前文徐元礽由香穀子背了上路，連同黑孩兒且談且行。元礽才知天門三老，頭一位是梅花老人梅隱君，第二位是師父柴寒松，三師叔石雲子，除武功劍術外，更練有不少絕技。
香穀子隨又談起，三老之師竹老翁偶往南疆山中，遇見一夥採伐肉桂的商人為惡獸所困，傷人甚多，一時仗義拔刀，除了大害。內中有一藥商周玉峰看出異人，格外禮敬。竹老翁回山不久，玉峰便尋了來，登門求助。據周玉峰說肉桂還在其次，那產樹之處各盤據有一條大蟒，兩樹相隔約有二里，以前山民便曾發現此樹，因內有一蟒頭生肉角，厲害無比，沒敢招惹，又恐官府知道，逼令採桂，傷害多人，事還難望其成，本不向外吐露。近一年來那蟒忽然犯性，離樹遠出為害。附近數百里內的眾南遭其吞噬者數已近千，人都逃光。那蟒近來越出越遠。眼看是個大害，為此山民齊向玉峰哭求，請其設法將竹老翁人請去除害，為此萬里遠來求救。
竹老翁最好義，明知那蟒厲害無比，非人力所敵，一則自負武功智計，來人詞意誠懇，帶來的禮物當中又有一件是成形首烏，恰值最心愛的侄孫正患弱症，非此不救，就仗自己丹藥靜心調治，為了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，並還不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一條根，本就愁急，有此靈藥，立可起死回生，心想天下機緣哪有如此湊巧？不因上次救人，怎會送上門來？別的禮物可以退回，那首烏來人雖是內行，連根帶土一起掘來，畢竟路途大遠，靈氣已然減了一些。救人心切，惟恐遲延，到手不顧細問來意，便如法炮製，與愛孫服了下去。受人厚禮，事卻畏難，於理也說不過去，何況又是義舉。想了一想，把心一橫，決計前往，便把三個愛徒喚來，連指點了三日三夜，把平生所學一齊傳授，方始起身，由此便沒了音信。三老見他行時十分自負，說是手到成功，並且只消用計佈置，無需親手向前。又聽師父平日所說，以前在深山中遇到過的毒蛇猛獸不知多少，有的比蟒還厲害，均為所殺。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何長大凶惡，素日信仰太深，只當無事，也未在意。
及至一年期滿沒有回來，又聽人說南疆毒蟒大得出奇，那最厲害長大的，便真是個飛仙劍俠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒來追，一口毒氣噴將出來，一近人身便遭慘死。三老聞言，越發驚疑，仗著師門心法已全學會，立時起身趕去。尋到當地一問，周玉峰早已棄家出走，不知去向，去年雖曾除蟒取桂，主持的並不是他本人。蟒也十分長大，雖有奇毒，常時遠出傷人，但是行動不快，只由一位漢客用汁誘殺，山人一個未傷，便將那蟒燒死，連殘屍也用藥消化，深埋上中，不久玉峰便走，別的全不知道。又尋到當時主辦幾個藥商，挨個打聽，說漢客年貌極似竹老翁，可是事完先走。過了三四月，玉峰方入山採藥，一去不歸。怎麼想想不出個道理，於是尋遍山人，又在西南各省打聽。竹老翁多年盛名，相識人多，不知怎的，自從最後深山一現，更無一人再見到他的踪跡，三老懷念師恩，心終不捨，知道師父武功智計，無人能敵，耳目最靈，又精劍術，便是山行，遇見多厲害的蛇獸，老遠便自警覺，定能量力行事，除非和除蟒取桂一樣。非拼不可，就說不勝，也不致受什傷害，怎會杳無音信？又以師父素敦孝友，每年必歸掃墓，心疑去往別處，也許回家途中相左。當經議定，分出一人回家守候，下餘二人趕往各位師執家中以及素喜往來游行之地分頭尋訪。似這樣輪流尋找了八九年，把所有名山勝境，幾於踏遍，始終未得一點消息。
未了一次，三老中石雲子最有心計，機警過人，想起師父名滿天下，熟人甚多，自從那年深山除蟒便未再見，行時又將本門心法傾囊相授，大有從此不歸之意。如在人間，必還是在野人山一帶隱居，決計仍往山中，專擇那亙古無人的森林暗谷之中搜尋。這類森林往往數百里不見天日，其中蚊蟲大如黃蜂，俱有奇毒，什麼兇毒的蛇蟲猛獸都有，便是山中生蠻，都無一人敢於走入一步。石雲子念師心切，自恃智勇，卻不顧一切，對於蛇蟲、毒獸等物一毫不以為異，特用巧思，預製懸床面罩和一身別出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百煉柔鋼所製，由頭到腳密布兩三寸長的毒刀鋼刺。睡前相好當地形勢，不是藏身皮囊以內高懸樹上，便是穿上這件千刃鐵衣，連頭帶腳一齊罩住，將用頭髮結成的網形懸床掛向樹枝之上，人臥其內。為防大群猛獸驟然來襲，或是寡不敵眾，又用苦功練成一手三暗器，能一舉手同時發出三樣連珠鏢弩鋼丸，曾在片刻之間打死三四十條白額青狼，另外還有幾枚特製的硫磺毒火彈，能放大片毒煙，多厲害的蛇獸遇上也被嚇退。就這樣，那森林也難進去。
幸仗吉人天相，機緣巧合，來時在山口內遇到大群野騾。這類東西，看是蠢然一物，生性猛惡無比，又最合群，內有兩個為首的，只一開步，後面騾群便潮水一般湧將上去，不問前途有何險阻，一味朝前猛衝，不論死活永無回顧，為數又多，走起來成千累萬。最多的大群，往往一兩天過不完，遠望過去，黑壓壓，密層層，佈滿山野之間，也看不清是多少，當時驚沙滾滾，霧湧沙飛，萬蹄踏塵，天鳴地動，聲勢猛烈異常，人當其衝，逃避稍遲，晃眼便成肉泥。遇救那人乃是一個山酋，走到山口的外面忽然遇上，兩邊高崖，躲避不及，地勢又狹，萬無生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，後面騾群已自追到。眼看首尾相銜，危機一發，野騾奔馳又猛又快，本來非死不可。石雲子恰在崖上，也因發現騾群，上崖躲避，見狀激動俠腸，將隨身飛抓套索擲將下來，剛將人套住往上提起，騾群已由山酋腳底猛衝飛馳而過，只下手稍緩，立被撞翻踏扁。山酋自是感激萬分，強行請往山寨款待，問知將入森林尋師，苦勸不聽，除多備食糧而外，又將家傳至寶一粒茶杯大小的雄黃珠送作防身避毒之用，有此一珠，無論多麼厲害蛇蟲決不敢挨近，離身三尺便即暈倒，聽人宰割。
石雲子仗此一珠，雖然不畏蛇蟲之害，但是別的險阻仍多，費了好些天的心力，僅僅走進了一二百里。後來簡直無路可通，又發現一處天險，地勢卑濕，瘴氣濃厚，如非身帶寶珠，早已身死。想來師父也不會到這等地方來，方始廢然而返，又費了好些事，走了十多天方始脫身出險。這日夜宿荒山古樹之上，醒來忽然發現離樹不遠倒著不少獨角犀牛，已經身首異處。這類野犀，皮最堅韌，刀斫不傷，猛惡非常，竟會死了那麼多，自己也毫無覺察，剛要起身下樹，覺著頭腦昏暈，有異尋常，再往四外一看，大片毒嵐惡瘴，正以那樹為中心，化成片片彩雲，浮沉地面之上，往四外散去，料知天明前連遇毒瘴與犀群合攻之險，不知遇何異人來此解救，居然平安無事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已發現左側有一深壑，兩崖滿是各種果樹，鼻端隱聞腥腐之氣，這等地方瘴氣最重，無如心身交疲，無力行走，自恃身藏雄精、懸床精巧，不畏瘴毒與蛇獸之險，哪知這等厲害！對方既然救人，就當救徹，怎不將我喚醒，指點幾句再走？
