李虎臣正在央求月空和尚替他設法之時，忽聽外面有人喊叫，倒把屋中的三個人嚇了一跳。虎臣本來心虛，生怕被人看出破綻來，大大不便，忙問婦人，可有藏身地方沒有？婦人笑道：“你不要藏了，我聽這喊叫的聲音，好像是街坊李小四。他多半是娘子派了來看洋廣貨，你一藏躲倒不好了。”婦人說著，便迎出去。不大工夫，果然同進一男一女來，說說笑笑地進了屋子。看那男人，像是個地痞模樣，婦人卻打扮得花枝招展，一見虎臣便問道：“你這貨郎，為什麼只在一家賣，也不出來給大家看看。”虎臣忙笑著答道：“這位奶奶不要見怪，因為這裡還不曾挑完，一俟挑罷了，都要到街上去的。好在奶奶到這邊來，你老喜愛什麼，就請隨意挑選吧。”婦人果然不客氣，挑了兩塊香皂、一瓶香水，問虎臣多少錢。虎臣道：“一共一塊八毛。”婦人朝著那男子道：“你給錢吧。”男子向虎臣說：“你先記一記賬，後天來取。”虎臣連聲答應道：“可以，可以，奶奶還挑什麼不挑？”婦人同男子全笑了，說這個掌櫃的真和氣。你一定發財，我們也不挑旁的了。說著便揚長而去。月空向虎臣道：“李老爺，你真是久走江湖的人，怎麼一見面就知他是光棍無賴，這樣輕輕應付過去，別提有多妙了。要不然，他們又得吵得四鄰不安。”虎臣道：“我也為顧全師傅。要不然空吵一陣子，逼得師傅攬到自己身上，白耽誤半天工夫，又是何苦。我們有這工夫，還談正經事呢。師傅只要成全我，將欽差的首級盜出，我情願把這洋廣貨送給奶奶一半，下餘的變賣了，做我回上海的盤費。我到了北方之後，也決不忘師傅的好處，將來他們瑞家，一定還要特別酬謝呢。”虎臣說了這一套，果然打動了婦人的心。她在旁邊也幫著攛掇，說道：“也費不著你什麼，那不是行方便呢。”月空很躊躇了一刻，方才低聲對虎臣說：“你要盜取首級，打算明拿，是萬萬做不到的。我倒有一條計策，你如果肯依著去做，保管可以成功。但是到手之後，必須急速出境，這資州是多一刻也住不得的。”虎臣忙問什麼計策，我無不可以應允。月空附在他耳邊，告知如此這般。虎臣讚道：“果然好計，保管手到拿來。但是目前雖然遮掩過去，將來發現了，豈不要連累師傅。”月空笑道：“這一層你倒不必慮，我早有打算了。”虎臣道：“這樣我先走吧，明天午後，一准在廟裡見。”月空道：“好好，明天一定候著你。”虎臣背起木櫃來，告辭出門。仍然搖動手鈴，在村中賣了幾樣，方才回店。
第二天午後，他仍然到大佛寺，在寺裡前前後後，叫賣工夫很久。月空忽然招手叫他，把他叫到一間屋子前邊，說：“你先把木櫃放下，我告訴你：我們這裡趙紳士家，要在本寺給他娘念壽經，賓客很不少，這一天用的胰皂手巾很多，你能夠賤賣，我們可以多留一點。”虎臣忙將櫃子裡的貨，取出不少來，給月空看。月空挑好了，算一算價錢，共計三元八角。月空吩咐小和尚，先存在後院家具庫裡，然後對虎臣道：“你先記一記賬，過幾天再拿錢吧。”虎臣道：“我的師傅，這可辦不到。”月空道：“豈有此理，憑我們這大廟，難道坑你不成嗎？”虎臣道：“阿彌陀佛，罪過罪過。貨郎並不是信不及師傅，更不是怕寶剎坑人，實因為沒有店錢。今天已經欠下五日的不曾付清，要再沒有錢給店家，就要向外趕了。趕人不算數，還要扣留貨物做押包。師傅請想，我們一個小買賣人，當得起嗎？師傅如果大發慈悲，這廟裡有的是閑房，暫借給我一間，權且安身，這貨錢就是不給，我也樂意，但不知師傅肯不肯？”月空聽了，很躊躇地說：“這事我可做不得主，一者我上邊還有方丈大和尚，必須他應允了，才敢留人住下；二者廟裡現住著軍隊，你雖是一個生意人，究竟行踪不明。我要把你留下，倘然統領知道怪下來，我擔得起嗎？”兩人正在說著，早有軍隊的兩個哨官、兩個司務長，在旁邊聽不過了，便對月空發話道：“你這和尚，也太不行方便了。人家說得這樣可憐，你們又有的是房子，叫他住幾夜，算得什麼？還值得拿我們軍隊來頂門。就讓統領知道，他也不管這閒事。至於你們方丈，終日參禪入定，連屋門全不出，廟裡的事，他何嘗問過？你說的什麼冠冕話呢？”月空被這四個人訓了一頓，忙賠著笑臉答道：“四位老爺說得是。不過因軍規嚴肅，小僧不敢不特別謹慎。如果四位老爺能擔保統領不見怪，我就留他住下，也沒有什麼。”四人齊聲道：“好好，我們作保，你就留下他吧。”貨郎一聽這話，也不等月空答應，便朝著那四個人跪下磕頭，說：“四位老爺，真是小人的恩星，小人先在這里謝謝你老了。”四人哈哈大笑，說：“你不要謝我們，還是先謝大和尚吧。”貨郎果然聽話，起來又朝著月空叩頭。月空忙用手攙扶，說：“何必行此大禮。這也不是我的恩惠，我實在沒有這大膽量。他們四位老爺，既然看著你好，一定沒有差錯，你從今以後，便住在這廟裡好了。”隨用手指著，說：“你看那緊靠後院馬棚旁邊，一間堆草的屋子，地下舖著很厚的草，你躺下就能睡覺，也用不著鋪蓋，還是很暖，哪裡尋這樣好地方去？”貨郎又再三致謝，然後一個人到屋子裡，粗粗地打掃了一遍，將木櫃靠牆放下，一個人躺在草上，很舒服的。忽然進來一個兵士說：“你隨我吃飯去吧，我們哨官孫老爺，說你為人誠實，從今天起，隨著我們棚裡一同吃飯。吃過飯之後，你願意到什麼地方去做買賣，自請隨便。”貨郎聽了，歡喜得無可不可。先隨著兵士去見孫哨官，當面謝過了。從此便住在廟中，白天仍舊出去賣貨，到吃晚飯時候，回廟裡來吃飯睡覺。
