凱爾登·阿曼蒂羅感到渾身不適，心情也特別壞。地球的環境對他不合適。引力太大了點，空氣太密了點，聲音太噪了點，氣味太濃了點——總之，沒有一樣能使他感到爽快的。
太陽已經出來——太陽又太亮了點，氣溫就會上升——那就又太熱了點。
“你說，今天你就能把一切準備工作做好了，是嗎？”阿曼蒂羅問。
“這不是一個數學問題，因此我很難保證。”曼德默斯不冷不熱他說。 “現在，分佈在各個點的機器人正在向我匯報。但是，機器人終究是機器人。本來我應該親自對某幾個點進行檢查。可是，由於你愚蠢的謀殺計劃，現在看來已沒有時間了。”
“那沒有問題，”阿曼蒂羅說，“機器人決不會洩露我們的秘密。大不了我們損失一個機器人而已！你完全可以相信我給機器人輸入的程序。”
曼德默斯不再理睬阿曼蒂羅，徑自去檢查自己的儀器了。他與第6號和第7號中轉站重新聯繫後，發現總是有點問題。
早晨，嘉迪婭一起身，還未來得及梳洗，達尼爾就說，“太太，我有話要和你說。”
嘉迪婭猶豫了一下。 “這麼急幹嘛？今天是正式歡迎日，是最重要的一天。你也知道，達尼爾，過一會兒我就要開始會見客人。”
“我要和你商量的正是今天的安排，太太，”達尼爾說。 “在這重大的日子裡，如果我們不陪你，一切才能順利。”
“你說什麼？”
“地球人不希望看到你有機器人陪來陪去。這會大大損害你在地球人心目中的形象，太太。”
“我怎麼能沒你們陪著？”
“太太，你必須習慣單獨行動了。我們一跟在旁邊，地球人一下子就意識到你是宇宙人，你和他們之間的距離一下子就拉開了。”
“我需要保護，達尼爾。難道你忘記昨晚發生的暗殺事件了嗎？”
“給你說實話吧，太太，昨晚刺客要暗殺的不是你，而是吉斯卡特！”
“為什麼是吉斯卡特？”
“機器人不可能用來殺人，這一點很清楚，機器人刺客要殺吉斯卡特當然有一定的原因的。因此，如果我們和你在一起，你反而不安全。昨晚的事一定會洩露出去了。當地球人知道刺客是機器人，今天他們又看到機器人和你在一起會有什麼反應呢？這是不難想像的。他們不僅會反對我們，甚至還會由此及彼而反對你。所以，今天我們最好不要陪你。”
“你們要離開多久？”
“直至一切公開儀式結束。船長會陪你的。他了解地球人，也深受地球人的尊敬。他完全能保護你！”
“讓我考慮考慮！”嘉迪婭說。
“我們要去見一下白利船長，太太，”達尼爾說，“跟他談談這件事。”
“去吧！”嘉迪婭說。
達尼爾問吉斯卡特，“她願意嗎？”
“完全願意，”吉斯卡特說。 “我在身邊她總是不大自在，因為我外型太背時了。對你，她又很矛盾。因為你外型完全像揚德爾，所以她既愛又恨！我只稍稍鼓勵了她一下而已。”
“那太好了，”達尼爾說。 “我們去找船長吧。”
達尼爾和吉斯卡特穿過一條條的走廊，乘上電梯，又穿過一條條走廊，來到達吉的房門口。一路上人們好奇地看著他倆，有的甚至露出仇恨的目光，這特別使吉斯卡特不舒服。
達尼爾敲了敲達吉的房問。
達吉開門了，他看著他倆爽朗地笑了。然後，他向走廊兩邊看了一下，笑容立即消失了。 “你們怎麼沒陪嘉迪婭來？她——”
達尼爾說，“她很好，船長。我們可以進來嗎？”
達吉手一揚讓兩個機器人進房。他聲色俱厲他說，“你們怎麼可以讓嘉迪婭太太一個人呆著？”
達尼爾說，“她很好，也很安全。你如果等一會兒問她，她會告訴你，在地球上的地下城裡，機器人非但不能保護她，反而給她製造麻煩。她認為，只有你在這兒才能給她提供最好的嚮導和保護。我們相信，這就是她現在的想法。她什麼時候要我們回去，我們就什麼時候回到她身邊。”
這下達吉笑得可歡了。 “她需要我的保護，是嗎？”
“此時此刻，船長，我們相信，她需要你去陪她，而不是我們！”
“好，我準備一下馬上去。”達吉高興他說。
“還有一件事，先生，”
“什麼事？”達吉問。
