楊志奇憑空問了這一句，在座的人，全都愕然表示一種驚詫的意思，只有趙秉衡略為鎮定。志奇用目向四下觀看，自己也懊悔這句話問得太冒失了。但是一言既出，駟馬難追，只可平心靜氣，敬候項子城的答詞。到底項子城真是老閱歷家，他聽了這一問，當時雖覺著刺耳，面上略一紅暈，轉眼又恢復常態，只微微一笑，反過來問志奇道：“你說在總統以上，還有什麼大志，這話我很不了解。民國的總統，便是至尊極貴，難道還有太上總統不成？但不知你說這總統以上，究竟是個什麼東西，何妨明言無隱呢？”子城這幾句話問得很厲害，把一位足智多謀的楊志奇，窘得滿面通紅，張口結舌，急切答不上一句來。還是趙秉衡替他解圍，叫著志奇的號道：“杏園你慮得未免太遠了。如今只說眼前，咱們大家先把總統地位，替宮保穩住了，這便是一勞永逸的根基。至於以後的事，只能走一步說一步，暫時似無顧慮的必要。”大家聽秉衡這樣說，全都一致贊成，志奇也只好唯唯諾諾。項子城問大家道：“如今第一步，是先開南北會議。既開會議，就得派全權代表，還得擇適當地址。這兩個問題，是至關重要的。據我想，開會地址最好是在天津，不知你諸位以為如何？”唐紹怡首先搖頭道：“這事恐怕做不到吧。”項子城問道：“怎樣做不到呢？”唐紹怡道：“天津乃北洋門戶，是北方的勢力範圍，他們民黨中人，焉肯自投羅網，跑到天津來，受北方的監視呢？在我們，如果要提出天津來，他們一定要提出南京，這個地點，便解決不開了。”項子城道：“依你的意思在什麼地方好？”唐紹怡道：“據紹怡推想，這個地點既不可偏南，更不可偏北，要尋一個適中的地方才好。但是適中地方很不易得，無己而求其次，只有上海，還對付著可以用的。”項子城大笑道：“上海豈不又偏近南方嗎？上海如果可用，怎見得天津就不可用呢？”唐紹怡道：“宮保可不要這樣說，上海決非天津可比。這兩處雖然全有租界，可是性質卻迥乎不同。天津接近北京，從來就受中央權力的籠罩，而且前有李文忠，後有宮保，全是不懼怕洋人的，所以天津租界，有名無實，要想藉租界做護身符，是很不容易的。至於上海，卻大大不然，各國租界，儼然就是外國的領土。不止中國官府權力，休想侵入分毫，而且外國的勢力，直可及乎租界以外。如今南北會議，最要緊是，要使南方的勢力全都無處行使，然後才能平心靜氣地商議問題。上海雖在南方，可是民黨的勢力卻不能在上海租界行使，如在租界以內開會，是再平穩不過的，與我北方並沒有絲毫不利的地方，宮保還有什麼可慮的？據紹怡看，就是在上海最好了。”項子城道：“你說的固然有理，但是就這樣做去，未免太老實了。你張口提上海，他一定不認可，還得要百方刁難。若我們先提天津，最後落到上海，作為一種讓步的條件，免得他們得步進步。你們想，這樣不比直提上海好嗎？”眾人一致贊成，說宮保所慮果然周密。開會地址，就是這樣決定了。至於代表，究竟派何人相宜，還得請宮保自己斟酌。項子城想了想，便指著趙秉衡道：“你辛苦一趟何如？”趟秉衡躬身答道：“秉衡受宮保知遇，無論何事，只要派在我身上，全是不能辭的。唯獨這件事，卻另當別論。並非是秉衡畏難，也不是才力不及，因為其中有兩種不相宜：一者秉衡是北方人，於南方的言語不甚通。要在會議席上，連對方說話全聽不明了，如何還能說到議事？要處處借重翻譯，無論舌人傳話，全不可靠。縱然靠住，以本國人同本國人會議，還要用翻譯，也未免太以笑話了。再者秉衡嗜好甚深，這是不敢瞞宮保的。將來出席會議，未必能按時刻準到，豈不耽誤事嗎？有這兩種原因，所以秉衡決不敢貿然承命，還求宮保格外原諒才好。”項子城聽他說的很有道理，也不便過於勉強，便問道：“既然你不肯去，便由你保荐一個人，作為替你去吧。”趙秉衡道：“宮保何必另外想人，眼前就有很合格的人，宮保為何不派他去呢？”他嘴裡說著，便用手向那人身上一指，說：“這不是好代表嗎？”大家順著他的手看，原來指的是唐紹怡。項子城大笑道：“你保薦的果然不差！他本是廣東人，又在上海住過多年，南省方言，他沒有不通曉的。並且辦交涉議條約，是他的專長。當初我在朝鮮時候，一切外交，全是靠他辦。後來我在北洋任上，他以海關道兼洋文秘書，也很幫了我幾年。如今這折衝尊俎大任，更是非他莫屬了。”唐紹怡再三推讓，說：“這一次的交涉，關係太重，非從前北洋時候可比。宮保還是另簡賢能吧，紹怡實在不敢擔承。”項子城道：“咱們是多少年的朋友，也用不著客氣。我看你可以勝任，一定能勝任。你就趕緊下去預備預備。明天我去見皇太后，同她說明議和的意思，當天就可以降旨。後天你把隨員選擇好了，三五天便可到上海去。辦事愈速愈妙，千萬不可遲延。”唐紹怡連聲答應，大家辭別項子城，各自退下。
第二天早晨，子城進宮，面見皇太后，述說革命軍如何猖獗，如用兵對付，難操必勝之權。莫若同他議和，既可免去人民塗炭，亦可保全皇室尊嚴。在朝廷餌之以官爵，料想該黨中人，也不難俯首就範。只需簡派一位有口才的全權代表，慢慢同他們磋商條件，一定能夠折衝尊俎，較比用兵力討伐，實在穩當得多。皇太后本是沒有定見的，而且最怕打仗。如今聽項子城說，可以不用兵力，能保全皇室尊嚴，真是喜出望外。忙問項子城，何人可勝全權代表的責任。項子城回奏：“現有前外交部侍郎，奉天巡撫唐紹怡。此人系西洋留學生，精通外國語言文字，歷辦外交，卓著成績。而且效忠於皇室，一心靡他。如以此人充當代表，必能折服黨人，輸誠內向，挽回劫運，保我皇家。臣已議定派此人前往，不知皇太后聖意如何？”太后道：“卿既看此人能夠勝任，一定不會錯的，你就下去擬旨好了。”項子城下來，當日便發表了一道上諭：“唐紹怡著賞給尚書銜，派為全權大臣，磋商和議事宜。欽此。”這一道旨意發下來，唐紹怡一面謝恩，一面尋項子城請示方略。項子城道：“這一次和議，性質與尋常不同。在我們這一面，必須漫天要價，才壓得住大家的口面。第一步保留皇室，必須多多爭持幾天。民主共和四個字，千萬不要從口中答應下來。你只管放開膽子，同他們爭，不怕鬧決裂了，我自有法子挽回。這是大關目，你千萬要記住了。再者你此番到上海，不妨多帶幾個隨員。隨員的人選，最好滿漢各佔一半。我這裡已經有了四個人，兩個旗人，兩個漢人，你自己再物色四個，也要兩旗兩漢。我這裡有很大的作用，你不要看輕了。”唐紹怡諾諾連聲，又說這八名隨員，不妨全由宮保指派，紹怡也可省卻一番手續。項子城笑道：“你不要錯會意，我並非要攬這種權，因為將來這些人，全有關係。你自己如果沒有相當的人才，最好去見老恩王，請他推荐一兩個人。這是最要緊的一個招數，務必要做到。”唐紹怡答應下去，即刻去見老恩王，物色隨從人員，暫且按下不提。