過了兩三天，所有廟中的路徑，同廟後的房院，全都熟悉了。月空和尚並指給他一間空房子，說你們大帥的首級，就在這間屋裡，只是房門倒鎖著。旁邊一間屋裡，還住著四個軍士，是專為看守這間屋子的。好在這一個小院子裡，僅僅就住著這四個人，其餘的軍士，卻無一個人肯在這裡住。因為屋子裡放著人頭，每到夜間，大家從這院子前經過，還有些膽怯，誰肯在這裡住呢？只有那四個人，因為是奉命看守，怎敢違背統領的軍令，這也叫作無可奈何。四人大著膽子，在這裡住，每到夜間，他們就沽上一斤白酒，買兩包咸花生果，盡量一喝，喝醉了倒下便睡，管他人頭不人頭，也不覺著害怕了。天天是這樣。虎臣早就看在眼裡，偏偏他住的這一間堆草房屋，同這院子緊連著。他對於看人頭的四個軍士，格外熟悉。一邊是無心，一邊是有意。虎臣便搭訕著同他們交談，先打聽這四個人貴姓，是哪里人氏。一個說姓王名叫萬勝，是湖北黃岡人。一個姓馬，名得英，是漢陽人。那兩個是遠門弟兄，全都姓史，一個叫長生，一個叫長祿，全是江南淮安府的人。虎臣便同這兩個姓史的論起同鄉來。說在下是南京人，咱們近同鄉，事事得求兩位關照。史家弟兄便也格外同虎臣要好起來，每逢夜間，他們喝酒時候，便拉虎臣過來，喝上幾杯。五個人說笑一陣，方才睡覺。虎臣問他們，那一間上鎖的屋子裡面放著什麼好東西，你四位總知道吧。王萬勝哈哈大笑說：“裡面的東西好得很呢，李大哥，你要看見，保管愛他是一件稀世的大寶貝。”虎臣裝傻道：“這樣說一定很值錢呢，你四位何妨叫我開開眼界？”史長生笑道：“老鄉兄，你為何這樣心實，他拿你開胃呢。這種寶貝，你如果看見了，恐怕要嚇得屙尿。要了你的命，你也決不愛它的。”虎臣道：“到底是什麼呢？真可悶死我了，老弟，你實說吧，不要再打這啞謎啦。”長生卻看著那三個人笑，仍然不肯直說。虎臣卻直著兩隻眼睛，像銅鈴一般，看了這個看那個，彷彿著急似的。高低是史長祿心直口快，脫口說道：“我告訴你吧，裡面是一個活人腦袋。”虎臣聽了，啊呀了一聲：“可嚇殺我了，活人腦袋，怎會跑到那屋裡？這真怪極了。別是這大佛寺的神仙顯聖，變成一個活人腦袋，預備嚇嚇大家，好給他修廟吧！”馬得英哼了聲道：“神仙要有這樣靈驗，更了不得。實告訴你，裡面的人頭，乃是皇上家頭品大員，督辦鐵路的欽差，是被我們統領用刀砍下來的，你這可明白了？”虎臣一聽，更做出害怕的樣子，說統領敢情比皇上還厲害，他要殺誰，腦袋就長不住了。馬得英笑道：“李大哥，真是鄉下佬兒，說出來的話，就令人發笑。你還認著世界之上，就屬皇上大呢。實對你說，目前連皇上，也要走背運了，只怕將來的結果，同這位欽差，也差不多吧！”虎臣聽這話，益發做出切頭切腦的神氣說：“我不信，誰敢殺皇上啊！皇上無論走到什麼地方，全有城隍土地保駕，誰要殺他，土地爺便把龍頭拐杖向上一架，什麼刀槍劍戟全都不怕，誰能殺得了啊？”眾人聽他這樣說，又止不住哈哈大笑，說你多半是戲迷吧，這乃是慶陽宮上天台的故事，你怎麼拿它當真事呢？虎臣又央史長生道：“好兄弟，你把那屋的門開開，我倒看一看那寶貝，是個什麼樣兒？將來回到南京，也好說給大家聽，我還看見過欽差的腦袋呢。”史長生笑道：“算了，一個死人腦袋，有什麼好看的。何況你這樣膽小，見了倘然嚇出病來，是鬧著玩的嗎？”史長生這確是一番好意，哪知王萬勝最好詼諧，他想藉此把虎臣嚇一嚇，便挺身說道：“史老大，你做的什麼假惺惺呢？既然李大哥想看，我們開開門，叫他擴擴眼界，不好嗎？但是看過之後，你明天可得請客，酬我們四個人的勞。二斤白酒，兩個羊頭，咱五人足喝一氣。李大哥，你樂意嗎？”虎臣忙應道：“樂意樂意。”那三人聽見有酒有肉，誰也不再攔了。王萬勝便取出鑰匙來，將門上的鎖開了，向虎臣道：“李大哥請裡面坐吧。”虎臣卻假裝害怕的樣子，對萬勝道：“我可不敢在前邊走，還請王大哥引路。”萬勝大笑道：“這既不敢進去，可叫我們開開門作甚呢？”史長祿道：“這卻難怪李大哥，本來齋夜之間怪害怕的。這樣吧，我提著燈籠在前面引路，你們都跟我來。”他隨點了一盞諸葛燈，在前面高高舉著，虎臣緊跟在他身後，那三人也隨進來。長祿直奔屋子的東南角上，用燈籠照著，還用手指給虎臣看，說李大哥，你看那個大盆裡邊，便是欽差的頭。虎臣隨著他的手兒看去，果見一個大盆裡面，盛著一物，卻被石灰濛住了。猛看去模糊不清，借燈光好細辨認，見亂蓬蓬的鬍子，齜著牙，閉著眼，不是瑞方卻是何人。此時虎臣心中一慘，幾乎放聲哭出來。連忙將眼淚咽回去，卻假裝懼怕道：“啊呀，我可不看了，怕殺哉！”眾人一齊笑道：“你不是想看寶貝，預備回家說古去嗎？怎麼又怕起來了？”虎臣道：“我早知寶貝是這樣，你們打酒請我，我也不看啊！”王萬勝道：“你無論說什麼，明天也得請客，如果不請客，我把你鎖在這屋中，叫你同欽差做伴去。”虎臣嚇得倒退，說：“我一準請客。王大哥，你千萬積德行好，別把我鎖在這屋裡，我可受不了啊！”萬勝哈哈大笑，一把將他拉過來，說：“你不要害怕，我說著玩呢。咱們到外邊喝酒去，看這個有什麼意思呢？”大家又重新回至兵士房中，說笑了一陣，又喝了幾杯酒。
虎臣回他自己的草棚安歇。他心中打算：那間屋子的鎖同鑰匙，俱都看清楚了，放頭的地址方向，也都認明白了，這件事總算容易著手了。只是得用什麼方法，才將那四個人的眼矇住呢？咳！好辦了，方才王萬勝不是叫我請客嗎，我明天破費幾吊錢，沽他五斤上好的白酒，再買上些羊頭豬蹄之類，放開量一灌他們，把他們全灌醉了，睡得沉沉的，我便乘這機會下手，保管可以成功。但是頭取出來，還須尋一件代替的東西，仍舊放在盆中，用灰濛住，他們就是晚間查看，也未必看得出來。只是這代替的東西，用什麼才好呢？想了一會，忽然想起城裡邊一個賣小孩玩具的攤子上，有那用紙糊成、外刷油粉套頭的什麼大頭和尚杜柳翠，全是很大的頭，只需買一個來，再給他掛上短鬍子，放在盆中，上面撒上點白灰，他們錯非細看，哪裡認得出來。主意全想好了，第二天不動聲色，仍然背著木櫃，搖著手鈴，到各處去賣貨。到了晚間，背著櫃子，一手提著酒葫蘆，一手提著一個大包，裡面全是些下酒之物，一直提回自己屋中。王萬勝因為有人請客，連晚飯全不曾吃，直著兩隻眼睛，只盼虎臣回來。果然盼到了，見虎臣肩背手提真買了不少的東西迴轉來，他歡喜極了，便一直迎上去，笑道：“李大哥真不失信，你買這許多東西很破鈔了，我替你拿幾樣吧。”