“我們想對昨晚機器人刺客的問題弄個水落石出。”
“難道今天還會有機器人來行刺嘉迪婭？”達吉緊張地問。
“不，絕不會再發生這類事。昨天，機器人行刺的對像不是嘉迪婭，而是吉斯卡特。”
“為什麼是吉斯卡特呢？”達吉皺起了眉頭，表示迷惑不解。
“這正是我們要弄清的問題。為此，請你打電話給能源部副部長奎塔娜太太，告訴她，為了地球政府的利益，為了整個殖民世界的利益，希望她同意馬上接見我們。”
“她是個大人物，我沒有把握讓她同意接見兩個機器人。”
“她也許會同意的，你可以代表白利世界政府提出要求，如果必要的話，”達尼爾說。
“還有什麼事嗎？”
“叫輛地面交通車，把我們送到她那兒去。”
“好吧，我去試試，你們在這兒等我。”
兩個機器人呆在房間裡。達尼爾問，“是你使他改變主意的嗎，吉斯卡特朋友？”
“不，達尼爾朋友，”吉斯卡特說。 “他堅決不想給奎塔娜太太打電話，也堅決不同意我們去見她。我無法改變他的意願。只是我略略加強了他單獨陪嘉迪婭太太的迫切願望，他才改變了主意。”
“你真行，吉斯卡特。我可辦不到！”
“你很快就能辦到的，達尼爾朋友。”
達吉回來了。 “信不信由你們，達尼爾。交通車馬上到——你們越快離開越好。我得馬上到嘉迪婭房間去！”
兩個機器人走到走廊裡去等車子了。
吉斯卡特說，“他很高興！”
“是的，吉斯卡特朋友，”達尼爾說。 “但困難還在後面哪！”
地面交通車把兩個機器人帶到能源部大廈，副部長奎塔娜接見了他倆。她不願多看吉斯卡特一眼，但對達尼爾卻表現出一定的興趣。
“你們找我有什麼事？”奎塔娜問。 “好吧，請先坐下說話吧！”
“奎塔娜太太，”達尼爾開始說，“你記得昨晚上機器人刺客的事吧？”
“當然記得。那又怎麼樣？”
“太太，那個機器人在地球上有一個基地。我必須找到這個基地。我從奧羅拉來地球，就是為了找到這個基地，以保障各星際世界之間的和平。”
“你去基地？不是船長去？也不是嘉迪婭太太？”
“是我們，太太，”達尼爾說。 “吉斯卡特和我。我現在還不能告訴你全部情況。但我可以告訴你，那個機器人刺客是整個陰謀計劃的一部分。假如有人試圖引爆和增強地殼內鈾和釷的裂變反應，哪兒可能成為他們最理想的基地？”
“最理想的地方也許是一個廢棄的鈾礦。可我不知道哪兒有這種鈾礦。你知道，地球人早就不開採鈾礦了，核能在地球上諱莫如深，不僅沒人願意提起，連書裡也很少提到，對我們來說，這是個忌諱！”
達尼爾說，“還有一點，太太，昨天我們審問機器人刺客時，他最後講了'哩'這個詞。你知道這個詞是什麼意思嗎？”
奎塔娜慢慢地搖著頭。 “我不知道。”
達尼爾說，“有人告訴我，'哩'是古代長度的單位，比'公里'長一些。”
“這有什麼關係，”奎塔娜說，“怎麼，一個奧羅拉機器人會知道地球上已廢棄的語言呢——”突然她停了下來，眼睛睜大了，臉色也變得煞白。
她說，“這可能嗎？”
“什麼可能嗎，太太，”達尼爾問。
“這是一個地方的名字，”奎塔娜說，“沒有人再會提起這個地方，在地圖上也沒有標出，那兒曾發生過可怕的核事故。那地方叫'三哩島'。”
“那一定是個人跡罕至的偏僻地方了。對了，太太，一定是那個地方。請告訴我們，從這兒怎麼去三哩島？”
“那好，我陪你們一起去。我可以用空中交通車把你們載去。”
“太太——”
“稍等一下，我馬上作好安排！”
奎塔娜像一陣風似地奔出了辦公室。
達尼爾望著她的背影，對吉斯卡特說，“這又是你在起作用了，吉斯卡特朋友？”
吉斯卡特說，“稍稍起了點作用。”
奎塔娜把空中交通車停在大樓前的平台上。有兩個機器人馬上過去檢查和加油。
她指了一下右邊。 “就是那個方向，沿薩斯奎哈納河上溯幾英里。今天真熱。”
“這次我們執行的任務非常危險，也沒有成功的把握。你最好留下來吧，奎塔娜太太，”達尼爾說。
