湖南西部，大多崇山峻嶺，峰巒疊嶂，雲遮霧罩，且多河溪，溪溪相聯，萬溪入河，水路通暢，九轉十八彎，直入洞庭。
在這樣的環境裡生存，是需要勇氣與韌性的。當然，更需要的是樂觀向上的精氣神。
正因如此，世居這裡的土家族、苗族、侗族、白族、回族等諸多民族，都有著自己獨特的消遣文化，幾乎每個人都能歌善舞。比如土家族的擺手舞，苗家趕秋節、苗歌節，侗族的花炮節，白族的火把節等。還有其他的大型聚會，比如儺堂戲、半鬼節、三月三、四月八、六月六等。
光是舞蹈，就有白族仗鼓舞、苗族猴兒鼓、土家薅擺手舞、草鑼鼓、茅古斯舞、八寶銅鈴舞。唱山歌也融入到了土家族、苗族獨特的婚嫁習俗，哭嫁、罵媒、扮娘、迎親、顛轎、跳篩、圓婚、祝福，更是妙趣橫生。
由此可見，辰州府、永順府一帶的人，都喜歡熱鬧，無比熱愛聚會，這種獨特的民俗聚會文化，是幾千年來人們的生活積澱。
趕屍，雖然是偏門遁術，但受此民俗文化的影響，自然也有著自己獨特的聚會方式，這就是在趕屍界頗具影響的趕屍大會。
趕屍大會是趕屍界的盛事，在趕屍人看來，這是趕屍的頂級聚會。雖說是盛會，但卻不能張揚，只有趕屍的人才會知道。因為過於張揚，便會騷擾到當地的居民，從而造成不必要的恐慌。
名曰趕屍大會，其實並不是開會，而是各趕屍門派，各路趕屍人，齊聚在一起，切磋趕屍技藝，比試趕屍秘技，有點武林大會的味道，其實叫做趕屍大賽可能更加貼切，更加直觀。
趕屍大會，每兩年召開一次，參加的趕屍匠來自湖南、貴州、四川、湖北四地，其中以湖南為主，貴州次之。
趕屍大會的地點並不固定，由湖南、貴州、四川、湖北四地輪流坐莊，地點大都選擇在四地的交匯處。這樣做的原因，一是四地的接壤處，大多是山區，地形隱蔽，不會被外人察覺；二是離大家都比較臨近，不至於需要趕很長的路程。
這種習慣延續下來到底有多久了，恐怕誰也說不准確。大概自趕屍這一偏門遁術誕生以來，就有了這種聚會。然是趕屍秘技的大比試，自然就要分出個高低。
誰的趕屍秘技足以服眾，誰就可以得到“梵咒天杖”。如果想奪取“梵咒天杖”，參加的趕屍人必須自己親自趕屍而來，其他沒有趕屍的趕屍匠則為旁觀者。旁觀的趕屍人，雖然沒有奪取“梵咒天杖”實力，但是可以看看熱鬧，開開眼界，也可以給同門師兄弟鼓鼓勁，更重要的是可以學到很多新的趕屍秘技。因此，只要條件允許，所有的趕屍人都不願意錯過趕屍大會！
“梵咒天杖”是趕屍人一輩子都夢想得到的什物，它不僅僅是一種榮耀，更重要的，它是一件法力至高無上的趕屍法器！ “梵咒天杖”集驅邪、祛穢、鎮鬼、攝魂、喚神等眾多法力於一體，趕屍人一旦得到這件寶物，其他器物皆可棄之不用，可謂一可當百。
每次趕屍大會，先由各門派決出勝者，然後再由勝者挑戰“梵咒天杖”的現任主人，即上一屆趕屍大會的魁主。所以，每次的趕屍大會，說到底其實就是“梵咒天杖”的捍衛戰與爭奪戰！
我與田古道因為入行不久，出師的時間也不長，又是第一次參加這樣的大會，雖然心裡神往久之，但卻忐忑不安。趕屍大會不僅僅是各門派之間的實力較量，本派各門下弟子也暗中較勁。柳派趕屍發展到今天，門下弟子已有數百。僅我師父向天樸傳襲的一個分支，門下弟子就有數十人。要想在趕屍大會上脫穎而出，其難度可想而知。
為了趕時間，我們決定走捷徑。如果全程取道龍山進入湖北來鳳，中間就走了彎路。四川的酉陽縣與湖南龍山唇齒相依，如果過了背子岩再取道四川酉陽縣，再入龍山，然後即可直達湖北來鳳，這樣一來，可以節約一些時間。