虎臣道：“好極了，我把櫃子送回屋中，其餘的東西，全交給你，拿到你們那裡，替我安置安置，我馬上就來。”王萬勝果然全接過去，拿到他們住室。此時史家弟兄同馬得英也趕著迎出來，一見這許多東西，俱都喜上眉梢。大家便替虎臣安排起來，也有倒酒的，也有拆羊頭的，也有切豬蹄的，也有安放杯箸的。少時虎臣來了，見酒菜俱都擺好，連說叫你四位受累。四人笑道：“你花了這許多錢，我們動動手兒，替你安排安排，這有什麼受累的？”虎臣忙提起酒壺來，給四個人一律先斟滿一盅，說：“這一杯薄酒，四位要盡量喝一個足，我們今天是不醉無歸，反正夜間也沒有事做，喝醉了，大家給他一個蒙頭大睡，一覺睡到天亮，酒也醒了，有多麼自在啊！”四人齊說道：“不用大哥來勸，今天不醉的不是朋友，但是大哥也得陪著我們醉一醉，你休想一個人逃醉。”虎臣道：“那是自然的，還用四位老弟勸我嗎？但是乾喝沒有什麼意思，咱們猜拳吧。”大家全鼓掌贊成。五個人猜起拳來，一拳一大杯。虎臣的拳，是有把握的，猜過一輪來，這四人的拳路，全被他看透了，只有贏，不會輸。有時輸上一兩拳，也是故意輸的。偏偏遇著這四個人，破著痛飲，越輸越高興。轉眼之間，五斤白酒，已經喝去四斤多。虎臣道：“這一點酒不夠喝的，我再沽他三斤，大家不要屈了量。”史家兄弟卻一再攔阻，說差不多了，再沽來也未必喝得了，徒然耗錢做什麼呢？王馬冷笑道：“人家李大哥請客，花多花少，與你有什麼相干，你何必替人家打這算盤呢？也罷，你們是同鄉，自然得格外關照，顯得我們不相干了。你看著，明天我兩人也照樣請一回，雖說沒錢，這樣的窮東道還做得起呢！”史長生道：“這一句閒話，你們何必多心，果然能喝，不用李大哥出錢，我還沽得起這三斤酒呢。”一壁說著，便立起身來，要到外邊沽酒去。虎臣一把將他拉住，說自己弟兄，何必慪氣呢？還是我去沽吧。隨將葫蘆中剩的一斤酒也傾倒壺中，提著酒葫蘆，便到外邊去了。不大工夫，果然又沽了三斤來，又外買了兩大包咸果仁、蘭花豆之類，笑向四人道：“咱們大家要歡歡喜喜的，盡量喝酒，誰要作假少喝一杯，便對不住朋友了。”四人一齊笑道：“既然李大哥高興，我們一定奉陪。”於是重整杯箸，又大喝起來。在四人本是無心，在虎臣卻是有意。撒開量地一灌，第一個永不服氣的王萬勝，坐在地上，身子亂搖，舌頭也都短了，仍然不依不饒地要喝。說：“李——李大——哥，咱們換一——大碗吧。”虎臣說好好，隨把吃飯的碗取過五個來，各斟了多半碗，向萬勝道：“乾了這一碗吧。”萬勝哆裡哆嗦地端起大碗來，直著兩眼，向虎臣道：“往哪裡喝啊？”虎臣笑道：“往嘴裡喝，還用問嗎？”萬勝端著碗，向鼻子嘴上一合，半碗酒全潑了，碗也掉在地下了。他向後一仰，咕咚一聲，摔了一個倒仰。好在是就地而坐，要不然，連頭全摔破了。萬勝才倒下，跟著又倒了兩個，只剩虎臣同史長祿。長祿端著半碗酒，雖然有些醉意，神氣卻依然清醒，向虎臣道：“老鄉兄，你的陰德真不小，憑白醉死了三個。”虎臣道：“這是他們樂意，我何嘗勉強他們。”他嘴裡這樣說，心裡卻很犯躊躇。如今已是為山九仞，難道因為他一個人不醉，便功虧一簣嗎？隨又改口說道：“今天我們原說的是盡醉方休，要是他三個醉，我兩人不醉，明天他們醒了，一定怪我兩人撮弄他們。老弟你想，我這話是不是？咱們索性再喝兩碗吧。”說到這裡，提起壺來，又給長祿斟了多半碗，自己也斟上多半碗，兩人對照著一氣喝乾。長祿道：“小弟也不怕醉，但是我兩人全醉了，橫躺豎臥，門也不開，倘或被查夜的進來看見，像什麼樣子，只怕連大哥全要擔不是呢。”虎臣道：“這一層我也慮到了。這樣吧，你我總有一個先醉的，比如我先醉了，老弟就不要再喝，趕緊開上院門，並照應我們四個醉漢。倘然老弟先醉，愚兄也是照樣辦理，你看這個法子怎樣？”長祿拍掌贊成，說這個主意，果然好極了。二人重整杯盤，又高興地喝起來。其實喝了半夜，虎臣到肚中的酒，尚不抵他們三分之一。因為虎臣拳高，猜六拳他不准輸上一拳。至於酒量，虎臣跟隨瑞方多年，哪一天沒有應酬？是早已練成的酒量。這四個人不過在營中湊著玩，何曾見過大酒陣，就憑喝，他們也喝不過虎臣，何況還夾上猜拳呢。長祿的量，雖比那三人強一點，究竟也敵不過虎臣。又趕上虎臣有意灌他，過了沒有半刻，長祿也玉山傾倒，躺在地上睡了。
虎臣一見，心說我不在此時動手，更待何時？隨立起身來，把衣服緊了又緊，把他四人的住房門倒扣上，然後把小院的門也關上。回到自己屋中，開了木櫃，取出假頭來，輕輕來至空房門前。有隨身配好的鑰匙，取出來把鎖捅開，然後連鎖帶鑰匙，先揣入自己懷中，方才推開屋門，手提著假頭，邁步進來。但覺陰森森的，一陣冷風撲面，吹得虎臣毛骨悚然。好在他是營伍出身，膽量非常的大。要放在尋常人，早就嚇回去了，哪裡還敢到屋中去做手腳。他定了定神，仍然摸著黑向前行走。好在進來過一回，方向是記住了，直奔東南角上。偏偏腳步走得急了點，碰到大盆上，幾乎摔倒。連忙伏下身子，心裡暗暗禱祝：大帥啊大帥，今夜李虎臣冒千險萬難，來盜取你的首級。你地下有靈，千萬平平安安地隨著我離此險地。虎臣祝罷，伸手從盆中把瑞方的頭顱提起。先將頭上的白灰用手掠下去，然後放在懷中，用身上穿的破夾襖裹住。再回手取過紙糊的假頭來，安放在盆中，卻從盆內抓起一把灰末撒在上面。自己仍不放心，燃著一支洋火，照了一照，見白灰覆在上面，急切看不出來。只是假鬍子太長了，垂在盆外，未免有些不像。忙將鬍子收入盆中，又二次燃了一支洋火，仔細照視地上，恐怕有白灰的痕跡，被人看出來。把盆內外查看了一周，並無甚麼破綻，這才立起身來，用衣服兜著頭顱，慢慢退出空房，仍然把門鎖上，又把那四人的房門，輕輕開開。這才回到自己屋中，重新打開木櫃，取出不少的貨來。然後用油紙將頭顱裹好，安放在木櫃的下層，上面鋪了不少的洋廣貨物，再把木櫃鎖好。心裡忐忑不定，一宵也不曾合眼，直到次日天亮，方才矇矓睡去。