“好吧，我等你們。那一帶沒有路。既沒有人去，也沒有機器人去。而且，確切地點在哪裡，地圖上也沒標出。”
“謝謝，我們得馬上出發了，太太。”
達尼爾跳上空中交通車，吉斯卡特隨後跟上。他們立即向北方飛去。這時已近中午，陽光照在吉斯卡特身上閃閃發光。
達尼爾說：“發現有問光的金屬，必定是基地所在地。這兒不應有其他人在活動。”
曼德默斯咕噥了一聲，抬頭向阿曼蒂羅笑了一下。
“真了不起，”他說，“情況完全令人滿意。”
“你是說，每個中轉站工作都很正常？”
“是的，阿曼蒂羅博士，”曼德默斯得意地說。
“那你就可以引爆了？”
“只要我計算出w粒子到達一定的密度就行了。”
“要多長時間？”
“15～30分鐘。”
阿曼蒂羅緊張地等待著，曼德默斯終於說：“好了，我計算好了。我定下2．72密度。這樣，150年之後，地球上就只剩幾小塊沒有核輻射的地區了。我們只要等150年，各殖民世界將分崩離析，足可讓我們宇宙世界瓜分了。”
“我不可能再活150年了，”阿曼蒂羅緩緩地說。
“我為你深感遺憾，先生，”曼德默斯干巴巴地說：“但我們現在談的是奧羅拉和宇宙世界。其他人將繼承你的工作。”
“譬如說，你？”
“你答應過我繼承你機器人學研究院院長的職位。你看，我以自己的工作贏得這一職務。因此，我也完全可能在將來成為議長，並且，我將堅持肢解殖民世界的政策。”
“看來你過分自信了。如果你開動w粒子流後，在150年中可能會有人關閉它，那你怎麼辦？”
“這不可能，先生。一旦開始這個過程——釋放w粒子流的過程是不可逆轉的。”
阿曼蒂羅說：“曼德默斯，你說你已贏得了院長的職位。但決定誰當院長的是我！”
曼德默斯寸步不讓。 “不，先生。整個計劃的技術細節只有我知道，你並不清楚，你也不可能獲得這些技術細節的資料。”
阿曼蒂羅說：“你不可能強行從我手中奪取院長的職位！”
曼德默斯說：“現在是談論政治的時候嗎？剛剛你還在催我盡快引爆呢！”
“啊，我們不是在研究調整w粒子流問題嗎？你要調整在2．72的密度，是嗎？我不知道這是否合適。整個裝置可調整的密度範圍是多少？”
“從0～12，但2．72是最合適的，誤差不超過0．05——這你該滿意了吧。14個中轉站都調整到這一密度。”
“但我認為，正確的數字應該是12。”
曼德默斯瞪眼看著對方，露出驚恐的神色。 “12？你知道這會產生什麼後果嗎？”
“我知道。在10～15年內，人類在地球將無法居住，在這期間，幾十億人將死亡。”
“這就必然導致殖民世界與宇宙世界之間的戰爭！難道你希望發生這樣的災難嗎？”
“我再次告訴你，我不可能再活150年了。我要活著看到地球的毀滅！”
“但戰爭將使奧羅拉到處是斷垣殘壁，滿目瘡痍。你並不真想要發動戰爭吧！”
“不，我就要！我要報仇！為我200年的失敗和屈辱報仇！”
“這200年的失敗和屈辱，是漢·法斯托爾弗和吉斯卡特造成的，而不是地球造成的。”
“不，完全是一個地球人造成的！他就是——艾利亞·白利！”
“他早就死了，死了160年了。對一個死人進行報復，這有什麼意義呢？”
“我不想再與你爭論了。我們做筆交易吧！我馬上把院長的職位讓給你。我們一回奧羅拉，我就提出辭呈，並提名你任院長。你把密度調到12。”
“不，我不想用幾十億人的生命來換取我院長的職位。”
“是幾十億地球人！好吧，你不願意動手那我自己親自動手！告訴我怎麼調整，一切責任由我承擔。一回奧羅拉，我馬上辭職，提名你當院長。”
“不，總之，還是幾十億人的生命，還可能加上幾億宇宙人的生命！阿曼蒂羅博士，我希望你能明白，任何條件我都不會接受。而沒有我，你什麼也做不成！開動這一裝置必須用我的手印！”
“我再次請求你！”
“你一定瘋了！”
“曼德默斯，這是你個人的看法罷了！如果我瘋了，我不會把四周的機器人都打發走了。”
