柯瑞爾的政體是歷史上常見的一種現象，它雖有共和國之名，統治者卻比專制的君主更有過之而無不及——不但能夠行獨裁專政之實，又可以不像正統君主那樣，處處要考慮王室的榮譽，還得受到宮廷規範的束縛。
這個國家的經濟並不繁榮——銀河帝國統治的時代早已結束，只剩下無言的紀念碑與殘破的建築物，勉強證明這段時期曾經存在。然而，由於領袖阿斯培·艾哥的鐵腕政策，柯瑞爾嚴格限制行商的活動，更嚴禁傳教士入境，因此“基地時代”的來臨，看來似乎是遙遙無期。
現在，“遠星號”停泊在柯瑞爾境內一個陳舊的太空航站中，破爛的船庫內充滿著腐朽的氣氛，令大家都感到一股陰森之意。隨行的詹姆·杜爾無所事事，正在一個人起勁地玩著單人牌戲。
侯伯·馬洛靜靜地由眺望窗往外看去，然後若有深意地說：“這裡有很好的物資，可以做些好買賣。”
直到目前為止，柯瑞爾這個地方簡直乏善可陳。這次的旅途一直平安無事，當天升空攔截“遠星號”的星艦中隊，都是由一些小型的舊時戰艦組成，不是顯得有氣無力就是外表百孔千瘡。那些星艦始終小心翼翼地與“遠星號”保持一段距離，直到目前仍舊如此，雙方已經僵持了整整一個星期。馬洛早已提出與當地政府官員會面的要求，然而至今仍然沒有得到答覆。
馬洛又重複說道：“這裡可以做好買賣，簡直可以稱為貿易處女地。”
杜爾不耐煩地抬起頭來，將撲克牌丟到一邊：“馬洛，你到底在搞什麼鬼？現在船員已經開始發牢騷，軍官已經在擔心，而我也開始懷疑……”
“懷疑？懷疑什麼？”
“這裡的情勢，還有你，我們究竟在幹什麼？”
“我們在等待。”
這位老行商悶哼幾聲，氣得臉都漲紅了。他大聲咆哮道：“馬洛，難道你瞎了嗎？太空航站已經被警衛包圍，我們的頭上又有星艦盤旋，也許他們快準備好了，隨時可能會把我們炸到地底去。”
“已經整整一周了，他們真要如此做的話，絕對不會等到現在。”
“說不定他們在等待增援。”杜爾的眼光既銳利又冷峻。
馬洛忽然坐下來：“是呀，我也考慮到了這點，你可知道，這其中有一個很大的問題。第一，我們很順利地抵達這裡——不過這點也許沒有什麼意義，因為去年有超過三百艘船艦經過此地，卻只有三艘被擊毀，這個比率算是低的。但是話又說回來，這可能表示他們只有少數星艦具有核動力，所以不敢輕易曝光，除非等到數量累積到一定的程度。
“但是另一方面，這也可能意味著他們根本沒有核能。或者他們雖然擁有，卻絕不輕易示人，生怕讓我們發現。無論如何，打劫輕武裝的大型太空商船，跟騷擾基地正式派遣的特使，是完全不同的兩碼子事。基地會派遣特使前來此地，就足以表示我們已經起了疑心。
“綜合以上這幾點……”
“等等，馬洛，等一等。”杜爾舉起雙手來說：“我都快被你的口水淹死了，你究竟想說什麼？請把分析的過程省略好嗎？”
“你一定得聽聽我的分析，杜爾，否則你不會了解的。其實我們雙方都在等待，他們不知道我來這裡要做什麼，我也不曉得他們的企圖何在。但是我方的實力較弱，因為我們要以一己之力，對抗他們的整個世界，而且對方可能擁有核能。即使如此，我們卻絕對不能示弱。我知道這樣會很危險，的確隨時可能被轟到地底去，這些危險我們一開始就已經曉得了，然而不這麼做，還有更好的辦法嗎？”
“這我就不……咦，是什麼人？”
馬洛趕緊抬起頭來，迅速調整著收訊器，顯像板上很快便出現了值班中上有棱有角的臉孔。
“中士，說吧。”
那位中士說：“報告船長，船員們將一名基地來的傳教士放進來了。”
“什麼？”馬洛在一剎那間變得面如土色。
“報告船長，一名傳教上，他需要醫生……”