卻說項子城既簡放唐紹怡為全權代表，心中打算：他此番去，關係很重，必須有幾個得力人員幫他。這種人才，我夾帶中固然不少，但是必須加以考量。自己坐在屋中，想了一刻，隨喊謝大福：“快去把陳師爺請來，我有要事面商。”大福答應一聲，去請陳師爺。閱者請猜這陳師爺是誰？原來就是項子城此番來京，在半途上遇著的陳學潛。學潛戴上帽子，隨著大福一同來至上房。這是宮保一個人養靜的地方，錯非謝大福，別人也不敢擅自進來。大福先進去，回說陳師爺已經請到。項子城便親自迎出來，笑道：“仲翁請裡面坐。”學潛進至屋中，項子城拱他在上首椅子上坐下，然後問道：“這幾日仲翁看什麼書消遣？”學潛道：“宮保宅中，有一部前四史，字跡很大，學潛眼力不濟，看洋板書是不中用了，看這部書對付著不甚費力。這幾天的工夫，才將王莽傳畢業。學潛很不明白，當日班孟堅是一種什麼居心，卻費盡九牛二虎的氣力，替那樣窮凶大憝，作了上傳，還要作下傳，至纖至悉，全要描寫出來，使奸雄鬚眉畢現，這又是何苦呢？”在陳學潛，這一套話本是無意說的，哪知項子城虛心生暗鬼，卻疑惑學潛是有意譏諷他，便用話岔開，說：“那些陳編斷簡的事，我們還講他做什麼？兄弟今天請仲翁來，是有一事相託，必須你老先生辛苦一趟，這事才圓滿。”學潛忙問是什麼事？項子城便將南北議和，各派代表在上海會議的事，約略說了一遍。又說全權大臣派定唐紹怡，全權之下，還有八位隨員，將來也能出席會議，責任是很不輕的，非得老成望重之人，恐怕不能勝任。兄弟才想到，仲翁是我中州名士，並且平日乃心王家，此行必能折服民黨，博最後的勝利。兄弟已將你的名字填入隨員之首，就請你趕緊預備預備，好定日期赴上海。因為期限太促，不能久待了。項子城這一席話，總要算非常委婉。哪知陳學潛聽了，臉上顏色忽然慘變。突然問項子城道：“宮保說的這南北會議，可是同革匪去會議嗎？”項子城道：“現在民黨已經據有數省，他們所藉口的，也是為民請命，我們似乎也不可再以土匪目之。況且這一次議和，原出於皇太后懿旨。她老人家也是不忍人民塗炭，所以才想出這委曲求全的法子來，難道說我們做臣子的，就不知道愛惜人民，一定總得擴大這內戰嗎？”陳學潛冷笑了兩聲，說：“晚生說一句斗膽的話，這事就怨宮保處理不當。”陳學潛這種說話，在彼時要刨除他一個人，只怕可著中國，再也尋不出第二個來了。不要說項子城手下的人，沒有敢這樣說的，就連堂堂清室，什麼皇太后、攝政王諸人，也未必敢說項子城一個不字。如今陳學潛居然張口敢說項子城處理不當，這個人的膽，總要算特別不同了。然而這個人的呆氣，也要算獨一無二了。他說了這種話出來，項子城卻絲毫不動氣，反倒和顏悅色地問道：“仲翁，你說我，我很樂意受教。但是怎麼處理不當，還要求你明白指示才好。”陳學潛冷笑道：“宮保怎麼倒請教晚生呢？晚生說話冒昧，實因不知宮保意旨何在。如今宮保既不恥下問，晚生倒要請教宮保了——宮保是否尚承認皇清朝廷是中國全國的主體？”項子城道：“這是自然。如今還是大清一統，並未改玉改步，誰敢說朝廷不是全國的主體呢？”陳學潛道：“宮保既知朝廷是全國主體，然則革命黨竊據國土，稱兵犯順，我們是否應當認他為叛逆？”項子城道：“若單就朝廷這一面設想，固然也有此一說。”陳學潛道：“我們既知道他是叛逆，為什麼要同叛逆議和？再說議和這一層，如果發於王大臣個人的意思，在暗地裡同他們接洽，餌之以高官厚祿，赦罪招降，這是出於在下的意思，代宣朝廷德意，網開一面，也未為不可；豈有以朝廷君主之尊，卻低聲下氣，同反叛去議和？只怕可著世界，也沒有這樣自輕自賤的皇帝。再要說，這事果真出於皇帝的意思嗎？如果真是皇帝的意思，那麼我們做臣子的，卻也無可奈何。如今宣統皇帝，才六七歲，說一句罪過話，還是無知無識的孩童，他哪裡懂得同革命黨去議和。這明明是出於宮保個人的意思，一隻手如何能掩盡天下人的眼目？宮保以一身系全國之安危，舉措不可不慎。如今無緣無故地同反叛去議和，這事叫外省人民知道，一定發生出許多謠言，說朝廷勢窮力蹙，不得已向革命軍去求和，便是無端給革命黨長了許多威風，給皇家滅了不少銳氣。這是何苦呢？”項子城聽學潛發了這一套議論，心中雖然含著很大的不痛快，面子上卻一點不肯發露出來，反倒賠著笑臉問道：“仲翁責備兄弟的話，實在懇切之極，兄弟拜受昌言，理應銘諸肺腑。但是依著仲翁的高見，必須怎樣才可以上保皇室，下保人民，得一個兩全之道？”陳學潛見宮保不但不怪自己冒言，還這樣虛心下問，便認定項子城還是忠於清室，並且大度包荒，肯向自己領教。他老先生便傾囊倒篋地大發議論，說道：“宮保肯受盡言，休休有容，真不愧為社稷之臣。學潛敢不竭盡所知，仰酬知己？如今學潛有一事請教宮保，就是目前的革命黨，雖然猖獗，到底要同咸豐時的洪、楊，彼此互相比較，是否有長毛的勢力大呢？”學潛這一問，在項子城心裡，早就明白他底下想說什麼話了。並且對於這個問題，項子城也很有折辯的餘地。他偏偏不肯，卻故意要引長陳學潛的話，便直然答道：“革命黨如何能同洪、楊比較呢？