這麼一看，附近是個四面環山的集落。建築物零星散佈，或許還沒到播種的季節吧，田地裡到處是尚未融化的殘雪和星星點點的綠色。之前我聽裡志說，水稻收穫後田裡會種下蓮花，千反田也含糊笑著表示的確有地方這麼種。至於現在田裡吐露新芽的是不是蓮花，我不得而知。如果是的話，花期應該也不遠了吧。
我沿著小河蹬著自行車。河岸邊樹木成排，去年秋天落葉之後，現在仍沒抽出新芽。雖然我對風花雪月無甚興趣，但這麼常見的樹種自然還是知道的——河邊種的是櫻花。市區那邊梅花已經盛開，不久後就該輪到這些櫻花了。
說起來，植物並不是工業產品，因此偶爾也會有不循常規的現象。在溯流而上的路途中，一棵獨自怒放的櫻花樹映入眼簾。雖然尚未完全盛開，但其他樹木還處在冬季的肅穆狀態中，這棵樹卻已花開過半。估計也跟日照有關吧。獨自綻放的櫻樹，也難怪行人會移不開眼。
我停下自行車，雖然很受這棵凌寒獨開的櫻樹所震撼，但目的並非賞櫻。我從口袋中取出記事本，上面寫著千反田說的通往水梨神社的路線。
'從平常那條坡道沿著小河溯流而上，你會看到一棵獨自怒放的櫻樹。橫渡櫻樹前面的長久橋，之後順著路走即可。 '
走過這棵櫻花樹，再過第一座橋就可以了。確認好路線後，我繼續開始趕路。
印有家紋的大門門簾，追跑打鬧的男孩女孩，遠處可見的白色社旗，最重要的，還有明明不用上學，卻早上九點就蹬著自行車橫穿街道的我自己。視野之中，到處都能感受到祭典的氣氛。
不久，拐過一個彎之後，我就看到了一座小小的橋。那就是長久橋吧。這橋可夠古舊的，果然很合乎'長久'這名字。橋面很窄，汽車看樣子是過不去了。
但是。
我停下了蹬踏板的腳。
“……咦？”
橋旁立著一個很常見的牌子。雖說很常見，但實在讓人困擾。牌子上這樣寫著——'禁止通行'。
橋正在施工中。我仔細讀了一下牌子上的內容，好像是因為小橋日益老化而要翻修一遍。不過的確，幾乎朽成黑色的木橋一看就不穩當。而且橋面上連瀝青都沒鋪，估計有相當年頭了。
雖然橋邊立著“禁止通行”的牌子，但橋本身當下並沒封鎖起來。也就是說，如果我想過的話，還是可以過的。但小河對面停著一輛輕型卡車，只見兩個頭戴黃色安全帽、身穿黃灰色連體工作服的男人，正在從車上往下搬鐵製腳手架之類的器材。他們是土木公司的施工人員吧……擅自過橋然後被罵實在不值得。還好橋也就幾米長而已。我向河對岸的施工人員問道：“不好意思打擾一下！”
施工人員轉過頭來。他們的膚色略黑，就算在這寒氣之中仍會讓人聯想到盛夏。不知道是在工作中曬黑的，還是他們冬天喜歡滑雪才被曬黑的。幸好看起來不是什麼難搞的人。
“噢，什麼事？”
“這兒可以過嗎？”
“可以啊可以啊。趁現在快點過快點過。”
施工人員招手讓我過去。於是我就承蒙盛情，推著自行車走過了長久橋。橋面在我腳下彎曲變形咯吱作響，看樣子的確該翻修了。
待我一過橋，施工人員就兩手叉腰，笑著說道：“等下一輛卡車一到，我們就會開始施工。到時候就過不了了啊。”
“啊，謝謝。”
也就是說，回程就只能走下游的另一座橋了。也罷，反正不至於迷路。
