你道顧黽為何不肯隨同進見？因為方才陳貴把他那假髮辮揪掉，幸而涼帽帶兒綰在下額上，不曾唱一出《孟嘉落帽》，但是他那假辮，急切間怎能安好？所以他摘下帽子來自己安裝，哪知越急越安不穩，高低文祿過來親手替他紮好，戴上帽子，才隨同來到花廳。莊宮保因為他兩人是自己送出的洋學生，如今學成回國，想著很覺高興，故此特別優待，自己迎出花廳門外。楊顧二人低著頭不敢仰視，由文祿引進花廳，宮保也隨著進來。他二人一同跪倒在地毯上行庭參禮，莊宮保彎著腰，攙了一攙，這便是格外的面子了。因為這位老宮保系三朝元老、國家重臣，連督撫隊中全無人敢同他抗禮。司道拜見他，不過彎彎腰，至於府同州縣，拱手而已。今天對楊顧這樣謙恭，旁邊的戈什巡捕見了，全都暗暗稀罕。二人站起來，宮保指給他上首茶几兩張椅子上，叫他們坐下，自己卻坐在暖閣上，滿面春風地問道：“你二人在日本學了幾年？是幾時回的國？”楊修恭恭敬敬地答道：“學生楊修同顧黽還是前六年宮保在兩湖制府任上一同考送出洋的，如今整整五年。今年四月考畢業，五月回國，先到家中省親，沒敢耽擱，趕緊到南京來給宮保請安，並叩謝栽培。”莊宮保聽他回話清楚而委婉，心中著實歡喜，又勉勵道：“你二人學成回國，要好好報效皇家，不可為邪說所惑。我同項宮保全是愛惜你們的，你們可曾到北洋去嗎？”楊修又回道：“還不曾去，要請宮保的示才敢啟行。”莊宮保道：“你們既見過我，不必再來了，可急速赴天津見項宮保。應當怎樣保薦，我二人電商妥協，由他那裡主稿。等旨意下來，我有用你們的地方，再去電邀請。”楊修道：“學生們原是宮保栽培的，仍然願意報效宮保。並且宮保是我國名儒大賢，學生奉侍左右，也好步趨萬一，做我們進德修業的楷模。”這幾句話把莊宮保拍得愉快已極，便捻髯笑道：“孺子可教也。你們只管先到天津，將來聚首的日子很長呢。”說罷轉過臉來，喊了一聲豹來。只見一個少年軍官，唇紅面白，長得十分美麗，穿著短衣軍裝，挎著刀，戴著三品亮藍頂兒，還施著一根花翎，走到宮保面前，單腿打千，請宮保的示。莊宮保道：“你到賬房要二百塊洋錢票，一百一封，趕緊拿來。”軍官應了一聲，抹頭去了。沒有三分鐘工夫，錢已拿到，才要呈與宮保，宮保吩咐送給楊顧兩位少爺做赴津的盤費。二人不敢接受，又不敢推辭，軍官低聲說道：“宮保賞錢，向例不准辭的，你們收了吧。”二人忙接過來，一齊向宮保道謝，又說明日便起身赴津，就此拜別，說著又磕下頭去。莊宮保此次也不彎腰攙了，含笑點頭，只說一句不送。又由秦文祿將他二人引出仍到官廳，趕忙脫了官衣，換了便服，一身袍褂早已被汗濕透了。文祿向他二人道喜，說：“宮保今天真是特別優待，你二位可稱官星高照了。”二人把票子點了一點，全是八十，忙問文祿是什麼緣故，文祿笑道：“你二位才入宦場，哪裡曉得此中奧竅？照例宮保賞人錢，他們當戈什的是要抽頭、與賬房師爺平分的。你們按二八抽，這是援宮保賞鄉親的例，是頂輕的了。若按照賞屬員的例，是要對折的。”二人聽了，這才恍然大悟。每人又提出二十元來送給文祿，文祿並不客氣，便收了。他們才一同回店，趙氏迎著問了情形，自然非常歡喜。