洪、楊據有十幾省的地盤，手下雄兵百萬，猛將千員，而且在南京建都，根深蒂固，直然同北方成了一種對峙之勢，豈是目前的革命黨所能比擬的呢？”在項子城這樣說，分明是將話柄遞給陳學潛，所以學潛不假思索，便大笑道：“宮保既這樣說，為什麼當日朝廷不同洪、楊議和？洪、楊有這大的勢力，縱然不能統一中國，似乎南北分立，步六朝的後塵，總不難了。為什麼後來一敗塗地，連尺地寸土也不能佔有呢？難道說當日的朝廷不怕洪、楊，今日的朝廷反倒怕革命黨嗎？”項子城道：“天下事也不能一概而論。當年同治中興，是什麼時代？如今是什麼時代？當年對付洪、楊的，是什麼人才？如今還有什麼人才？這事豈能夠相提並論呢？”學潛冷笑了一聲，說：“宮保這話又差了。要論時代，當年同治登極，不過才六七歲，是兩宮皇太后訓政。如今宣統登極，才三四歲，是攝政王監國。同是一個幼主衝齡，國家多難，怎見得同治可以中興，宣統便不能中興呢？至於說到人才，當年的曾、胡、左、李，及一班中興功臣，固然是不可多得，但要據學潛觀察，如今有宮保一個人，也足能與中興功臣並駕齊驅。只要宮保肯以全力效忠皇室，對抗敵人，那些革命黨，決不至如洪、楊之根深蒂固，猝難撲滅。但看人力如何罷了。”學潛這些話，明是一步緊似一步。項子城卻沉住了氣，毫不形諸顏色，反倒開誠佈公地向下追問，說：“仲翁這樣高看我，我自己口問心，實在有些愧不敢當。要說到效忠皇室，兄弟自己還信得及，我是有一分力量，盡一分力量，有十分力量，盡十分力量，絕不敢少有退縮。但不知仲翁的意思，除去議和之外，還有什麼高明法子，能夠使革命黨屈服，使朝廷再建中興之業，這兄弟倒要虛心領教了。”陳學潛道：“宮保一再說領教的話，晚生如何承當得起。晚生不過就心之所安，發為狂論。至於能否適用，還得宮保斟酌。據晚生想，目前的時局已經糟到這般地步，我們做臣子的，只有抱定勤王兩字向前做去。至於成敗利鈍，非可逆睹。不過對付革命黨，決不能有和之餘地。就是將來他真個兵臨城下，我們收拾餘燼，背城借一，也得同他拼一個你死我活。何況他們不過是虛聲恫嚇，要真講到兵力，那些毫無紀律的學生兵，怎能同我北洋勁旅相見於疆場？宮保只有放手做去，不必游移。這就是晚生一得之見。至於怎樣調兵遣將，分路進攻，宮保自有權衡，晚生也不能仰贊萬一。”項子城聽他發了這一大套議論，忙拱手致謝道：“承教承教！這樣看起來，隨員這一席，仲翁是決然不肯俯就了。”學潛道：“宮保如派晚生到前敵參贊軍務，晚生決不推辭。要說議和去當隨員，只好請宮保另選高明，晚生就敬謝不敏了。”項子城聽他說得這樣決絕，知道勉強也是無益。便笑道：“仲翁既不願俯就，兄弟也不便勉強，只好等有出征的機會，再藉重高才吧。”說罷，便端起茶杯虛讓一讓，學潛立刻起身告辭。
項子城送他至門外，然後回到屋中，自言自語道：“世界上竟會有這樣腐儒，難怪他受窮一輩子了。”隨又喊謝大福：“你到外交部請參事金國安，急速到我宅中，有事面商。”謝大福答應一聲下去。他哪里肯自己去跑，便打一個電話到外交部參事廳，請金參事說話。金國安聽說是宮保宅中來的電話，哪敢怠慢，忙自己去接。知道是宮保叫他，連說：“就去就去！”吩咐套馬車即刻坐上，如風馳電掣一般，來到宮保住宅。原來這位金國安，便是本書第三四回中所敘的那個留學生。他在東洋結識了日妓田子，受她家的美人計，花了四五千元，居然把田子買到自己手中。田子還給他生了一個兒子。回國時候，居然將她母子一同帶回。到了天津，卻不敢公然帶到家中。一者因為他父親金友益家教很嚴，並且當了十幾年的紅候補道，從來未置過姬妾。自己才二十幾歲，要公然帶妾回家，他父親知道了，一定要驅逐出門，說不定還送自己的忤逆，因此絕不敢這樣冒昧。再者他的妻子洪氏，是北洋候補道洪長澤之女。洪長澤在北洋賺錢很多，家中的公子小姐全是嬌生慣養，脾氣很大。自從娶過之後，這位洪小姐事事節制著國安。未留學之前，在天津時候，國安每逢出門，必須帶著太陽回來。如果回來晚了，他父親這一關倒還好過，唯有妻子洪氏卻不肯容情，當時便正式開庭，嚴厲審訊，差不多就要施用肉刑，加以體罰。因此國安在他夫人面前非常規矩，季常之懼是久經養成，不是一天了。他如今從國外帶了這個寶貝來，如何敢叫洪氏知道。到天津這一天，便先將田子母子安置在日本旅館。過了幾天，在日本租界租了一所樓房，兩樓兩底，另外有廚房茅廁，雇了兩名女僕，一個做飯，一個哄孩子。他每逢下班之後，便先到小公館坐一刻，然後才回大公館。至於星期，便在小公館盤桓一日，對家裡只說外面有應酬，好在就是給他拉車的一個人知道。拉車的大馬，國安引為心腹，每月必格外賞他一二十塊錢，因此大馬守口如瓶。有時候回來晚一點，大馬還能幫著他圓謊。就這樣過了二年，居然瞞得非常結實，家中並無一人知道。這一年金友益病故在天津，國安丁了外艱，扶屍棺回他杭州原籍。洪氏自然得隨他回家，田子領著四歲小兒，仍在天津過度。國安在銀行里，給她存了三萬塊錢，月息八厘，每月有二百四十塊錢，足夠她過日子用的，他便安然回杭州去了。在家里居了一年的喪，恰趕上項宮保調任外務部尚書、軍機大臣，便想起國安來，給浙江巡撫去了一封電報，調國安到北京有要差相委。國安本是熱心做官的人，焉肯三年守制？何況又牽掛著田子母子，如今有了這樣機會，真是天假其便，趕緊回電說即刻起程。卻對他母親同洪氏說：“我無論如何得行三年之喪，非服闋之後，不能出仕做官。不過項宮保脾氣太大，我如果回電拒絕他，說不定要招出反感來，所以必須親自走一趟，當面辭謝，免得他不樂意。我這次晉京，多者百日，少者兩月，一定折回杭州。因為天津還有父親置的許多產業，也需就便清理清理。你們娘兒兩位，在家中謹守過度，用不了三個月，依然就可以團聚了。”他母親聽他說得這樣懇切，當然深信不疑。洪氏卻一定要隨同走，說就便到天津住娘家，一年多未同父母見面了。