過背子岩，經討基坪，過分水嶺，我們來到酉陽一個叫獅子岩的地方。
此時正值夕陽西下，金色的餘暉灑在我們的身上，心裡有一股淡淡的溫暖，可這種溫暖沒有持續多久便消逝了。不一會兒，卻見天色漸漸暗了下來，群鳥歸巢，暮色一下包圍了整個獅子岩。前行一陣，不覺已入了一片密林，似乎一下也難以穿林而出。
繼續前行還是就地宿夜，我與田古道產生了分歧。田古道認為已經行走了一整天，腰酸背痛的，應該就地歇了，養足精神明天再走。我則認為此處山岩深深，為避意外，必須繼續前行，翻越獅子岩之後再找地方歇了。這樣也可以擠出時間來，早點到達趕屍大會的集合地烏龍山。
正在爭辯之際，突然見得前面一陣微光閃爍。我們聞得一陣碎步聲，只見對面走來一個人，手裡把著一個紙糊的燈籠。
藉著微光，我們看清是一個老嫗，步履蹣跚，門牙也掉光了。
“幾位，看見一個五六歲光景的小孩了嗎？”老嫗向我們打探。
我們回答沒有看到什麼小孩的影子。
“不知道這個頑皮的東西又到哪裡去玩了，哎……”老嫗輕輕嘆了口氣，告訴我們要找的小孩是她的孫子。
“現在夜色暮暮，伸手不見五指，不便行走。且這山間風緊林密，平素偶有悍匪出沒，又有蟲獸橫行。我看幾位也不像惡人，若不嫌棄，不如到我的茅屋落腳歇了，明日再趕路。”那老嫗向我們發出邀請。
“好的，謝謝你啊，老媽媽……”田古道一把接過話茬。
我聽這山間有悍匪與野獸出沒，也同意就地歇了，沒有再反對。
老嫗蹣跚地便引我們去自己居住的屋子，我們跟在後面深一腳淺一腳，在山間小路上摸索著前行。
半桿煙的工夫，我們來到一間茅屋前，屋裡也泛著昏黃的燈光，卻見裡面一個蹦蹦跳跳的小孩迎了出來，向老嫗親熱地撒著嬌。
老嫗招呼我們進屋，我們看了看屋子，發現裡面很簡陋，除了幾件餐具外，幾乎沒有什麼值錢的東西。更為奇怪的是，屋裡怎麼不見她的兒子兒媳。
老嫗似乎看出我們的疑惑，便解釋道：“為了糊口，我兒子兒媳出遠門了，做些小生意賺點養家的銀子。”
我們連忙表示歉意，表示不該給她們添麻煩。
雖然清貧，老嫗卻顯得很是熱情好客，使我們很感動，我心想走的時候一定得給她些銀兩。
她讓我們放下行頭，然後生火開始做飯。老嫗的孫子與鬼崽妖沒多久就混熟了，兩人在一起嬉戲，顯得很是親熱。
兩個小孩的笑聲，給這深山冷岩增添了幾分活力。
突然，鬼崽妖發出怪叫聲。我一看，原來老嫗的孫子在我們所趕的死屍跟前來迴轉動，突然想要手去撕死屍身上的神符。
我一驚，跑了上去，見他手裡已經撕下一道神符。
我趕緊讓小孩走開，心裡祈禱著：千萬別讓這孩子受驚嚇！
我與田古道連忙再次取出新符安上。可是剛一轉背，鬼崽妖再次發出叫聲。原來那孩子又要去撕下神符。
我連忙制止，心下很是納悶：這小孩怎麼不怕死人？
這時，老嫗已將飯菜做好，招呼我們上桌用餐。卻見桌上擺放的筷子全部是用樹枝丫做的。我有些奇怪。
“幾位，我家裡太過簡陋，實在對不起了，幾位將就一下吧。”老嫗臉上充滿了歉意。
她如此一說，我們更加有些不好意思。連忙端起碗筷，使勁往自己嘴裡扒飯，裝作很好吃的樣子。
可是，剛吃了一口，卻感覺飯菜冰涼，我望了一下桌子上的菜碗，卻明明冒著騰騰熱氣……
正在此時，門外突然進一個鬚髮斑白的老翁，進得屋來，不由分說，一把將桌子上的飯菜掃落在地，並大聲嚷嚷：“你這個死老婆子，怎麼給客人吃這等飯菜！”