到晚飯後，上元縣署派了一個人來，拿著一封薦信。顧黽拆看了，上面寫的是：陳貴牛性難改，不勝長班之任。弟明日將彼遞解回籍，今將弟貼身侍役高升特薦與兄，此人當長班多年，敏捷宜人，老成可靠，而且嫻習官禮。有彼在吾兄身旁，必能指揮如意云雲。顧黽相看高升，果然面目間帶著機伶的樣子。又問他幾句話，他便張口老爺，閉口老爺，回答的話無不柔媚動聽。顧黽大喜，便寫了一封回信再三稱謝，留高升聽差。高升立時垂手侍立，拿出長班的態度來，向顧黽道：“回老爺的話，小役請兩點鐘假回去收拾行李，明天好伺候老爺出門。”顧黽很歡喜地準了他的假，還另外賞了四塊錢叫他預備安家。高升請安謝了，躡手躡腳地退出屋來，連門簾全沒有響動，真是個伺候人的慣家，拿顧黽的回信到上元縣署去見陳礪。
原來陳礪見過宮保之後一直回衙，先到簽押房中吩咐跟人，把方才那個犯人陳貴帶進屋來，我有話問他。跟人出去，不大工夫將陳貴帶進簽押房，陳礪一擺手，把跟人支出去，然後立起身來，讓陳貴坐下，笑著問道：“你的名字可是叫陳貴和，號是禮卿的嗎？”陳貴見問，兩眼早流下淚來，說：“是的是的，我就是陳貴和，我看你也很面熱的，只是一時再想不起來。”陳礪道：“老弟你為何一寒至此？咱二人是遠支的本家，並且同過一年學。那年我十八歲，你才七歲，就到我家專館開蒙讀書，後來我進過學，便到武昌去鄉試。以後在省裡就館，輕易不回家，也就不常見了。還是我會過進士之後回家祭祖，本族的人都來賀喜，又同你見過一面，那時你也十九歲了。我問你可曾入學，你說考過一次未中，這不過十來年的事，你怎麼竟落到這般模樣？”貴和見問，益發哭了，說：“前幾年父母雙亡，又趕上水旱，家中田地全賣淨了，又沒有旁的本事，只好教私塾混飯吃。一妻一子連自己三口，吃不飽，穿不暖，終年受罪。那顧家當日短我父親八百兩銀子，所有顧黽讀書巴結，全是我家的錢，因為他父親同我父親是盟兄弟，不分彼此。我父親看顧黽聰明有出息，所以藉給他錢叫他唸書，求功名。後來我父親一死，因為藉錢不曾立字，他家便不承認這筆債務，我又老實，也不敢去討，只得央求著反倒向他家借錢。那顧老兒有時藉個十吊八吊，還叫我立字據。今年顧黽畢業回來，我去道喜，聽說他要做官了，我便求他帶我出來，將來當一名師爺也比教私塾強啊，他始終不肯，後來還是他父親說著，叫我給他當長班。雖然是底下人，總強似挨餓，我便隨他出來，把女人孩子寄存在丈人家。沒想到他官還未做成，脾氣比天爺還大，一路之上非打即罵。我賭氣走吧，又沒有盤纏；忍著受吧，又忍不下去。今天無意中遇著大哥，這是咱家有德，不該我在外鄉做餓殍，求大哥賞我幾兩銀子盤費我好回家，從此餓死也不出門了。”說著便跪在地上放聲大哭。陳礪聽了也為之惻然，忙把他拉起來，說：“老弟你不必傷心，我自有辦法，如今你有兩個侄男、一個侄女，全在十歲里外，我想請一個家鄉的先生，一者言語可通，小孩子們容易領受；二者我要悶了，彼此談一談家鄉事，也可破我寂寥。老弟來得正好，就在我衙門教讀吧，我每月贈你十兩銀子，三節加倍。如能教長了，將來把弟婦侄兒也接了來，不強似在家嗎？至於小顧這個東西，我自有法子對待他。”貴和一聽此言，彷彿從十八層地獄中把他提到三十三層大羅天上，真是意想不到的福，立時也不哭了。陳礪叫跟人領他去洗澡、剃頭、換衣服，又同他到上房去拜見嫂子。一面卻派高升拿著自己的信去見顧黽，又囑咐高升，他如果問陳貴，你只說遞解回籍了，別的話不必對他說。從此陳貴和由不得時的奴才一變而為教闊館的老夫子，可見人在世上本是升沈無定、禍福難猜，瓦片磚頭也有翻身之日。
