《潛規則：中國歷史中的真實遊戲》出版後，有幾個朋友向我追問潛規則的定義，我一直推說書裡有。一書中確實有兩處類似定義的段落，儘管有點糊弄事。當然糊弄事也未必不好，“潛規則”本來就是對一種大家並不陌生的社會現象的提示，這個詞可以喚醒各種各樣的個人知識，啟發有心人繼續探索，給出定義反倒有僵化之虞。定義不過是一塊墊腳石，彼岸莽莽社會叢林中的真實生態，才是真正要緊的關注對象。
不過，想通了這一點，給出定義又無妨了。下邊是我想到的墊腳石：
我想再強調一句。在潛規則的生成過程中，當事人實際並不是兩方，而是三方：交易雙方再加上更高層次的正式製度代表。雙方進行私下交易的時候確實是兩個主體，但是，當他們隱蔽這種交易的時候，就變成以正式製度為對手的一個聯盟。隱蔽本身就是一種策略，這種策略的存在，反映了更高層次的正式製度代表的存在。