國安說：“你身上現穿著孝服，怎好去住娘家？況且岳父的官運，正在蒸蒸日上，你穿著喪服回家，他老人家見了心裡一定不快活。莫若等服滿之後，我帶你一同到天津，咱們便在那里長住，也省得往來奔波了。”洪氏聽他說得有理，只好作罷。國安只帶了一個隨身小廝，名叫慶兒的，一同北上。到天津之後，先在日本租界同田子住了一個星期，然後才到北京去。臨行時候告訴田子，俟等我在北京有了差事，便接你到北京。國安到京第二日，便去禀見項宮保。宮保見了他，很歡喜，說：“我那部中條約司裡邊，缺一個精通東文東語的，我想你在東京留學多年，對於東文東語，一定是非常嫻熟了。因此調你到北京來，先派你在條約司東洋股郎中上行走。今天公事便可下來，明天你就到部任差吧。”國安道：“學生受宮保特達之知，理應效力。只是身丁外艱，才過一年，若遽然出來任差，恐怕於國家功令、個人孝思，全說不去。還是請宮保收回成命吧。”項子城大笑道：“你這人太固執了。我派你是差事，並不是現任職官，與丁艱不丁艱有什麼關係呢？你只管放心大膽地到差，決沒有人說你閒話。”國安方才的話，本非出於本心，不過是面子話，自佔腳步。宮保這樣一說，他當然沒的再辯，連忙請安謝過委。宮保見他應了，心中很是高興，說：“你就好好當差吧，除應領郎中薪俸之外，每月我貼補你二百兩銀子。將來起服之後，本司的掌印郎中，我一定給你補實了。”國安又再三致謝，方才告辭退下。果然當日便下了部委，第二天便到外務部任差。他見差事已經定了，便在前門外延壽寺街租了一所房子，是一座小四合瓦房，旁邊還有車門馬號。他人口少，住著非常合適。特派當年給他拉車的大馬，到天津接田子母子到北京來，一同享福。好在他有的是錢，諸事全可以咄嗟立辦。田子到北京後，他特特拴了一駕大鞍騾車。這是在前清時代，做京官第一樣應備的東西。車是新的，騾子是壯的。也不用另外去雇車夫，大馬不但會拉車，而且會趕車，從此便做了執鞭之人。另外還用了一個廚役，兩個女僕。他三口兒在北京，自然是非常快活。只是轉眼過了三個月，還不回家，恐怕洪氏等急了，親自尋來，只得先寫回一封信去，說本擬即日起程還家，只是項宮保不肯放走。現在正託人向宮保疏通，俟等疏通好了，一刻也不能耽擱，務必安心多候幾天。又假託他岳父洪長澤的話，叫洪氏在家守制，千萬不必到天津來。國安這一封信回去，自以為可以穩住了洪氏，決不至尋到北京來，便安安穩穩地在北京又住了三四個月。
也是活該鬧笑話。杭州會館館長，姓傅名青陽，是一位兩榜進士，現任山東道監察御史，為人非常的調皮。他同國安既係近同鄉，而且還沾一點親戚——他的母親，是國安的遠房姑姑。白國安到京得差，他得著消息，便首先來看望。見了面，表弟長表弟短，口頭上非常親熱。國安因為初到北京，也很願有同鄉來往，今見傅青陽這樣套近，便引為知己，時常在一處吃飯遊玩。有時竟把青陽領到自己家中，給田子介紹，居然內外不避。到了八月節，青陽向他張口借五百塊錢，好還節賬。國安只借了二百，青陽心裡老大的不滿意。轉眼又到年節，青陽又張口向他借一千塊，國安便直截了當地回复，說是一個錢也沒有。這一次可真把青陽得罪了，罵道：“好小子！早晚叫你知道我傅青陽的厲害。”原來國安到北京後，始終不曾把住址告知家裡，信上只說在會館住著。洪氏寫回信，便也寄在會館。一連來了三封信，青陽全私自拆看了。前兩封還交給國安，最後的一封，他卻私留下了。因為後一封上說，他在京久不歸，一定有什麼外遇，明年正月如再不歸，我必親身到北京，倒要查一個水落石出。青陽正在懷恨國安，便秘密地寫了一封回信，假託車夫大馬的口氣，說主人怎樣結識了一個日本妓女，在北京延壽寺街一同居住，再也不想回家了。我也曾三番五次勸主人接太太到北京來，只是他執迷不悟，不肯聽從。因此不得已，寫信給太太，請你早早來京。到延壽寺街，見有外務部金寓牌子，便是主人家。那日妓常在家中，太太一直進來，見面就打，必能出氣云云。寫了這一封粗信，便掛號寄去。這一來，可就招出大笑話來了。
你道什麼緣故？原來這一條延壽寺街上，住著兩家姓金的，而且全在路西，彼此相離並不甚遠。這還不算巧，最巧的是全在外務部有差事，門外的招牌全是外務部金寓。不過這一家姓金的，是七品小京官，由貢生朝考一等，分發在外務部當差。他乃是奉天錦州的人，名叫金樹銘，同國安在一部當差，彼此倒也有一面之識。在國安自命為未來的實缺郎中，自不把小官放在眼裡。金樹銘在部中，已當了十幾年差，自以為資格深，交遊廣，對於國安那種驕傲樣子，心裡很不愉快。因此兩人雖認識，無形中卻含著一種芥蒂。偏偏那金樹銘，也新從北京樂戶中討了一房妾，名字叫桂紅。樹銘的太太恆氏本是旗人，性情也很潑悍，上年因為有病，仍回錦州去了。屢次來信，說病不見好，一半時不能到北京來，所以樹銘放心大膽，討了這房姨太太。自從討來以後，愛情倒是十分篤厚，只是終日懸心吊膽，恐怕大太太病好了，回北京來，這一場滔天大禍，實在不易應付。只好時常寫信，探詢恆氏的病況。偏偏這兩三個月，並無一字回音，樹銘心中算計，必然是恆氏的病勢沉重，所以不能寫信。因此益發放開膽子，給桂紅置衣服，打首飾，又另外買一個丫鬟，雇了一個專管梳頭的女僕，名叫駱大嫂。自從駱大嫂進門，專門挑撥，把舊日的女僕廚役，連趕車的，一律全被她在主人前說壞話，俱都趕掉了，另由她保薦了幾個新人。因為僕役中沒有一個舊人，所以才出了這一場大笑話。