閒言少敘，卻說楊顧二人從督署回來，歇了一日便到天津來，會見了金曹章三人，各述別後情況。金國安嘆息道：“可惜伯淵大哥，他又跑到法國去了。好好六個人回國，如今只剩得五位。”楊顧連忙追問情由，國安一一說了，楊修也為之嘆息。卻是顧黽道：“伯淵不來，未必不是你我的造化。你們諸位請想，他把革命兩個字當作一件真事去幹，將來碰到釘子上，少不得你我也要受些牽連。如今他既不來，在我們既可得一個自由，又免得許多後慮，這不是頂好的事嗎？”曹章二人俱都鼓掌贊成說：“仲勉的話實在透徹極了。”金楊也點頭稱是，國安又領著他二人見了友益，友益道：“他們四位全到齊了，趕緊到院上報到，好聽候宮保傳見，不可再遲了。”第二天，五個人一齊上院，國安還拿著友益的片子。巡捕房的頭兒叫吳得貴，見了金道台的片子，格外張羅。五人送門敬，吳得貴一定不收，說有金大人一句話勝以千金，我們怎敢要錢。後來讓急了，得貴把錢全交給國安說：“請少爺帶回去，等明天見了大人才敢領呢。”國安等只得將錢帶起，問宮保何時能見。吳得貴道：“這位宮保是沒有準脾氣的，無論什麼人，只要來了求見，當時就得上去回話。他不樂意見的，你就是中堂尚書，也硬擋駕不見；他樂意見的，不怕十幾歲的小學生，他也請進來暢談一回。並且他也不拘官禮，更不重官衣。你五位原是學生，今天卻穿著官衣來，原可以不必，莫若洋服草帽，仍舊學生打扮，他看了倒高興。”國安向楊顧二人笑道：“我說什麼來著，家父天天會他，還不知他什麼脾氣。你二位一定要穿官服，我們也只好隨著，其實不是白受罪嗎？”楊修笑道：“我們是被莊宮保嚇壞了，以為這位宮保一定也是那樣呢。”章敬宗道：“依小弟意思，咱們今天回去吧。明天換了衣服再來，看這神氣萬沒有不見的。”大家贊成，金曹章三人回家，楊顧二人回棧房。第二天俱換了學生裝，仍在金家會齊，一同來至督署。手本拿上去不大工夫，便喊一聲請，在洋花廳會見。轉彎抹角走了有三四層院子，才來到洋花廳。
原來這洋花廳修的是六角亭子式，金碧輝煌，六面全是玻璃，玻璃以內隔著鐵紗的窗戶。花廳門外高吊著大紅軟羅門簾，擋著門口的卻是極細的蝦鬚門簾。門簾外邊站著四名戈什，俱穿著白布軍衣，戴著小草帽，挎著軍刀，看舉止面貌全很文雅，像學生不像武夫。見他五個人引到了，一齊注目，把他們周身上下仔細打量了一番，然後掀起門簾，高聲說道：“金少爺五個人到。”五人按著次序走進花廳，見廳的當中擺著一張很大的圓桌，調著十幾把洋式的小椅子，那邊放著一座花絨繃胎的軟床。軟床上坐著一人，看年紀不過四十多歲，漆黑的燕尾鬍鬚，赤紅臉，穿著一件蝦灰色的毛呢大褂，面上卻戴著一副墨晶的大眼鏡。見他五人進來，方才慢慢立起，把墨鏡摘了，五人才同他一對眼光，覺著他那眼中放出一道奇光來，這五個人的眼光迎頭受了一種打擊，老老實實地全學菩薩垂眉，再無一人敢抬頭看他了。