醒了天已將午，才一睜眼，卻見王萬勝、史長祿兩人立在眼前，嘻嘻地笑。齊說李大哥好睡呀，你把我們全灌醉了，我們還認著你真不醉呢，哪知你更醉得厲害，直睡到這時，連早飯全不顧得吃了。虎臣大笑道：“二位千萬別怪我，咱們不過是及時行樂，誰還能安心灌誰嗎？你們不知道，我醉得更狠，勉強爬到自己屋中，糊里糊塗的，便一直睡到這時候，如今起來，還頭暈眼花呢。”二人道：“我們給你留著早飯呢，你還不快去吃嗎？”虎臣道：“多謝二位掛心，我此時心裡，還覺著膨悶漲飽，實在吃不下了，等晚上並做一回吃吧。”二人點點頭去了。虎臣心中盤算，我是今天走呢，還是等明天走呢？昨天一夜未睡，精神疲頓極了，今天再加緊趕路，雖說我身體壯，全都不怕，但倘然要發生一點病痛，我個人受幾天罪，原算不得什麼，只是身上背著這危險物兒，倘然半途之上被人查出來，便有老大不便。莫如今天不出門，在屋靜養。夜間早早睡覺，足足地睡上一宵，明天先到五柳莊，同月空見一面。人家為我的事，費盡心機，如今大功告成，豈可不辭而別。再者我既應許，把洋廣貨給那婦人，也不能失信於她。好好，就是這樣決定了。當天晚上，他暗暗通知月空，二人商量好了，明天午飯前，一准在五柳莊會面。當天虎臣吃過晚飯，便蒙頭大睡，一覺睡到天明，急速起來，收拾了一回，好在他是隨身的行李。肚內的干糧，貨物在櫃裡裝不了的，另外打了一個包裹。又把木櫃鎖好了，鑰匙帶在身邊，然後背起櫃子來，左手提著包裹，右手拿著搖鈴，慢慢地走出大佛寺。看門的兵士笑問道：“李大哥，昨天怎麼沒出去做買賣呢？”虎臣笑道：“昨天因受一點感冒，頭疼發燒，一天不曾起來。今天這才好了，趕緊到市上趕做一點生意，好吃飯啊。”守門的兵士笑著點頭，虎臣便搖著鈴，揚長而去。
轉眼來至五柳莊，直奔桂花湯家。婦人見是虎臣，便含笑讓他進來。此時月空已候了多時，一見虎臣，便合掌當胸道：“賀李老爺成功，這真是皇天不負苦心人啊。”虎臣放下木櫃，也再三致謝說：“錯非師父這樣玉成，我縱然有這心，也做不到啊。今天來，一者是向師父辭行，二者許給這位奶奶的貨物，當面奉上，也略表我一份人心。”說著便將手中的布包遞給月空，說請師父替我轉交，不成敬意。月空接過來，轉給婦人，嘴裡卻說：“李老爺太至誠了，你難道不留著做路上的盤纏嗎？”虎臣道：“這倒不發愁，在資州許多日子，終日賣貨，積蓄了有三四十塊錢。那櫃子里餘下的貨，還值二十多塊錢，足夠我到上海的路費了。只要到了上海，便不愁沒有錢用，那裡的老朋友多得很呢。”月空道：“你今天就走嗎？”虎臣道：“今天準走，多一刻也不能耽誤了。”月空道：“你打算明走，還是暗走呢？”虎臣道：“自然是暗走，萬萬不能明走。一者怕他們疑心，倘然要檢查我，豈不出了大險。就是不檢查，那幾個同我交好的兵士，倘然攔著不放我走，也不免又有許多麻煩。何如偷偷地一走，神不知，鬼不覺，免去多少是非。師父請想，我說得是不是？”月空沉吟了片刻，答道：“李老爺慮的未嘗不是。但要據我想，內中還有不妥的地方呢。”虎臣道：“師父既看出有不妥之處，咱們還得另想法子，千萬不發生後患才好呢。”月空道：“不是旁的，你在廟裡住了這許多日子，一班軍官士卒，同你的感情全很好。你無緣無故地不辭而別，從此一去不回頭，他們不疑惑你是偷跑，一定疑惑你遇著路劫，被人害了，說不定就派軍隊向四鄉跟踪查訪。這一來，把我們資州城鄉，全得鬧得四鄰不安。倘然再被他們追上，究問你因何逃跑，不要露出馬腳來嗎？”虎臣道：“師父慮得很是。但是不暗走就得明走，可能有什麼妙法，不至絆住腳嗎？”月空想了一刻，忽然笑道：“有了有了，咱們來一個明暗雙兼、嫁禍東吳的法子吧。”虎臣道：“什麼法子？請師父教給我，我必然照辦。”月空附在他耳邊，如此這般地講了。虎臣道：“這個主意果然很妙，但恐怕李小四未必肯做吧。”月空道：“你不知道，那李小四本是遊民地痞，平常日子，就專好同軍人結交，好藉勢唬人。如今有這機會，這正是他求之不得，哪有推辭不干的理。並且你的貨物，肯賤價出倒給他，他憑空得這一宗便宜，更合他素日愛小的心性，還愁他不是百依百順嗎？”虎臣道：“好好，既然這樣，就求師父做介紹人，應當怎樣辦，你自管主張。講好了，我便寫信。”月空答應著，便出門去尋李小四。
李小四正在村頭的小茶館裡亮畫眉呢，一見月空，先笑道：“師父好自在啊。”月空用手招呼他道：“老四，你這裡來，如今有一件便宜事，特來尋你，真是千載難得的好機會，錯過就沒地方尋去了。”李小四笑道：“什麼便宜，有便宜你還不拾著，能白白地讓給旁人嗎？”他嘴裡雖這樣說，身子卻不由己地站起來，迎上前去。二人立在茶館門外，月空道：“那一天你帶著太太向貨郎賒貨，還記得嗎？”李小四一聽，認著是向他討賬呢，一扭頭說道：“記得怎麼樣，你莫非幫他來要賬嗎？”月空道：“你這人總是賊心，他賒給你的賬，我犯得上幫著要嗎？我如今尋你來，是因為那貨郎昨天接到家信，他娘病得很，今天便要起身回家，他還有幾十塊錢的貨，想成總脫售出去，甘心賠幾個錢。我想你是一個閒身子，大可接續著做他這筆買賣，因此來尋你商量商量。”李小四道：“原來是為這個，可惜我不曾做過生意，縱然倒過來，到哪裡去賣啊？”月空道：“這個不必發愁，他近來住在我們大佛寺中，早晚兩頓飯，全是軍隊供給他，用不著自己賠墊。白天愛到什麼地方去賣，全都可以隨便；晚上仍回廟里安歇。同院的四位軍人，全是他的好朋友，夜間還能放開量喝酒。又賺錢又交朋友，哪裡尋這舒服事啊？”李小四一聽，能同大兵交朋友，又有人管酒管飯，心裡立刻活動了。笑道：“果然這樣，我立刻就去。”月空道：“你上哪裡去，得先同我去見貨郎，同人家講好了倒價，才能說到做買賣。