儀鑾殿的這把火，燒死了一名德軍提督，瓦德西和賽金花僥倖活命，他們驚魂未定，暫住紫光閣內。瓦德西丟失了帥笏後，焦慮不安，覺得在德皇面前不好交待，在七國統帥面前也丟了面子。這幾日他沒有出門，每日與賽金花在園內借酒澆愁。
這一日晚上，瓦德西和賽金花正在紫光閣內長吁短嘆，床下猛地爬出一個人來。賽金花見這人高高的個子，穿一件黑布褂，有些面熟，不禁唬了一跳，慌忙躲到瓦德西身後。瓦德西伸出手就要掏槍，卻被來人那柄寶刀橫在脖頸上。那掏出一個錦盒，正是裝有八國聯軍帥笏的那個錦盒。
瓦德西叫道：“你別殺我，你要什麼我給你什麼，我藏的金銀財寶價值連城。”
來人呵呵地笑道：“我不但不殺你，而且還要把這只錦盒還給你……”
瓦德西一聽，身子一軟，癱倒在地上，磕頭如蒜：“你要什麼財寶？”
來人緩緩道：“我只有一個請求。”
“是什麼？”瓦德西和賽金花幾乎是異口同聲。
“讓你下一道命令，放了關押在天壇的婦女，放她們安全出城。”
瓦德西連忙點頭道：“我一定照辦。”
來人道：“如果你明日放了那些婦女，那麼這個錦盒就會在明日晚上出現在你的辦公桌上。”
第二日，瓦德西果然下了一道命令，讓駐紮在天壇的美軍和英軍釋放了那些受難婦女，婦女們下午便陸續出了北京城，晚上瓦德西在紫光閣附近埋伏了重兵，他決心抓住那個使他大為羞恥的中國人。
紫光閣在寶光門北，明武宗時叫平台。台高數丈，上建黃頂小殿，左右各四間，覆蓋黃瓦；接棟稍下，覆以碧瓦，南北垂接斜廊；懸級而上，面若城牆壁，下臨射苑以觀射，此處以後又稱紫光閣。每年五月明代皇帝在此觀龍舟，看御馬監勇士跑馬射箭。明代詩人文徵明曾專門寫詩頌道：“日上宮牆飛紫埃，先皇閱武有層台。下方馳道依城盡，東面飛軒映水開。雲傍倚疏常不散，鳥窺仙仗去還來。金華待詔多頭白，欲賦長楊愧不才。”清代沿用紫光閣舊名，在門前種植桃杏，芒香滿園。康熙年間，每逢八月十五在此召集二旗侍衛大臣比武論箭，“隊引花間入，分柳外催。”乾隆年間，清兵南征北戰，屢戰屢捷，乾隆皇帝便在閣內繪功臣圖，刻御製詩。以後每逢正月十九日，清代皇帝便邀集群臣進紫光閣，設宴款待，炫耀武功。
瓦德西在紫光閣斜朗兩側及閣內埋伏了神槍手，又在射苑內佈置了火砲，專門等候張三。
時值夜半，仍然見不到張三到來，瓦德西有些困倦，便攜了賽金花到紫光閣寢宮內。他先令衛兵搜查了整個寢宮，並未發現可疑的跡象，桌上也未見到那個錦盒。瓦德西心想：我心是被那個人騙了，他見天壇的婦女已放，怎麼還會把帥笏還給我呢？如此失信的人到處都有。恍惚中他倚著賽金花睡著了。
一陣香風拂來，那是園中紅杏的清香。瓦德西從夢中醒來。他揉揉惺忪的睡眼，只見賽金花已睡在一邊，嘴裡說著夢話，他喊了幾聲衛兵，兩個衛兵悄悄而進。 “發現那個人了嗎？”瓦德西問。衛兵道：“什麼動靜也沒有。”瓦德西瞅一眼桌上，啊，桌上放著那個錦盒。他歡喜若狂地撲過去，把它放到胸口，顫抖著打開了盒蓋，只見那顆金燦燦的帥笏端放其中。他臉一紅，暗自嘆道：“天下竟然還有這麼講信義的中國人……”
原來張三並沒有走遠，他在儀鑾殿頂鑿了一個窟窿，躲進天花板中。白日他聽見洋兵向瓦德西報告已放了天壇被囚的婦女，因見瓦德西在周圍佈置重兵，一直沒敢出來。半夜中，張三撕下一根布條，將錦盒係好徐徐放在寢宮內的公辦桌上，然後溜之大吉。