才要跪下行禮，聽他說道：“免行官禮吧，鞠躬就好了。”五人便深深鞠了一躬。他拿著五個人的手本，挨著問過了名姓，然後叫他們圍著圓桌坐定。自己也坐在椅子上相陪，和顏悅色地向大家說道：“你五位負笈海外，萬里求學，都是有誌之士。此次本部堂特電邀請，居然承你五位不棄，今天得聚首一堂，我心中的快慰，真難以言語形容。我這北洋正在求賢如渴之時，你五位來得恰好，我明天便專折保薦，大約半個月內便能奉到旨意。你五位在天津稍候一候，如在外邊住著不便，可以搬到我衙門來住。”五人全謝了，說在外住著也還方便，不敢到宮保衙門來打攪。又問了問他們所學的科目，然後端起茶杯來，下面便喊了一聲送客。五人全站起來，恭恭敬敬地退出花廳。項宮保送至花廳門外，五人垂手侍立地站住，宮保向他們點一點頭，便退進花廳去了。五人仍隨吳得貴出來，在巡捕房略坐了片刻，國安問吳得貴道：“這位宮保為何七月天氣穿毛呢衣服，難道他不嫌熱嗎？”吳得貴道：“你諸位有所不知，這位宮保的體質天生與人不同，就是三伏天氣，貼身的褲褂也得穿絨呢的，身上總要津津有汗，如同水泡著一般，然後他才舒服，才精神。如身上一刻無汗，他這一刻中便要病倒。說一句迷信話，這位宮保大概是從龍宮海藏來的，所以離開水一刻也不得活。”這句話把五人全招笑了。卻聽外邊喊了一聲，說段觀察來了。吳得貴忙往外跑，向五人道：“不陪不陪。”五人也乘勢告辭走出門來，恰恰同這位段觀察打了一個照面。只見這位觀察年紀很輕，不過就在二十七八歲，長眉細目，面如傅粉，穿一身很華麗的官衣。後面兩個長班隨著，搖搖擺擺直往裡走。見他五人，連睬也不睬便過去了。五人出來，分坐了兩輛馬車，一直全到金公館來。友益迎著他們，問了一切情形，很是歡喜，便留他四人一同在此吃飯。席間曹玉琳多嘴，打聽這位年輕的段觀察，他倒是何人，為何架子那樣大。友益鄭重其事地答道：“你們不要小看了這位段公，目下他是宮保座前頭一個紅人。這話說起來很長了，他的叔叔從前伺候宮保，當衛隊的哨官。那時宮保練兵，對於手下的將弁，大有家人父子之風。那位段哨官沒有兒子，回到家去對他哥哥說，要想繼承一個小孩子。他哥哥有三個兒子，因為家裡困苦，兩個大的給人去做長工，一個小的也僱給人家牧羊，如今見兄弟做官回來，要過繼兒子，自然滿口應承，無可不可。又把三個兒子全叫回家來，請他兄弟隨便挑選，樂意哪個便叫哪個跟去。他這三個兒子，大的叫馬，二的叫牛，三的叫羊，段哨官一看，便將羊看中了。那一年他才十五歲，雖然是莊稼孩子，卻生得眉清目秀，品貌非凡。當時這羊便給他叔父磕頭，將爸爸兩個字叫得山響。段哨官樂得手舞足蹈，便把羊帶到軍營。也活該人家是福大命大，偶然被宮保看見，問他姓什麼叫什麼，家在哪裡住，他便應答如流，毫無懼怯的樣子。宮保歡喜，誇獎這孩子有出息。段哨官乘勢巴結，說大帥既歡喜他，就叫他伺候大帥去吧。宮保應許了，從此便在宮保身旁做了一名茶童，早晚伺候茶飯，很是殷勤。宮保想抬舉他，說伺候人沒有出息，送他到武備學堂肄業。他功課全很好，畢過業後，又叫他入將弁學堂。後來將弁學堂畢業，宮保已做到山東巡撫了，把他調到山東，自己拿出錢來替他捐了候補同知。沒到兩年，便保他過班知府。及至宮保到了北洋，又把他奏調直隸，不上一年，連捐帶保，居然過班道，是監司大員了。一個放羊的孩子，十來年工夫，紅頂花翎，做了北洋數一數二的紅候補道，這不是命嗎？”金道台一席話，把這五位學生全聽呆了，那肚子裡升官的熱度益發高起十丈，恨不得此時便得到段觀察的地位才如心願。吃過飯後，楊顧二人回店。