再者你對軍營，得說是替他幾天，人家才能一樣地看待你。你要說是倒過去的買賣，人家認得你是誰，不驅逐你出廟，就很好，還能管你飯嗎？”李小四笑道：“多承師父指教，我一定依著你的話去說。”月空道：“既然這樣，你就隨我到湯家去吧。看好了貨，你趕緊去辦錢，人家是不能久候的。”李小四答應著，隨月空去見虎臣。虎臣本來剩了沒有多少貨，是同婦人商議，將送給她的貨，揀那不可心的，又剔出一大半來，言明賣了錢，按原價還她，同贈東西也是一樣。婦人哪有不愛錢的，自然歡喜贊成。等李小四來，並不曾廢話，三言五語便搞成了。要憑這一堆貨，實值五十塊，虎臣特別減讓，只算了三十塊錢。李小四見人家這樣大大讓價，又兼自己想藉此為由，好去結交軍隊，便慨然拿出三十元來，錢貨兩交。虎臣並將自己的信，也交給他，說你有這一封信，便可拿著去見孫哨官，就說你暫時是替我做買賣，早晚我還回來，他們一定深信不疑。從此你便住在廟中，好在事事有月空師傅指教，並且我同院住的四個好友，你諸事同他們商量，沒有不好辦的。李小四歡歡喜喜，虎臣說一句，他便答應一句。說完了，他又向虎臣借那木櫃使用。虎臣道：“這事可不能從命，此櫃乃是我家祖傳之物，無論何人，也不能藉的。”月空道：“老四，你不用為難，似這種櫃子，他們湯家有兩個呢。回頭叫湯大嫂替你尋出一個來，便可裝貨，何必再向李大哥借呢。”小四千恩萬謝，說諸事全仰仗師傅維持，我先把貨運回家去，回頭再來，隨你一同進廟。月空道：“好好，就是這樣吧。”李小四抱著一大包袱貨，回家去了。這裡由虎臣從洋錢包裡，取出三十元來，雙手奉與湯大嫂。婦人還再三謙讓，說這是李大哥賣的貨錢，我們怎好同你分呢？虎臣道：“大嫂差了，這原是我送給你的東西，又從你手裡借過來的，貨錢當然得歸你，不必讓了。”月空也幫著說：“李老爺是實心實意，我們犯不上再作假了。”婦人這才收下，卻自己下廚房，給虎臣煮飯妙菜，張羅他飽吃了一頓。虎臣抬頭看看太陽說：“天已不早了，我還要趕一程呢，咱們有緣再會。師傅這樣熱心幫我，李虎臣今生今世，決忘不了你的好處。”月空還有些戀戀不捨的意思，挽留虎臣，在這村住一夜，明日早晨再起身。虎臣道：“這卻使不得，今天晚上，你還得帶著我那替身回廟去呢。我如果不走，倘然露出一點風聲，被營裡查著了，倒顯著無私有弊。莫若我早早走，師父也可以放心。”月空點頭稱是。虎臣遂背起櫃子來，將手鈴也放在湯家不要了，聲明送給李小四。他一個人大踏步，便出村子去了。
虎臣這一面，暫且按下不提。卻說李小四興興頭頭的，吃過晚飯，仍到湯家來尋月空。此時月空已叫婦人尋出一隻木櫃來，比較虎臣的略小一點，好在貨物不多，也足裝下了。月空在前，李小四在後面跟隨。月空笑道：“你也搖一搖鈴，從此高升，是洋廣貨的經紀了，也省得終日遊手好閒，人家拿你當流氓看待。”小四果然聽話，嘩啦嘩啦地搖起賣貨鈴來，嘴裡還大喊著誰買洋廣貨，貨高價廉，童叟無欺。他一邊喊著，早招了許多人，遠遠地圍著他看，彷彿看耍狗熊的一般。大家交頭接耳，說李小四許是瘋魔了吧，為什麼背著櫃子，搖著鈴兒，滿街上亂嚷亂叫。有那上幾歲年紀的說：“你們不知道，李老四是要改邪歸正，做老實買賣人了。常言說：敗子回頭，萬金不換。這也是他們老李家有德行，受了菩薩的感化。要不然，憑他那種人，還能做買賣嗎？”李小四見大家圍著看他，有點怪害臊的。緊行幾步，出了村子。月空對他說：“你一個人先回廟吧，軍隊問你，你就照著李大哥的話說，決然沒有差錯。可千萬不要說同我認識，因為我在廟里當知客，又兼管著庶務，他們時常向廟裡借錢借東西，我總用話攔擋，他們全恨我入骨。你要說同我有交情，他們當時不高興，就許不收留你了。你一個人去，他們必定不疑心，好在你還有李大哥的信，怕什麼的。”小四聽月空這樣說，又犯起躊躇來，說師父不肯同我去，他們怎能信得及呢？月空道：“你真是一個笨人，現放著有書信，有貨物，有手鈴，難道他們還信不及嗎？你要一定拉著我，倒要撕出旁岔來了。”李小四聽這話很近情理，便不勉強月空，一個人背著櫃子，直奔廟來。到了廟門前，把門的軍士睜眼細看，不認得他，卻認著木櫃同手鈴，便橫身將他擋住，大聲問道：“你是乾什麼的？”小四忙賠著笑臉答道：“兩位總爺有所不知，那賣洋廣貨的李老大，從前同小人住在一個店中，今天他回店去還房錢，恰趕他家中寄來有信，說是他老娘病得很重，他見著信，一刻也不敢耽延，便起身回南京了。他還剩了不少的貨，急切間哪裡銷售得出，因此僱小人權且替他。他不過兩三個月，一準回來，還另外帶一點新鮮貨來，再接續著做買賣。小人因無事可做，樂得替他幾天。他並且寫信給小人，叫呈與哨官孫老爺，就求兩位總爺，替小人回禀一聲吧！”看門的軍士，聽他說話很柔和，臉上便有了笑容，問道：“你姓什麼，叫什麼名字”？小四道：“小人姓李行四，人家全管我叫李小四。”軍士道：“既然這樣，你隨我來吧。”帶著小四去見孫哨官。小四把虎臣的信呈上，孫哨官看了看，說你既然是替他的，就暫且在這廟裡住吧，也省得花店錢。不過這個廟的主人卻是和尚，回頭你得見一見管廟的和尚月空，只要他肯收留，我們軍隊裡沒有旁的話說。小四叩頭謝了，又托那軍士帶他去尋月空和尚，恰趕上此時月空已經回來。軍士同著他見了，彼此全作為不認得，反倒由軍士把這事說明。月空假作躊躇，說小僧同他，並無一面之識，論理我可不敢收留。但既是孫老爺送來的，一切事全由孫老爺擔保，只當是貴營裡多添了一位弟兄，與本寺毫不相干的。求總爺上复孫老爺，就照小僧的話說，小僧是擔不起干係。兵士聽了，很不耐煩，說本來我們孫老爺太好多事了，想收便收下，何必問你和尚呢，無是無非的，招你這許多閒話，卻是何苦呢？月空道：“總爺不要生氣，小僧怎敢說閒話？常言說，知人知面不知心，是不能不慎重的。”兵士也不理他，賭氣帶著小四走了。果然照這話向孫哨官一回，孫哨官道：“這也難怪他。本來營盤的事，誰也不樂意管，你暫且把他帶到那一間草棚去，早晚叫他隨著弟兄們吃飯好了。”小四再三致謝，隨那兵到虎臣住的草房，又同二史、王、馬也都見過了。從此李小四便住在廟內，白天出去做生意，晚間回到廟裡同一班軍人鬼混。在他本是醉翁之意不在酒，專為的是結交軍隊，過了三五天就漸漸地親熱起來。
