1914年，英國探險家斯坦因對新疆進行第三次探險考古，他歷經和田、哈密等地，完成了對尼雅和樓蘭古文明的考察之後，抵達吐魯番地區。斯坦因在吐魯番停留了一周，先對原高昌古國都城、交河故城進行了為期三天的考察，然後又進入鄯善縣南端的庫木塔格沙漠。 庫木塔格沙漠在唐朝的時候，被稱為“鬼魅之城”。庫木塔格沙漠極易起風沙，且風程長得不可思議，大風沙從天山的七角井風口吹入，一直吹到庫木塔格地區降落，在被風沙覆蓋的廣闊區域裡，沙礫漫天，人站在裡面，就像進入一個恐怖的灰色世界，根本沒辦法辨別方向。也因為這一點，那些盲目進入庫木塔格沙漠的旅人最終迷失方向，困死在沙漠中，“鬼魅之城”也因此得名。 斯坦因一行十多人，在當地嚮導的帶領下進入庫木塔格沙漠。他們在裡面走了兩天，終於在第二天晚上抵達沙漠中心。

探險隊的宿營地是一條乾涸的河床。斯坦因的當地嚮導伊拉布因正在用一把小鐵鏟在河床裡挖坑取水，其他隊員圍著圓圈撐起了帳篷，他們在帳篷中間用枯樹枝生了一堆篝火。天黑下來三個小時之後，沙漠的溫度急劇降了下來，斯坦因一邊在火堆旁烤火，一邊翻看著一塊刻著佉盧文的木板。這塊奇怪的木板，正是他的嚮導伊拉布因從交河故城遺址裡發掘出來的，伊拉布因還因此得到一枚金幣的獎賞。 伊拉布因在河床上挖了七英尺多深，人已經完全沒入沙坑之中。另外一名隊員協助伊拉布因用小木桶朝上提沙土。沙坑旁邊很快堆起了一個小沙堆。伊拉布因挖了一會兒，不知道挖到什麼東西，那東西發出幾聲沉悶的撞擊聲。 正在查看佉盧文木板的斯坦因吃了一驚，幾乎是出於直覺，他很快將木板收起來，放進背包裡包好，立刻跑到沙坑旁邊。他的嚮導伊拉布因正蹲在坑底，用手在沙子裡摸索著什麼，掛在沙坑壁上的馬燈發出微弱的光，照著伊拉布因的影子。

斯坦因瞪著伊拉布因的影子，只覺得詭異得很。在此之前，他在新疆進行過兩次冒險，卻從來沒有過這種感覺。 斯坦因衝坑下的伊拉布因道：“伙計，挖到什麼東西了？” 伊拉布因半天沒有回答，只是在沙坑里繼續胡亂摸索。斯坦因更覺得蹊蹺，催促道：“我說伙計，到底怎麼了？” 伊拉布因扭過頭來，道：“先生，是一塊木頭，我挖到了一塊大木頭。” 斯坦因想起幾天前的收穫——那塊一千多年前的佉盧文木板，頓時喜上眉梢，道：“伙計，你仔細摸一下，看木板上面有沒有刻痕，說不定又是一塊刻著古文字的木板。如果是那樣，你會再次得到一枚金幣。” 沙坑半徑太小，伊拉布因將它擴大了許多，終於摸清楚底下的情況，道：“先生，不是木板，而是一具棺材。”

斯坦因眼皮一跳，道：“棺材？” 伊拉布因嘆氣道：“是的，先生，真主保佑，我感覺到咱們挖到寶貝了。” 斯坦因點點頭，囑咐他小心一點，又安排了兩個隊員跳下沙坑，協助挖坑，其他人在沙坑口子旁幫忙往上提土。就這麼挖了一個多小時，他們終於從十英尺深的沙坑里挖出一具長約五英尺、寬兩英尺的獨木舟形棺材。 這具棺材通體繪滿彩繪，從中間到兩端依次繪著烏鴉、火鳥、龜蛇。斯坦因當然知道火鳥是朱雀、龜蛇是玄武，它們在東方文明中代表了日月，可是中間那隻眼神陰森犀利的烏鴉卻代表著什麼意思呢？ 彩棺兩端畫著兩道黃線，黃線上掛滿了銅錢大小的東西，一個隊員問：“先生們，誰知道這是什麼東西？” 英籍軍官道：“是銅錢，和交河故城裡的'吉祥'錢幣一樣，是像徵古國王權的東西。”