老翁突如其來的舉動，讓我們大吃一驚。那小孩頓時哇哇大哭，顯然是被嚇著了。
“你個糟老頭子，不關你的事，你少管閒事！”那老嫗也來了脾氣。
我們也責怪那老翁，不該如此暴殄天物。老翁面對我們的責怪，也不生氣，反過來對我們說：“這裡乃是非之地，你們趕緊離開吧！”
我們聽了老翁的話，正欲抬腿看個究竟，卻感覺雙腿無力，突然一軟，栽倒在桌子上……
不知過了多久，又見那老翁將我們搖醒：“你怎麼還沒有走啊，我早告訴你此地不宜久留，你們趕緊收拾東西趕路！趕路之前，我有一樣東西要賜你。這東西是件寶物，跟隨了我幾十年，名叫'半邊掌'，可占卦、可尋物、可知後事、可解惑。如果你遇到什麼不明白的事情，可以閉眼，雙手合掌，心要虔誠，念起口訣：'起眼觀青天，師父在身邊；橫丹日月長，半邊乾坤大；包國生萬象，神佛坐中央；文王在前，孔明在後，還有神機妙算劉伯溫。廟王土地快現身，神課叩問，問卦得卦，失物尋物，要風得風，求神神助，急急如律令！'念完口訣，自有神仙指點，你即對身邊最近發生的事情瞭如指掌！”
我很是奇怪，當即連忙將口訣記下，然後問：“請問那'半邊掌'現在何處？”
老翁答道：“由此處前行二百步，右轉彎，有一洞穴，入洞，再入五十步。人高之處，有一小坎，坎上有一木匣，裡面即是半邊掌。你趕緊起身去取了。”
只見老翁一掌向我擊來……
“醒來，醒來！”正在我迷離迷糊之間，似乎聽見鬼崽妖發出的叫聲，睜開眼睛一看，卻發現晨曦初露，我晚上伏著的桌子居然是一塊墓碑！
原來我們在一個墳堆旁睡了一個晚上。我大驚！
鬼崽妖正在搖晃田古道。這時，田古道也醒了過來，睡眼矇矓的。
我想起昨晚的情景，掃視了周邊一番，卻發現根本就沒有茅屋，也不見了那老嫗和小孩，我大為詫異。
我正欲詢問田古道，見他也一副目瞪口呆的樣子。兩人一交流，居然昨晚的情景一模一樣。
我突然想起昨晚吃的東西，往地上探尋一番，卻發現地上躺著一個破舊的瓦罐，瓦罐裡不時有蚯蚓爬出。
“難道我們昨晚吃的飯菜，就是這蚯蚓？！”田古道發出一聲怪叫。
我聽他這麼一說，不禁嘔吐不止。
“秀才，昨晚怕是碰到鬼了！”田古道判斷道。
“應該不可能啊，我們身上有鎮鬼的法器與神符，一般的野鬼是近不了身的！”
“那就有可能是猛鬼！”
“不可能！只有一種可能，那就是我們被人捉弄了！”
“那是什麼人？竟敢捉弄我們！”
我也一時猜測不出。我回頭看了一下鬼崽妖，只見他雙眼通紅，一直挨著那死屍而坐。
莫非鬼崽妖為了保護死屍一晚未眠？
這鬼崽妖長這麼大了，很有靈性，卻有一個缺點，就是不能流暢說話，每次最多說兩個字。
我走過去，撫摸了一下鬼崽妖的頭，心裡充滿感激。
我開始在昨晚的情境裡尋找線索。
我依稀記得有一個老翁提醒我們這裡乃是非之地，得趕緊離開。
田古道也說曾見有一老頭。
那麼，這個老頭又是誰呢？他為何要打落我們的飯碗？為何要提示我們？
我左思右想，總覺得這個老頭似曾相識，一陣冥想，終於記得老翁與我的五叔祖冷叁肆很是相像。
我這一輩子，是與五叔祖冷叁肆密切相關的。因為他的一句“冷氏家族後人一定要出個舉人、進士”，我才立志要光宗耀祖考功名；因為他，我才入行趕屍賺取去長沙參加鄉試的盤纏；因為他……