這一天，樹銘散了早衙，同幾個朋友，到糧食店中和園，去聽譚叫天同路三寶演全本《烏龍院》。天有三點鐘，金宅門前忽然停住了一輛馬車，裡邊坐一位三十上下的女太太，還有一個十六七歲的丫鬟。到得門前，車夫跳下來，看了看門外的牌子，便把車門擰開，說道：“請太太下來吧，已經到了。”只見那婦人氣哼哼的，先叫丫鬟下車，扶著她下來。車裡只有一個小包袱，丫鬟隨手取出來。婦人仰頭看了看牌子，便一直向裡走，丫鬟在後面跟隨。門房見進來兩位女客，忙迎上去問道：“太太是找誰的？”那婦人瞪眼罵道：“混賬東西！你家主太太到了，還問的是什麼？”門房一聽“家主太太”四個字，早已慌了手腳。因為平日聽老爺說過家中還有大太太，今天看這情形，知道必是大太太到了。連忙深深請安，嘴裡還說著：“請太太安！”轉過臉來，便要向裡跑去報信。婦人喝道：“站住！誰叫你去多說話！”門房不敢跑了，只得隨太太身後向裡走去。才進了二門，迎頭碰見駱大嫂。駱大嫂本是久慣伺候人的，一抬頭，便猜著八九。忙躬身站住，先向丫鬟問道：“可是大太太來了麼？”丫鬟道：“是大太太，姨太太在哪裡呢？”駱大嫂一聽，當時也慌了，忙向前請安，說：“請太太先到上房西屋坐吧。”哪知這婦人心眼多，駱大嫂讓她西屋坐，她一直便奔東屋去了。踏進屋門，只見屋中陳設得十分華麗，別的先不用說，只一架大紅洋縐帳子，蔥綠的帳沿，便覺耀眼爭光，十分燦爛。婦人過去一伸手把帳幔挑開，只見裡面的被褥，全是簇新電光緞的，一個年輕婦人，正蓋著被子睡午覺呢。婦人不看猶可，看了不覺醋火中燒，哪裡按捺得住？伸手便將被子扯起來，撂在地上。睡著的婦人一驚，兀地坐起來揉一揉眼睛，才要發作，那來的婦人早趕上去，左右開弓，先打了她兩個嘴巴。罵道：“娼婦！這是你睡覺的地方嗎？也不拿鏡子照一照，你是哪裡買來的粉頭，趁早兒給我滾蛋，晚一步便要了你的命！”被打的婦人哪里肯依，從床上跳下來，餓虎撲食一般，便搶過來拼命。嘴裡也不於不淨地亂罵：“你是哪裡來的野婦村姑，敢跑到我家來打人！”駱大嫂同丫鬟，此時早跟進來，見她倆扭在一處，駱大嫂忙把桂紅拉開，說：“姨太太，這可使不得，這位乃是大太太，千萬不可無禮。”丫鬟也拉住那婦人勸道：“太太，先消一消氣，等老爺回來再說。”桂紅被駱大嫂拉至外廂，仍然不依不饒，說：“我進門時候，並不知道有什麼大太太。她縱然就是大太太，也不能這樣野蠻，進門來不問一個字，張口就罵，舉手就打，世界上有這樣不講理的人嗎？”她這一套話，把屋中的婦人益發給招翻了，伸手便將穿衣鏡推倒，緊跟著，“咕咚咔嚓唏啦嘩啦”一陣亂響，原來是痰桶也踹倒了，花瓶也摔碎了，案上的一切陳設也全掃到地下了。駱大嫂只得又進來勸，說：“太太才進門，先休息休息，等少時老爺回來，有什麼話全好說，何在這一時呢？”婦人聽見“老爺”兩個字，她的氣益發大了。一迭聲問：“老爺倒上哪裡去了？快給我尋回來！想躲著不見不成。你縱然鑽進了耗子窟窿，我也拿開水把你澆出來！”駱大嫂說：“老爺到部裡去了，少時一定回來，太太先耐心等一刻吧。”婦人瞪眼道：“他始終不曾告我說有差使，這時候怎又到部去了？到部去也得給我尋回來。”駱大嫂一聽，心裡很詫異，想老爺在部當差，不是一年了，怎麼太太還會不知道呢？想到這裡，便暗暗拉丫鬟的衣襟。丫鬟隨她至外間，駱大嫂低聲問道：“這位太太娘家姓什麼，你可知道？”丫鬟笑道：“我還是她娘家的人呢，怎麼不知道？她娘家姓洪。”駱大嫂聽了，點點頭，這才不疑惑了。原來丫鬟是南省人，南省人說話，洪恆不分，駱大嫂聽她說姓“恆”，便信為千真萬確，是這宅里的大太太了。按說洪氏也是南省人，為何說話聽不出來呢？因為她父親洪長澤，在北方候補多年，洪氏從四五歲時便隨她父母在北方，所有說話的口音，完全變成京話了。所以駱大嫂認定她是北方人。這種陰錯陽差，直然成天造地設，也是納妾人默默中一種當然的結果。
婦人既鬧得不可開交，駱大嫂便吩咐廚役去尋老爺，說大太太來了，現在正鬧脾氣摔砸呢，請老爺快快回來解圍吧。廚役彭二奉了駱大嫂的命令，先到外務部打聽。茶房說：“金老爺到部中，吃過早飯便同著本司的幾位老爺出城去了，聽說是到糧食店中和園聽戲。這時候不到五點鐘，離譚老闆上場還遠得很呢。你趕緊到中和園，一定見得著。”彭二不敢怠慢，又即刻折出城去，到了糧食店，直跑進中和園。先在池子裡尋了一回，不曾尋著，只得又上包廂。一直尋到了下場門後官廂，才看見他家老爺，還同著五六個人坐在一個廂裡，正在直著兩眼，看金秀山、賈洪林、陸杏林、羅壽山四個人唱《忠孝全》呢。他趕忙跑過去，叫了一聲老爺。金樹銘經他這一叫，方才掉過臉來。見是廚子彭二，便不免嚇了一跳，忙問道：“你來做什麼？家裡有事嗎？”彭二躬身回道：“回老爺話，大太太才到了，正在家裡鬧脾氣呢，快請老爺早點回去吧。”金樹銘聽見大太太三個字，早已嚇得真魂出殼，“哎呀”了一聲，陡然站起來，向同座的拱了一拱手，說：“對不起，明天再見！”便出了包廂，隨著彭二下樓，尋到附近車廠子，催車夫急速套上車，慌慌張張地跳上去，只說了一句“回家”，車夫加快向前趕。金樹銘心中盤算，這一隻胭脂虎，實在有些不好對付，深恨當初，不應當娶妾。無奈事已做錯，醜媳婦也得去見公婆，只得硬著頭皮回家。進了門不敢一直走入上房，先在臨街小客廳中暫避風頭。卻暗暗吩咐彭二，去喚駱大嫂出來，自己打探打探。少時駱大嫂出來，愁眉苦臉的，叫了一聲老爺：“你老快見大太太去吧，我可實在沒有法兒了。方才是我親手臥了兩個雞蛋，勸她先吃一口東西，這才停住不鬧了。老爺要晚去一步，不定又變出什麼新鮮花樣來呢。”金樹銘聽了，只得發一發狠，隨著駱大嫂慢慢踱進上房。他心裡說，我見了面，只給他一個服軟，說好話，也不見得她就真把我生吞活吃了。心裡正在想著，忽然一個人攔腰把他抓住，說道：“嘿！你當初娶我做姨太太，並不曾說家裡有正妻。如今貿然來了這個野貨，進門就打人嘴巴，這是什麼道理，我只有同你算賬！”說罷一個羊頭撞過來，就要拼命。嚇得金樹銘連忙倒躲，舉目觀看，正是他的姨太太桂紅。連忙地擺手搖頭，表示不叫她聲張。又單腿屈膝，表示一種哀求的意思。桂紅倒還知趣，見他這樣可憐，自己一聲不言語，賭氣回西屋去了。樹銘見搪走了一個，心中略為放下，這才掀起東屋的簾子，向裡觀看，彷彿他那位夜叉婆，就在眼前。