斯坦因看著他最信任的嚮導伊拉布因，道：“伙計，你說呢？” 伊拉布因把馬燈提近了一些，照了一會兒，忽然打了個寒戰。他伸出顫抖的手，向那一串東西摸去，越靠近棺材上的圖案，手抖得越厲害。當他終於摸到棺材的時候，整個人突然定住了，燈光下他的臉上是一副呆滯的表情。 探險隊員都感覺到了這種異樣的氣氛。斯坦因試探著問：“伙計，你還好嗎？” 伊拉布因翕動嘴唇，用一種很奇怪的、近似哭泣的腔調道：“先生，這不是銅錢，而是兩串葡萄。你看這形狀，不就是系在一起的單個的葡萄嗎？這裡是吐魯番，吐魯番的葡萄是世界上最好的葡萄，不是嗎？” 斯坦因縮了縮肩膀，道：“是的伙計，不過你想說明什麼呢？” 伊拉布因呆滯地搖搖頭，道：“很抱歉先生，我想我的嚮導生涯結束了。我……我要回家！”

英籍軍官一把拽住他的衣領，拔出手槍指著他的腦袋，惡狠狠地恐嚇道：“伙計，你知道自己在說什麼嗎？我們的僱傭關係還沒有完成解除，你就要回家？這是逃兵的行為，知道嗎伙計，逃兵都是該槍斃的！” 伊拉布因哀求道：“我退還全部佣金，我要回家……”這句話還沒說完，他就被英籍軍官一巴掌摑得摔倒在地上。 斯坦因喝止英籍軍官，扶起伊拉布因，勸道：“伙計，你今天一定是太累了。只要好好睡一覺，明天你會繼續賣力為我們服務的，對不對？我知道你剛剛是在開玩笑，伙計，可我們的軍官先生是從一戰戰場的死人堆裡爬出來的，他不懂得你們東方人的幽默。他的行為有些粗魯，但我想你會原諒他的，對嗎？” 斯坦因半哄半嚇地安撫了伊拉布因，然後讓一名探險隊員陪他回帳篷去休息了。其他人圍成一圈，試圖打開彩棺。斯坦因雖然想不明白是什麼事情令他的嚮導如此害怕，但也許打開彩棺後，一切就明白了。

在隊員們的口號聲中，彩棺應聲而開，棺蓋“砰”的一聲掉下來。斯坦因提著馬燈朝里面一照，幾乎不敢相信自己的眼睛。其他人紛紛舉著馬燈跑過去看，只見彩棺裡似乎躺著一具枯骨。 為什麼要用“似乎”這個詞呢？因為彩棺裡確實有人的屍骨，而且有完整的頭骨、脊椎骨、肋骨和盆骨，可是手臂骨和腿骨卻各有四條。嚴格地說，很難說這是“一具”枯骨。 斯坦因知道中國古代有殉葬之禮，但是禮製完備，沒有殉葬之人與死者合葬一棺的講究，至於只殉葬雙手和雙腳的事兒，簡直就是聞所未聞。可眼前的這口彩棺中的這具枯骨卻外加兩條手臂骨和兩條腿骨，這又是怎麼回事呢？ 斯坦因回頭看了看帳篷上伊拉布因的身影，不知是風吹的緣故，還是幻覺，那身影似乎在不斷地扭曲和抖動，他忽然覺得有些冷了。

屍骨下面壓著一塊兩英尺長的木板，上面寫滿了一種他從未見過的文字。斯坦因取出木板，立刻命人把棺蓋重新合上。他打算在營地簡單休息一下，然後趁天沒亮就啟程去魯克沁，再轉道去敦煌。 可是等斯坦因再次醒過來後，他卻發現值夜班的兩名隊員已經昏昏睡去，其他隊員也正在酣眠中，而他的嚮導伊拉布因和那具彩棺都不見了，同時失踪的還有他帶回來的帳篷，以及他研究了大半個小時的木板。 斯坦因完全沒有理由不信任他的隊員，甚至每個隊員的履歷，他都一清二楚，可是單憑伊拉布因一人之力，是無法偷走彩棺的。而且為了隱蔽，斯坦因還將彩棺埋進地下一英尺左右的黃沙裡，即使有人盜彩棺，挖土的時候也必然會驚醒其他人，更何況，黃沙上面沒有任何人為動過的痕跡。

斯坦因帶領隊員挖遍了附近的黃沙，直到第二天晚上，仍然一無所獲。他們帶來的食物和水瀕臨耗盡，只能匆匆撤出了沙漠。 後來，斯坦因回到英國，憑著記憶寫下了木板上的一些字，請多名漢學專家破譯了這些文字。得到的只有一些不連貫的單字，其中只有四個字可以連在一起：葡萄古城。 斯坦因看著譯文呆呆出神，他想不明白當初伊拉布因的恐懼，想不明白彩棺的不翼而飛，更想不明白彩棺裡那具多了雙手雙腳的枯骨。 十五年後，斯坦因帶著滿腹疑問，再次進入中國，他這次的目標很明確，從魯克沁火焰山經庫木塔格沙漠直達羅布泊。可是這一次，他卻因為自己多次在新疆盜寶留下的劣跡而被中國政府驅逐，最終被勒令拒絕入境。 第四次新疆探險計劃的失敗，成了斯坦因畢生的憾事。