渡過長久橋後，我突然覺得有點不可思議。家住陣出本地的千反田，自然也該知道長久橋要施工才對。明知如此，她卻仍然讓我走這座橋，真是奇怪。千反田又不可能故意找茬。
也罷，過都過來了，也就沒什麼可抱怨的了。接下來順著路走就可以，於是我踩著自行車騎向了小河上游。
說起來，過年時我看過千反田的和服裝扮。那天是新年參拜，今天則是祭典。雖然我不是特別信這些東西，不過緣分還真是奇妙啊。
如我遠觀所見，水梨神社建在群山環繞之中。與新年參拜時去的荒楠神社規模不同，水梨神社不僅鳥居很小，石階也很狹窄，社殿與其說歷史悠久，不如說只是老舊而已。雖說本就不應該拿它跟觀光勝地荒楠神社相提並論，不過這裡也算是盡力了。神社前面貼著行事預定表，另外還立了一個大字寫有'活人偶遊行從十一點半開始'的招牌。
“社務所”這地方我在今年之前還從未踏足，沒想到光是今年就進了兩次。畢竟是第二次，所以我膽子也不覺間壯了起來。當然荒楠神社的社務所與水梨神社的社務所毫無關係，但總感覺既然在大阪都進過牛肉飯館，到了名古屋自然也能進。這就是所謂的“張三的仇報在李四身上”嗎，還是說不一樣呢？總之，就算混跡於身著號衣的年長人士中，我也的確能安之若素，不再畏畏縮縮的了。
雖然不比荒楠神社那個大廳，但眼下這房間也能有二十畳大。我找到其中像是負責人的中年男子詢問道：“請問我都該做點什麼？”
遊行從十一點半開始，而集合時間是九點半。雖然我按時到了，但卻無所事事。那個酒糟鼻男子一臉懷疑地打量著我，粗魯地問道：“……你是？”
“我叫折木，被人叫來撐傘的。”
“沒聽過你這名字呢。”
“那個，我不是這裡的人。”
“唔……”
他直勾勾地盯著我看。難道千反田沒打過招呼？大冷天的趕過來居然是這種待遇，就算是我也有點不高興了。
“您沒從千反田那裡聽說嗎？撐傘人受傷了，所以讓我來代工。”
話音剛落，男人的態度一下子就改變了。是因為我證明了自己的身份嗎？
“啊啊！你是替羽澤的啊。這件事我倒是聽說了。怎麼來這麼早啊？男孩子換裝很快的，晚點來也無所謂啦。”
……要是早知道晚點也無所謂的話，我肯定會傾盡全力慢慢來的。男人把因出師不利而無精打采的我領到煤油爐前：“啊，準備工作就在這個房間做，所以輪到自己前你就待在這裡暖暖身子吧。”
“哦……”
這可是求之不得。既然得到了許可，我就披上白色風衣，坐到煤油爐前面化為了雕像。這可是我最擅長的事情之一。不過所謂“男孩子可以晚點再換衣服”，意思是千反田從九點半就開始穿著打扮了嗎。
除我之外的人都各有各的事做，而且還全都很急迫的樣子。房間內基本會有四、五個人守候著，時而有身著號衣的男人急匆匆地跑進來，大聲地交談上兩三句後，人員就會有出有進。比如像這樣——
“餵，誰負責酒來著？”
“酒的話交給中竹先生了。我說，午飯怎麼搞的？”
“已經讓女人們去準備了，我現在去確認一下。”
抑或——
“花井先生！電話，報社打來的！”
“報社？不是NHK？”
“他說是報社。”
等等。從這一連串對話中，我知道了剛才那個酒糟鼻男子叫做花井。
在吵鬧的和式房間中，我專心致志地進行著向體內汲取熱能的工作。偶爾會有人向我投與驚訝的視線，好奇“這人誰啊，也不幫把手到底在幹嘛啊”，不過只要我不跟他們對視就沒什麼好害怕的。