正尋思間，猛想起睡前因當地形勢險惡，床罩放下將全身套住，怎會鬆開？心中一動，忙往身邊一摸，忽然摸著一個麻布口袋，內有一本絹寫的書。瘴氣尚未退盡，不敢下地，就樹上坐起，打開一看，乃師父以前說過那部最珍秘的《猿公劍訣》，外附白色的藥丸三粒，大如龍眼，還有一封師父親筆的信。大意是說那年約他除蛇的人，本是武當派名人之徒，因師父為人所殺，仇敵還在窮搜不已，沒奈何逃往西南邊境，隱姓埋名，藉著採辦生藥避禍，以免被仇人尋著，一面下苦用功，預備練就一身上好功夫，一心一意尋著仇人為師父復仇。這日因見自己誅殺怪獸，知是高人，當時傾心結納，想拜師恐露形跡，先未明言，問明住址以後，便將所營藥行解散，本要專誠登門，苦求收錄。不料機緣湊巧，偶在深山石洞之中得到這部劍訣，前半和自己所有一樣，後半不特有圖無解，並有好些奇書古篆，一字不識，心中大喜。正要起身，恰逢到山中發現毒蟒，藥商山人想起上年自己獨殺怪獸之事，正在商計如何訪聘這人，本愁孤身上路，恐與仇敵狹路相逢，身遭毒手，劍訣還被奪去，混在藥商山人群中，同來聘請，可以掩飾，同時又得到成形首烏，便趕了來。見面之後，互相密談了一夜，因見那人甚是誠謹忠義，那部劍訣更是生平夢想珍籍，當即應諾。惟求慎秘，故作勉強應聘，一面把三門人召來，把平生武功、本門心法盡量傳授，事完同去野人山，又在前取劍訣地方尋到好些靈藥元丹和一本奇書。此丹乃前人採取各種珍奇藥草合煉而成，功能輕身益氣，卻病延年，師徒二人隱居山中好幾年，才將劍訣奇書全部參悟。先並不知門人終年苦尋自己下落，日前偶往近處閒遊，由一寨民口中得知門人對師苦心，深為感動。天明前因聞野犀猛嘯之聲，為數甚多，居山日久，深悉獸性，疑是山人山行為野犀所困，連忙趕往。望見大片桃花毒瘴籠罩之下，樹枝上懸一草囊，正與寨民所說尋找自己的愛徒相似，只奇怪這類野犀猛烈無比，聞見生人氣味定必向前猛衝，尤其頭角尖銳，差一點樹木一撞就折，何況這多一群。另一旁林箐中還伏有白額青狼，怎會圍樹怒吼，未敢近前？既恐人為野獸所傷，又疑人已中了瘴毒。因自己煉成避瘴解毒之藥與破瘴之法，師徒二人合力將瘴氣沖散，殺散獸群，上樹一看，果是愛徒石雲子，雖稍中毒，人並未死。這才發現身旁帶有雄精異寶，因不知此寶妙用，未用絲網懸向外面，包藏太緊，不能盡發它的妙用，致為瘴毒所侵，昏迷難醒，幸遇自己，不然也是死數。本想醒後相見，無如所學道書尚未完工，而新收門人的仇敵也是自己的大對頭，事須隱秘。惟念三老對師忠義，特將劍訣留賜，令照所添圖解，迴轉天門山，師弟兄三人一同勤習，學成之後，絕少敵手，本身還享長壽。另外各賜三元丹一粒，也在煉劍以前同服，此後師徒再見無期。當地為野人山最深處，各種猛獸兇禽千百成群，毒蛇大蟒巨如車輪，更有極厲害的瘴毒，中人立斃，其他惡物尚多，到處危機四伏，縱將劍訣煉成，一旦遇上也是難當，千萬不可再來。自己不久也要他去，便來也見不到。只要謹記師訓，多行善事，便算報我，何必在此一面？因此將去毒的藥塞入雲子口內，代用雄精滾轉全身，不等人醒，留書而去等語。
雲子深知師父性情，既然對面不見，再尋無用，哭喊了幾聲，體力逐漸恢復，隻身上酸麻還未去盡，隨即覓路趕回天門，與梅、柴二人說了經過。由此起，三老便同在山中煉劍。煉到第九年上，剛剛煉成，師父忽然迴轉，才知那後收師弟，乃長年名震關中的小俠路雲飛，自將劍術煉成之後，又勤習了數年，才與殺師仇人定約，同往黃山天都峰頂決一存亡，定約就在下月十五。三老便同隨去。對方料定路雲飛多年隱跡，善者不來，來者不善，又聽人說有天門三俠在內，越生戒心，也約有不少能手異人相助。這場惡鬥好不熱鬧，直鬥了三日三夜。三老這面不願結怨傷人，事先早請出一位前輩丐俠王鹿子，為首兩個元兇除去，立時出面製止，迫令雙方講和，於是雙方便遵命停止廝殺。三老還想在事完後請師父師弟去往山中款待，人已失踪。石雲子平生愛才，偏生所收兩個門人均都早死，雖然不再收徒，對於師侄後輩，只合他意，無不愛護非常，先聽柴寒鬆一說便甚嘉許，去了必有教益。
香穀子對元礽說完前事，又把雲子性情為人告知，使其見時好有準備。元礽自是感激，見那山路相隔軒轅廟竟有好幾十里，中間還隔著幾處峰岩，心方不安。忽然路轉峰迴，繞出兩座小峰、一片樹林，便到了月鏡岩後幽谷之中，月光如水，幽谷無人，不時由兩旁石崖上傳來一陣陣的幽蘭暗香，知離軒轅廟只有半里來路，不便再行謙謝，只得仍由香穀子背負前行。剛出谷口，便見廟前松梧疏林之中站著高矮兩人，道裝的一個貌相清癯，身材高大，胸前長髯疏秀，對面一個身著前明衣履、頭挽小髻、身材矮瘦的老者，同坐月光之下。面前山石上放著一個茶爐和幾個茗碗，壺水正沸，茶煙裊裊，正在對月閒談。
元礽看出道人正是師父柴寒松，惟恐失禮，低喚：“多謝師兄背我這長一段，師父師叔現在前面，容小弟上前拜見。”話未說完，那文士裝束的老者正是石雲子，已偏頭笑道：“無須。此時傷後行動終非所宜，還是背來此地吧。”元礽見兩地相隔十來丈，自己話說極低，竟會聽去，對方語甚從容，聲並不高，卻字字入耳。自從悟出七字心法，已成行家，知道此老內功已臻絕頂，口氣如此寬厚，可見器重，越發心喜，因香穀子先答：“弟子等遵命。”人未近前，不敢遠答失禮，晃眼走到，剛一落地，待要隨同禮拜。寒松已先攔道：“徒兒此時先勿跪拜，三師叔一向不拘禮節，傷愈禮見一樣。這次頗難為你，如非照我所傳用功，哪有生路？只是太不自量力了。可去那旁一同坐下，少時再給你醫傷吧。”雲子接口說道：“鼠賊欺人太甚，上來便下毒手，怎能怪他不自量力？我弟兄門下遇敵，幾時有人不戰而退，任人欺負的麼，此事不久便須還他一個了斷。你一切馬馬虎虎，我不似二哥近年那好說話。”
元礽早已得人指教，因奉師命，便不強行禮拜，恭恭敬敬走將過去禀告道：“弟子徐元礽，從小讀書，未曾離開家鄉一步，連師叔師伯百歲英名，也只適才聽二位師兄說起。因受敵人暗算，尚未痊癒，恩師現令弟子暫遲參拜，不敢不遵。望祈師叔隨時教訓，感謝不盡。”果然這幾句話一引，雲子立問遇敵受傷情景。元礽據實奉告。雲子手捻短髯笑道：“鼠賊有什倚仗！明知是我三人門下，還敢欺人行凶麼？”元礽乘機說起西陵寨大開英雄會之事，惡道想是西陵盜黨，故此逞強，無所忌憚。雲子兩道秀眉微微往上一揚，笑道：“你坐石上，等我們飲茶之後，回廟治好了傷再說。”