哪知他正在得意之時，竟自出了意外大禍。原來楊得勝自從殺了瑞方之後，本打算即日折回湖北，是羅秋士替他出主意，叫他派人回去請示。去了許多日子，不見回音，心中正在急躁，忽然總司令部章興文，派了一個軍官、一個馬弁，假扮作商人模樣，趕到資州，調這一旅軍隊回鄂。這軍官複姓東方，單名一個雄字，現充十三鎮中隊教練官，為人極其精細，所以才派到這個差使，連夜趕到資州，直奔大佛寺見楊得勝。得勝聽說是總司令部派來，怎敢怠慢，立刻請到後院他的住室會見。東方雄先向他聲明，你派去請示的那兩個人，全被總司令部留用了，有意給統領來電報，又怕半路轉差了，走漏消息，因此派末將扮作商人，兼程而來。一者是調統領急速回鄂，好幫同防禦北軍；二者因為瑞欽差死在這裡，主帥李公知道了，很動感慨，念當日僚屬之情，叫用上好棺木，把他弟兄裝殮了，帶回湖北去，俟等時局平定，仍令他家屬領回。這原是李帥寬仁大度，不料荀、章兩位統領全不贊成。說咱們此番起義，原是“興漢滅胡”，瑞方既係胡人，便不能因私情而害公義，必須將他首級帶回武昌，懸掛在城門上，做一個殺胡的榜樣。至於他的屍身，暫為保存，將來由他家屬領去，也就算格外的寬典了。李帥依他兩人之言，叫末弁告知統領，此番回鄂，務必將瑞方的首級一同攜回，要緊要緊，並吩咐浸在火酒裡，免其損壞。楊得勝道：“到底還是李帥想得周到。”便趕緊派人到藥房去買火酒。
少時火酒買來，得勝吩咐差官王強，快去到跨院中，把首級拿來。王強來至跨院，會同王、馬二史四人，用鑰匙將房門開了，一同進至屋中，來到放首級的瓦盆旁邊。王萬勝一伸手，將頭提起，只聽他哎呀了一聲，又撒手放下了，抹頭便跑。口中山嚷怪叫的，說不好了，有鬼有鬼，快跑快跑。這一來，把那四個人也嚇慌了，隨著他奪門而奔，霎時間鬧得全軍都知道了。楊得勝、張成功、東方雄及羅秋士一干人，全跑出來，喝問是什麼事情，恰同那五個人撞在一處。五人見統領出來，嚇得全立住腳。王只得上來回話，說：“沐恩同他四個人看管首級的，到屋中去提取，也不知因為什麼，王萬勝竟自大驚小怪地喊起來，說有鬼快跑，所以大家全隨著他跑出來了。”得勝啐了一口，罵道：“混賬糊塗東西，你們要到了兩軍陣前，也怕鬼嗎！快隨我一同去看看，到底鬼是個什麼樣兒。”他一壁說著，便向前走。眾人見統領不怕，也都壯起膽子來了，跟隨他一同到那屋中。羅秋士又出主意，說這間屋子光線太黑，快點兩支洋燭來，照一照，自然就不怕了。少時洋燭點進來，大家不約而同地向那盆中觀看。哎呀！是有點蹊蹺，為何這頭顱竟漲大了，鬍子也長了。大家雖然亂說，卻沒人敢去提動。高低還是統領膽大，他一伸手抓住鬍子，向起一提，失聲道：“怎麼這樣輕啊！”提著對燭光一看，不覺勃然大怒，用力向地下一擲，喝道：“快把看頭的四個人，給我綁起來，連同這假頭，到前邊問話。”眾人到此時，才認出是假的來了。可憐王、馬、二史，全嚇得目瞪口呆。眾軍官士卒，見統領動了真氣，哪個還敢怠慢，立時把王、馬、二史，全用五花大綁綁起來，押到統領住的院子。楊得勝升了公座，四人跪在面前。得勝拍著桌子，喝問你們受了何人運動，使了多少錢財，將欽差的首級盜走，卻拿這假套頭前來頂替，快快實招，如有半字隱瞞，即刻用軍棍打死。四個人此時早嚇得軟癱在地上。王萬勝本是頭目，只得硬著頭皮回道：“回統領的話，小卒四人，自奉命後，時刻不敢出這院子，並且鎖門的鑰匙，也在小卒手中。憑空竟會失去頭顱，連小卒們也莫名其妙。要說到勾結外人，暗中頂替，小卒們天大膽子，也不敢做這事。誰不知統領軍法森嚴，難道我們拿自己的腦袋當兒戲嗎？再說我們如果貪圖賄賂，得錢之後，還不快快逃走，難道等著犯案不成？當時王差官叫我們開門取頭，小卒連一刻也不曾停留，直待開門之後，我提起頭來，看著很大，掂著很輕，這才疑心生暗鬼，嚇得跑出來了。假使小卒們要預先受賄，還能這樣嗎？統領聖明，小卒們失察之罪，萬死不辭，要說到勾通受賄，可真冤枉極了。”回罷又連連叩頭。楊得勝一想，他這話很近情理，大概絕不是他四人監守自盜。便又改口問道：“你們說並無勾通，我暫時也不深究。如今只問你們，這個院子，可有什麼人時常往來？你們要說實話，如有隱瞞，便是同那人勾通。”楊得勝這幾句話，提醒了馬得英。原來李小四自進廟之後，雖同那四個人極力聯絡，唯有馬得英卻看不起，說他是流氓地痞，輕易不同他交談。小四本是小人之流，見那三人全同他要好，便不把得英放在眼裡，因此兩個人益發有了嫌隙。如今得勝一問這話，他便首先回道：“小卒們住的院子，並無他人往來，只有一個賣洋廣貨的李小四，也住在這廟裡，而且他住的屋子，就緊靠著院門。或者是此人有什麼毛病，總怨小卒們防範不周，請統領把他抓來，問一問就知道了。”得勝即刻傳令，快抓李小四前來問話。