光陰迅速，不知不覺已到中秋，中秋節的前一天，金道台從院上回來，立時將國安喚至屋中，滿面春風對兒子笑道：“旨意發表了。”說著從懷中掏出一張手抄的字紙來，遞給國安觀看。國安接過來，見是一道上諭，上面寫道：上諭：據北洋大臣直隸總督項子城、南洋大臣兩江總督莊之山合奏前派留學日本學生金國安、楊修、顧黽、曹玉琳、章敬宗，留日五年，均在該國大學畢業。或專習法政，或精研工商，成績均極優良，人品亦甚端正。當此國步艱難，需才孔亟時，仰懇天恩，分別給予出身，發交臣等酌予委任一折，朕披覽之餘，深為欣慰。金國安、楊修均賜進士出身，並加翰林院檢討銜。顧黽、曹玉琳、章敬宗均賜進士出身，並加內閣中書銜，交項子城莊之山按其所學酌量委任。欽此。
國安看罷，喜歡得不知如何才好，連忙趴在地上給他父親叩頭道喜。友益道：“咱們家庭賀喜是不忙的，你趕快通知他們四位全到咱家來，穿好了官衣，咱們前廳不是有萬歲牌嗎？你們先向萬歲牌叩頭謝恩，這是皇家大典，不可錯誤的。”國安聽了，忙跑到前邊，告訴了曹章二人，二人自然是樂不可言。一面又派馬車到棧房去接楊顧二位，並帶話請他們穿官衣來。不大工夫，楊顧全來到了，國安迎著給他們道喜，又把旨意給他們看，大家又互相稱賀了一陣。然後頂冠束帶，在前廳中朝著萬歲牌行了三跪九叩首的大禮。友益因為兒子得了官，自己也穿上朝服叩頭謝恩，這四人又一定要給友益磕頭，說小侄的功名，全蒙老伯吹噓。友益還了半禮，又備席給他們慶賀。才要入座，忽聽得門前三聲炮響，緊跟著又是三聲，接連著還有三聲。原來是院上的差房，奉了巡捕老爺之命，特來金公館報喜。知道曹章二人也住在這裡，所以放了九聲喜炮。後來打聽得楊顧兩人也在這裡赴宴，又找補了六聲炮，把街坊四鄰全嚇慌了，說這個公館里為何無是無非的演起炮來，一時議論紛紛，報喜人喊著討賞錢，金楊二人每人要五十塊。顧曹章三每人要三十塊，少一個也不成，後來高低由友益拿出道台的架子來申飭了一頓，通共賞了六十塊錢，才把他們打發走了。當日五人便去謁見項宮保，當面叩謝，這位項宮保少不得又稠稠地灌了一陣米湯。八月十五這一天，便下了五道委札，委金國安充法政學堂會辦，委楊修充督署軍法科科長，委顧黽充運署興利局坐辦，委曹章兩人俱在督署文案處行走。金楊二人的月薪是三百兩，公費一百兩，顧曹章三人的月薪是二百兩，公費六十兩。這五個人平地一聲雷，又升官，又得了優差，自然是心滿意足。溯本窮源，全是革命兩個字換來的富貴。從此以後，革命便成了秋後紈扇，再也用它不著，早丟到九霄雲外去了。可是原來的旨意，本是把這五個人叫南北洋分別委用，項宮保卻獨斷獨行，全收在他的夾帶以內。委了差事以後，方才照會莊宮保，說北洋缺乏人才，暫時全有了差遣，嗣後貴省有用他們之處，再從長商議。這不過是一件小事，就可見他那飛揚跋扈的氣概，真是不可一世。原來這項宮保，不止才氣過人，而且長於鑽營，善於結納。凡清廷上自太后，以至軍機王大臣，與一班伺候宮廷的宦官，他一概不惜金錢買他們的歡喜。所以太后對於他寵眷優隆，其餘大小京官也無一人不說他好。