及至簾櫳啟處，同屋中的婦人正打一個照面。哦？不對啊？這是我的太太嗎？我怎麼不認得啊？屋中的婦人，也正在盼丈夫盼得眼穿，聽有人打簾子，她連忙抬起頭來，向對方仔細看。哦？不對啊，這個男子是誰啊？不是我的丈夫啊，莫非是我丈夫的朋友？因為他不敢家來，特意託付朋友前來疏通，也是有的。想到這裡，便大著膽子問道：“你是誰啊？”樹銘聽她這樣問，便也照樣問道：“你是誰啊？”此時駱大嫂已經跟進來，聽他兩人這樣問話，更覺著摸不著頭腦，便插嘴向那婦人說道：“太太，你老人家怎麼打起哈哈來了？這一位便是我們的家主老爺，太太同他做了多少年夫妻，怎麼倒不認得？”婦人啐了一口道：“呸！誰同他做了多少年夫妻！”說罷領著丫鬟，便要向外走。樹銘在門口一橫，正顏厲色地說道：“這位大嫂，你先慢一點走。我同你一非親，二非故，且並無一面之識，你跑到我家來，又是打人，又是摔砸物件，如中了瘋魔一般。鬧完了抖手一走，世界上還有這樣不講理事情嗎？”樹銘一說這話，緊跟著他那姨太太桂紅同駱大嫂，也一齊圍攏上來，七嘴八舌。桂紅張口先問道：“你可認著丈夫了嗎？我看你就像孟姜女，萬里尋夫，真不容易，只可惜你過於性急了，拉著一個就算是丈夫，公然拉到我家來了！但是你要睜開眼看看，像我們那老爺，已經四十多歲，快半百的人了，還拉他做什麼？現放著許多青年小白臉，為什麼不去認丈夫呢？”這一套刻薄話，說得那婦人滿面通紅，哪裡答得上一句來。到底還是駱大嫂上幾歲年紀，沉得住氣，不慌不忙地問道：“太太你老到底是尋誰家的，為何走錯路了，卻跑到這公館來？”婦人到了此時，也不拿太太的架子了，向駱大嫂深深萬福，兩眼中止不住流下淚來。說：“這位大嫂，你有所不知。我們是浙江杭州的人，我丈夫名叫金國安，是去年到北京來的，項宮保派他到外務部任差。他娶了一個日本妓女做妾，既不接眷，也不回家。是有人給我去信，叫我急速到北京來。信上寫得很明白，說是前門外廠東門延壽寺街，門口有牌子，是'外務部金寓'。我從天津來，下了火車，一直奔到這條街，親自查看門牌，果然有'外務部金寓'，一點也不差，我這才敢進來。卻沒料到張冠李戴，出了這大笑話。我實在對不住這宅里的老爺太太。等我回家以後，必然親自來負荊請罪。至於摔砸的東西，我必揀選上好的買來奉賠。”婦人說到這裡，駱大嫂才要答言，只見金樹銘滿面賠笑，向那婦人深深做了一個大揖，很恭敬地說道：“我當是誰呢，原來是司長太太到了，恕晚生一時魯莽，言語不周，得罪了太太，千萬不要見怪。”又回頭吩咐他那姨太太桂紅：“快去沏上好的茶，給司長太太壓驚。”眾人見樹銘忽然變成這種狀態，全都相顧愕然，不知他是一種什麼意思，就連洪氏也有點莫名其妙，忙說道：“這位金老爺，你不見怪我，我就感激極了，怎麼倒這樣謙恭起來，我實在有些愧不敢當。”樹銘笑道：“太太請坐，聽我慢慢地告訴你。你家老爺，現在是外務部候補郎中，代理翻譯司司長。晚生同他在一部當差，雖不在一個司中，卻彼此時常見面。如今太太來到舍下，既有同寅之誼，又有司蜀之情，晚生理應招待。就是摔毀幾樣東西，也算不了什麼。太太且請在舍下休息一刻，俟等打聽著司長的準住址，再由舍下套車，送太太回宅不遲。”洪氏聽樹銘說得這樣委婉懇切，便完全認他是好意，殷殷向他打聽：“國安到底住在哪裡？”樹銘道：“司長的準住址，連我也不甚清楚，因為他從前住在杭州會館，現在聽說自己租了房子。究竟在什麼地方，我可不知道，但是決不在這延壽寺街。如果在本街，他一定掛有牌子，我焉能不知道呢？我想給太太寫信的人，一定同司長有挾嫌，故意支使太太到舍下來，鬧這種陰錯陽差的笑話。依我的愚見，太太先安心在舍下候一刻，我自己去尋司長。他此時多半還在部裡，我尋著他，他一定來接太太，豈不比太太自己去尋強嗎？”洪氏再三稱謝，說：“金老爺為我們家事受累，我心裡實在過意不去。如今也只好這樣，我就在府上等候吧。”
樹銘聽她答應了，連忙匆匆地出了家門。好在相離不遠，便一直尋到國安家裡。恰巧國安回家不多時，聽說金樹銘來尋他，並且有要事非面談不可，只得捏著頭皮出來會客。樹銘一見他面，便沉下臉來說道：“司長，你的大太太今天來尋你，你就應當套馬車，自己到車站去接才是道理。你就是不去接，也不應當打發她到我家撒瘋。如今把我一屋子的家俱全摔碎了。最可惜是我一對乾隆五彩的瓷瓶，當初是三千五百兩銀子買的，還認便宜，現在五千兩也怕買不出來。沒旁的說，司長就是照樣賠我吧。除去這一對瓶之外，旁的我自認晦氣。唯有這瓶，是不能白砸的。”樹銘這一個雷頭風，直把國安拍得手足無措。他確乎不在這一對瓷瓶上，三五千兩銀子，在他看著，算不得什麼重要問題。只有他這位太太，出其不意，如飛將軍自天而下，他聽了實在有些震懼失常。忙賠著笑臉說道：“老寅兄千萬不要著急，摔了你的寶瓶，當初多少錢買的，我賠你多少錢，決不叫你受著一點損失。只有內人現在哪裡，他是否知道我現在的住址，還請老寅兄明白指示。”樹銘聽他允許賠償，便不似方才那樣急迫，笑著說道：“司長要打聽這個，請先給晚生簽三千五百兩支票，晚生必有滿意的答复。”國安毫不游移，從懷中掏出支據來，立刻簽好了數目，蓋上圖章交給樹銘。樹銘接過來看，是正金銀行的支票，立時笑逐顏開，藏在懷裡，拱手致謝道：“到底司長慷慨大義，晚生感激極了！”國安道：“到底內人在哪裡，請你快告訴我吧。”樹銘隨將怎樣穩在家裡，怎樣自己說謊，到部裡尋訪司長，怎樣對他說司長住在杭州會館，全對國安說了。國安深深給樹銘請了一個大安，說多謝老寅兄隨機應變，實在是成全小弟了。樹銘在旁邊又替他出主意，說：“司長快把門外的牌子摘進來，這是最要緊的一著。要不是因為牌子，何至鬧得這樣陰錯陽差呢。”國安連聲喊大馬：“快把門外的牌子摘進來！”樹銘又催他快收拾一點行李，到會館去暫住一間房子，然後由我用馬車把太太送至會館。