可憐這倒霉的李小四，才賣貨回來，高高興興地進了廟門，就被大兵一把揪住，硬往後面拉扯。小四不知是什麼事，連說老總有話慢講，怎麼動起手來？大兵罵道：“混賬潑賊，你把欽差的腦袋拿到哪裡去了？快隨我去見統領，走慢了，先踢出你的肚腸子來。”小四聽他所說，簡直摸不著頭腦，只有大聲呼冤。大兵也不理他，一直拉到公案前，喝道跪下。小四舉目一看，見上面端坐著楊統領，地下跪著的，正是終日同他見面的那四個人，茫然也不知是為什麼事情。只聽上面一拍桌子喝道：“你就叫李小四嗎？”小四回道：“小人便是李小四，不知統領大人呼喚有什麼差遣？”得勝冷笑道：“你還想討差事嗎？我差你去偷腦袋，你可以去吧。”小四回道：“統領叫小人去偷腦袋，但不知是什麼樣的腦袋？要是死人腦袋，可以偷著看，如是活人腦袋，小人可不敢偷。”這幾句話，把旁邊聽審的人，全招笑了。馬得英益發得著把柄大聲叫道：“統領大人可聽明白了，他已經招認，那死人腦袋，是他偷去的，可沒有我們的關係了。”得勝喝道：“不許多嘴！”又拍著桌子問李小四道：“你既自己說會偷死人腦袋，那欽差瑞方的腦袋，是你幾時偷去的？轉賣與何人？受了多少賄賂？可從實招上來，免得用刑拷你。”小四聽了這話，雖然害怕卻仍然是茫然不解，哭著回道：“我的統領大人，你叫小人招些什麼？小人並不知瑞方是何許人，怎能夠偷他的腦袋呢？況且他的腦袋，放在何處小人並不曾見過，卻從何處偷起呢？”得勝大怒，說你倒推得乾淨，不動刑，諒你也不肯招，先打他二百軍棍再問。一聲令下，立時有掌刑軍人，不由分說，把小四的中衣褪下來，高舉軍棍，一五一十地便打起來。小四雖是一個地痞，卻從來未受過官刑。如今雨點一般的軍棍，向兩片肥臀上直砸下來，他哪裡受得了？又是哭，又是喊，比殺豬還難聽。一壁打著，一壁問他招不招。小四實在挨不過了，喊道：“我招我招。”得勝吩咐住刑，問道：“瑞方的腦袋，是你偷去的啊？”小四隻得含糊應道：“是小人偷去的。”得勝又追問，交與何人，現放在什麼地方？小四道：“不曾交與旁人，也不曾放起來，是小人把他吃在肚裡了。”這句話，又把兩旁觀審的人，招得哈哈大笑。楊得勝聽了，卻非常震怒，拍著桌子，吆喝左右兵士，給我著實地打。這些當兵的，仰體上意，一個按著小四，一個把軍棍掄圓了，如雨點一般打下。始而小四還爹媽亂叫，後來聲息漸微。得勝吩咐停刑，又喝著叫他實招，那知小四直挺挺躺在地上，連哼也不哼了。還是羅秋士在旁邊看著不對，自己走下去，用手撫摸，四肢已經冷了。再用耳朵聽一聽，出入氣也沒了。不覺頓足，向得勝道：“壞了壞了，這人已經打死了，還用問嗎？”得勝忙叫兵士用草紙薰，薰了多時，仍然緩不過氣來，眼睜睜地是死了，沒有一點指望了。得勝又抱怨掌刑的兵，不該下此重手，又抱怨王、馬、二史看守不嚴，硬往別人身上栽贓，吩咐每人重責二百軍棍。但事已至此，仍然無處去尋欽差的頭顱，只得將錯就錯，把李小四的頭砍下來，給他戴上假鬍鬚，冒充欽差的頭。懇求東方雄，千萬不要說穿，暗中還送了二百塊錢。可憐李小四隻圖一時便宜，上了月空一個大當，白白饒上條性命，死後還把腦袋割去。
這其中卻含著一段秘史。原來月空私通的婦人湯氏，從前本同李小四相好，後來交上月空，便把小四撇了。小四雖然恨怨，一者懼怕大佛寺的勢力，二者月空面子上很敷衍他，又接濟他錢，因此兩人尚未至公然決裂。可是小四在背後，提起月空來，便破口大罵，說不定那一天，老爺翻了臉，叫他那驢頭上，添幾個透明的窟窿。後來有人把這話傳給月空，月空記在心裡，時刻盤算，總是先下手為強。偏偏遇著了李虎臣這個機會，月空便藉劍殺人，把李小四輕輕誑進廟中，卻又在軍隊面前，脫卸了一個乾乾淨淨。果然過了沒三天，盜頭的案便發現了。李小四的性命，就此輕輕斷送。月空算是去了一個情敵，從此在五柳店中，可以橫行無忌，再沒有反抗他的人了。這一段小小歷史，便是由姦淫釀成慘殺的一個榜樣。凡好女色貪便宜的，不可不引為殷鑑了。
閒言少敘，如今轉入正文。再說那盜頭逃走的李虎臣，他出了五柳店，一壁走著，一壁算計路程。還是得先到重慶，由重慶上江輪，經過宜昌、沙市，再由漢陽轉入上海。走這一條江路，平穩得多。主意打定，便連夜直奔重慶。重慶本是四川第一個大商埠，又是江輪一個水路大碼頭。所有各省貨物，到四川的，必由江路先到重慶。四川貨物，到各省去的，也是由重慶用江輪向外輸送。因此輪船公司很多。上海招商局，特備幾條江輪，專為走這條路。虎臣到了重慶，不敢耽擱，託人買了一張上海的三等票，即日便上船開行。沿路之上，他是小心謹慎，恐怕被人看出破綻來，終日里埋頭在三等艙裡，只裝作有病，輕易也不同人交談。卻沒料到，這一天船到宜昌，竟出了意外波折。這宜昌關監督，姓李名清臣，是當日的北洋候補道，瑞方最賞識的人物。後來瑞方革職，李清臣在直隸有些立腳不住，便在部里花了兩萬銀子，運動了這個宜昌關監督的缺。又在祥呈手裡，花了一萬兩銀子，方才安然到任。在李清臣，既花了三萬本錢，當然要將本圖利，對於過往江輪，徵收稅款的事異常認真。所有查貨的人役，俱是他從北京崇文門稅關、天津海關常關選來的熟手，因此往來客商，休想有一絲偷漏。不但落地捐格外認真，甚至過路稅，也要照例徵收，絲毫不得通融。無如宜昌口岸，開闢太晚，又是一個江關，自然不能同津滬海關相提並論。清臣無論怎樣稽查搜括，一年的工夫，究竟剩不到三萬洋錢。他心中很不高興，買上買下，花了三萬多塊，一年工夫，連成本還撈不回來，總覺著是上了當。不時地面諭委員查役，要認真搜查，從重罰辦。各委員查役，仰體監督的意思，瞪起眼來，真是滴水不漏。