張三救了天壇被囚婦女後，心中寬慰許多，可是如今他卻無家可投。由於張三的宅院也被洗劫一空。這幾日他變換衣裝，夜行曉宿，時而宿在荒廟，時而宿在王府一隅，躲避著洋兵的追捕。他想起'大刀'王五、'眼鏡程'程延華以及於紀聞、於雲娘父女倆、楊班侯等好友，也想到了張策、李存義、李瑞東、尹福等見義勇為的武林朋友。唉，天底下像我張三這樣的人不計其數，他們有的慷慨就義，青史有名；有的默默而死，未留姓名；有的背井離鄉，參加反抗黑暗的鬥爭；有的受盡屈辱，勉從虎穴暫棲身。我遇到的這點挫折和困難又算得了什麼呢？他還想到了宛八爺、'小影壁'、'小銀槍'何六等跤場上的朋友。
此時已是晚上，他走到什剎海岸邊，雖是春日，什剎海已失去往日魅力，湖水默默地淌著，彷彿有話說不出來，也不回頭，一個勁兒往前趕。天又下起瀟瀟細雨，遠遠望去，那王府院、四合院、店鋪、古廟等籠罩在灰濛蒙之中。遠的房舍被雨遮掩，變得朦朧了，只有幾處高點的宮院殿宇，露出了些微的青黛。銀錠橋孤零零地橫在那裡，在雨裡露出淡青色的可愛的清新。烤肉季的門緊緊地閉著，沒了生氣，只有那旗幟在風裡飄展，在雨裡閃耀。
雨不停地落著，張三近前的桃樹、梨樹上，都發出淅淅瀝瀝的雨聲。湖面上漾無數密密麻麻、閃亮的小小圓渦，湖邊的蘆葦上綴滿了晶瑩閃動的水珠。雨水順著張三的衣衫，順著粘在一起的頭髮流下來，撲到他臉上，好像撲粉一樣。他感到一陣涼意。
他來到鼓樓大街上，望著在雨中顫栗的鼓樓，想起了大年補一烤肉季的聚會。羅癭公，這個文采翩翩的才子，此刻他在幹什麼呢？
藉著微弱的燭光，他摸到羅癭公的家。走進那熟悉的院落，覺得死一般的沉寂，往日的幽雅、寧靜的氣氛失去了，一切都是亂糟糟的，衣物狼藉。顯然，這裡也沒有逃脫洋兵的洗劫。張三頹然走進他與羅癭公飲酒的房間，只見灰塵滿壁，雜亂不堪。張三正欲離去，忽見西牆壁的書櫃一移，露出羅癭公的腦袋：“張三爺，原來是你。”
張三定睛一瞧，正是羅癭公。羅癭公把書櫃移開，跳了出來。他形容憔悴許多，身穿一件滿是塵土和油污的青布袍子。羅癭公咯咯一笑：“咱們真是同命相憐，想不到張三爺也是這麼寒酸，破衣破帽，瘦骨嶙峋。”張三苦笑了一下：“原來你躲在這裡，怎麼沒出城呀？”羅癭公正色道：“這是我的家，我的國，我的國和家在這裡，我為什麼要出去。”說著把書櫃挪開，露出一個洞口。羅癭公笑道：“這是我們羅家的藏書室，沒想到現在倒有了用場，我白天就躲在下面看書，晚上才出來。”
張三隨了他下去，只見是個十來尺寬，四十來尺長的地下室，四壁擺滿了書櫃，空間有個臨時搭起來的木床，床前有個硬木茶几，茶几上擺著幾瓶酒，小碟兒裡的花生米都蔫兒了。
張三坐到床上，床“嘎吱嘎吱”響。羅癭公哭喪著臉道：“人生有酒須當醉，一滴何曾到九泉。我也不問你近日的遭遇，你也甭問我近日的遭遇，咱們同舟共濟。你就住在我這裡，這個地方無人知曉。”
張三問：“那吃什麼呀？”
羅癭公指著牆角的兩口缸：“我存了兩缸的玉米麵，咱們熬粥喝，就是沒有蔬菜，不過也湊合了。”說到這兒，他眼睛泛出光采：“這幾日我讀了不少議論喝酒的著作，又長了不少見識。”
“是嗎？”張三來了興致，剛才的涼意一下子全消失了。
