何六叫道：“原來三爺買醬豆腐去了。”小影壁一把搶過張三手中的發貨單，只見上面蓋著通縣南門十字街貸棧的紅戳。他驚叫一聲：“三爺出去也就半個鐘點，竟然去通縣城裡跑了個來回，這裡到通縣城來回有八十多里地，真是奇蹟！”張三笑笑，抹了一把汗，讓張氏把佐料拌好端來，眾人一邊吃著涮羊肉，一邊誇讚張三腳下的功夫。
民國初年的北京，刮風是香爐，下雨是墨盒子。這天一清早就淅淅瀝瀝下起雨來。東單西觀音寺胡同的彭先生和錢先生冒著細雨，跑到口內路南一家澡堂去洗澡。來到澡堂，那兩雙腳上早沾滿了泥巴。外面雨越下越大，路上積水過膝，車馬被阻於途，兩個人都困在澡堂裡。
下午三時許，只見又有一個人推門而入。二人幾乎同時叫道：“張三爺！”張三笑了笑，說聲：“這鬼天氣。”然後同他們同池而浴。
浴罷穿衣，張三對二人道：“你我都是熟人，今天我請客，到口外'大酒缸'喝酒去！”二人見情不可卻，只得同意。彭先生道：“袁大頭請你當保鏢，你裝病辭退，以後警察總監吳炳湘只好驅車到直隸武清縣去請'鼻子李'李瑞東老先生。”錢先生道：“如今李瑞東老先生擔任總統府的保鏢兼任武術教習。李老先生本來對袁世凱並無好感，再三推辭，但迫於袁世凱的權勢，不得不在總統府掛個空名。可是明天上午就有熱鬧看了，袁世凱聽說青年武術家王薌齋正在北京，硬是派人請到總統府。袁世凱看歌曲、戲劇膩了，想看看著名武術家比拳，換換自己的口味。”張三道：“這倒是一場好戲，'小孟嘗'李瑞東是元老派武術家，王薌齋是少壯派武術家，兩人比試比試，有點意思，我明天到總統府留達一趟。”彭先生道：“總統府戒備森嚴，你如何進去？”張三道：“我自有辦法。”
彭先生忽然叫道：“真奇怪！張三爺的新鞋怎麼沒有濕？”錢先生低頭一瞧，只見張三穿的一雙千層底的新鞋，雪白的鞋底沒有沾上半點泥水，但他知道張三最不願別人問他武技，只好不作聲了。
三個人穿好衣服，並肩出了澡堂。暴雨乍收，街面水深盈尺。彭先生忙叫洋車，叫了半天，卻只來了一輛洋車。 “大酒缸”離澡堂只有半里路，彭先生與車夫商議好，分三次將三個人拉到“大酒缸”去。三個人相互廉讓，最後錢先生只得先坐車去了。不一會兒，車夫返回，張三仍不肯先坐，彭先生只好上了洋車，車夫拉了一程，彭先回頭望去，不由得大吃一驚，只見張三向水面飄飄而去。彭先生懷疑自己眼睛花了，揉揉眼睛再看時，張三已經走得遠了。等彭先生來到“大酒缸”時，張三與錢先生已飲數盃酒了。彭先生留心地看張三那雙新鞋，仍然是泥水未沾。張三見彭先生一雙眼睛老盯著他那雙新鞋，笑著說：“大雨之後到處都是泥水，我留神找較乾燥的地方，跳來跳去，你看我的鞋，白色的千層底，一點也沒濕，便大驚小怪，有人說我在水上走，會飛。一個人沒有翅膀，怎麼會飛？”
第二天上午，張三來到中南海的西牆外，乘人不備，攀上了紅牆，潛入園內。他悄悄來到居仁堂外，隱在花偷城。一忽兒，肥肥胖胖的袁世凱身穿大總統服，由李瑞東、王薌齋和眾軍官陪同走進了居仁堂，一群侍衛湧了進去。
張三正在張望，忽見有個雜役端著茶具走了進去。一忽兒又拿著空盤子走了出來。張三乘他不備，一把將他拽進花叢裡，剝下他的衣服，自己穿上，又把雜役綁在一棵矮樹上。張三悄聲道：“你先委屈會兒。”又給他嘴裡塞了一條毛巾。
