星艦在許多混雜的噪音中降落——遠方傳來金屬艦身切入大氣層而摩擦出的嘶嘶聲：艦內的冷氣努力對抗摩擦產生的高熱，發出了穩定而單調的嗡嗡聲：在星艦減速時，發動機則傳出慢節奏的隆隆聲。此外還有登陸室中鼎沸的人聲，以及起重機吊運行李、郵件、貨物所發出的嘎嘎聲。所有的物件都集中在艦身中央，準備等一下就傳送到卸貨月台上。
蓋爾先是感覺到一下輕微的震盪，知道這代表星艦的發動機已經關掉，艦內的人工重力也漸漸被行星的重力所取代。在降落的過程中，登陸室受到行星重力場的影響而不斷搖擺，以便在變化的重力場中調整方向，數千名旅客便耐心地坐在搖籃般的登陸室中等候許久。現在，他們終於可以沿著彎曲的坡道，緩緩擠進一個敞開的巨大氣閘。
蓋爾沒有太多的行李，很快地就來到入關處。海關將他的行李迅速而熟練地拆開又裝好，然後檢查簽證並蓋章，不過蓋爾完全沒有留意這些過程。
這就是川陀！跟他的家鄉辛納克斯行星比起來，空氣似乎濃稠些，重力好像也大了一點。不過他知道很快就會習慣的，只是不知道自己能否習慣這樣大的環境。
入境大廈就是一個碩大無朋的建築物，屋頂高得根本看不見，蓋爾幾乎可以想像它高聳入雲的樣子。他甚至也看不到對面的牆壁，放眼望去只見洶湧的人潮、無數的辦公桌，以及逐漸收縮而淡出的地板。
站在辦公桌後面的海關顯得有點不耐煩，他打開蓋爾的簽證，再看了一眼他的名字，然後對蓋爾說：“走吧，多尼克先生。”
蓋爾卻問道：“哪裡……往哪裡走？”
那位海關用大拇指比了比：“要搭計程飛船就向右走，在第三個通道左轉。”
蓋爾依言前進，果然看見高處的空氣中憑空出現幾個閃亮的大字：往各地的計程飛船。
當蓋爾離開海關後，立刻有一個人走了過來，海關抬頭看了看，便向那個人迅速地點點頭。那人也向海關點頭示意，然後便跟著蓋爾這位年輕的旅客走了。
他剛好及時聽見蓋爾的目的地。
蓋爾站在欄杆前面，不知道該往哪裡去。旁邊有個寫著“管理員”的小標誌，標誌下面的那位管理員卻頭也不抬，只是問道：“去哪裡？”
蓋爾並不確定，但他僅僅猶豫了幾秒鐘，後面就排了一大隊長龍。
管理員終於抬起頭來問：“去哪裡？”
蓋爾身邊沒有什麼錢，但是只要熬過今晚，明天就可以有工作了。所以他盡量以穩重的口氣說：“我想去一家比較好的旅館，謝謝。”
可是管理員根本不吃這一套：“每家旅館都好，你要指明一家。”
蓋爾只好無可奈何地說：“請給我最近的一家吧。”
管理員按下一個按鈕，地板上便出現一條細長的光線，加入了由其他許多不同色彩與明暗的光線織成的光網中。然後他將一張票塞進蓋爾手裡，這張票竟然也會微微發光。
然後管理員說：“票價一點十二分。”
蓋爾一邊摸著零錢，一邊問道：“我該往哪兒走？”
“沿著這條光線走，只要你的方向正確，票就會一直發亮。”
蓋爾抬頭看了看，然後便開步向前走。他的身邊至少有數百人，每個人都沿著自己的光線小心翼翼地前進。每次遇到光線與光線的交叉口時，大家都要辛苦地精挑細選一番，然後才能摸索到各自的目的地。
蓋爾自己的路走到盡頭之後，面前出現了一個穿著藍黃相間制服的司機。他的製服是用永不沾污的塑料製成，看起來筆挺如新，色彩鮮明。這位司機看到蓋爾走過來，一把就抓起了蓋爾的兩件行李。
“直達豪華旅館。”司機公式化地說。
跟踪蓋爾的那個人剛好聽到了這一句話，他還聽到蓋爾回答的一聲“好”，然後就看見蓋爾鑽進了鈍鼻的計程飛船中。
計程飛船很快地垂直升起。蓋爾從弧形的透明玻璃往外看，在封閉結構中飛行令他感覺有點不可思議，他不自覺地抓住了駕駛座的椅背。巨大的建築物一下子就縮小了，地面的人們變成了零亂分佈的小螞蟻。當景物再縮小一點之後，便開始迅速地向後方挪動。
不久面前出現了一堵巨牆，它的根基飄浮在半空中，一直向上延伸到目力不可及的天空。牆上有無數蜂巢狀的小孔，每個小孔都是一條隧道的入口。他們的飛船漸漸向其中一個小孔接近，最後一頭鑽了進去。蓋爾一時之間感到萬分不解，想不通司機到底是如何選擇正確的入口。
隧道內一片漆黑，只有一些不斷向後退去的彩色交通號志，稍微驅走了一點幽暗的氣氛，空氣中則充滿了飛船全速前進的噪音。
當飛船減速時，蓋爾不自主地向前傾。接著飛船便鑽出了隧道，然後重新回到地面。
“豪華旅館到了。”其實不用司機說，蓋爾也看得出來。司機很有效率地幫蓋爾取出行李，再收了十分之一點的小費，馬上又載著一位客人升空了。
從登陸到目前為止，蓋爾還沒有看到天空一眼。
川陀，……在銀河帝國第十三個千年的初期，這個趨勢達到了頂峰。它是帝國政府的中心，連續數百代以來未曾間斷。
川陀位於銀河的核心區域，周圍都是人口最稠密、工業最發達的世界，所以很自然地變成了人類歷史上最密集、最富庶的社群。都會化的過程不斷地穩定發展，最後終於達到了極限——川陀表面所有的陸地，面積總共七千五百萬平方哩，變成了一個單一的城市。而在人口最多的時候，甚至還超過了四百億之眾。這麼龐大的人口，幾乎全都是為了應付帝國的行政需要，然而即使如此多的人手，卻仍不足以應付龐雜的工作。 （據說，末期幾位平庸的皇帝無法有效地管理銀河帝國，也是帝國衰亡的一大原因。）
為了供應川陀居民的口腹之需，每天都有數以萬計的太空船隊，負責載送來自二十個農業世界的糧食……
由於川陀依靠其他的世界供應糧食，甚至所有的日常用品，這個行星越來越容易以包圍的手段征服。
在帝國的最後千年，從未止歇的叛亂使每位皇帝都警覺到這個危機，保衛川陀脆弱的頸動脈變成了帝國的首要政策……