“你們幹的這件好事，會使許多人都要找醫生。中士，立刻叫大家進入戰備位置！”
在命令發布五分鐘後，連輪休的人員也都拿起武器各就各位——在銀河外緣群星間的無政府地帶，最重要的生存條件便是效率，而行商長手下的人，更是以超卓的效率著稱。
馬洛緩緩地走進船員休息室，上下左右仔細打量著這位傳教士，又向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁。接著，馬洛又看了看值班的第門中士，這位中士面無表情地呆站在中尉身邊。
然後，馬洛的目光停在杜爾身上，沉思良久之後才說：“好吧，杜爾，除了導航官和彈道官之外，把其他的軍官都悄悄帶到這裡來，其餘人員一律留在崗位上待命。”
杜爾走出去之後，馬洛立刻將每個洗手間的門都踢開，並且探頭向酒吧台後面瞧了瞧，再把厚實的窗簾通通拉上。然後他離開了半分鐘，又若無其事地哼著歌走了回來。
五分鐘過後，所有的軍官都魚貫進入了休息室。杜爾跟在最後面走進來，順手將門輕輕關上。
馬洛平靜地說：“首先我想知道，到底是誰沒有得到我的准許，就讓這個人進來的？”
值班的中士向前走了幾步，所有的眼光都集中在他的身上。
“報告船長，這並不是哪一個人的意思，而是大家一致同意讓他進來的。這個人可以說是我們的同胞，而這裡的異邦人……”
此時馬洛打斷他的話：“你們這種同胞愛，我很同情，也很了解。中士，那些船員是你的手下嗎？”
“報告船長，是的。”
“等這件事情結束後，讓他們在自己的寢室中禁足一周。這段期間你的指揮權也暫時解除，明白了嗎？”
中士臉色不變，但是雙肩卻微微抽搐。他簡潔有力地回答：“報告船長，明白了。”
“好，你們可以離開了，趕緊回到你們的砲位去。”
門一開一關之後，外面就響起了一陣嘈雜聲。
杜爾忍不住質問：“馬洛，為什麼要處罰他們？你明明知道，柯瑞爾人逮到傳教士就會處死。”
“任何行動，無論有什麼姦理由，只要是違背我的命令，本身就是不可饒恕的錯誤。沒有我的批准，任何人都不許上下這艘太空船。”
汀特中尉不服氣地喃喃說道：“七天不准行動，你怎麼能用這種懲罰來維持軍紀？”
馬洛卻冷冷地說：“我當然可以。在理想的情況下，看不出軍紀的價值，唯有在生死關頭，才能顯得出它的重要性，否則這種軍紀不要也罷。那位傳教士呢？把他帶到我的面前來。”
馬洛剛剛坐下，穿著紅色斗篷的傳教士就被人小心地扶了過來。
“師父，請問您的大名？”
“啊？”傳教士轉身面向馬洛，整個身體好像泥塑木雕一般僵硬，雙眼茫然地睜得老大，一側太陽穴上帶著擦傷。他一直沒有開口，馬洛還注意到，他也幾乎完全沒有任何動作。
“師父，請問大名？”
傳教士像是忽然活轉過來，雙手伸向前做擁抱狀，並且說：“孩子，我的孩子，願銀河聖靈永遠保護你。”
杜爾走向前來，帶著困擾的神情，以沙啞的聲音說：“這個人受傷了，誰帶他去休息？馬洛，下令派人送他去休息，再找個人照顧他，他傷得很重。”
馬洛用結實的手掌將杜爾一把推開：“這件事你別插手，杜爾，不然我就把你趕出去。師父，您的大名？”
傳教士突然雙手合十，回答道：“你們既然是受過軟化的文明人，請救我離開這個異教之邦吧。”
接著他又慌張地說：“救救我吧，那些蒙昧的畜牲要捕殺我，要以他們的罪惡褻瀆銀河聖靈。我名叫裘德·帕爾瑪，來自安納克瑞昂，曾經在基地接受教育。我在基地修習到無上的教義，成為一名靈的使者。我來到這裡，是由於發自內心的召喚。”
他喘著氣繼續說：“我落在那些無明的野蠻人手中，你們既是聖靈之子，奉聖靈之名，請你們保護我吧。”