……一般而言，我選擇節能主義並沒有什麼緣由。不過眼下坐在煤油爐前紋絲不動，我可是有相當正當的理由：
其一，我並不了解這個村落的情況。從人際關係到祭典的步驟，我什麼都不知道。明明沒人讓我幫忙還自告奮勇，反而會給人添麻煩吧。
其二，暖爐前很暖和。
大概是因為我蹲下來就沒啥存在感了吧，大部分人都直接忽略了我。如果我一直被忽略到遊行開始怎麼辦呢——我正煩惱著，剛才那個叫花井的男人站到了我面前。他語速很快地說道：“你是給千反田家的女兒撐傘的對吧。”
“我是這麼聽說的。”
“這樣啊，那我先跟你說一聲好了。園家現在正在服喪中，所以遊行路線改了。”
“啊，請節哀。”
聽我說完，花井也沒嚴肅一點，只是微微點了點頭：“別在意，走得很安詳。不過，遊行路線你已經聽說了嗎？”
“沒有。”
“那你跟著前面的人走就行了，會抄近路節約個幾分鐘。”
花井好像言盡於此，立刻就邁步離開了。反正只要跟著千反田就好，路線改不改與我又有何干呢。要是沒問，我就可以在不知園家不幸的情況下直接通過了。那位老人好像是得享天年才去世的，請讓我對他或者她默哀。
吵鬧不休的準備工作永無止境。
“鞋的總數對不上！女用草屐怎麼回事？”
“缺一雙還是兩雙？”
“缺一雙。”
“那就去跟千反田小姐說，讓她自己帶一雙過來。”
我也得穿上草鞋吧？也需要穿兩指襪吧？我現在穿的是能徹底隔絕腳邊寒氣的普通襪子，沒問題嗎？
……不好，被慌慌張張的氣氛影響，連我都沉不住氣了。沒問題的，我已經向千反田確認過，應該不用我準備什麼才對。
可現在看來，他們彼此的配合也不是天衣無縫。不安啊。
隨著時間的流逝，衝進房間的人表情也愈發緊張起來。一位滿頭白髮的纖瘦老人剛踏進房間，就用不知從那兒發出來的巨大聲音喊道：“中竹！你說說，酒到底怎麼了！”
房間角落的人堆裡，一個男性慢吞吞地站了起來。他長得很敦實，看上去遲鈍但孔武有力。
“我已經訂了。中午的時候會送到。”
“預計是中午幾點？”
“一點吧。”
“混蛋！”
一聲大吼，讓處於房間對角的我都嚇得抖了一下。
“遊行隊伍十二點半回來，一點送到哪來得及！我不是說過萬事都要留有餘地嗎？給我去把時間提前！”
負責酒的那個人雖然仍然不太情願，但還是回答了一句“我立刻去”就出去了。白髮老人再次目光銳利地掃視了房間一圈，我一不小心和他對上了視線。他“哦”地低吟一聲，板著臉大步向我走了過來。老人精神矍鑠，微微躬身對我說道：“你就是千反田找來的人嗎？”
他幹嘛拿出這麼大的魄力啊？雖然很想說“不，您認錯人了”，但畢竟不行：“是的。”
我只能這麼回答。而我之前半蹲半坐的隨意姿勢，也在不知不覺中變成了正坐。
接著老人低頭致歉道：“讓您特意從遠方趕來，萬分抱歉。此次我們人手實在不足，竟給外人添了麻煩，真是不好意思。今天就萬事拜託了。”
我條件反射般地脫掉風衣，站起身來：“我這邊才是不好意思，身為外人還摻合進來。我盡量不會妨礙你們。畢竟沒有經驗，若有什麼不周之處，還請儘管指出來。”
老人抬起頭，瞇起雙眼：“看起來穩妥可靠。”
……有生以來我還是頭一次收到這種評價。