只說司長在會館臥病，不能親自迎接。這一場天大的是非，可就完全消滅下去了。國安連連點頭，說：“老寅兄的主意果然高明，我就這樣辦理。只求你晚一刻回家，好容我安頓好了。”樹銘道：“這是自然。我不但晚回家，還可幫著司長安置一切。”兩人匆匆地收拾了兩件行李，大馬套好了車在門外等著，一同上車，來到杭州會館，草草收拾了兩間房子，將行李略為佈置好了。樹銘又匆匆折回家中。洪氏已經盼得眼穿，見他回來，忙問見著國安沒有。樹銘故做出皺眉嘆氣的樣子來，說：“這道兒太跑得多了。晚生先到外務部，說司長已經三天沒來了。我又跑到杭州會館，這才見著。原來司長因為感冒風寒，病了三四天了。他聽說太太來到，便強掙紮起來，要親自到舍下迎接。是晚生攔住他，說外感的病，就怕見風，等我親自送太太到會館來。如今車已駕好了，請太太同這位姑娘，同到會館去吧。晚生在家也沒事，專誠送太太前往。”洪氏又問道：“會館中是他一個人住著還是有家眷呢？”樹銘連忙搖頭道：“並沒有家眷。”洪氏聽見沒有家眷四個字，心中的醋火立刻減去了十分之九。卻不知這一幕戲法，完全是樹銘一個人變的。算是她丈夫花了三千五百兩銀子，只買得這一場戲法，變得乾乾淨淨，並不曾露一點馬腳。洪氏反倒千恩萬謝，連連向桂紅萬福說：“改天必要過來請安賠禮。”桂紅此時，已知道她丈夫得了便宜，便也另換一個態度，太太長太太短，口頭上極力恭維。並親自送洪氏出了大門，眼看著她上了車。樹銘跨在車沿上，一直將她主僕送至杭州會館，親自陪進門來，見了國安，方才告辭而去。洪氏見國安躺在床上哼哼，便認定他是有病，反倒不好意思發作。只將大馬臭罵了一頓，問他為什麼無緣無故地寫這壞信。可憐大馬挨這一場空心罵，還摸不著頭腦，反倒向太太請示：“到底是怎麼一回事情？”太太只得將接到信的話，略略說了幾句。大馬急得指天畫日，說小人如果寫過一個字的信，叫我手上長碗大的疔瘡。國安也幫著他分辯，說：“大馬並不認識字，他怎能寫信呢？這一定是同鄉造的謠。因為他們時常向我借貸，偶然借貸不周，便胡造妖魔，你怎麼單聽這一套呢？”太太已然見著了老爺，便安心在北京住著。又因為會館不方便，在東城單牌樓一帶租了一所房子，從此國安又成了兩分家。
他起服之後，果然補了外務部郎中。及至宣統三年，由郎中又升了本部參議。項子城到北京來，他也曾謁見過一兩次。恰趕上同南軍議和，項子城碰了陳學潛的釘子，心中很為懊惱，便想起金國安來，馬上用電話招呼到宅中。一見面，項子城便對他說：“南北和議已經派了唐紹怡作代表，尚缺少八個隨員，我想你可以充一個。你再保荐一兩個在旗的人員。外務部中各司裡，旗員很不少，只是我一時間想不起來。你可開出幾個人名來，並附註簡明履歷，我好酌量派一兩個。最好是要守舊派的，倒不用什麼新人物。”金國安諾諾連聲，立刻告辭下去。在秘書辦公室中，開了兩個人名：一個是張恩厚，字子重，漢軍鑲白旗人，是外務部條約司的主事；一個是志興，滿洲正黃旗人，是外務部堂主事，兼司務廳司務。張恩厚乃是一位旗秀才，並在日本東京留過學，是早稻田大學法科畢業生。這位先生，性情非常古板，真可稱是非禮勿視，非禮勿言，而且膽量又極小，隨便一點事，便能把他嚇得手足無措。在外務部當了幾年差，倒是循規蹈矩，極得上官的信任。所以國安不假思索，便先把他開出來。至於那位叫志興的，乃是世家子弟。當日他的堂姐為光緒皇帝的妃嬪，他便公然以國舅自居。先在理藩院掛著一個筆貼式銜，終年也不去應差，只隨著一班吃哥兒架秧子的，鬥雞走狗，問柳尋花，度他那種驕奢淫逸的生活。後來因光緒帝失勢，某妃已死，志興的勢力便也隨著一落千丈。十幾年的功夫，家業已經花去大半，眼看著就不能支持了。實在被迫無法，這才立志想要正經當差。好在親友有勢力的，還不在少數。第一個大學士拉同，當日曾受過他家的好處，志興便尋了去，說明來意。拉同素性本好詼諧，今見志興來了，親口說了許多立志要強的話，便不覺大笑道：“老弟，你怎麼說起笑話來了？憑你這樣漂亮人物，正好騎上快馬，去跑蟠桃宮。再不然，便同你那好朋友，到白雲觀去會神仙，正好及時行樂，為什麼想起當差來了？你老弟要想當差，等我奏明當今，替你單立一座俱樂部，裡面設上花柳司、麻雀司，大菜科、香擯股，就請你做該部大臣，一定能夠勝任愉快。至於其餘各部，恐怕沒有安置你的地方。”拉同說完，又哈哈大笑。志興連羞帶氣，不覺放聲大哭，又懇懇切切，述說他家中的苦況。拉同這才鄭重地安慰他，說：“原來這樣，愚兄一定替你設法。你在理藩院聲氣太不好了，莫若到處務部去吧。好在項宮保同我至好，我託付一語，他自然關照你。”果然未出十天，外務部給理藩院去咨文，調志興來部任差。在理藩院正把他看成累贅，樂得有人來調，立刻复文照準，志興從此便在外務部任差。真個是敗子回頭，萬金不換。他從此專心致志，謹慎從公。過了幾個月，便提升了堂主事。後來歷任尚書全有拉同關照，因此志興的差事，當了六七年，始終不曾更動。最近因為司務廳司務出缺，又委他暫為代理。這兩個缺，在部中是列為最優的，他一身兼之，所以軍馬衣服，很是闊綽。項宮保吩咐金國安保薦兩個人，國安便將他一齊列上，當時呈上去，居然全核准了，第二天便用內閣總理大臣下委任狀。此時老恩王保薦的人，也由唐紹怡呈到項子城面前。內中兩個旗員，一是龍華，一是海亮。項子城並不挑剔，一律核准加委。海亮原是恩王府的長史，龍子春在旗員中，號為通達時務，所以恩王看中了他。至於海亮，不過拿他當自己的耳目，將來會議情形如何，可以隨時報告。要說到出席發言，他一個當家人的，有什麼知識？這四旗員中，就是張子重、龍子春，尚有一點學識，那兩個，一是紈絝子弟，一是世代家奴，不過隨著充數而已。至於漢人中，有金國安、楊修、章敬宗，那一個卻是項子城家的教讀老夫子，姓徐名蔚，字豹文，保定人。