緊急警報盒中突然發出響亮而尖厲的叫聲：“發現敵方部隊，請示命令！請示命令！”
所有的眼睛都不自覺地抬頭盯著上方的擴音器。
馬洛大聲咒罵著，同時按下通訊器的回答鍵，大聲喊道：“繼續監視！沒有別的指示了！”
然後他就切斷了通話開關，走到厚厚的窗簾前，“唰”地一聲拉開窗簾，用冶峻的眼光注視著外面。
敵方的部隊——不，其實是數千名柯瑞爾民眾！這些人山人海的烏合之眾，以排山倒海之勢向太空航站席捲而來。在冷冽的鎂光照耀之下，可以看得出，最前面的人潮已經零零星星地逼近了。
“汀特！”馬洛急得頸部都漲紅了，他頭也不回地說：“打開外面的擴音器，問他們究竟要什麼，再問問這些人裡面，有沒有具有法律效力的代表。不要答應任何事，也不要恐嚇他們，否則我先槍斃你。”
汀特中尉接令後，便立刻走了出去。
此時馬洛感到一隻手掌按在他的肩膀，那當然是杜爾，但是馬洛想也不想就把它推開了。
杜爾卻在馬洛的耳旁叱道：“馬洛，你有義務收容這個人，否則我們無法維持正義與光榮的名聲。他來自基地，而且他畢竟是……是一名教士，外面那些野蠻人——你聽見我說的話沒有？”
“我在聽，杜爾。”馬洛的聲音很尖刻：“我到這裡來，並不是來護教的，我有更重要的事要做，而我將照著自己的意思行事。杜爾先生，我向謝頓和銀河發誓，如果你想阻止我，我會把你的喉管捏碎。不要多管閒事，杜爾，不然明年的今天就是你的忌日。”
然後馬洛又轉身向那位傳教士走去，問道：“你，帕爾瑪師父！你知不知道，根據公約，基地的傳教上絕對不可進入柯瑞爾境內？”
傳教士全身發抖：“孩子，我只遵照靈的指引前進。如果那些蒙昧的人拒絕接受軟化，那豈不是更證明了他們真的需要？”
“問題不在這裡，師父。既然你到了這裡，就是違反了柯瑞爾和基地雙方的法律，依法我不能保護你。”
傳教士又舉起雙手，他先前的狼狽模樣已經消失無踪了。此時，太空船外面的通訊裝置正發出刺耳的喊話聲，而激憤的群眾所做的回應，傳到艙內則變成了微弱的、此起彼落的嘰喳聲。
聽到了那些聲音，傳教亡像發狂似地說：“你聽到沒有？為什麼要跟我談法律問題？法律是凡人定的，天地之間還有更高的'法'。銀河聖靈不是說過：汝等不可坐視同胞蒙受傷害；他還說過：今日爾等如何對待卑微無助之人，明日他人亦將如何待之。
“你難道沒有槍砲嗎？這艘太空船難道不是你的嗎？基地難道不是你的後盾嗎？在你的頭上三尺和你的四面八方，難道不存在主宰宇宙萬物的聖靈嗎？”他一口氣說到這裡才停下來。
這時，“遠星號”外面巨大的喊話聲停止了，汀特中尉帶著一臉的為難走了回來。
“趕快報告！”馬洛不耐煩地說。
“報告船長，他們要求把裘德·帕爾瑪這個人交給他們。”
“如果我們不交人呢？”
“報告船長，他們做出了各種各樣的恐嚇威脅，但是具體內容沒有什麼意義。他們的人數太多了——而且似乎都相當瘋狂。有一個人說他是這個地區的負責人，控制著警力，但是在他後面很顯然還有人在操縱。”
“不管他的後面還有沒有人，”馬洛聳聳肩：“無論如何，他代表法律。告訴外面那些群眾，不管那個人是總督或警察局長，或者是其他任何的官銜，只要他單獨進到太空船來，就可以把裘德·帕爾瑪教士帶走。”
馬洛說到這裡，突然將核銃抓在手中，然後繼續說：“我不懂什麼叫作抗命，我自己從來沒有這種經驗。但是如果這裡有誰想教我的話，我也馬上會教他化解之道。”
然後銃口慢慢轉向，最後對準了杜爾。這位老行商只好勉力克制住衝動，他臉部的肌肉漸漸鬆弛，緊握著的拳頭也鬆開放下，但是呼吸卻仍然急促而大聲。
