太空艇完成一次崔維茲所謂的“微躍”之後，原先遠方一顆閃亮的星星，突然變成了一個球狀的天體。詹諾夫·裴洛拉特目不轉睛地盯著顯像熒幕，這還是他生平第一次見到這種景象。他們的第一個目的地——住人的賽協爾行星，該星系的第四顆行星——也逐漸變得更大更顯眼。
裴洛拉特膝上放著一個手提顯像裝置，上面映著電腦畫出的賽協爾行星地圖。
崔維茲說：“別急著拼命看個不停，詹諾夫，我們得先經過報關站，那些手續可能會很冗長。”他曾經訪問過數十個世界，因此表現得分外沉著。
裴洛拉特抬起頭來。 “那一定只是例行手續吧。”
“對，不過仍舊可能很花時間。”
“但如今是太平歲月啊。”
“當然沒錯，但這只能保證我們可以通過。不過，他們至少要注意到生態平衡的問題，每一個行星都有各自的生態，沒有人會希望它受到破壞。所以他們有充分的理由檢查每艘入境的船艦，看看上面有沒有列管的有機體或傳染病，這是一種合理的預防措施。”
“這些小東西我們都沒有，至少我這麼認為。”
“沒錯，我們沒有，他們也將會確定這一點。但是你還要記住一件事，賽協爾並非基地聯邦的成員，為了展現獨立自主的地位，他們一定會無所不用其極。”
此時一艘小型太空船飛了過來，不久之後，一名賽協爾海關官員登上了他們的太空艇。崔維茲並沒有忘記軍旅生涯的訓練，他俐落地說道：“這是'遠星號'，來自端點星，相關證件在此。它毫無武裝，是私人的航具。這是我的護照，還有一名乘客，這是他的護照，我們兩人是觀光客。”
海關官員穿了一件俗麗的製服，大部分都是深紅色的布料。他的兩頰與上唇刮得很乾淨，下巴左右兩側蓄著兩簇短鬚。他問道：“基地的太空船?”
他的發音很不正確，可是崔維茲沒有糾正他，也沒敢露出笑容。銀河標準語分化出許多方言，幾乎每個住人行星都不太一樣，每個世界的人都有自己的口音，只要互相能夠溝通就行了。
“是的，長官，”崔維茲答道：“基地註冊的航具，由私人所擁有。”
“很不錯。你的裝載呢?請告訴我。”
“我的什麼?”
“你的裝載，你的太空船載了些什麼東西?”
“噢——我的貨物。這裡有一份清單，全都是私人用品。我們不是來這裡做生意的，我剛才說過，我們是觀光客。”
海關官員四下打量了一下，立時露出好奇的眼光。 “對於觀光客而言，這艘太空船未免太精巧了。”
“就基地的標準而言卻不然，”崔維茲故意表現得很得意。 “而且我很富裕，買得起這種好貨。”
“你是說我可能因此致富嗎?”官員很快瞥了他一眼，隨即又將視線移開。
崔維茲稍微猶豫了一下，才想通了那句話的言外之意。他在下一瞬間已經做好決定，於是說道：“不，我並不是想賄賂你，也沒有理由要賄賂你，即使我真有這個意思，你看來也不像那種能用金錢收買的人。如果你認為有必要的話，可以仔細檢查這艘太空船。”
“不必了。”官員一面說，一面收起了袖珍記錄器。 “你們這艘船已經通過檢查，上面沒有任何法定傳染病。我們會指定一個波長給這艘太空船，再以這個波長送出導航電波。”
說完他就走了，整個程序前後只花了十五分鐘。
裴洛拉特低聲問道：“會不會有什麼麻煩?他是不是真想要紅包?”
崔維茲聳了聳肩，回答道：“給海關人員小費是老規矩了，這種傳統簡直跟銀河一樣古老，他只要再暗示一次，我就馬上會給。事實上——嗯，我猜他不敢冒這個險，因為這是一艘基地的船艦，尤其還是新型的。那位老市長——銀河保佑她死硬的老命——曾經說過，不論我們走到哪裡，基地的名號都能保護我們，她這句話並沒有錯。通常，這種手續花的時間要長得多。”
“為什麼?他好像把該做的檢查都做完了。”
“沒錯，但是他對我們相當禮遇，只用電波遙測而已。如果他不客氣的話，大可用手提儀器從頭到尾搜尋一番，這得花上好幾個小時。他還可以把我們兩人都送到'境外醫院'，讓我們在那裡留置好幾天。”
“什麼?親愛的伙伴!”
“別緊張，他並沒有那麼做。我本來以為他可能會，不過他沒有，這就表示我們可以著陸了。我很想用重力推進降落，這樣只需要十五分鐘的時間。但我不知道許可著陸的位置在哪裡，而我又不願意惹麻煩。這代表我們必須跟著導航電波束，在大氣層中盤旋而下，如此得花上好幾個小時。”
裴洛拉特卻顯得很高興。 “可是這樣好極了，葛蘭。不知道我們降落的速度多慢，能不能乘機看看地形地貌?”他舉起了手提顯像熒幕，熒幕上的畫面正是低倍率的地圖。
“多少能看到些，我們得先鑽到雲層下方，然後再以每秒幾公里的速度運動。雖然不會像乘坐熱氣球那樣，但是你仍然可以觀察到行星的地貌。”
“太好了!太好了!”
崔維茲又用遲疑的語氣說：“不過我正在想，不知道我們會在賽協爾行星待多久，是不是值得把太空船的時鐘調成當地時間。”
“我想，那得看我們打算做些什麼。你認為我們會做些什麼事，葛蘭?”
“我們的工作是尋找蓋婭，我不知道這要花多少時間。”
裴洛拉特說：“我們可以把腕錶的時間調過來，太空船的時鐘則維持不變。”
“好主意。”崔維茲一面說，一面俯視下方逐漸擴展開來的行星表面。 “不用再等下去了，我會讓電腦校準那個指定給我們的波束，它就能用重力推進模仿傳統的飛行。就這麼辦!讓我們降落吧，詹諾夫，看看我們能找到些什麼。”
太空艇開始沿著校準的重力勢曲線運動，崔維茲若有所思地盯著下方的行星。
他以前從未來過賽協爾聯盟，可是他卻曉得，在過去一個世紀間，它對基地的態度一向很不友善。他們能夠那麼快通關，實在令他感到詫異——甚至可說有點失望。
這好像不太合理。