這一年恰趕上皇太后六十晉五的萬壽，這位太后雖然年紀高邁，精神還勝過少年，所有朝廷一切大政全都由她主張。對於各省的封奏，隨看隨批，毫不倦怠。雖然有一位光緒皇帝，卻是退院之僧，不能問事。這位皇太后雖然才氣很大，卻有一宗毛病，就是愛財如命。每月內務府給她進十二萬兩銀子作為點心費，她老人家一個也用不著，全都存在內庫。她這內庫同她的寢宮彼此接連，一共是九間，有五間專存銀子，有兩間專存金子，有兩間專存珍珠鑽石、碧璽翡翠、各種奇珍異寶。她每日必要開開庫自己檢點一回，把金銀珠寶等摩弄幾番，才算過了她的財迷癮。內務府每月明進的，她兀自於心不足，又派宦官出去兜攬官缺。最著名的山海關織造各種旗缺，每年全有千八百萬的進款。這種缺非內務府人是不能得的，自己夠了資格還得托太監，向皇太后打通了關節，至少得要孝敬三五十萬，然後此缺才能到手。其餘督撫司道也是大賣特賣，言不二價，童叟無欺。所以皇太后的私蓄真有敵國之富，沒想到庚子拳匪之亂，兩宮出走，聯軍進京，大好的一座皇宮全被人佔據了。他們倒不客氣，把皇太后的內庫私囊全給搬運一空。及至回鑾以後，痛定思痛，對於丟失的這一筆財時刻不能去懷，總要變著方法兒，仍然恢復原狀。但是急切之間哪能立刻如願。今年恰趕上六十五歲的萬壽，算是有了發財好題目，但是這句話又不好從自己口裡說，有心委派宦官又怕他們不可靠，再者也嫌不鄭重。左思右想，忽然想起一個人來，立時傳旨在后宮召見。你道此人是誰？原來是一位蒙古旗人，名叫鐵木賢，現任陸軍部侍郎。他是皇太后娘家的外孫子，他的祖母是皇太后嫡親的姑姑，他是皇太后的表侄，本是紈褲出身，人事不懂，只因有皇親國戚的關係，庚子年後，曾給醇王當了一次隨員到德國去賠禮。臨行之時，皇太后囑咐他說：“德國的陸軍為世界第一，你此次去要留心考查一番，回國後也好做一進身之階。”鐵木賢答應了，回國後請了一位通德文先生，替他翻譯了一本極粗淺的德國陸軍制度，呈給皇太后御覽。說這是奴才親眼調查來的，編譯成書，恭請御覽。皇太后見了十分歡喜，說他留心軍政，便下旨封他為陸軍部左侍郎。這位先生從此便自命為軍學大家，其實真正軍學知識是絲毫也沒有，倒是長於趨奉，不時在太后駕前代拉官纖。每一筆生意，多者三五十萬，少者三萬兩萬，不折不扣，如數呈交。因此太后很歡喜他，說他辦事誠實可靠。其實他的回扣在外邊早得足了，因此兩三年工夫居然發了一百多萬的財。這一天，太后忽然在后宮傳旨召見，他趕忙跑進來，俯伏在御榻之前，口稱奴才鐵木賢跪請聖安。太后笑著說道：“我有事同你商量，你要盡力去替我辦。”鐵木賢磕頭道：“佛爺有何差遣，奴才赴湯蹈火在所不辭。”太后笑道：“也用不著你赴湯蹈火，你可知道今年是我的六十晉五萬壽嗎？”鐵木賢道：“這是普天同慶的事，奴才為何不知道。”太后忽然嘆一口氣說：“庚子之變，我內庫所有的積蓄全丟失了，你是知道的。