出場前好好休息就可以——說罷，老人就鞠了個躬離開了房間。總覺得這麼一來，我就像拿到了免死金牌一樣可以悠閒待著了。
不過事情不會總是稱心如意。只聽進進出出的男人們這麼聊道：“長久橋那邊沒事吧。”
說這話的是酒糟鼻花井。答話的是那些穿著號衣的健壯男人中的一個瘦高個兒：“我已經拜託村井老師了。”
“事情轉到村井手上了啊。”
花井的語尾中混雜了一絲苦澀。高個子男人也察覺到了這一點：“不好辦嗎？”
“沒什麼，那就這樣吧。那麼，已經讓他們停止施工了吧？”
“他說交給他來辦。說是就算會拖延工期，至少活偶祭當天會暫停施工。”
我身為一個局外人，當然可以默認他們會搞定一切。為什麼我沒這麼做呢？我自己也不太清楚。總之，我背對著暖爐冷不防地說了一句：“長久橋的話，施工已經開始了。”
想不到這句話卻招來了巨大的反響。不光花井和與他說話的男人，白髮老人、因酒水籌備遭老人呵斥的男人和房間裡其他的所有人，也都一齊望向了我。
連我都能看出來，事情好像大條了。花井一下子瞪大了眼——
“什麼？！”
他驚訝萬分地說。接著他又向高個子男人吼道：“阿重！你不是確認了嗎？！”
叫阿重的男人語無倫次起來：“我催了村井老師好幾次的。但他都說包在他身上了，我也不好直接跟建築隊聯繫嘛。”
“我問你。”
花井轉向我問：“這個消息屬實嗎？”
你這叫我如何回答啊。
“我來的時候已經立起了'禁止通行'的牌子。我拜託現場施工人員，他們才讓我過來的。”
“只是立起了警告牌嗎？”
“對……不過他們說等另外一輛卡車到達就開始施工，屆時就無法通行了。”
吵吵嚷嚷的房間瞬間歸為平靜，讓人感覺毛骨悚然。大概是從廚房那邊吧，一陣高亢的說話聲傳了過來。
白髮老人說道：“阿園，不好意思，你開輕卡去確認一下。谷本去找村井……算了，去給中川施工隊打電話。”
看來高個子男人是叫谷本重什麼，至於具體是“重流”還是“重次郎”，我就不得而知了。聽了這個安排，花井點點頭說道：“嗯，那就拜託了。”
不知道為什麼，他向我瞪了過來。如果長久橋可以安全通行的話，我會不會被施以私刑啊？
……不過我的擔心只是虛驚一場。
過了十分鐘左右，那位姓園、胖得幾乎要撐破號衣的男人氣喘吁籲地跑了回來。只聽他大聲報告道：“是真的！施工已經開始了。”
我想明白這點為什麼重要了。也就是說，遊行路線會經過長久橋吧。
花井毫不留情地大吼道：“阿重！看你幹的好事！”
谷本重仍是不服。雖然畏於花井的淫威，但他仍然清楚地辯解道：“不，事情太奇怪了。中川施工隊的確收到了村井老師的聯絡，讓他們在祭典當天停工。”
“那……”
“不過他們說，前天又收到聯絡讓他們照常施工。”
阿園幫直冒汗的谷本解圍道：“阿重說得沒錯。我剛才見到中川施工隊的人，他們的確是這麼說的。”
怎麼會這樣啊——有人嘟囔道。
房間內氣氛變得異常嚴肅，讓我如坐針氈。我是不是也該皺皺眉頭啊？無奈我根本沒傷腦筋，所以一點都擠不出傷腦筋的表情來。還是靜靜看著事態發展吧。
這次，具有實際意義的決斷仍是由白髮老人提出的：“別管施工隊那邊了，應該是什麼地方搞錯了吧。現在最要緊的是路線該怎麼辦。”
門框的橫木上掛著冰冷的圓形時鐘，時間是十點半不到。