“你這是什麼意思？你想殺死我？”阿曼蒂羅簡直不能相信。
“對，如果必要的話。”阿曼蒂羅從口袋裡拔出了噴氣手槍。 “信不信由你，馬上給我調整到12，要不就一槍斃了你！”
“你不敢！我死了你沒有辦法調整！”
“你是個大笨蛋！你死了，手還在！我可以用你的手來調整，易如扭開一個水籠頭！現在，我給你30秒時間。一——二——三——”
曼德默斯目瞪口呆地看著阿曼蒂羅，驚恐萬狀。阿曼蒂羅繼續在數數，並舉著噴氣手槍對準了對方。
曼德默斯聲音嘶啞，低聲說，“把槍拿開，阿曼蒂羅，我們都要完了。”
但這已經太遲了。真可謂比閃電還快，一隻手伸過去奪過了阿曼蒂羅的噴氣手槍。
達尼爾說：“很抱歉，阿曼蒂羅博士，使你受驚了。但我不能讓你用槍對準另一個人。”
阿曼蒂羅無言以對。
曼德默斯冷冷地說，“你們兩個機器人，我看身邊沒有主人，因此，我就是你們的主人。我現在命令你們離開這兒，永遠不能回來。現在，沒有人有危險，所以你們必須服從命令。立即離開！”
達尼爾說，“尊敬的先生，我們沒有必要隱瞞我們的身份和能力，因為你們都知道了。我的朋友吉斯卡特可以探測你的感情和思維。——吉斯卡特朋友。”
吉斯卡特說：“在我們來的路上，我很遠就注意到，你，阿曼蒂羅博士怒氣沖天，而你，曼德默斯博士驚恐萬狀！”
“如果說阿曼蒂羅博士怒氣沖天的話，”曼德默斯說：“那是因為兩個陌生的機器人闖了過來。如果說我驚恐萬狀的話，也是由於你們的到來。因為，你們中的一個機器人，可以擾亂人的思維，而且，他對瓦西麗亞博士已造成了永久性的傷害！你們沒有理由來干預我們的工作。現在，我們再次命令你們離開！”
達尼爾說：“對不起，曼德默斯博士，我們會遵循你的命令的，如果這兒的人不存在任何危險的話。但我們到的時候明明看到，阿曼蒂羅博士拿著噴氣手槍對準了你，難道事實不是這樣嗎？”
曼德默斯說：“他正在解釋噴氣手槍的用法。他正準備放下手槍。”
“那麼，我們走之前，我把槍還給他好嗎，先生？”
“不，”曼德默斯毫不猶豫他說：“這樣，你們可以藉口保護我們而留下來——不，你可以帶走！”
達尼爾說：“我們知道，你們現在呆的這個地方，是禁止人進來的——”
“這是風俗習慣，而不是法律！我們是奧羅拉人，而不是地球人，因而我們不必遵守這個風俗習慣。而且，按照風俗習慣，機器人也不能來這兒。”
“我們是由一位地球政府的高級官員帶來的，曼德默斯博士。我們知道，你們來這兒是執行你們的陰謀計劃——提高地殼內放射性元素的放射速度——從而對本星球造成無可挽回的破壞。”
“不是——”曼德默斯說。
這時，阿曼蒂羅第一次插話了。 “你們有什麼權力盤問我們，機器人？我們是人。我們發出的命令你們必須服從。”
他威嚴的語氣使達尼爾抖動了一下，而吉斯卡特已開始轉身了。
但達尼爾說：“對不起，阿曼蒂羅博士。我沒有盤問你們。我只是想確認，如果我們服從你們的命令的話，你們是否會安全無恙。我們有理由認為——”
“你不必重複了，”曼德默斯說。他側轉身說：“阿曼蒂羅博士，請允許我來回答。”然後，又對達尼爾說：“達尼爾，我們到這裡來，是搞人類學的實地調查研究。我們想弄清楚人類的各種風俗習慣對宇宙人行為的影響。而要追根究底，必須到地球上來。”
“你有沒有獲得地球政府的批准？”
“7年前我與地球政府的有關官員商量過，並獲得了他們的同意。”
達尼爾低聲問：“吉斯卡特朋友，你有什麼話要說嗎？”
吉斯卡特說：“從曼德默斯的思維模式看，我知道他是在說謊！”
“他在說謊話，是嗎？”達尼爾進一步問。
“我相信他在說謊話！”
曼德默斯鎮靜自如。 “這是你的看法，但看法歸看法，看法不是事實。你不能因為自己的看法而不服從命令。這我知道，你也知道！”
吉斯卡特說：“在阿曼蒂羅的思維模式中，他的怒火與目前你們從事的陰謀計劃有關。這種怒火隨時會爆發出來。”