如今時事略見承平，他們身為大官的飲水思源，難道就看著我受老來窮嗎？趁著今年的機會，你總要替我想一想法子，這也是你們做臣子的應盡之責，你可明白我這話嗎？”鐵木賢磕頭道：“佛爺自請萬安，奴才全能做得到。好在如今距萬壽聖節還有三個月工夫，奴才從今天起便竭力去辦。只是大小官僚肥瘠不一，最好是得從各省封疆大吏入手，他們每年全有幾百幾十萬的進款，但能報效十分之一，佛爺庚子年的損失，不難立刻恢復。至於一班窮京官，大半是兩袖清風，直可以不理他們。”太后點頭稱是。鐵木賢又奏道：“各省督撫以三江閩浙缺分最優，奴才倒有一計，能使他們竭力報效，只是不敢妄奏。”太后笑道：“你只管說，說得對不對，我決不怪你。”鐵木賢奏道：“最好求佛爺降旨，派奴才查辦三江閩浙五省的財政。卻叫過了萬壽，明春請旨出京。奴才掛上這一道虛銜，便容易向這五省督撫張口說話，暗含著示意他們，如能於萬壽時格外竭力報效，明年查辦不過虛應故事，決不認真。倘萬壽時他們吝惜金錢，辜負聖恩，明春奴才出京，定要公事公辦。他們那五省的財政全是弊端百出，歷任彌縫遮掩，無人揭破。如今先由軍機處將派奴才查辦的旨意廷寄了去，便是迎頭一雷。然後由奴才去信關照他們，哪一個敢不唯唯聽命。”太后聽了，慈顏大喜，誇獎他這計策又穩又妙，叫他下去候旨。鐵木賢退了下來，太后便麵諭軍機大臣，派鐵木賢查辦三江閩浙五省財政，俟等過了萬壽，明春出京，先給五省分去廷寄，叫他們清理財政，聽候查辦。軍機大臣答應下來，趕緊擬好了廷寄，用電報拍至五省。
五省督撫接到廷旨，全都茫然不知所以，說這事太奇怪了，從來查辦事情全是秘密前來，沒有事前通知的道理。偶然通知，也必是指東說西，指南說北，並無一氣把查辦省份全行說出的。再說既然查辦，為何不立時就來，又過的什麼萬壽，等的什麼明春，種種疑團，不知這葫蘆裡裝的是什麼藥。原來這個廷寄，不僅拍至被查五省，其餘各省也都一律寄去，大家全猜不透其中的作用。唯有直隸總督、北洋大臣項子城接到這個電報，看了一遍，立時用電話招呼造幣廠總辦金觀察急速上院，有要事面商。
這位金觀察就是金國安的父親金友益，新委的造幣廠總辦。這是直省中前五名的優差，因為他兒子新得翰林，宮保特別優待，才委了他這個差使。他接事才三天，正在清理一切，忽然院上催請，哪敢怠慢，立時乘了馬車趕至督署，手本上去，立時傳見。宮保在後院休息室中，一個人拿著廷寄正在那裡揣摩，金觀察進來一躬到地，宮保讓他在旁邊坐下，笑著問道：“你老哥可知道目下金子的行情嗎？”金觀察道：“知道，天津這邊現在不過二十七八換，至於北京上海行市如何，還不知甚情。”宮保道：“現在造幣廠存的生銀共有若干？”金觀察道：“不足一百萬兩，大約就在八十餘萬。”宮保笑道：“好好，那就夠了。你趕緊調查京滬的金幣，哪處便宜便在哪處採買，要採買三萬兩生金，十日內備齊，本部堂有要需，不可錯誤。所有金價，就先由造幣廠墊辦，備齊之後急速禀我知道。”金觀察諾諾連聲答應下來，立時向京滬兩處去電探問金價。當日復電回來，上海金價較比京津每兩便宜七八錢之數。金觀察立時回電，托上海道沈觀察替他批定三萬兩，金價交由大清銀行匯去。