張三裝扮成雜役，混過衛兵的眼睛，走了進去，悄悄閃到雜役堆裡。大廳正中坐著袁世凱，他脫下帽子，露出了禿禿的光頭，筆直的總統服也繃不住他那愈來愈肥胖的身軀，他的眼睛瞪得像貓頭鷹的眼睛一樣，小鬍子向兩邊撇著。袁世凱的左面坐著他的兩個心腹大將馮國璋和段琪瑞，兩人都是行伍出身，身穿筆直的軍呢服，挎著手槍和洋刀，那威嚴的目光，令人望而生畏。
“鼻子李”李瑞東和王薌齋坐在馮國璋和段琪瑞的對面。李瑞東比以前蒼老了許多，頭髮都白了，可兩隻眼睛格外有神。王薌齋已長成一個壯實的小伙子，他英姿勃發，那嚴峻的目光顯示比以前成熟了起來。
一陣放蕩的笑聲飄了進來，一股嗆人的香水味和脂粉氣撲面而來。緊接著是一片咯咯的笑聲，袁世凱的7個姨太太各穿艷服，風流嬝娜地走了進來。走在最前面的是楊姨太和沈姨太。楊姨太生得像個大面人，白生生的臉，豐滿滿的腰，一身紅旗袍，套一件銀色坎肩。沈姨太是蘇州名妓出身，生得像小瓷瓶，玉盈盈的有，一身寶藍旗袍，套了一件米黃坎肩。後面那些姨太太各有風韻，身穿奇裝異服。這群貴婦人蜂擁而至袁世凱面前，楊姨太和沈姨太是袁世凱的寵妾，分別坐於兩邊，其它的姨太太只好站著。
楊姨太用手絹一指王薌齋：“瞧那小伙兒，別看黑點，身子骨夠結實的，我看咱們李教頭夠喝一壺的？”沈姨太扭一下腰肢，哼了一聲：“俗話說，還是姜老了辣，李教頭還能鬥不過那隻小雛雞！”楊姨太道：“沈妹，你要不信，咱們打個賭，那個叫王薌齋的小伙兒要是輸了，我跪搓板！”沉姨太笑道：“哼，李教頭要是輸了，我敢打大總統的光頭！”袁世凱在一旁聽了，哼了一聲，小聲道：“正經一點，也不看看是什麼場合。”
比賽開始，李瑞東和王薌齋站了起來，二人來到大廳中央，兩張臉都流露出為難之色。
原來李瑞東和王薌齋是老相識，這次偶然會面，沒想到是這種場合，都想逃脫，但懼於袁世凱的勢力，無法脫掉。二人都感到為難，誰也不願做這親者痛仇者快的事情，因為沒有任何防護用具，況且兩人都是當代武術名人，不管誰有閃失，都會有生命危險。由於袁世凱再三催促，他倆又不好再推託下去。最後兩人秘密商定，彼此只作一下推手比賽。因為推手在武術中只是“聽聽勁”而已，不是真打硬拼，不致於有什麼危險。
李瑞東叫一聲著，兩人雙手相搭，你來我往，連綿不斷，動作極為靈活又深沉有力，在座所有的人都看得眼花繚亂，目瞪口呆。二人方想就此罷休。只聽袁世凱喊道：“你倆今日必須見個高低上下。”李瑞東無奈，只好又王薌齋繼續做推手比賽。
張三混在雜役堆中引頸觀看，只聽李瑞東身上“嘩啦啦”響，他知李老先生有一種特殊的功法，叫“鐵幣掛身”。他周身上下掛有一層層鐵片，鐵片是圓形的，直徑有十公分，厚約五毫米，中間有孔，如古幣形狀，故名鐵幣。李老先生打起拳來，掛著這些“鐵幣”，瀟灑自如，叮鐺有聲，氣不湧出，面不更色。
李瑞東與王薌齋走行門，邁步眼，相搭接小臂，變化無窮，彼此都感到對方小臂的沉重，一時難分高低。鬥了有五六十個回合，李瑞東由於年歲不支，身體有點不支，於是變換手法，王薌齋一時疏忽，自己的右腕和右小臂，被李瑞東牢牢抓住。然後，李瑞東往後撤一大步，雙手往回一捋，這一手是太極拳中的“大＄”絕招。王薌齋感到這招確實厲害，趕快一跟步，趁勢往前一發力，李瑞東畢竟年事已高，一時站立不穩，跌坐於地上。王薌齋搶步上前，連忙扶起李瑞東，連說：“李老前輩，對不住了！”
