。 “這兒又不是前線……”
“大概聽錯了。”那衛士長聳聳肩，又繼續向前策騎。
突然他又拉住了韁繩。
這次連於承業也聽見了。
像是遠方打悶雷的聲音。可是和雷響不同，那聲音是持續不斷的。
“什麼？……”於承業完全不知道要如何反應。
“那邊！”一名衛士指向北面的平原盡頭。
於承業跟所有人都看見：地平線上揚起了一股塵霧。
“是什麼？”於承業策馬到衛士長身邊，猛地拉著他的手臂在搖，另一手指向那股煙塵。 “看見了嗎？是什麼？是什麼？”
“好像是……”衛士長干啞的聲音像呻吟。 “騎隊……”
“是自己人吧？”另一個衛士高叫。 “這兒離州界還有五十多里，賊匪不可能在這兒出現！”
“對呢……”於承業喃喃地說，像是在說服自己多於讓部下安心。 “是友軍，不會是別的……也許是璞和城那邊來接應的人……”
“可是……”那衛士長皺眉說：“……自己人為什麼不走官道，要走野地？……”
“天曉得？”於承業朝衛士長吼叫。 “媽的，說不定他們迷途了，走了遠路……”
煙塵極迅速地接近。已經開始辨別得出騎隊的影子了，但無法確定是不是官軍。
守衛輜重車隊的騎兵全部極度緊張。所有官軍護衛的眼光都投在於承業身上，等候他發出迎戰的指揮號令。
於承業掃視身旁的部下。
這原本應該是他期盼已久的時刻，千人正在等待他的領導，這許多男兒的命運都握在他手裡。
就如將來繼承“大樹堂”的一次演習。
可是在這個時刻，他卻發現了一件事情：
——原來，我辦不到……
踏著馬鐙的雙腿開始發軟。
這段珍貴的時機，就這樣被腦袋一片空白的於承業浪費掉了。
騎隊已達五百步之距。
最前方的一騎，高高提著一根旗桿。
綠、黃、紅三色的飄揚旗幟。
輜重車隊發出恐懼的呼叫。
——不可能的！匪軍不可能平空在這裡出現！就像鬼一樣……
車隊完全沒有做過任何防備的態勢，仍然維持前進時的長列。成尖錐陣形的“三界軍”騎兵隊如利刃直插車隊中央。翻飛的馬蹄與刀槍，散射的血肉。
騎隊直貫而過，車隊被攔腰一分為二。
在這首趟衝鋒中，就有五分之一的官軍衛士喪生在金屬與馬蹄之下。
於承業在這時刻只做了一件事：猛踢馬腹向前奔逃，把所有部下和輜重都拋到後面。
——我不要死在這裡！
“三界軍”騎兵熟練地把陣式一分為二，從兩邊再次卷襲而來。這次他們放慢了速度，與官軍作肉搏野戰。官軍衛士本來還有二千餘人，對著這支約三千人的騎兵並非不可相抗，無奈兵力攤得太薄。更致命的是指揮官率先奔逃，士氣完全崩潰，戰鬥很快演變成單方面的屠戮。
有近半的官軍士兵索性拋下兵刃投降。但這支偷襲的“三界軍”根本無心久留，更不打算帶走任何戰俘，投降者亦被一一處決，半數的糧草馬車也都點燃著火焰了。
“三界軍”裡獨有一騎，如箭矢般離群射出，倒提著一口長長的砍刀直往於承業追殺過去。
於承業回頭看見了：那是個全身黑色鐵甲的高壯騎士，連面目都包護在黑色中，簡直有如大白天下冒出一隻惡鬼。他心裡更慌，加緊驅趕馬兒。
奔逃一大段路後，他再次回頭。
那黑騎士更接近了。
就在於承業回頭之際，馬兒不知被什麼絆了一下，馬鞍一陣顛簸。於承業的騎術從來就不大好，身體怎麼努力也保持不了平衡，滾跌出馬鞍之下。
——他媽的，連運氣也輸了嗎？ ……
左足踝傳來錐心的刺痛。他的身體蜷伏在官道中央，雙手緊抱著那扭傷的足踝，緊緊咬著牙齒。戰甲底下的熱汗早變成冷汗。
那黑騎也放慢了戰馬，徐徐踱了過來。於承業急促地呼吸，瞧著他的索命使者漸漸變大的身影。
——我不要！不要死在這種臭地方！我是於承業！將來的“大樹堂”堂主！
黑騎士停在他跟前。那口兇銳的長刀卻沒有舉起。
“等……等！”於承業忍耐著足上的痛楚，舉起一隻手掌。 “不要殺……我！抓我回去！我……我不是個普通軍官！我是'大樹堂'的人！你聽過'大樹堂'吧？我是裡面很重要的人物……我保證，用我這條命，可以給你們換許多軍餉！”
騎士的臉仍隱藏在那張冰冷的鐵皮面具底下，於承業無法分辨對方聽不聽得見。
他忽然想起來：在後方好像聽說過，匪軍確實有一個這樣戴面具的猛將，好像叫什麼“玄王”的……
於承業的眼睛朝著那面具，露出哀求的眼神。
騎士這時才伸出左手，把鐵面具拉了下來，垂掛在胸前。
“不認得我了嗎？阿狗。”
於承業那雙驚愕的眼睛湧出淚水。
——怎麼會……是他？他？那個黑子？那個許多年來給我踏在腳下的傢伙？現在成了匪軍裡的“王”？ ……