沈觀察同金友益是拜盟弟兄，知道把兄為人謹慎，此事必是奉上憲交諭採買的，因此毫不遲疑，便由道署出名批了三萬兩現金，共需銀八十一萬七千多兩。批定之後限三日交齊，特派道委候補州判潘大功押解赴津交納，一面用電報知照金觀察臨時到碼頭去接。金子成交以後，金觀察禀見項宮保面陳一切。宮保因他辦事敏捷，很加獎勵，便向他說道：“本部堂要鑄成三萬塊金洋錢，每塊重庫平一兩。正面四個大字是大清金幣，背面四個大字是萬壽無疆。正面小字是光緒某年某月造，背面小字是北洋大臣直隸總督臣項子城恭進，周圍用龍紋圈起。這三萬塊錢要於太后萬壽的前半月鑄成，不可錯誤時期，你老兄替我偏勞，要親自督工監造。先造成幾百樣錢送本部堂閱看，如其式樣不好，好早早改正，免致臨時誤事。你可聽明白嗎？”金觀察道：“職道聽明白了，趕緊遵諭去辦。不過有一事回明宮保，這金錢鑄造萬沒有十成金的道理，刨去窩鉛，再少加一點紋銀，大約九五赤金，即可敷用，縱然有一些傷耗，這三萬兩赤金總夠鑄三萬一千塊錢。職道做事從來不敢昧心，先向宮保申明，將來好照此數呈交，職道是一塊錢也不敢私留的。因為這是宮保進御之物，不比尋常，我們做臣屬的，更不敢稍有欺心之處，上負國恩，下辜憲眷。”金觀察回完這一席話，項宮保哈哈大笑道：“你老哥真可稱不欺暗室，兄弟佩服極了。”說罷端茶送客。金友益下去，果然日夜督工，先將錢樣鑄好，呈與項宮保過目。宮保看了很是讚成，說就照這樣鑄去吧。在萬壽節前二十天，這三萬多塊錢便一律鑄齊。項宮保吩咐存在後宅，叫內巡捕在綢緞莊上定做了三百個紅緞子方巾，方巾的當中要用金線繡成慈聖萬年四個字，每一百塊金錢用一個方巾包好，所繡的字端端正正恰在當中。預備好了，項宮保十分得意，心想這一份壽禮，內外臣工，無論何人大約也壓不下去。太后見了，定然得要特別歡喜。他的大姨太太見了，便笑著問他說：“皇太后的萬壽，你應採一點稀世奇珍，什麼珍珠寶石之類，方才特別好看。如今卻送她這金洋錢，難道說一個太后還沒有見過金子不成？”項宮保笑道：“你婦人家哪裡知道，如今太后老而愈貪，庚子年她又丟失了一筆巨款，恨不得立時恢復原數。所以今年藉這萬壽，要大大地打上一個網。日前派鐵木賢查辦五省，我早已猜透了八九；後來鐵木賢又給我來一封信，隱隱約約地把太后意思完全說明。她即愛錢，我便給她錢，何必繞彎子送別的壽禮呢？”大姨太太點頭稱是。
轉眼離萬壽節已近，項宮保近在畿輔，自然要進京覲賀。臨行之時，把金錢備齊，又先匯了五十萬銀子，到北京好預備分送大小京官的冰炭敬。項宮保來至北京，便住在賢良寺中，先分頭謁見軍機王大臣，然後遞請安的折子，伺候召見。皇太后見項子城親自進京來給她祝壽，自然十分高興，第二天便召見，慰勞了幾句，又問一問直隸年成豐歉、地方平安，項子城一一回奏。太后又留他在京多住幾日，俟等過了萬壽再行回任，項子城磕頭謝恩，方才退下。回到寓中，轉眼離萬壽節又有三日，忙吩咐隨侍官把金錢從箱子裡拿出來點驗一回，好預備呈進。隨侍官當著宮保面前把鑰匙請出來，開開箱子一五一十地點驗，及至點驗已畢，不覺大吃一驚，彼此目瞪口呆，面如土色。要知所因何事，且看下回分解。