羅癭公“咕嘟嘟”給張三倒了一大缸子白酒，自己乾脆拿瓶子喝。張三道：“沒有下酒菜的，有榛子、核桃沒有？”羅癭公道：“廚房有不少山核桃，可是崩崩硬！”一忽兒，羅癭公把一籃子山核桃拿了來，張三撿了兩顆大個的，崩崩兩聲，都捏碎了。兩個人共飲。
張三酒喝多了，臉越發青白。羅癭公喝了幾口，小白臉紅得像燈籠。張三道：“這些日子你都瞧了哪些喝酒的書，給咱扯一扯。”
羅癭公道：“先說一段詩仙李白的故事。李白可稱得上是生於酒而列於酒，他的作品至少有六分之一談到飲酒。他隱居時飲酒，求仕時飲酒，得意時飲酒，失意時飲酒，賓朋相聚時飲酒，獨自一人時飲酒，有錢時飲酒，無錢時典當什物還要飲酒；暮年甚至將懸在腰間的心愛寶劍摘下來換酒喝。他在給妻子的《贈內》詩中寫道：'三百六十日，日日醉如泥，雖為李白婦，何異太常妻。'李白作客它鄉時寫的《寄東魯二稚子》詩中有'南風吹歸心，飛墜酒樓前'，仍忘不了酒。人們稱他'醉聖'，他自稱是'酒中仙'。他的死系急性膿胸症，也有酒精中毒的原因。”
張三道：“後人也有說李白穿著錦袍，坐著小船在採石江中游玩，傲然自得，旁若無人，因為大醉，到水中捉月而死。”羅癭公道：“總而言之，他的死都與酒有關。後人寫李白的志、傳、詩文集作品，都說到他與酒的緣份，如'沉至尊之前，嘯傲御座之側'，'夜郎歸未老，醉死此江邊'，'李白斗酒詩百篇'。杜甫喝酒好像也不亞於李白。杜甫從十五歲起就是一位酒豪，以後也是'得錢即相覓，沽酒不復疑'、'朝回日日典春衣，每日江頭盡醉歸'、'徑須相就飲一斗'，直到'數莖白髮那拋得，百罰深杯亦不辭'、'淺把涓涓酒，深憑送此身'，真是死而後已！他的死，據我考證，可能也與酒有關。大歷五年，杜甫避難到耒陽，被大水所阻。後來縣令在大小中找到了他，並送去酒和牛肉，以示問慰問。杜甫吃了變質的牛肉，加上喝酒，以致中毒致死。雖說杜子美之死，也有說是吃飽了撐死或是淹死的，但都不否認杜甫嗜酒的事實。”
張三又捏開一個山核桃，往嘴裡一送，三嚼兩嚼，咽了下去，說道：“我聽說唐代有不少文人喜歡喝酒。”
羅癭公緩緩道：“杜甫在《飲中八仙歌》中，除了李白，還與了七個才子。書法家張旭，相傳他在大醉之後，呼叫狂走，而後落筆，或以頭髮濡墨而書，酒醒以後自己看了也覺得寫神了，他的草書叫狂草。人們稱李的詩、裴的劍舞、張旭的草書為三絕。有個叫賀知章的官員呼李白為'謫仙人'，有一次與李白飲酒，賀知章竟解下身上配飾物金龜換酒，使李白念念不忘，曾寫下'金龜換酒處，卻憶淚沾巾'的詩句；曾任左丞相的李適之，很喜好賓客，常常與人夜裡飲酒，白天仍照常辦事，他的酒量很大，杜甫形容說：'飲如長鯨吸百川'，焦遂據說口吃，說話不清楚，可是喝醉酒後，高談闊論，聲音響亮；還有美貌瀟灑的'舉觴白眼望青天'的崔宗之；'道峰曲車口流涎，恨不移封向酒泉'的李；'醉中往往愛逃禪'的蘇晉等。白居易有一篇《酒功贊》說：'吾嘗終日不食，終夜不寢，以思無益，不如且飲。'說飲酒比吃飯更少不了。賈島常在除夕，取一年所作詩歌，祭之以酒肉，說'勞吾精神，以是補之。'……”
就在這時，只聽上面有瓦罐破碎的聲音，彷彿還有人走動的聲音，羅癭公臉嚇得慘白，手指哆嗦起來。張三貼壁聽了聽，悄悄來到洞口，輕輕地搬開書櫃……