對於五叔祖冷叁肆，我是沒有什麼印象的，依稀記得我還只有三四歲的時候見過他一面。他在同治年間不到二十即被錄為生員，寫得一手好文章，之後參加鄉試，因不願打點考官，之後屢試不中。待到五十歲過後，冷叁肆基本上就沒有在家里呆過，一直雲遊在外。因有一手好字和一手好文章，靠替人家寫狀紙為生，偶爾也利用自己的醫術給人家開個單方看看病。期間，卻一直堅持參加科考，從未中斷過。這種閒雲野鶴式的雲遊日子一直持續到八十多歲仙逝。聽我父母說，五叔祖跑遍了名山大川，很多地方都留下過他的足跡。有些地方還留有他的墨跡和撰寫的楹聯詩句，在文人雅士間很有名氣。
莫非是五叔祖顯靈？想到這裡，我突然聯想到我出師堪考時在桃花林遇到的那奇怪的一幕。桃花林那間無人居住的竹屋裡擺放的“冷氏神位”，難道是五叔祖所設？這樣看來，那竹屋也定是他雲遊時所搭造。
果真如此，五叔祖昨晚打落我們手中的食物，一定是救我們了。
我和田古道說了自己所想，田古道也按下稱奇：“秀才，既然你覺得那是你五叔祖，那老嫗卻不是鬼怪，那你認為那老嫗是什麼人？”
“我想，昨晚上，定是那前來參加趕屍大會的其他門派的趕屍匠搞的鬼！”
“這麼說來，對方的道行比我們要高深啊！”
“也不一定，只是他的幻術比較高深而已。”
我曾聽師父說起過關於趕屍大會的一些事情。其實，在趕屍大會正式開始之前，趕屍匠之間的暗中較量就已經展開。
志在奪魁的趕屍匠，一般會隱藏在暗處，伺機對其他門派的趕屍人下手，主要是施展法術，將對方搞得暈頭轉向，從而喪失參加趕屍大會的鬥志與信心。當然，能夠將對方阻止在趕屍大會之外是最好不過的，這樣一來，自己就會少了一個對手，從而增加奪取“梵咒天杖”的勝算。
趕屍大會前的爭鬥，有些是暗中進行的，也有明里展開的，就算是大會正式開始前的熱身。這種爭斗大多以門派為組織，因為在一個門派之中，不管是誰奪得了“梵咒天杖”，他首先代表的是本門本派，其次才是自己。
為了使本門本派臉上有光，各門派都會全盤統籌安排，有計劃有步驟地實施自己的佈局，以期在趕屍大會上有所表現。
昨晚上的事情，說明我們的警惕性不高，這與我們初出茅廬缺乏歷練有關。當然，對方的幻術遠在我們之上，否則我們不會一點察覺也沒有。
“我們此後得保持異常警惕，否則被人暗算了還蒙在鼓裡！”我提醒田古道。
“那倒是，奶奶個泡菜，經你這麼一說，真有點草木皆兵的味道了。”田古道突然話鋒一轉：“我們尚且如此，王二丫那兩個女人會不會也被人暗算了？”
田古道這麼一提醒，我也不由得替這倆娘們擔心了。不知咋的，我感覺自己開始對田小妹關心起來。這在以前是不可想像的。我一直覺得自己很理性，除了考取功名，一切在我眼裡都是很淡然的東西。對田小妹的惦念，使我自己也頗感困惑，說不出個所以然來。怕是中邪了不成？
“趕緊清理一下，然後趕路！”
我們清理死屍時，發現那具死屍額頭處的神符果然不見了，與昨晚的情境很是吻合。這時，突然發現鬼崽妖手裡緊緊拽著半道撕裂的神符，難道是與作祟的人爭搶時撕住的？不及細想，我們重新貼符施法。待妥當後，趕緊趕屍離了這個地方，免得再生是非。
前行兩百步，按照老翁的提示，我在一山洞內果然尋到一木匣子。
我小心翼翼地打開匣子，只見裡面躺著一個怪東西。那東西長一手掌，寬卻只有半掌，似椰樹殼，內側為一些看不懂的銘文，又似太乙神數，外側則紋路纖細，數不勝數。這個東西的尾部有一小孔，上掛一米黃天石。
我將半邊掌取出，掛在腰間，然後前行。