元礽見香穀子、黑孩兒已全坐下，便即領命謝坐。元礽與寒松雖只五年前數日之聚，因是為人誠謹，寒松也頗愛他，師徒情分甚親。寒松見他坐定以後，眼望自己，滿面喜容，甚是親熱，笑對雲子道：“近年習靜時多，再不便是遠遊訪友。此子根器心地雖厚，只惜無所傳授。”雲子道：“我不知二師兄是何心意，既然收他為徒，便應多加傳授。如送鼠賊之手，非特可惜，也為老弟兄丟人，那是何苦來呢？”寒松笑道：“我近看破世情，本不想再收門人，因他意誠，禀賦又好，勉予收下。當初因為海外採藥，無暇多留，共只五天工夫，如何能多傳授？所以只傳基本功夫，未傳本門分合變化之妙。本意不令出手，不料此子用功甚勤，人又聰明，七字口訣居然被他悟出多半。如能謹守行時所說，只能挨打，不能打人，不去多事，哪有這場虧吃？”雲子道：“二哥自大小心，恐其年少自恃，隨便和人動手，不傳解數。卻不想我弟兄成名也只二十左右年歲，師父入山以前，不也是在數日之內，將本門心法一齊傳授麼？恩師幾想到惹事二字呢？”寒松笑道：“師弟如此不平，我令他拜你門下如何？”雲子笑道：“你我門人均是一樣，分什彼此？且等日後再說。”說完又道：“二哥近耽道業，想令我代勞麼？做我徒弟不大容易呢。”
寒松微笑未答，香穀子已將茶挨次端上。寒松轉對元礽道：“三師叔對你十分期愛，傷愈不妨拜師求教，且看你造化如何吧。”元礽聞言，口稱：“弟子遵命。”因覺自身痛苦已止，師長尚未拜見，又想就便坐實前言，得點益處，一時福至心靈，假作喜極忘形，乘機拜跪在地。剛覺胸前痛脹難受，兩眼發花，猛聽喝道：“怎不聽話，想作死麼？”跟著被人在腰間點了一下，當時便失去知覺。醒來時，人已睡在廟中短榻之上，方想適聽語聲好似師叔所發，以為弄巧成拙，傷勢必已加重，不知能否起身，忽聽黑孩兒在窗外對人低語道：“只要心志堅定，斷無不可如願之事。我就不懂什叫危險艱難，明日再見吧。”
元礽心中一動，方想呼喚，香穀子已走了進來，止住元礽不令起立，笑道：“你那傷處，雖經我和秦師妹先後醫治，脫離危境，但是氣穴好些震傷，勉強行動尚可，最忌跪拜彎身。現在師叔有見怪之意，師父等你癒後便要遠行。這還是三師叔手快，將你點倒，否則，氣血竄入舊傷之處，內裡筋脈必要腫爛，更難治了。三師叔雖然留住在此，要等師父回來才走，但他性情古怪，最不喜人取巧行詐，如若不肯傳授，中秋之約必趕不上。老賊父子奸猾無比，防禦又極周密，差一點的休想近身。如是真正高人，他早隱藏起來，休想尋到。秦師妹報仇之心又切，定必孤身犯險，你不能助他，豈不是糟？你已昏睡了一日夜，經師父師叔醫治，明早便能起身，日內即可複原。愚兄有事他往，抽空來此一晤。三師叔雖然不滿，事情仍在人為。此時剛好，不可妄動。黑弟明日許來看你，不來也休尋他，用功要緊。”說罷別去。
元礽好生後悔，又把二人所說，前後仔細一想，覺出所語皆含有深意，事情並非絕對不可挽回。又試用內功運行真氣，竟無所苦，因先並非真睡，氣機調勻以後，心神一定，自然入夢。二次醒來，天已大明，試一起身，和好人一樣，正想尋人詢問師長住處，前往參拜，忽一道童走進，領了元礽去往齋房洗漱，指點途徑廟規。元礽問知師父師叔分住後偏殿側小圓門內，謝了道童，連忙尋去。見那廟甚大，共有七層殿宇，二老居室在一土山之上，外有危崖掩蔽，地勢幽靜，向無外人足跡。自己臥室就在小圓門外，舉步即至，越發心喜。
剛一進門，便見二老正在比劍，不敢驚動，恭敬侍立在側，一心查看。見二老劍法與秦、王二女迥不相同，上來出手不快，長衣也未脫下，各自劍走中心，分多合少，後來勢子較猛，眼看劍尖相對，明已撞上，可是微一接觸便即回收，只管架隔遮攔，縱橫擊刺，寒光閃閃，電掣虹飛，只聽劍風颼颼，時有時無，全聽不到雙劍交擊的金鐵之聲。袍袖飄飄，宛如靈鶴翩躚，自然飛舞，光影離合之間，姿勢美妙無倫，全出意料之外。似這樣鬥了個把時辰，身法也由緩而急，劍光人影乍隱乍現，似不可分，所用解數卻又看得逼真，鬥得這麼激烈，仍未聽到分毫錚地之聲。中間曾見多少次劍鋒對刺，或是一擊一架，雙方勢俱猛急，不知怎的會聽不見聲音，彷彿雙劍快要撞上，倏地在於鈞一發之間同時回收情景。始而只覺解數驚奇，想要暗學兩招，一味用心體會，忽然悟出分合化生之妙，心中狂喜，一時忘形，不由脫口喊了一個“好”字。聲才脫口，猛聽瑲的一聲，雙劍交錯，兩條人影就這架隔之間各帶起一道寒光，往小山上飛去，再看兩老劍已歸鞘，相對問立在一棵梧桐樹下，除衣角袍袖微微揚起外，直似清談初罷，相對微笑，態甚安詳，任何一些兒地方都看不出比斗形跡。心疑喊“好”失禮，師長見怪，正要跪拜求恕，忽然想起前晚之事，忙又起立。未及開口，便聽師父喊道：“徒兒！你已痊癒，上來再行禮吧。”詞色甚是溫和。元礽方始放心，忙順石級同去室內。
柴寒松命坐，笑道：“你病雖好，偏我發生一事，後早必行。單憑這一兩天的傳授，恐非西陵群賊之敵。本意命你拜在師叔門下，偏又遭他誤會。不過適才猿公劍法實非尋常，如能勤習，到了中秋前七八日再行趕去，日夜加功，也許能夠應付。好在此行非你一人，只不別生枝節，當不至於大敗。此時我先傳你劍訣，走前再盡量傳授，看你福緣如何吧。”雲子一言未發，迥非初見時神情。元礽便向二老拜謝，心想師叔不走終有法想，且先學了劍訣再說。由此寒松便把內功劍術各種口訣心法分別傳授。元礽知道非將本領學成，不能如願，越髮用功，甚是勤奮。寒松見他聰明細心，一點就透，也極嘉獎。到第三日早起，寒松也未說什麼，便自走去。元礽每日用功均在二老居屋內外，為想師叔指教，仍在原處練習。雲子始終若無其事，幾次請求指點，俱都未答，有時還自出外，一去便三數日。元礽始終恭謹，和小時唸書一樣，進門便向二老師座行禮，不問人在與否，從未稍懈。
光陰易過，一晃過了端午。廟中飲食清苦，元礽竟能安之若素，對於道眾，個個恭敬謙和，誰都喜他。中間隻黑孩兒來過兩次，略說即行，從未約其外出。香穀子一直未見，問人也不知何往。心中苦憶秦瑛，無如平素謹飭，又當用功正急之際，平時空自相思，不敢前往，只於黑孩兒口中，得知二女也在勤於用功，幾次想去，都是欲行又止。這日雲子他出，說要十日才歸。實在想念不過，又因久未回家，雖由香穀子代向柳善人辭館，一別數月，尚未見過，好在劍訣武功經過苦練，居然先期速成，練得精熟，已到師父所說地步。黑孩兒多日未來，是否仇人對手也不可知，何不先回故居，與柳善人敘闊之後，往尋黑孩兒二女，作一良晤，請其設法，如何能請師叔傳授，主意打定，忙往屋內，向二老師座恭敬禀告，說：“弟子劍術已成，想求師叔教誨，偏值出遊未歸。為此告假二日，回家一行，並往二女家中，謝其救命之恩。”說罷退出，向相熟道童說了幾句，便往外走。