阿曼蒂羅大叫起來：“你和他們多胡扯些什麼啊，曼德默斯！”
曼德默斯也高聲叫喊起來：“你別再插話了，阿曼蒂羅！你會落入他們的圈套的！”
阿曼蒂羅不理睬他：“你和他們多胡扯降低了自己的身份，也毫無用處。”他大發雷霆，摔開曼德默斯的手臂。他們什麼都知道！那又怎麼樣？ ——機器人，我們是宇宙人。更重要的是，我們是奧羅拉人，來自製造你們兩個的世界。還有，我們是奧羅拉的高級官員，你們必須用機器人三守則對待人，對待奧羅拉人！
“如果你們現在不服從我們，你們就侮辱了我們，傷害了我們。你們就違反了機器人第一守則和第二守則。我們在這兒執行的任務是毀滅地球人，大量的地球人，但這與機器人三守則毫無關係。現在，我把一切都解釋清楚了。你們給我馬上離開！”
但最後一句話咕嚕了一下，阿曼蒂羅就眼睛突出，癱倒在地上了。
曼德默斯大叫一聲，撲倒在阿曼蒂羅身上。
吉斯卡特說：“曼德默斯博士，阿曼蒂羅博士沒有死，他只是昏倒了，我們隨時都可以叫醒他。但他將永遠記不起他的陰謀計劃，即使你再講給他聽，他也不會理解。因為他剛剛承認，他要殺死大量的地球人，所以我不得不這樣做，同時，我也許使他永遠喪失了記憶和思維的能力，對此，我表示遺憾，但也別無選擇。”
達尼爾說：“你看到了，曼德默斯博士，不久前，在索拉里亞，我們碰到了機器人，在他們的程序中，人的定義被限定為索拉里亞人。我們意識到，如果不同的機器人，輸入了不同的人的定義的程序，那不亂了套了嗎？這肯定會造成極大的危害。所以，要我們接受人只是指奧羅拉人就行不通了。我們認為，凡是人類中的一分子，都是人，包括地球人和殖民世界的人。而且，我們認為，保護人，首先要保護一群人，或整個人類集體，其次才是保護人類個人。”
曼德默斯氣喘吁籲他說：“機器人第一守則不是這樣的！”
“我稱之為零位守則，高於其他一切守則。”
“你不會被輸入這種程序吧！”
“我給自己輸入了這一程序。我們一到這裡，就發現你想搞破壞，你就無法命令我們離開，也不能阻止我們傷害你，因為零位守則高於其他一切守則，我必須拯救地球。所以，我請你——志願——加入我們的行列，破壞這些儀器。否則，我不得不動手，到時你受到傷害就來不及了。”
曼德默斯說：“等一下！等一下！聽我說完，我要解釋一下。你們使阿曼蒂羅博士完全喪失記憶，這太好了！是他要毀滅地球，我沒有要毀滅地球。所以他才用槍對著我。”
達尼爾說：“但正是你想出了這個陰謀計劃，設計和製造了這些儀器。否則，阿曼蒂羅博士也不會逼你到這個地步了。他會自己動手，也不會要你幫忙，對不對？”
“對！對！吉斯卡特可以探知我的感情和思維，他知道我是不是在說慌。我製造了這些儀器，並準備使用這些儀器。但我不想按阿曼蒂羅的計劃使用這些儀器。我說得對嗎？”
達尼爾看了看吉斯卡特，後者說：“就我看來，他說的是實話。”
“我當然說的是實話。”曼德默斯說。 “我的做法是，逐漸增強地殼內放射性元素的裂變反應，這樣，在100～150年的時間內，地球人可以移居到其他星球。這會增加目前殖民世界的人口。這樣，就會永遠消除地球對宇宙世界的威脅，同時消除殖民世界對地球的盲目崇拜。我說的是不是實話？”
吉斯卡特說：“就我看來，他說的是實話。”
“如果我的計劃成功，將會維護和平，並使銀河系成為宇宙人和殖民者的家。這就是我為什麼製造這個儀器——”
他用手指了一下儀器，把手指放在按鈕上，並高叫：“站住！”
達尼爾向他走去，但中途停住了。吉斯卡特立在原地。
曼德默斯轉過身，氣喘吁籲他說：“現在指針指在2．72。一切都完成了。你們已無法使反應停止。一切都將按我的計劃進行。你們也不能作證控告我。這樣你們就會引發戰爭，這違反了你們的零位法則。”
他看了看倒在地上的阿曼蒂羅，露出鄙夷的神情。 “你這笨蛋！你永遠也不會知道我成功了！”