袁世凱哈哈一大笑，說道：“還是王薌齋武技高出一籌！”王薌齋聽了，心裡很不是滋味，他對眾人說：“李老先生的功夫比我強，這次是李老先生讓了我一招。推手也不是真正的比武，我打算下個月和李老先生在吉祥戲院當眾正式比武，諸位如有興趣，請按時光臨！”袁世凱一拍桌子，站了起來，大聲叫道：“好！好！這才是君子風度！下次比武，我還要去看，非看出個水落石出不可！”正說著，猛覺有人在自己禿腦殼上重重打了一掌，順手抓去，抓住一隻纖細的手臂。他用力一拽，竟把在左側的沈姨太拽到了自己懷裡。沈姨太咯咯笑著說：“君子一言，駟馬難追啊！”袁世凱臉一紅，一把推開沈姨太。眾人大笑起來，躲在一邊的張三也大笑起來，笑聲震撼著大廳，塵土簌簌而落。
過了半月有餘，張三又到西觀音寺浴池洗澡，掌櫃見他走進門來，趕快上前招呼道：“三爺來啦！您老裡邊請！”張三將鳥籠遞給掌櫃，脫衣交給伙計，伙計忙用持衣竿將衣服掛好。
張三洗完澡，躲在床上歇息，掌櫃把一壺泡好的茶親自送到他的面前，低聲道：“張三爺，您聽說了嗎？那天在袁世凱府上，李瑞東老先生輸給了王薌齋那後生，王薌齋為了挽回李老先生的面子，定於8月3日在吉祥戲院再次比武，沒承想，昨日李老先生歸天了，話都沒留下半句，你說怪不怪？有人說是患傷寒症死的。”張三一聽，愣了半天，結結巴巴問道：“此話當真？”掌櫃又遞過一把熱毛巾：“可不是，明日一早要出殯呢，出宣武門直達李老先生的老家河北武清縣呢！”
張三聽了，眼圈一紅。李瑞東為人正直，家庭雖富裕，但經常散發財物周濟百姓，有'小孟嘗'之稱。他與張三雖交誼不深，但曾幫過張三的忙。張三終生難忘十幾年前，他為了救梁振圃，潛入皇宮找尹福，要不是李瑞東幫忙，恐怕早成了慈禧太后的刀下鬼了。如今這位武術老前輩突然去世，他怎能不傷心呢？他決定去參加李老先生的出殯。
張三正在穿衣，忽見對面兩個浴罷的壯漢不停地在他身上溜來溜去。這兩個人，一個蠟黃臉絡腮鬍兒，一個馬臉鷹勾鼻子。憑張三走南闖北幾十年的經驗，知道他倆不是省油的燈，心裡有了提防。張三想：雖然自己一輩子沒做過虧心事，但闖蕩武林、出入豪門，難免得罪一些人。他們收買一些見利忘義之徒，屢次暗算自己，雖每次都化險為夷，化干戈為玉帛，但仍需多加小心。看今日二人來勢不小，不如施展小技，“勸”走他們，好了好散。
想著，張三向伙計要過衣褲。此時，對面二人已穿戴完畢，卻依然不走。張三馬上穿衣蹬褲，暗自抻筋拔骨，頃刻間人似長了很多，上衣袖口縮到胳膊肘，褲角才到膝蓋。他大聲對伙計說：“我的衣裳怎麼短了，別是拿差換了吧？”伙計一看，張三的衣服好像到了一起，驚得不知如何是好。掌櫃聞聽從櫃檯後面探出頭來，打著哈欠說：“三爺，您老別訛人了，您看洗澡的人哪有跟您穿一樣衣裳的？”張三笑笑說：“可能是洗澡把筋骨洗舒展了。”說罷，瞟了對面一眼。只見那二人並無退縮之意，臉上露出凶光。張三知道今日之事不能善了，於是更加留意。
張三拿起煙袋向門口走去，鷹勾鼻搶先幾步走在前面，絡腮鬍緊隨他的身後。將到門口，掌櫃提著鳥籠剛要遞給他，說時遲，那時快，鷹勾鼻陡然疾轉身，拳隨身轉，“惡虎掏心”朝他膻中打來，與此同時，身後也似有一股涼風朝腦後襲來。掌櫃大驚失色，“啊”聲還未出口，只見那二人已重重地撞在一起。鷹勾鼻一拳擊在絡腮鬍當胸，絡腮鬍一拳打在鷹勾鼻門面，登時二人跌倒在地。二人同時抽出手槍，朝張三瞄準。