“你？……怎麼……為什麼……你在這兒……是你？”
“娘，還有義父，他們身子可好？”黑子的聲音很平和，似乎沒有殺意。
“好得很！很好！”於承業不敢告訴黑子，自己三年都沒有回家。從剛才黑子的語聲中，他聽出一絲希望。
黑子沒有再說話，只是坐在鞍上俯視著他。雖然黑子的臉過了這麼久也沒有多大改變，但於承業仍是無法把眼前這個散發著威嚴的將軍，和從前那個只會默默聽命的小子聯想起來。
過了一陣子，於承業實在無法再忍耐，他試探著問：“黑子……你不會殺我吧？我們……說什麼也一起長大……我知道，從前待你不好……”
黑子冷笑了一聲。
於承業突然曲起雙膝跪在地上，重重叩了一個響頭。
“是我錯了！我認輸了……我承認是你比我強！我的好兄弟……放我一馬好嗎？”
“你記得一個叫花雀五的男人嗎？”黑子忽然微笑著問。
“……我記得那個花面叔叔……”於承業感到奇怪。 “你那時候還小，大概不記得了……小時候他有跟我們玩過……”
“我都是後來聽義父說的。”黑子說著，心裡懷念起狄斌來。 “他跟我說過很多往事……你知道關於花雀五的事情嗎？”
“我知道……都是聽'大樹堂'裡的叔叔說的……”
“你很像他呢。”黑子冷冷看著於承業，收起了笑容。 “於阿狗，你以為自己將會成為第二個於潤生，其實你只是另一個花雀五罷了。”
若是在平時，於承業聽見這樣的話，臉色早就變了。現在他卻只有陪笑。
——我要回去……回到“大樹堂”……總有一天讓你好看……
“你滾吧。”黑子說著拉起韁繩。 “你不值得我殺。而且我是看在娘的面上。”
於承業笑得燦爛，再次流下淚水來。他已經許久沒有這樣慶幸了。上一次，是孩提時，被於潤生從饑民之間抱上了“大樹堂”的馬車……
“謝謝……謝謝……”他再叩了一個響頭，然後勉力用單足站起來，雙手高舉過頂不停向黑子拱手。
——我果然是注定要當“大樹堂”堂主！這樣子都死不了……黑子，你會後悔的！走著瞧……
黑子正要拉韁回馬，突然臉上的肌肉收緊了。
眼瞳中有一股肅殺的寒氣。
他從馬上單手揮出長刀，準確砍在於承業的左臂肘彎上！
熱血噴灑，斷手飛出落在地上。
原本浴在狂喜中的於承業，直至瞧見左臂的斷口才知道發生了什麼事情。他整個人像被抽去了脊骨般軟軟崩倒，右掌按在那斷口上，鮮血從掌縫間繼續流瀉。
他感覺這身體好像不再屬於自己。
黑子飛躍下馬，撿起那隻斷手，然後一步步走到於承業跟前，把斷手的腕部伸到他眼底下。
“為……什麼……”黑子的聲音因震怒而顫抖。 “為什麼……你會戴著這個？”
於承業已迷糊的眼睛，瞧著那銅手鐲上刻鑄的飛鳥。
“當然是……她……給我的……”斷臂的痛楚這時才開始陣陣傳來，反而令於承業清醒了一點。
——我快要死了……
黑子再把那斷手伸到於承業的臉頰上。 “你用這手……碰過她？……”
於承業竟然在這時候笑起來。
——快要死了……哈哈……就是這樣嗎？ ……
“回答我！”黑子的怒叫在荒野中迴響。
“什麼碰過？……”於承業的聲音很微弱，卻每個字都像擂在黑子心中的鐵鎚。 “她全身……每一寸……我都摸過……她早就是……我的……女人……”
黑子拋下刀子，伸手把那銅手鐲從斷手上扯下來。他把斷手拋去，雙手不住痛惜地撫摸那隻手鐲。
“哈哈……你……妒忌……我吧？……”
黑子一腿把於承業踢翻，然後像只瘋獸般爬到他身上，雙掌緊掐著他的頸項。
黑子失去了一切理智，他本來應該還有許多事情要問。柔兒現在怎麼了？為什麼已經嫁入王府的她會……可是這一切他都無法思考。
他只知道：自己許多年來朝思暮想卻無法觸摸得到的東西，竟然讓阿狗這樣的傢伙得到了……
黑子手裡還挾著那隻手鐲，銅鑄的鏤紋深深陷進於承業的頸項皮膚下。
因此到了最後，於阿狗不是因為斷臂失血而死，而是給黑子的雙手扼死。
因為腦部缺血，於阿狗在死前做了一個短促的夢。
在夢裡，阿狗回到還只有十歲的時候……
是那個遙遠的夏天，娘親帶著他們這群孩子，回去漂城郊外的娘家住了一個月。
某個下午，黑子偷偷帶著柔兒到漂河邊一個沙濱，說要教她游泳。不會游泳的阿狗偷聽到了，悄悄地跟踪他們。
躲在後面遠處的樹木旁，阿狗看著他們站在及膝的水中。柔兒看見脫得精光的哥哥，也把衣服脫了下來。
在燦爛的陽光底下，她那還沒有發育的身體像一條光滑的小蠑螈，麥色的皮膚發出一種難以言說的美麗光華……
——其實，我一直都在看著你……