基地市長摸了摸禿得只剩一圈的頭髮，深深嘆了一口氣，然後說：“我們浪費了許多年的時間，坐失了太多良機。我並不想推諉責任，達瑞爾博士，日後我們如果戰敗，那也是罪有應得。”
達瑞爾以沉穩的語氣說道：“我看不出為何要對自己缺乏信心，閣下。”
“缺乏信心！缺乏信心！銀河在上，達瑞爾博士，你有任何樂觀的理由嗎？到這裡來……”
達瑞爾半推半就地來到一個小巧的力場支架旁，支架上盛放著一個卵形透明體。市長輕輕碰了一下，透明體內部就發出了光亮——那是逼真的銀河雙螺旋臂三維模型。
“黃色的部分，”市長以激動的口氣說，“是基地所控制的星空；而紅色的區域，則在卡爾根的控制之下。”
呈現在達瑞爾眼前的，是一個深紅色的球形區域，它幾乎被一隻黃色的大手緊緊抓住，只有面對銀河中心那一側例外。
“銀河地理是我們最大的敵人，”市長說，“我們的戰略位置幾乎沒有任何希望，這一點連將領們都不諱言。你注意看，敵人有完善的內線聯繫，他們的兵力集中，在每一側都能輕易迎戰我方，能夠以最小的兵力防衛本土。
“而我們卻是擴散的，在基地領域中，兩個住人星系的平均距離幾乎是卡爾根的三倍。比如說從聖塔尼到盧奎斯，航程是兩千五百秒差距。可是在卡爾根的領域中，兩個住人星系的平均距離，卻只有八百秒差距。如果雙方都留在各自領域中的話……”
達瑞爾說：“這些我都了解，閣下。”
“可是你並不了解，這代表我們注定戰敗。”
“對於戰爭而言，還有比距離更重要的因素。我說我們不會打敗——那簡直就是不可能的事。”
“你又為什麼這麼說呢？”
“根據我自己對謝頓計劃的詮釋。”
“哦，”市長噘了噘嘴，放在背後的雙手互相拍打著，又說，“所以，你也指望著第二基地的神秘援手。”
“不，我仰賴的只是歷史的必然性，以及勇氣和毅力。”
可是，在他信心十足的外表之下，他卻懷疑……萬一……
唉——萬一安索的說法是對的，卡爾根是那些精神術士直接操控的工具；萬一他們的目的是要擊敗並摧毀基地。不！這太不合理了！
可是……
他露出了苦笑。情況始終是如此——他們面對的總是一塊看不透的花崗岩，然而在敵人眼中，那卻是一個澄澈透明的水晶球。
銀河地理的真理，史鐵亭也完全了然於胸。
現在，這位卡爾根統領也站在一個銀河模型之前。這個模型跟市長與達瑞爾面對的那個一模一樣。惟一不同的是，令市長皺眉頭的地方，卻使史鐵亭發出會心的微笑。
他穿著閃閃發光的艦隊司令制服，更襯托出了他的魁梧身形。 “騾勳章”的深紅色綬帶掛在他的右肩，從胸前一直延伸到腰際。這個勳章是前任公民頒給他的，而在受勳六個月之後，他就強行取代了統領的位置。他的左肩還掛著一個閃爍的銀色星章，上面有兩個彗星與數把寶劍的圖樣。
他正在對參謀本部的六名軍官訓話，他們也都是一身戎裝，只不過掛的勳章沒有統領那麼多。此外瘦削灰髮的首相也在場，身處在這些星光閃閃的軍人當中，他蓬亂的灰髮顯得黯然失色。
史鐵亭說：“我想決心已經十分明確，我們能夠繼續等待。對於敵軍而言，每拖過一天，士氣就會多受一次打擊。如果敵軍試圖防禦領域中的每一部分，兵力就會極度分散，我軍便能同時從兩側發動攻擊——這裡，還有這裡。”他在銀河模型上指了兩個地方，被黃色巨掌捏住的紅色球體，自那兩點伸出了兩條白色的弧帶，將端點星延伸出來的基地領域從兩側切斷。
“這樣一來，我軍便能將敵軍艦隊一分為三，之後可以再分頭各個擊破。而如果敵軍將兵力集中的話，勢必得主動放棄三分之二的領域，同時還可能遭致叛亂的危險。”
統領說完之後，眾人都沉默不語，只有首相細弱的聲音傳了出來。他說：“多等六個月，基地就會有六個月的喘息時間，實力將會大為增強。大家都知道，他們的資源比我們豐富；船艦的數目也多過我們；而且他們的人力幾乎是取之不盡、用之不竭的。所以我認為，發動閃電攻擊應該比較保險。”
在這間會議室中，這個聲音的影響力當然是最小的。史鐵亭統領笑了笑，猛力揮了揮手，然後說：“多等六個月——甚至一年，如果真有必要的話——對我們絕對毫無損失。基地的軍民根本無從準備，他們的意識形態會把他們害慘。他們總以為第二基地會來拯救他們，可是這一次卻不同，對不對啊？”
會議室中起了一陣不安的騷動。
“我想，你們都缺乏信心，”史鐵亭以冷淡的語調說，“是不是要我再重述一次，我們派到基地領域的間諜傳回來的報告？或者再重複一次那個基地的間諜，如今轉而為我們……嗯……工作的侯密爾·孟恩先生的研究結果？讓我們散會吧，各位先生。”
當史鐵亭回到休息室時，臉上依舊掛著剛才的笑容。他有時仍然會對那個侯密爾·孟恩沒有信心，那個古怪而沒有骨氣的傢伙，一定總是食言而肥。不過他卻能提出許多有趣的資料，而且看來相當可信——尤其是當嘉麗也在場的時候。
他的笑容又擴大了一點。無論如何，那個又肥又蠢的婆娘還是有她的用處。至少，她比自己更能從孟恩那裡挖到一些情報，而且似乎不費吹灰之力。為什麼不把她送給孟恩呢？他突然皺起了眉頭，嘉麗，她跟她滿腦子愚蠢的醋勁。老天啊！如果那個叫達瑞爾的女孩仍在身邊——嘉麗竟然將她放走了，自己為什麼還不把她的腦袋輾得粉碎？
他始終百思不得其解。
也許是因為她跟孟恩合得來，而自己還需要孟恩。比如說吧，孟恩證明了一件重要的事實——至少騾本人不相信第二基地的存在，將領們需要的就是這種保證。
他很想將這些證據對外公開，不過，最好還是讓基地繼續沉迷在夢想中。真的是嘉麗指出這一點的嗎？沒錯，她曾經說過……
喔，荒唐！她不可能講過這種話。
可是……
他搖搖頭，便將這個念頭甩掉了。