本意先去柳家，不料相思大切，急於往見，又恐回山時晚，再去秦家不便，臨時變計，先見心上人，說到天黑，再往柳家住上一夜，與東家學生活別，明日回廟。想畢隨往秦家趕去。多日不見，情如飢渴，又恐相隔路遠，萬一人已他出，到了無人之處，便飛步狂奔。天時太熱，心又著急，雖有一身極好輕功，飛馳不停，陽光之下也是熱得難受。元礽也不管他，依舊翻山越嶺往前飛跑。眼看玉人所居已然在望，心裡喜歡得怦怦亂跳，忽然口渴，去往溪邊尋水，就便洗手。剛一立定，忽然發現通體汗濕如淋，沿途攀援縱躍，身下染了不少泥污。就水一照，髮亂如蓬，神情十分狼狽，這樣怎好到人家去？再回更衣，又要多延時刻。心中惶急，無計可施，總算長衫早脫，尚未污穢，想了一想，只得把所著小褂脫下，先用它洗臉擦身，再行洗淨，晾在樹上，曬乾再走。一面整理頭髮，心中尋思：“自己衣服早經託人取來，行時匆忙，這熱的天，偏未想到帶上兩件換洗，遙望玉人咫尺，所居不遠，本想整潔衣履，不料粗心大意，只顧趕路，鬧得這等難看，風吹日曬，小褂易乾，褲子沒法脫洗，仍是臟的，鞋也跑破。”越想越後悔，隔不一會便去摸那小褂，仍還未乾，不知自己心急所致，時並還早，勉強挨了片刻，衣還不曾乾透，便熱烘烘地取來穿上，不敢似前急奔，強捺心神，往前走去。
元礽剛上山坡，忽聽黑女在身後笑道：“徐兄難得到此，可惜二姊出門去了。”元礽聞言，心中一涼，失望太甚，忍不住嘆了半口氣，忽覺不對，忙又強作笑容，改口說道：“我為念二位賢妹救命之恩，特意登門道謝，不料到晚一步，四妹可知她何時回來麼？”黑女笑道：“她就在你曬衣服時走的。此行系陪伯母往訪一位老長親，今天也許不會回來。只留小燕一人看家，可要進去，坐上一會？”元礽越發失望，本想進去與小燕談上一會，因黑女欲往別處，隻小燕一人在內，又覺不便，只得罷了，黑女也自別去。
元礽便往柳善人家中趕去，賓主相見甚歡。元礽本意在柳家住上一日，再往秦家訪看意中人歸未。鑑於昨日冒失，好在柳家存有衣服，便取了兩身，打成小包，推說山中有事，相隔大遠，必須半夜起身始能趕到。半夜上路，乘著晚涼與將近下弦的月色，一路山風陣陣，花月交輝，林巒清澈，幽景如繪，走得比昨日較慢，自覺涼爽非常。本意天明趕到，遠看斗轉參橫，殘月欲墜，秦家所居坡崖已然入望。天還未亮，只東方彷彿有一點淡紅影子，心想此時尚早，不宜叩關，便把腳步停下，尋一山石坐定。半夜奔馳，又當為時尚早，坐定以後忽然神倦欲眠，便把雙目閉上，心中想事，見了意中人如何說法。只顧尋思，時喜時慮，不覺過了些時。忽聽面前有一少女說道：“徐相公，怎跑到這裡睡來？”
元礽睜眼一看，正是小燕，一輪紅日已離地面，四野曉煙溟蒙，尚未消盡，對面幾樹榴花殷紅如血，迎著晨曦分外鮮豔，才知天已早亮，方才起霧，故未看出，忙道：“小妹妹，小姐回來了麼？”小燕笑道：“你昨日來過，今日又來作什？”元礽推說感恩，意欲面謝。小燕低鬟抿嘴，微笑道：“你真不怕辛苦。夜間行路還好，今日天氣更熱，看怎麼回去。”元礽驚問：“小姐未回來麼？”小燕道：“小姐回來早著呢，前些日她還談過你幾次。為何昨日才來？恰又在她起身之日。據我想，十日之內不歸，便過中秋也難說了。”元礽想起西陵寨之約正是中秋，心疑心上人此行有關，再四盤詰。小燕一味支吾，後才說道：“徐相公你自用功，小姐便往西陵寨，也有人暗助，並無他慮，還是用功要緊。你那一手三暗器練好了麼？好在事情須到中秋，只有志氣，終可如願，暫時見面，有什意思？”
元礽先因昨日秦瑛行時，自己正在山下曬衣。明知為她而來，暑日奔馳，竟如未見，也未令人致意。自己為防撞上，穿有長衣，並未赤體。她為人大方，向無拘束，就說有事遠行，不便延往家中相見，匆匆立談，也慰相思，似此淡薄，使人氣短，每一想起，便自心涼發酸。一聽這等說法，又覺有了希望，心情大慰，慨然答道：“我新學會猿公劍法，暗器卻還未練。但我無論如何必把前言做到，只是相隔太遠，每日用功，好容易告了兩天假來此道謝，不料小姐遠出。十日之後再來拜望，如尚未回，望祈小妹代向四姑探詢小姐去處，感謝不盡。”小燕笑道：“你打聽小姐去處作什？莫非還想尋去麼？”元礽道：“你小姐雖是女中英俠，畢竟人單勢孤。聽說敵黨勢力強盛，甚是猖狂，如若孤身遠行，實不放心，再要深入虎穴，更是可慮。我受小姐救命之恩，如何置身事外？她不去西陵寨便罷，如若先期趕往，便你不說，也必跟踪尋去，惟力是視，成敗利鈍非所計也。”小燕笑道：“徐相公說話老是文繪縐的，如遇四姑，豈不又要笑你？我這人實話實說，別的不必明言，隻請照我的話做去。小姐就去西陵寨，也要過了八月初十，決不會打草驚蛇。回去埋頭用功，什麼話也不要說，時機一到自然成功。否則你恩報不成，還要受人輕視。”
元礽聞言好生感謝，也沒有進屋，便謝別回廟。到後一看，師叔石雲子已然迴轉，忙即跪下，苦求傳授，雲子先頗和善，只是微笑不理，也不命起。元礽一味苦求，跪了一個多時辰。雲子麵色一沉，說道：“我生平心口如一，當初你師父曾向我說，原有傳授之意，你偏不聽話，我才中止。傳授容易，但是我收門人，事前照例須效三月勞役，你能應麼？”元礽一想，只肯傳授，休說三月，三年何妨？現只五月初九，三月期滿，剛剛中秋，怎能趕上？繼一想此老最護門人，只允傳授，有了師徒情分，決不坐視，何況初見時已然談過，譬如堅決不傳，又當如何？方自盤算，偷覷雲子麵色已然不快，忙即說道：“弟子侍奉二位恩師，雖死不辭，敢惜勞苦？只是身受秦師妹救命之恩，已然允她相助，往報父仇。西陵寨之約正在中秋，恐趕不上。弟子不敢違命，只求到時賜假十日，事完回來，赴湯蹈火均所不辭。”
雲子冷笑道：“就憑你一套劍法，就操必勝之券麼？我決不誤你行期，能否如願卻在你自己。我房後放著有一個特製錫瓶，你每日將它去往小赤壁上流發源之處，與我汲取山泉，早晚兩次，供我品茗之用。滿了八十一日，如無過失，我便收你。但是此瓶隨我多年，從無殘毀。那地方的水泉含有玉石精氣，不能多延時候，更不能見天光。第一途中不可停留，更不可捧抱奔馳，等泉取到，必須用三指捏緊瓶紐，步法要勻，不可搖晃。否則我一嚐出水味不對，便須重汲。看是小事，並非容易，你能應麼？”