汀特中尉再度離開。不到五分鐘，一個小小的人影脫離了群眾，緩慢而遲疑地往前走，顯得極為惶恐不安。他兩次想向後轉，伹卻都被群眾的威脅與怒吼趕了回來。
“好，”馬洛用手中的核銃比畫著：“葛朗、鳥普舒，你們把他帶出去。”
傳教士立時發出駭人的尖叫，他舉起雙手，十指有力地朝天張開，寬敞的袖子滑下來，露出了細瘦而血管凸起的手臂。與此同時，還有一道微弱的光芒一閃即逝。馬洛輕蔑地眨眨眼睛，再度做了一下手勢。
傳教士被兩人一邊一個抓著，他還不斷地掙扎，同時喊道：“將同胞推進邪惡與死亡的叛徒不得好死！不理會無助者求救的耳朵都要變聾！無視冤屈者的眼睛通通瞎掉！跟邪靈打交道的靈魂永遠墮入黑暗地獄……”
杜爾趕緊用雙手緊緊搗住了耳朵。
馬洛關上核銃的保險，插回皮套中，然後以平靜的口氣對眾人說：“現在解散，回到各人的崗位上。等外面的群眾散去之後，繼續保持嚴密監視六個小時，然後再維持四十八小時的加強戒備，之後我會再行指示。杜爾，你跟我來。”
他們兩人來到馬洛的寢室中，馬洛向一張椅子指了指，杜爾便坐了下來，矮胖的身子顯得有些畏畏縮縮。
馬洛低頭看著他，以嘲諷的口氣說：“杜爾，我很失望，你只不過從政三年，似乎就忘記了行商的一切。請你記住，我在基地的時候，也許是個民主主義者，但是現在我指揮這艘太空商船，就必須得獨裁專制，放鬆一點都不行。我以前從來沒有對手下拔銃相向，剛才要不是你太過分，我也用不著破例。
“杜爾，你是我請來的，並沒有正式的職務，私底下我會對你盡量禮遇——但只限於私下。從現在開始，當著我的官兵和船員的面，你也要箅稱我'船長'，不可以再喊我'馬洛'。如果我再下任何命令，你的動作最好比別人都快，否則我會先將你銬在底艙，明白了嗎？”
這位政黨領袖只好忍氣吞聲，用很勉強的口氣說：“我向你道歉。”
“我接受！我們握個手好嗎？”
於是杜爾柔弱的手指，被馬洛粗壯的手掌包住了好一會兒。然後杜爾說：“我勸你是出於好意，我不忍心看你將那個傳教士送到暴民手中，讓他受到私刑。來提人的那個膽小鬼，不管他是總督還是什麼官，他救不了那名傳教士的，這簡直就是謀殺。”
“我也沒辦法，坦白說，這件事有點反常，你難道沒有註意到嗎？”
“注意到什麼？”
“這個太空航站位在荒郊野外，卻突然有一位傳教士逃到這裡，他是從哪裡來的？他來到這裡是巧合嗎？然後又有大批群眾追來，他們又是從哪裡來的？離這裡最近的任何城市，都至少在一百哩以外，但是他們在半小時之內就到了，又是怎麼趕來的？”
“怎麼趕來的呢？”杜爾追問。
“嗯，有可能這位傳教士是一個誘餌，被人故意帶到這附近再釋放。我們這位同胞，帕爾瑪大師，看起來根本神智不清，他的精神好像始終沒有正常過。”
“這種做法太過分了……”杜爾悲憤地說。
“也許吧，也許他們這麼做，是故意引誘我們見義勇為，不顧一切地保護這個人。他來這里便是觸犯了柯瑞爾與基地的法律，如果我硬要將他留下來，就等於是向柯瑞爾宣戰，基地也沒有任何名義能保護我們。”
“這——這種說法太牽強了。”
馬洛還沒有回答，擴音器就響了起來：“報告船長，剛收到一份來自官方的信函。”
“馬上送過來！”
“啪”地一聲，一個發光的圓筒很快就從傳送槽中跳了出來。馬洛將圓筒打開，倒出了一張鑲銀的紙捲，他玩味似地用手指揉了揉，再對杜爾說：“從首都直接傳送過來的，是領袖的專用信箋。”
他對信箋瞄了一眼，然後冷冷地笑了一聲：“你仍認為我的想法太牽強了，是嗎？”
然後他將信箋扔給杜爾，又說：“我們把傳教士交出去半小時後，就終於接到這封十分禮貌的邀請函，請我們去謁見領袖——經過了七天的等待，我想我們已經通過一項測驗了。”