也是活該虎臣應當受這一次驚嚇。船到了宜昌，這只江輪忽然出了毛病，管船的大班，聲明請客人登岸，少住一兩日，便有本局輪船，向上海開，可以持票乘坐，本船是不能載了。這些客人無法，只得棄船登岸。江關查役，知道此船暫不開行，客人俱上岸了，便挨著個地搜檢。偏巧虎臣遇著一個最著名的查役，名叫皮笤篁郭珍的。此人在北京崇文門稅關當過十七年巡查關役，無論怎樣能偷稅的客商，只要遇著他，休想逃出手去，因此大家送了他這個綽號，表示絲毫不能漏出的意思。此次清臣到宜昌來，特出重金，約他隨來幫忙，派了江關總巡的差使。他倒是竭力報效，哪一個月經他查出來的私貨，或充公，或罰辦的，為數總不在少數，因此清臣益發刮目相待。這次虎臣背著木櫃從稅關鐵欄前經過，郭珍一眼便看上他了。橫身把他攔住，說慢著點走，你那櫃子裡是什麼貨，趁早說明了，拿出檢驗，該當怎樣報稅，我們決不難為你。你要是不說，查出來可就要充公了。虎臣被這一攔，心中立刻慌起來，還極力鎮定著，對郭珍笑道：“小人是到四川賣洋廣貨的，如今全賣淨了，空身回家。櫃子裡只有幾十塊錢並無他物，你這位老爺高抬貴手，放我過去吧。”郭珍道：“既是洋錢，還怕人看嗎？你把木櫃打開，如果沒有貨物，立時就放你走，決不留難。空央求會子，也當不得公事。”虎臣心中非常著急，這櫃子裡的寶貨，是不能見人了的，如今他非看不可，這可怎麼好呢？只得又低聲下氣地求他放行。哪知虎臣越央求，郭珍的疑心越甚，後來索性翻臉了，說你不打開，我們可要自己開了。虎臣到此時，直是水盡山窮，無法可想。郭珍在一旁，仍是厲聲吆喝，叫左右人役把這木櫃的鎖擰下來，到底看一看裡面是什麼東西。虎臣生怕當著眾人翻出那顆頭來，風聲鬧大，被湖北軍隊知道了，不但自己性命難保，瑞欽差的首級，從此也再無回鄉之望了。想到這裡，便向郭珍道：“你老一定要看，可請到屋裡，我自己打開櫃子，再細細地檢查吧。”郭珍本是老於此道的人，聽虎臣這樣說，知道他那木櫃裡邊，必有很貴重的實物，恐怕在外邊打開，人多手雜，再遺失了，因此要求在屋中觀看，便立刻應允，說好好，隨我來吧。便自己一個人，把虎臣領到稅關緊後邊一間密室，乃是郭珍吃飯吸鴉片的所在，極其幽靜，只有一個茶房看屋子。二人行來，虎臣不等他催，便先用鑰匙把鎖捅開，揭開櫃蓋，裡面亂蓬蓬的，只有幾件舊衣服。虎臣道：“實在沒有旁的東西，你老不信，自己翻一翻。”這時候虎臣還想僥倖搪塞過去。哪知當查役的，如何肯聽這一套，果然不客氣，自己動起手來。這一來，虎臣的臉全嚇白了。只見他把幾件舊衣服掏出來放在一邊，見這木櫃當中，尚有一層隔板，心說實貨一定在這隔板之下，便將隔板揭起來，看見下面一個油布包裹。郭珍心說，一定是最值錢的東西。伸手便將那油布包提出來，覺著很沉重的，一定是什麼金石古玩。細看這個包兒，還密密地用線縫著，不覺冷笑道：“你太仔細了！”好在隨身帶有尖刀，三挑五挑，便把麻線挑開，把兩層油布撕開。哎呀！一股腐爛屍氣，直衝鼻端，把郭珍熏了一個倒仰。定睛細看，赫然是一顆很大的人頭，鬚髮蓬鬆，齜牙咧嘴，看著好不怕人。幸虧郭珍是一個久經大敵的查役，生平甚樣事全都遇過，所以鎮定得住，要放在旁人，早就嚇跑了。他見著這東西，倒不朝虎臣說話了，喊屋中的茶房，把人犯看住了，不要放他逃跑。自己卻仍把頭顱用油布裹好，將木櫃蓋上，用鎖鎖好。卻將鑰匙藏在自己身邊，然後朝虎臣說道：“朋友，你隨我見監督，打官司去吧。”此時虎臣心中，真說不出是一種什麼滋味。只見他熱淚交流，雙膝跪在郭珍面前，哭著說道：“這位老爺，你要知道，這顆人頭並不是我害的，乃是我的同伴，半路上遇著盜賊，被人殺死，我要將他屍首搬回，千山萬水，太不容易，只得把頭顱帶回，卻沒料到半途上，被老爺查出。小人隨身帶有四十元錢，情願孝敬老爺，只求你老高抬貴手，把我放了，不要驚動官府，小人就感激不盡了。”說罷咚咚直磕頭。郭珍冷笑道：“你說得太容易了！不要說四十元，便是四千四萬，我也不敢私放殺人要犯。你有什麼委曲，等見了官去訴吧。”
虎臣聽他這樣說，知道再求也是無益，只好聽命由天，隨著他去打官司。郭珍一刻也不敢停留，叫來四名查役，押著虎臣，一同到監督衙門。表面上只說他是漏稅，又暗暗囑咐茶房，不准聲張，這事須格外細心，恐怕牽制出大事故來，得預先給監督留腳步。連同木櫃一直提進衙門，叫查役好好看守，自己先到內堂，回明了李清臣。清臣也很詫異，難道還有販運人頭的不成？這事看起來內中定有蹊蹺，我必須秘密地提訊一番。如果關係人命，再轉諮有司衙門追究，我也不便多事。隨吩咐自己貼身的長班王昇，隨郭珍出去，把人贓一併提進來，在後花廳審訊，其餘人役，一概不准進來。王昇答應著出去，清臣便在後花廳升了公座。不大工夫，人犯提進來了。虎臣低著頭，不敢仰視。王昇喊他跪下，他只得跪下，清臣道：“你叫什麼名字？”虎臣道：“小人叫李虎。”他這一開口，清臣聽了耳音很熟，說你抬起頭來，虎臣把頭一抬，彼此一對眼光，不約而同地哎呀了一聲。清臣立刻從座位上跳下來，一把將虎臣拉起，說李老爺，你怎會到這裡來了？虎臣起來，拉住清臣的衣袖，放聲大哭，哭得十分悲慘。清臣也摸不著頭腦，只得攔他不要哭，到底是怎麼一回事，你先說與我聽，再哭不遲。虎臣拭了拭眼淚，哽咽道：“末將今天得與觀察相會，直彷彿是做夢呢。”清臣拉著他的手問道：“你不是跟隨大帥到四川去了嗎？大帥到省之後，我就寫信打聽，何時起節。料到他必由水路走，宜昌乃必經之地，終日盼望帥駕到了，好預備歡迎。哪知始終不曾盼來，後來才知道，是棄船起旱，料想這時候，早已到了成都，為何李老爺卻一個人折回來？你的行李中，又藏著人頭，到底是怎麼一回事呢？”虎臣道：“大帥此時早到酆都了，成都有他的去路嗎？”清臣愕然道：“難道大帥死了不成？”虎臣將始末情形，完全對他說了。清臣也不覺淒然淚下，說難得李老爺俠肝義膽，將屍首盜回，要不然，這一把骸骨全不知飄零何所了。二人直講了一個鐘頭的話，才看見郭珍、王昇還在旁邊侍立著。清臣忙對他兩人說：“今天這件事，你二人要嚴守秘密，千萬不可對外人說。”又叫他二人過來，見一見老爺，說這是欽差大人的巡捕，你們要好好伺候。二人請過安，郭珍說：“方才冒犯了李老爺，千萬不要怪罪。”虎臣笑道：“錯非是你這樣認真，我同李大人怎能見面？論理還應當謝你，哪有怪罪一說呢？”清臣吩咐，將木櫃提至後院，又讓虎臣到後邊去住，省得走了風聲，吩咐廚房預備酒席，給他壓驚。清臣舉起杯來，向虎臣道：“請你幹這一杯，我有最要緊的話對你說，關係你的生命，不要看輕了。”虎臣嚇了一愣。要知是何要事，且看下回分解。