元礽應諾起立，初意一個錫瓶用以取水，有什難處？走到屋後一看，平日茶灶旁邊，果然多了一個大錫瓶，過去伸手一提，不禁大驚。原來錫瓶形式奇特，高約二尺，形如棗核，底部平整，中段約有一尺五六方圓，兩邊無耳，壺項作圓錐形，雖有瓶紐，大如半棗，瓶蓋另有機簧啟閉，通體平滑，內膛甚小，約有三四寸厚，容水不到兩升，看上去沉重非常，拿著跑路，一定十分吃力。元礽把渾身之力運在手指之上，始能凌空提起，才知事甚艱勞，為了心上人，也就不作畏難之想，當日便提出廟，往小赤壁走去。兩路相隔，往來約有十五里，去時空瓶，可以捧抱，回來只憑三指緊捏著尖滑細小的瓶紐，單手提起，懸空而行，內裡裝水，又不許晃動。路未走上一半，手臂酸痛欲折，萬分難耐，沒奈何輕輕放在地下，另換一手提了前行，似這樣換了好幾次，才得回到小山頂上。雲子笑問：“你今日便上工麼？”元礽並不隱瞞，告以途中停頓之事。雲子答說：“無妨，由不換手之日起算便了。”
元礽不敢回答，諾諾而退。次早因昨日用力太過，越發酸痛，志終不懈，一起身便往汲水，比起昨日更要艱難。仗著近日內功精純，為了中途停止，當日便不能算，暗忖多耗一日便要緩走一日，想了又想，決計下苦勤習，非要做到一口氣提回不止。當日強忍苦痛，在烈日炎天之下往返跋涉，竟達十次以上，到晚方始歇息，人已累得力盡筋疲，手臂麻木發抖。方想照此情形，明日如何能行？著急了一陣，神倦睡去。醒來覺著有人摸了一下臂膀，睜眼一看，天甫黎明，雲子背影似在門外一閃，連忙起身。一心惦念取水之事，又覺臂痛略止，忙趕了去，伸手一提瓶紐，竟比昨日要好得多，心中高興，忙往小赤壁趕去。回時因事有望，不似前兩日心焦發愁，心氣一沉穩竟好得多，途中只歇了一次。到後，雲子正在室中打坐，便令取水烹茶。元礽恭禀道：“弟子不敢隱瞞，此水曾在途中停頓，不知合用與否？”雲子笑道：“你倒誠實無欺，其實途中停頓上一兩次，只不搖動，有時也難分別。你幾時不在途中停頓，可說一聲。”
元礽諾諾而退，心想次日當可做到，哪知到了明天仍是不能一次到達，沒奈何也只得作罷。接連十日過去，至多只到廟門而止，算計日期，決趕不上。好在師叔有不會誤期之言，到時再與懇求，至多無甚傳授，踐約必可成行。又想起連日只顧取水，每日往返十餘次，劍久未練，便把劍取出，試一用功，覺著膀力稍增，中有一招飛劍出手，照例劍到人到，刺傷敵人以後，那劍仍要就勢撮回才算到家，為猿公劍法中最難之招。元礽練了數月，只此一招不能百發百中，當日竟能得心應手，連試幾次俱是一樣，出手追去，隻手指稍微搭著一點劍柄，立即撮回。心中奇怪，師父行時曾說此招最難，連日未練，怎會有此境地？細一尋思，想起取水情景，忽然大悟。次日再往，因疑雲子藉此試驗，就便傳授，內中含有深意，心志越堅，又悟出許多道理，竟將錫瓶一口氣提到廟內。雲子見面笑道：“孺子可教，竟不怠慢。我再傳你換手之法，就不累了。”元礽拜謝，如言行事。雲子又說：“每日原限兩次，如取四次，日期便可減半。”
元礽越發喜慰，因此一來，也無暇再去秦家訪看，心中苦思不已。這日恰值雲子外出，實忍不住，特意未明便往取水，毫不休息，等把水取完，便往秦家趕去，快要到達，突遇杜良。雙方只見過一面，並未交談。元礽因黑孩兒月餘未見，杜良少年英俊，早想親近，連忙上前，笑問：“杜兄可自秦家出來？見著王大哥與秦師妹麼？”杜良朝元礽上下一看，面有忿容，略一沉吟，始笑答道：“你說那兩人，昨日已然起身，好似往西陵寨去。聽說閣下為了代人報仇，苦練猿公劍法，並在烈日之下，每日冒暑奔馳，練那三暗器的手法，她們行踪應該知道，怎來問我？”元礽見他詞色不善，心中奇怪，杜良已轉身走去。
元礽心本有氣，繼一回味所說之言，提瓶汲水竟是練暗器的基本功夫，自己每日勞苦，尚在鼓中，杜良竟聽傳言。雙方素昧平生，如以師門來論，應是神交，他偏如此厭惡。再一回憶遇救時黑女之言，好似杜良曾向心上人求愛，只為意志不投，因而疏遠。照此情事，分明杜良有了妒意，所以視己為仇。此人尚且得知底細，心上人定必深悉用心之苦。想到這裡不禁轉怒為喜，越想越高興，心疑秦瑛和黑孩兒不會這早起身，杜良所說不實，仍然往秦家走去。剛剛繞過山腳，忽見一條人影如飛鳥下墜，落在面前，正是小燕，手裡也提著一個新制的錫瓶，比每日汲水的錫瓶約小一半，見面便笑道：“徐相公不必到我家去了，小姐對你意思頗好，日期將近，還是用功要緊。”元礽聞言，心中越喜，笑問：“老夫人與小姐可在家中？你拿這瓶也想練暗器麼？”小燕半嗔半喜道：“請你不去自有原因，莫非我還騙你不成？錫瓶乃王大爺所教，說我力量單薄，上來不能提那麼重，必須循序漸進，比你要輕得多，你看好麼？”元礽接過一看，分量雖差得多，但她一個妙齡弱女，只用三指撮著又尖又滑的瓶紐，上下峰崖，縱躍如飛，這等功夫、指力也非容易練到，便誇獎了幾句。小燕喜笑道：“徐相公快請回去，你聽我的好話，一次也不要再來，只等八月初六七動身，必可趕上，許與小姐途中相遇都說不定，何苦人見不到，還生閒氣呢？”元礽聽出秦瑛似未遠出，便將杜良所說告知。小燕好似吃了一驚，微慍道：“你莫管人家，聽我好話，各自回去。我出來時久，家中無人，等到西陵寨再相見吧。”
元礽還想說時，小燕已轉身走去，只得退回。走到前遇杜良之處，聞得崖上有人冷笑，心正想事，也未在意。回到廟中，越想越覺事情有望，又知汲水是練暗器的基礎，次日悟出許多手法，汲水以前，先用空瓶向上拋起，再用三指去撮，把水加了大半瓶，又改作平發出去再照接劍法撮回。似這樣過了些日，眼看月底，雲子忽然將他喚住，笑道：“你居然有此悟心毅力，在此短短日期以內將基本功夫練成，又悟出許多道理。來來來，今日傳你手法，連我這套暗器也給你罷。”
元礽大喜跪謝，見那暗器，乃是三隻長才兩寸、小指般細的鋼鏢和九枚月牙形的金錢、兩枚黃豆大小的鐵丸，三種暗器並成一套。發時鐵丸用中小二指掐緊，由無名指抵住發出，專打敵人雙目。金錢由拇指和食指捏住，向外一錯一送，便成了一蓬寒光閃閃、上下翻飛的刀花，朝敵人飛去。錢刀均是百煉精鋼特製而成，加上內家勁功手法，休說是人，便是塊鐵也能打穿。尤其是發時或上或下或左或右，帶著一陣颼颼之聲，來勢又勁又急，按著相隔遠近，刀花所罩之處，最大時竟達兩丈以上，終點仍就歸一。方圓不滿五尺，如使兵刃架隔，只一碰上，並不往回激退，反順那一擋之勢，一個急旋，變成斜直線，朝人頭面前胸手背等處滑射過去，中上便深釘入骨，除非力量真大，並還明白來勢輕重，看準勁頭角度，才能將其磕飛，打落一旁。但是為數多至九把，一路分合變化，急飛而來，多快的手法也不能將其打落，即此遇上已是不能免死，能得重傷殘廢便是萬幸，那二隻鋼鏢由掌心托住，旋手外發，更是厲害。鏢作不規則的三角形，合成一根圓柱，鏢尖尚有分許月牙刃口，三棱出鋒，在特練手法之下打出，似轉風車一般接連三點寒星，打到人身當時透穿，並還專破內家氣功，端的厲害非常，巧妙無比。