原本的路線相當簡單。
順著神社前的道路走，沿著小河順流而下。過了長久橋後改變方向，逆流而上。在神社門口有一座橋叫茅橋，過了茅橋回到神社。就這麼簡單。
不過現在長久橋不能走。
由於這一緊急事態，原來散在各處工作的男人們也都回到了屋裡。寬敞的休息室頃刻間化為了狹窄的會議室。因為不好再在暖爐前面發呆了，我便脫掉風衣，默默端坐到了房間的角落裡。其實他們要談的事情與我這個外人毫無關係，所以我非常想走掉，但無意中錯過了離席的機會。
有誰先說話了：“不能讓施工停一下嗎？隊列有五分鐘就能走過去了。”
要是可以做到的話就省事了。花井搖搖頭說道：“遊行隊伍的確要不了多長時間，但記者們也會過來。而且要是禁止通行的橋上出了什麼事故，施工隊就要承擔責任。既然他們已經開始施工，咱們就別為難他們了。之前讓人去溝通，為的就是避免今天這種局面……”
說著，花井瞟了一眼旁邊。位在視線前方的自然是谷本。
“沒辦法了，要不走到長久橋然後就返回吧？”
花井摸著下巴說道。話音一落，抱怨聲接踵而至——
“哪有這麼幹的！”
“原路返回嗎？”
“西邊可能無所謂，但東邊怎麼辦？活偶就不去了嗎！”
我對現狀有了個大致的把握。祭典應該是小河東西兩岸共同舉辦的。遊行只去一邊的話，另一邊的人就會生氣。
聽到反對意見，花井提出了下一個方案：“那就先走到長久橋，然後返回，再渡過茅橋巡迴東邊，走到長久橋再次返回。”
去了又回，回了又去嗎？雖然也是個辦法……
這次站出來反對的只有一個人。那人剛才並不在房間內——
“那就得花兩倍的時間了，遊行距離也會翻倍吧。”
“那也沒辦法。”
“光說沒辦法怎麼行？之後的預定行程全都會走樣。電視台也要來，那種馬馬虎虎的做法絕對不行。”
另一個人從旁插嘴道：“而且扮活偶可是個重體力活，要走兩倍距離太辛苦了。”
相當有道理的意見。雖然不知道傘到底有多重，但我可不想走兩倍的距離。
花井落了個里外不是人的尷尬境地，這下子不僅鼻頭紅，連整個臉都漲紅了：“再怎麼說，反正事情已經這樣了。還有沒有其他方案？”
“還可以走遠路橋。”
一個年輕男人說道。
“渡過遠路橋再回茅橋的話，就花不了兩倍的工夫了。”
從話語中可以聽出，施工中的長久橋下游應該還有一座橋。我就是沿著河邊過來的，有橋嗎？唔，應該有吧，只是我沒太注意所以沒有印象而已。
不過這個提案一出，花井就一臉微妙地陷入了沉默。不止花井，整個房間的氣氛都尷尬起來。
離遊行開始已經沒有多少時間了，打開局面的到底會是誰呢？ ！
局面暫且不說，沉默倒是立刻就被打破了——拉門冷不防被拉開，一個胖胖的中年婦女有些驚訝地問道：“那個……抱歉打擾你們了。這裡有一位名叫折木的先生嗎？”
“啊，是我。”
我支起腿站了起來。
“我就是折木。”
那女人看著我，越發擺出一副不可思議的表情。總感覺她腦中對我的觀感肯定很失禮。
“有什麼事嗎？”
“是的……千反田家的女兒叫你，好像是要你過去。”
千反田？
大概是在等闖入者離開吧，誰都緊閉嘴巴，房間內的氣氛越發沉重起來。我匆匆忙忙地離開了房間。雖然不知道有什麼事，不過能把我從這房間中叫出去，實在是太感謝千反田了。