還是桐城吳摯甫先生的高足弟子，人品極其高潔，只是性情迂腐，項子城因為陳學潛不肯去，所以選中了他。這位先生倒是直任不辭。八名隨員全委定了，緊跟著唐紹怡請訓出京，皇太后在慈寧宮召見，很勉勵了幾句，叫他臨機應變，無論如何，總要保住皇室尊嚴才好。紹怡答應，說：“臣必竭盡心力，報效皇家。”下來又去見項子城，子城也是一再囑託：“大清皇室，務必設法保全。將來無可奈何，就是作虛君共和，也千萬不可把皇室推倒。至於其他條件，全可以遷就通融，這一層你務必要記住了。”唐紹怡諾諾連聲，說：“將來會議情形，紹怡必隨時電呈宮保請示，宮保認為可行的，紹怡也不敢堅執；宮保不認可的，紹怡也不敢擅專。”項子城點頭道：“這樣好極了。你不必再耽誤工夫，明天就到上海去吧。”紹怡答應退下。第二天一早，率領隨員僕從，乘早車先到天津，包了招商局一隻官輪，轉赴上海。
到了上海，陳起梅派員到碼頭迎候，在中國地替他預備好了行轅。紹怡執意不肯住，還是住在租界大飯店中。本來這也難怪，誰不求身命的安全，焉肯在革命黨的範圍內討生活？陳起梅見北方代表已經到了，趕忙給南京去電報告經過情形。孫文也立派伍廷芬帶領隨員，前往開會。好在一切隨員也全是預先派定的，寧滬朝發夕至。大家來到上海，伍廷芬先拜訪唐紹怡。兩個人既是同鄉，又是舊日同寅，從先彼此感情很好，如今卻做了對手方的代表，將來在會議席上自然免不了一番爭執。但目前久別重逢，見了面倒是十分親熱。紹怡留他在大飯店晚餐，兩人直談了有三個鐘頭，彼此也略略交換意見。紹怡說：“你我當初全是朝廷官吏，飲水思源，對於滿清似乎不好過為已甚。”廷芬大笑，說：“老弟真是婦人之仁。如今胡運已終，正是我們漢族伸眉之日。若不乘此機會根本推翻，將來他們有了英明之主，我漢族仍脫不了專制之孽，何如一勞永逸免致他年再起革命呢？再者項宮保的為人，有種族思想，有世界思想，不愧是一位大英雄。你老弟正好乘此時機，向他進言，為我們漢族爭一口氣，為什麼反倒幫著滿清說話呢？”一席話說得紹怡閉口無言，半晌答不上一句來。遲了片刻，方才搭訕著說道：“大哥，你也不可過執成見。咱兩人所處的地位不同，假如你要是北方代表，自然就知道內幕的難處了。”廷芬大笑道：“愚兄要肯做北方代表，這時候早就補了外部尚書了。我自那一年到北京，做了半年的外部侍郎，便看出滿清氣數已完。那些親貴，一個個自負萬能，其實除去招權納賄，驕奢淫逸之外，還有什麼本事？我賭氣出京，立志一輩子不做滿清的官，如今總算如願以償。奉勸你老弟，也早早把舊思想變一變吧，不必再效忠於滿清啦。”兩人又談了幾句，總覺著話不投機，廷芬便告辭去了。第二天紹怡又去回拜，他兩人議定了開會的日期。臨時兩方委員一律出席，取一種對等形勢，北代表在東邊，南代表在西邊，各自提出議案來，彼此商酌。北方第一條提出來的，便是實行君主立憲，大清皇帝仍然萬世一系。南方提出來的第一條，便與此絕對相反，滿清君主即刻禪位於民國，由全國人民組織共和民國，變更國體。這一條北代表看見了，四位漢員倒沒有什麼說的，唯有那四個旗員，卻是不約而同地勃然大怒。志興本是闊少出身，並不懂得會議的規則禮節，他一時壓不住氣，便拍著桌子罵道：“好混賬！連皇上全要推倒了，這簡直是反叛嗎！還開的什麼會議呢！”他這一路亂罵，唐紹怡是又驚又氣又羞，立時滿面全紅漲起來。伍廷芬卻是大有涵養，只微微地笑，用眼看著志興。等他發過了瘋，方才慢慢說道：“唐先生，唐代表，你帶了這許多位來到上海，是同我們開會議，還是同我們打架罵街呢？要是講打架罵街，那就無須我們出席，上海有的是流氓青皮，只需將他們邀來，同諸君對壘，倒很是旗鼓相當。不知唐代表意下如何？”紹怡聽了這一席話，益發羞得無地自容，只好實行他的權力，勒令志興退席。志興還有點不服氣，大聲說道：“我為擁護皇帝，難道還有不是嗎，憑什麼叫我退席？莫非等我退席以後，你們就完全應許他的條件嗎？如果那樣，我得拼命力爭，更不能退席了。”他這一鬧，更僵得不可開交。高低還是海亮、龍華、張子重三個人極力排解，說：“你在會場上罵人，這是犯了規則，所以唐大人叫你退席。你有什麼意見，明天仍然可以出席發表，何必爭在這一時呢？再說唐大人是我們的首領，你難道就不給他留這一點面子嗎？”志興經這一勸，方才賭氣跑出議場，仍回飯店去了。這裡幾個南方代表，你一言，我一語，無非是拿志興當作怪物，說許多奚落刻薄的話。因此鬧得正事也不能再議，由伍、唐兩人宣布散會，明天再繼續開議，便各自回寓去了。
第二天到了時刻，大家又預備去出席，張子重再三囑咐志興，不可再那樣魯莽了。我們對於議案有什麼意見，盡可自由發表，但是言語之間，務必要謹慎謙和。凡一切無禮的話頭，萬不能輕易出口。志興勉強答應。大家臨行時候，各自將房門鎖好。張子重同志興本住在一間房內，子重是從北京帶來的鋼鎖，內有暗簧，十分堅固，非他自己伸手，旁人是開不開的。鎖好了，一同到會場上，又議了四個鐘頭，並未議出一點眉目來。只得宣告散會，又各自回寓。張、志兩人，到了自己屋前，子重取出鑰匙來，把門開了一同走進屋中，舉目觀看。子重驚得叫道：“怪啊，這是哪裡來的名箋？”說著便伸手從桌上拿起來。志興也隨同觀看，果見桌上放著一張很大的名箋，是深紅顏色。子重拿起來，看見兩面俱是紅色，正面孤零零只有一個人名，背面卻有兩行小字。子重不看猶可，看了立刻顏色慘變，向志興道：“壞了壞了！禍事出來了！這全是你招出來的，只好由你想法子去對付吧，可千萬不要帶累我啊。”志興聽他這樣說，自己更摸不著頭腦，發急問道：“到底是什麼事啊？你值得這樣大驚小怪。”子重道：“你還問什麼事呢，人家要同你決鬥，請你到黃浦江邊，或賽槍，或比劍，由你選擇。你如果不去，他便實行暗殺，三日內要取你的首級呢！”志興聽了，嚇得“哎呀”一聲，摔倒在地上。要知性命如何，且看下回分解。