雲子傳完手法，笑道：“這一手三暗器本來製有十幾套，深山獨行，防禦蛇獸毒物，曾在南疆深山中一日之內遇見好些猴形怪獸，捷於飛鳥，又具神力，全仗這三件暗器脫難。這類怪獸靈巧合群，始而報仇心盛，追逐不捨，後來看到上來就死，方始停追。我見暗器只剩下一套整的，不知怪獸還有多少，恐受圍困，萬一為它所傷，不曾尋回。後來只將殘餘的半套送了一個朋友，留此一套。因其過於狠毒，也非必需，從未對人用過。如非西陵寨老賊父子萬惡，又想成全你與孝女的心願，我也不會傳授。但是敵人厲害，你又無甚經歷，賊黨又多，到時最好不要輕用，否則老賊本領甚高，不用全套，一個傷不了他便難應付，甚或受傷均說不定。”
元礽領命，見時日已迫，就快起身，雖然師叔說自己本來根底就好，這數月來，初步功夫連同手勁均已有了火候，照此情形，練過三天即可百發百中，大敵當前，終不放心，仍是日夜加功勤練。雲子見他如此用功，又笑對他道：“重手法你已是可應用，輕的尚還不會。本來此時不想傳授，既有這好資質，肯下苦功，索性也傳了你，省得日後我和你師父遠遊，不知何時再見，無法傳授。”元礽大喜。雲子傳完道：“你此時已能透石穿鐵，除非練有內家罡氣的劍俠一流，血肉之軀怎能禁受？再能隨意轉重，練到擊紙無傷，一旦練成，不特所向無敵，再加深造，便到我今日地步也是易事。不過此非一時之功，至少三年，始能到此化境。好在你人甚聰明，一通百通，無須多言，自能領會，好自為之吧。”隨聽門外有人接口道：“三弟真個愛才，畢竟還是傾囊相授。可惜此子不是我輩中人，仍不能傳你的衣缽罷了。”說時人已進屋。
元礽見是師父寒松老人迴轉，連忙禮拜，起立於側，歡喜非常。雲子笑道：“此子一脈單傳，如能擺脫情緣，便是忍人。我看重他，還是為了他天性純厚，人又誠毅溫和，雖不能盡得我的傳授，也是難得的了。我已將不傳之秘破例相授，二哥是他開蒙師父，現當起身，怎麼反倒置身乾事外，不聞不問，連句話也沒有麼？”寒松笑道：“三弟仍是當年性情，一對心思，好了還要求好。這個我已預有安排，他初三四便起身，去與兩個同門會合，傳授也來不及。既添了你這師父，我絕不使其丟臉如何？”雲子微笑未答，便命元礽自去練功。元礽雖然依戀師父，無如日期太迫，不敢違命，只得去至外面照舊勤習。柴、石二師也常時從旁加意指點，進境更快。
到了初二日早，寒松老人將元礽喚去說道：“明日便應上路。此去逆江而上，水行太慢，但你還須繞道代我辦一件事，須以水陸並進，日期道路均已為你排好。照此走法，不特免卻好些麻煩，事前還可與你師兄見上一面。只日期萬錯不得，途中不論天時人事如何，切忌耽延，務必照我紙上所開如期趕到，當有成功之望。”元礽接過，便問：“師叔何往，恩師可在廟中不在？”寒松知他依戀，便笑答道：“我行踪難定，但你不久便可與我常處，無須戀戀。石師叔昨夜便被人約了出去，半月之內當可相遇。你此行成功無疑，好自為之。我還要去觀主房中說話，也許與他同出一遊，不必再來。明日天明前你可起身，無須再來辭別，我也不在這裡。”
元礽想問師父何往，怎不回來。寒松已揮手起立，往外走去，回顧元礽緊隨身後，便笑道：“共只二三十天之別，有話回來再說不是一樣？江湖上人情詭詐，又當賊黨乘機火併之際，這幾天到處都有異人與綠林豪客來往。你初次出門，雖有一點知識，皆我口授，並未親見，務須留意，疏忽不得。尤其是西陵寨，地當沉江上游，最為隱僻，只有一條路與外相通，總寨之外設有好些分寨，一處比一處厲害，寨外左右近百里以內設有好些黑店，一不留神便遭毒手，陰謀秘阱到處密布，防不勝防，雖有本領，若一個大意不經心，也是極其容易受他暗算。你到我紙上所開的石塘鎮，當地離開大寨所在尚有七十餘里，山路難行，以你腳程雖可趕進，一則長路奔馳不免勞乏，二則風塵匆匆，也不似我門下襟度。你見是大鎮店，只管前往投宿，稍見可疑，立照我紙上之言行事。近年這班匪徒俱都極惡窮凶毫無人理，這幾日卻因來者是客，老賊事先下有嚴令，來人只一露出拜山之意，不問敵友，一體從優款待。他見你來者是客，任是恨極，也不會有什舉動了。如在平日，除非來人一到便投帖拜山，還須說明與老賊父子交情淵源才可無事。否則休說是他對頭，便是一個不相干的人，他也不肯放過，必要教你現點顏色才為通報，否則便說不配。動手時他人又多，好了受點羞辱放走，差一點便要了命。這些事情，我紙上都大略開有。命你中途所投的信關係重要，必須在初七以前投到。主人如借坐騎，不妨收下，否則交信之後立時渡江，改走陸路，用你輕身功夫加急前進也差不多了。各自回屋去吧。”
元礽見前面已是觀主雲房，知道師父與主人尚有話說，只得領命，拜別而去。行囊是一衣包，已早準備。下午吃完晚飯，略睡片時，三更起床，先去師父房內，還想拜別，人果外出未回，只得上路。時當八月初間，南中地暖，秋風不寒，雖是深山夜行，並不覺冷，草木也未黃落，山風過處，只聽林木蕭蕭，深草里的蟲聲與溪澗中的蛙聲互相應和，密如潮雨，一鉤新月細如弓痕，遙掛林梢，月色昏茫，景甚幽靜，仗著練就目力不畏黑暗，惟恐途中有什耽延，前半路徑又熟，一起始便飛步往前趕去。剛剛繞過趙侯航側小山，忽想起師父所開途徑正由秦家山前經過，繞行不到半里便可登門，自從病中一別，與心上人尚未見過，前後去了幾次，均以主人他出，未見而返，今當中秋將近，無如愛戀太深，仍想撞撞運氣。萬一人已回家，也應這兩日起身，自己本是為她拼命犯險，這半年來的苦心孤詣不會不知，相見時必被看出幾分，再蒙允其結伴同行，或是約定前途相見，豈非絕妙？於是先往秦家趕去。
行近坡下一看，林中燈光掩映，隱聞琴音甚美，料定玉人已回，事出意外，不禁狂喜，心中怦怦亂跳，連忙鎮定心神，勉強矜持，走近前去。已然快到門前，猛想起心上人家無男丁，雖曾受她救命深恩，以前並不相識，雙方情愫未通，久別未見，深夜叩門已是冒昧。並且心上人雖然求人相助，仍想手刃父仇，人又外和內剛，一不投機便成陌路。以前黑女小燕再三叮囑話要少說，後又勸我不可再來，屢露暗助之意，便平日聽黑孩兒的口氣，也多暗示將來有望，莫要好好一件事，被自己言行不謹因而貽誤，越想越覺不對，便退了下來。遙望燈光外映，琴聲清朗，估量意中人必在焚香撫琴，偏生銀漢紅牆，一窗之隔，咫尺蓬山，不能望見玉人顏色，想要回走，心實不捨，又不敢去往窗前偷看是否本人在內。只管想心思，不覺出神，略微停留，見一隻小貓由側面山石後急竄過來，到了身前猛又掉頭，急匆匆沿著房側大樹往秦家房頂縱去，落到房上，咪咪叫了兩聲，緩步走去。心中一動，當時警覺，自己深夜登門尚嫌冒失，如何隱伏在人家門外？被人發現，必當行踪鬼祟，不是端人，豈不引起嫌疑？想到這裡，剛要退步回身，忽又聽得有人急行之聲由山石後隱隱傳來，來人步履甚是輕微，休說常人，就是元礽，如非新近這幾個月苦功，也難聽出。
此時元礽只防被人發現，還沒有想到別的，惟恐驟然相遇，忙把腳步止住，心正尋思，能夠避開更好，如被發現，便說起行在即，師命深夜起身前往西陵寨赴約，為此專程來訪，並謝救命之恩。心念才動，又聽出來人腳步之聲到了山石後面停止，彷彿不止一人，似在低聲密議，暗忖：“秦家除母女二人外，連小燕女僕共才四人。主人尚在房中撫琴，此時天明將近，主人尚未睡眠，已非情理。在這時候，有什急事跑到屋外計議，行走如此匆忙？”覺著事情奇怪便留了神。靜心側耳一聽，石後果似有人低聲問答。越想越疑心，剛剛提氣輕身，想要掩將過去窺聽。如是主人在彼，也可推說發現可疑故未入門。猛瞥見石後面閃出兩條黑影，俱是頭戴面具，一身黑衣，背上插著明亮亮的鋼刀，行動絕快，才一出現，各把手一擺，一個奔向窗前，一個便往秦家後房頂上縱去。知有仇敵來此，又驚又怒，因見來人身法雖快，主人秦瑛並非弱者，只要事前驚覺便可無慮，來賊又是兩人，分頭下手。秦母不曾見過，不知有無本領，恐其受傷。一著急，大聲喝道：“小燕快告小姐，房上有賊！請小姐留意，我到後面保護老夫人去了。”話剛說完，窗內燈光忽隱。元礽料知有備，又想起此時不是撫琴時候，心上人也許早已得信，越發放心，匆匆便往後房上追踪趕去。立處相隔秦家屋舍尚有七八丈遠，由二賊側前面、離房三四丈的山石後縱出，比較要近得多。元礽事出意外，雖然生疑，並未拿準，又想不到發難這快，等到瞥見賊踪，連忙急喊趕出，二賊已分頭上房。元礽縱到房上，俯視下面，正房一排三間，當中佛堂，殘燈無焰，昏影幢幢，靜悄悄的，好似左右兩房人已睡熟，來賊不知去向。當地初來，不知秦母住在何處，正待趕向簷口縱落，不問來賊是否驚逃，先把秦家人喚起報警，使有防備，再保秦母，去往前面與意中人會合，合力擒到賊人，拷問明了來意，是否仇敵所差，再作計較。猛聽腦後疾風颯然，帶著金刀破空之聲，知道又來強敵，連忙低頭，往側斜縱出去，就勢回身拔劍一看，來人也戴有一副面具，並未穿著黑衣。那人一劍斫空，身形一晃，跟著飛縱過來，舉劍分心就刺。
元礽見來人身法絕快，不在自己之下，武功也似以前見過，與本門家數大同小異，心雖奇怪，時機太迫，惟恐身被絆住，來賊不知多少，萬一疏忽，一個照護不到，秦母便要受傷，情急之下，不暇尋思，手中寶劍一緊，早用師門心法，身子微側，橫劍往下一擋。百忙中，這一劍竟用了十成力，只聽瑲瑲琅琅一聲，雙劍交擊，火星飛濺中，敵人口中微微“噯”了半聲，似因力猛劍沉驟出不意，連人帶劍往側一偏，就勢往側翻身縱去。不料那地方正近簷口，立即踏空飄墜。但是對方武功甚好，身法更靈，就空中一個“風颭落花”之勢，輕輕下落，雙足點地，略穩身形，回頭看了一眼，便越牆而出，往外逃去。
元礽本來要追，繼想來賊人多，秦母尚在房中，恐其乘機暗算，欲行又止，一下地，剛往堂前趕去，便見右房窗內箭也似飛出一條黑影，落地只一閃便往牆上縱去。疑心人已遇害，心中急怒交加，大喝：“二妹、小燕，休放狗賊逃走！”身隨縱起，待要趕去，忽聽房內老婦呻吟，急喚小燕，知道秦母未死，心中略寬，忙即趕進，床上果然綁著一個老婆子，忙答：“小侄徐元礽在此，伯母受驚，待我點燈。”
說完趕往門外，就佛前神燈，把室中油燈點燃，解開秦母，行禮之後一問，才知秦瑛不在家，只有小燕留守。杜良說是仇敵可慮，恐來暗算，日前命他已嫁出門的大姊來此相伴，就便保護。來時秦瑛已早上路，並未見到。杜姊祥貞武功甚好，又撫得一手好琴，前和秦瑛常時來往，後為一事爭執，雙方性傲，話不投機，由此生分，久未上門。秦母年老，對杜氏姊弟本極期愛，難得如此美意，越發喜慰，本來秦瑛去時，曾令小燕留守，隨侍老母，從不離開，每日均在房內。這日祥貞陪伴秦母到二更時，別時笑問小燕，說是腹飢，想要一點吃的，但夜已深，不願驚擾秦母，自去前房等候，令小燕與她送去。小燕去了，便未回來。秦母也自熟睡，醒來被賊綁住，後聽房上有人爭鬥喝罵，賊便匆匆逃走。
秦母與元礽尚是初會，見他貌相英秀，人又溫文爾雅，除穿著不華外，與杜良恰是伯仲之分，與近日杜姊祥貞所說寒酸不類。又問知是為了西陵寨之行，順路到此，不由心生好感。正在詢問家世，忽聽門外一聲嬌叱，縱進一個紅衣女子，朝著元礽舉劍就刺，來勢迅急異常。幸是元礽近來功力大進，應變神速，匆匆不及拔劍，又恐誤傷秦母，立施師父內家險招，身形一閃，避開劍鋒，人似轉風車一般，只一晃便到了來人身側，就勢右手朝來人手背上斫去，地的一聲，寶劍落地，另一手便朝對方脅下點到。本意將女賊點倒拷問，忽聽秦母急喊：“侄女快些停手！不是外人”。元礽聞言，料知事出誤會，那女子必是杜良之姊祥貞，慌不迭把手縮回，正待賠話道歉，微一疏神之際，叭的一聲，右臉上早中了一掌。原來祥貞一劍刺空，方覺不妙，劍已被人打落，愧憤交加，回手就是一掌。元礽沒想到對方如此潑辣，又當聞呼分神、自覺無心開罪之際，竟被打中。如非祥貞先吃元礽斫了一掌，手臂酸麻，這一下更是打得不輕。
元礽素來謙和溫厚，挨了一掌，因事由誤會，對方也是為了救護秦母而來，女子好勝怕羞，難怪憤恨，何況又是秦家至交，愛屋及烏，如何能與計較？反因祥貞被秦母喚住，坐在一旁，滿臉怒容，劍也不拾，想起此是杜良之姊，一個應付不善，就許成仇。再想到師父平日訓海，以後在外走動，但分得已，終以禮讓為先，何況又是心上人的閨伴，正要向前賠話。祥貞倏地柳眉倒豎，戟指喝道：“這小狗酸丁便是刺客！因見我妹子美貌，忘了救命之恩，竟生邪念。仗著寒松老人年老眼花，收他做了徒弟，又藉代報父仇為名，不論白天黑夜，到我妹子房前鬼頭鬼腦窺探過好幾次，被人擋回，一次也未見人，仍不死心。看他今晚行徑，明是知道伯母愛我兄弟，夢想無望，勾引幾個同黨來此鬧鬼，裝做好人。”
話未說完，元礽越想越氣，素來謹厚，又不慣與人爭論，急切問想不出如何向其質問，正自憤怒。忽聽對面房上有人哈哈一笑，聲震屋瓦，心疑來了賊黨，連忙拔劍。迎面跑來一人，定睛一看，正是小燕，見面便道：“徐相公，房上不是外人。今晚所來三賊已全被擒。這是小燕不好，不合上人的當，無端學什暗器，使老人受此虛驚，真個該死！你請上路，西陵寨回來再談詳情。這是老道長所賜你的一塊銅塊，再如遇見外面惡人與你為難，不必動手，只將此玦取出，他便死活聽你處治，決不違抗。我知相公事情緊急，還要趕路，小姐不在家，老夫人多病，又受了一點虛驚，家中無人款待。好在這裡已有老道長暗護，任他家賊外賊，無一敢犯，請上路吧。”
說時，元礽瞥見祥貞自聞笑聲，面容便自慘變，再聽小燕一說，越發氣得亂抖，臉漲通紅。元礽不知何意，還想進門問安道謝時，小燕已不住將手連擺，使一眼色，故意高聲說道：“徐相公，你身有急事，前途還有人相候。老夫人新病初癒，今晚又受了驚，蒙你解救，小姐回來自是感謝。我會代你辭別，請快上路吧。”元礽聽出話裡有因，猛想起師父行時之言，果然事不宜遲，忙道：“請向老夫人請安，我告辭了。”說罷轉身而去。因圖路近，剛剛縱上房去，耳邊聽得秦母在房中呼喚小燕道：“徐相公他怎麼就走了？”小燕答道：“他本是路過此地，發現有賊，跟踪到此，還有要事，不能停留，有話將來再說吧。”
元礽剛一停步，瞥見小燕又在上面揮手令走，隨聽房後笑聲，料是先前發笑贈玦的那位異人，連忙趕去，哪有人影？剛要上路，笑聲又起自前面，心疑對方用笑聲引逗，必有原因，重又尋去，不料把路走岔，因方向差了多，並不相背，笑聲老是時起時輟，越發斷定對方引使相見，只得循聲前進，一口氣連追出二三十里。連繞了好幾處山徑，才覺出所行之路與師父所開不對，惟恐誤事，不敢再追，笑聲也自停息。天已黎明，心中奇怪異人何故戲弄？試登高一望，看出山那面便是出山大路，所行之處乃是一條捷徑，才知那異人成心引他抄近路，好生感激。照此情勢，可見途中不能耽擱，連昨夜片時停留也須趕將出來，哪裡還敢怠慢？便朝來路下拜稱謝異人贈塊防身以及引路之德，並求前途賜見。拜完上路，加急飛馳，除中途食宿外，尖都不打，曉夜奔馳，不覺到了太平洲左近。過去不遠，便是師父所說的香螺渚。
那地方也是江心突起的一座小沙洲，只比太平洲小，方圓才只五六里，地形橢圓，一頭有個尖角，離岸約七八里，孤峙江心，下有伏礁，波濤洶湧，水勢最是險惡。舟船到此，大都避道而行，輕易無人敢往。但是清上綠野芋綿，土地肥沃，出產甚為殷富，內有一種香螺鮮美非常，地名也由此而得。共只稀落落數十戶人家，主人姓陳，下餘都是他的親屬下人。為首的是一瘦矮老頭，經常獨駕一條小舟，去往隔江鎮上走動，有時帶了二子陳豫、陳恆和一匹小川馬，同去鎮中一個謝善人家中住上數日。每值同出，必有一子騎馬他去，至多十天半月必回。陳氏弟兄和乃父一樣，身材矮小，人甚謙和，最喜濟人之急，因此臨江一帶人民，提起陳家齊聲稱讚。那匹馬生得併不大，通體血也似紅，油光水滑，色彩鮮明，走起來絕塵而馳，又穩又快。
眾人只知陳氏父子均善操舟，出沒洪濤駭浪之間，如履平地。二子又善騎馬，看去人甚謙和，從未與人爭執，只所居香螺清好似閉關自守，向例不令外人入境。有那多年相識的人，遙望那地方宛如萬頃洪波之上浮著一片青螺，欲往一遊，和他父子一說，不是面有難色，便推說當地波濤險惡。土著居民從小便練水性，善於操舟，即便不小心將船打翻也不妨事。人在船上，遇上浪頭，便會隨著起伏之勢前後俯仰，略失平衡，連船也被打翻，落水更不用說。眾人見他父子往來，從未失事，每還帶這匹馬。有的見主人不願意，便不再勉強。
有那年輕好勝者，心中不信，只一堅執隨往，陳氏父子立時答應。離渚兩裡有一礁石，隨著江水漲落，隱現水面，水勢到此便險，隨波上下，越往前浪越大，乃是必由之路。船還未到礁前便顛簸起來，浪最大時，相差竟達五六丈。再往前去，浪頭更一個緊似一個，去的人早和彈丸一般在艙中滾來滾去，累得陳氏爺子左轉右側，平衡船勢。有時一個浪頭打來，漫舟而過，船雖未沉，人卻成了落湯雞。陳氏父子又急喊皇天，說前行波浪更大，自己無妨，把客人葬身江中，如何交代？同時脫得精光，露出一身瘦骨，拼命掙扎。來客見狀膽寒，連逃命都顧不到，哪還有什閒遊之興？只得請求回去。好容易才千萬分驚險中將舵扳轉，由於重浪花中回波而出，一離逆流急漩，船便箭也似往岸駛去。內有一次，遇見兩個會水性的，剛一開口慾往遊玩，當時欣然應諾，滿擬必可到達，就落水也不妨事。哪知剛過礁石，便被惡浪打沈水中，滿是急漩，水力奇大，入水僅略一掙扎，便即淹死深入江底。從此以後，知道陳氏父子所說不假，方始無人敢再嘗試。
陳父三老，中年方率家人去往渚上開闢田園，算年紀至少六七十歲，連頭髮也未白，人雖瘦小，面容清秀，頷下三絡短鬚，豐神俊雅，望之若仙，水性又好得出奇，那大年紀，常時孤舟一葉出沒風濤，從來未失過事。二於年約三十左右，卻是短小精悍，目光炯炯，精神十分飽滿，與那瘦小身材迥乎不稱。於是把老的叫著水仙陳三老，小的一叫火龍駒、千里獨行，一叫小水神、橫江飛虎。對他們身世來歷全不知道，只聽人談起他是中州書香士族，偶然行舟經此，見香螺渚那好風景，空無人居，仗著昔年生長黃河邊上，性喜游泳，從小練就極好水性，不畏風濤險惡，特率家人來此隱居。因見土地肥美，可惜地方不大，只招了幾家至親同隱。早已看破世情，二子均孝，雖然讀書甚多，一心侍父，不樂仕進，別的全不知道。
元礽拿了師父書信，尋到鎮店，一提要往香螺諸，不特無船肯渡，並還笑他不知厲害。就算船人貪錢冒險，也受不了那麼厲害的波浪，不淹死，也嚇死。後來說起陳三老，卻是無人不知，雖然改容相待，無船敢於應僱，最後才說當地只有冬天潮落浪頭較小，但因陳家不願人去，這多年來，僅一次有一貴官坐了一條極大的江船前往拜訪，在渚上留了三日，也未回到原處擺岸，徑由當地溯江西上，從無第二人去。如與三老父子真有交情，除非等他船來，與其商量，或就鎮上相見，最好不必登門。
元礽一聽便著了急，正在犯愁，猛覺身後有人拉了一下衣服，回看是一老頭。想起師父平時所說江湖上頗多異人，無因至前，須要留意，忽然心動，見老頭人已走開，試向眾人道：“我本三老後輩，專程拜訪，並無甚事。既這等難法，且等少時去往謝善人家打聽何時船來再作計較。”說罷便令店伙速取酒食。暗觀側座老頭正朝自己將頭微點，元礽越想越覺有因，又見老頭衣服破舊，卻甚乾淨，生得方面大耳，不像是個窮人，等眾歸座，笑向老頭道：“這位老人家想必久居在此，可能賞光同飲幾杯麼？”老頭把麵色一沉道：“年輕人沒規矩！我就住在鎮前邊第三株垂楊之下破廟以內，在此教書十多年，誰不知我李四先生？你既要請客，應該過來陪我，誰還受這嗟來之食？真正豈有此理！”說罷將杯一頓，起身便走。元礽忙喊：“老先生不要生氣，恕我無知。”人已走出門外，連忙追去，耳聽身後酒客笑說：“這老東西照例越扶越醉，理他作什？”元礽畢竟新受高人指點，有了眼力，看出老頭不似庸流，裝未聽出，仍追上去，不住賠話。老頭全不理睬，反說“討厭”。元礽留心看他腳底，不起塵土，心更拿穩，只裝不知，再四請回去同飲，快要跟到，只聽低語道：“今晚半夜恰有船去，此時決辦不到。你假說上路，去往離此三十里小鎮投宿，夜來到此，我指點你渡江便了。”元礽極口道謝，還想請回，老頭已回身怒斥。
元礽知他故意做作，一算日期，已趕出了一天多，天已申未，遲延幾個時辰無妨，見有兩人走過，只得迴轉原處獨飲，暗忖：“師父命我僱船往前面青魚袱去，中途經過香螺渚，向主人求見借馬之後，自有船送上路，怎會僱不著船？這李四先生明是一位異人，神情閃的，也頗可疑，孤身異地，人情難測。好在為時尚早，謝善人與陳三老至好，何不順便前往訪問？”主意想好，匆匆會賬，便往謝家尋去。到