辰州府，沅陵縣。
死人穀不是谷，而是一條毫無章法的漭漭山溝。
從外圍看，這裡群山起伏，古樹參天，一條清水河蜿蜒抱山而過，成龍盤虎踞之勢，吸引著歷代風水師前來探尋龍脈。由外入谷，必經一收口瓶頸，瘴氣瀰漫，穿頸口而過豁然開朗，卻是刃石林立，再縱深進去，則是懸崖絕壁，錯綜複雜，滿目狂亂之象，章法之亂，以至於很多風水師在這里羅盤失靈，輕則迷失方向，有的甚至染了瘴氣傷寒而亡。
死人谷並非徒有虛名。
唐玄宗天寶十四年發生的安史之亂波及這裡，聲援安祿山的地方武裝被朝廷追殺至此，隱匿於谷中，最終被官兵全部誅滅，一律割下首級以示懲罰，屍體堆積如山，光是處理屍體就動用了孔明車百餘架，打掃了三天三夜，最後成亂葬崗。
又傳，崇禎元年（1628），苗族首領“飛天王”張五保在這一帶附近率眾起義，遭辰沅參將鄧祖禹鎮壓而失敗，當時血流成河。
再傳，咸豐十一年（1861），太平天國冀王石達開入川先遣隊五百餘人，在這裡遭清軍圍攻，全軍覆滅，橫屍遍野。
正因如此，死人谷也被當地人喚作“殺人衝”。
附近一帶山民關於谷內的鬧鬼傳聞，令人談之色變。有人信誓旦旦拍著胸脯發毒誓，說夜晚時分，山谷會傳出木頭手推車的聲音。更有人說，在月色之下看見過有一隊載著堆滿人頭的木製手推車經過，而推車的都是無頭人，斷頭死屍更是流出一陣有血腥味的液體……
由於鬧鬼傳得很兇，以至於這裡的山民口口相傳，留下很多約定俗成的忌諱。晚上不要隨便和推孔明車的陌生人答話，那可能是靈界來的勾魂鬼。
在谷內有事故發生的地方能看見奇怪的戰馬，如果沒有神明護身的話，千萬不要好奇去窺探，更不要靠太近，小心被亡死鬼帶走。
天不下雨又沒太陽，看見有人還撐著傘篷，特別是黑色的傘，最好不要搭理。
興建土木時，要是挖出骨甕之類的東西，尤其是兵戈器物，一定不能隨便丟棄。因為你已經驚動了他們，要是不燒香請一下神還要隨意丟棄的話，後果不堪設想。更不能隨便將這些東西帶回家，否則就將災難帶回了家，要找個地方安置好，並撒上幾把米。
不要收藏谷中挖出的古董器物，每一個古老的器物都有可能掩藏著一段不尋常的故事，上面可能保留著主人生前未完成的遺願及冤氣。
在路邊看見有女的或者小孩在哭，不要因憐憫之心上前去安慰，可能是不干淨的東西。
做夢夢到有人跟你說話，不要隨便答話，你說的每一句話都可能會帶來災難，特別是要求你跟他走之類的話更是要小心。
時過境遷，這些充溢著血腥味的故事和恐怖傳說雖有所淡化，但陰氣一直未散，這裡一度曾是一個無人出入的死谷。
久而久之，也有不怕死的來這裡定居藏身。不過大多是迫不得已，有官府通緝要犯，有古怪隱世居士，更多的是躲苛捐雜稅，避兵亂匪災的人們。
三教九流，魚龍混雜，不知什麼時候，這裡就成了一個獨立的村落，村落有一個恰如其分的名字——下逃灣。下逃灣位於高山之下的懸岩絕壁，四周懸岩絕壁，高達數百米，形如桶，一兩百人聚居。像井底之谷的村莊，人如猴一般攀沿上下。
死人谷地勢之惡險，連土匪都不願來此搶東西，搶了也很難背上去。正因如此，衙門也沒人來此收捐稅，蟄居於此的人們，無非就是為了求個安寧。
師傅向天師，是死人谷裡的怪人，獨居一處，素不與人往來。我當初拜師於此，他就死活不肯答應，後來見我在門口長跪三日不起，才收我為徒。
過下逃灣，再行七八里，寒氣漸濃，上一陡坡，沿峭壁而行，拐過三道坡，轉過五道彎，進入一小片難得的盆地，一座亂石堆積而成的房子豁然入目，屋頂由茅草松枝搭成，那外牆的亂石，像一把把張挺的尖刀，亦如刺猬噴脹的箭毛。石屋左側五十步之遙，一山溪呈瀑布狀飛流而下，以捨命之勢，一頭撞在盆地的岩石上，濺起玉珠一串串，一股股水霧騰空而起，然後再躍下懸崖絕身而去。瀑布與石屋之間，有一籬笆圍成的菜園，鬱鬱蔥蔥，給眼前絕殺地勢增添了些許生氣。
距石屋右側不過十步處，有一木質涼亭，亭子頂部由樹皮覆蓋而成，亭子橫樑上書“渡靈小廬”四個大字，兩根柱子上刻一副楹聯：“不問生界事，只引陰曹魂”。舍名與楹聯行書而成，是吾師向天師親書墨寶。
我與田古道、鬼崽妖臨近渡靈小廬的時候，遠遠就聞得古箏之聲。
《十面埋伏》的曲調錚錚入耳，鏗鏘有力的節奏猶如扣人心弦的戰鼓聲，激昂高亢的長音好像號角聲，震撼山谷……猶如跟隨楚霸王身臨其境，似乎見到了兩軍決戰之時，聲動天地。金鼓聲、劍弩聲、人馬聲……初聞激奮，繼而驚恐，涕泣無從……
師傅《十面埋伏》的古箏聲，迴盪在山谷之中，久旋不絕，簡直驚天地泣鬼神！
多年前，此處山脈發生地震，山崩地裂，亂石橫飛，蛇鼠獐豹等兇禽猛獸紛紛擠避於渡靈小廬前的小盆地，鋪天蓋地，欲與師傅奪搶藏身之宅。吾師向天樸神符封廬，撥動古箏，那些野獸聞聲之後竟相互殘殺，一曲《十面埋伏》尚未彈罷，眾禽獸早已橫屍遍地，無一生還。那最後死亡的幾樣動物被當地一老嫗揀回去作了苗蠱的引子。
自此之後，除了向天樸，這裡難以看到其他生靈的跡象。
我多次發出感慨，要是師傅向天師坐鎮揮師，定是無人能擋的常勝將軍，雖然趕屍路上，他亦如鎮定從容，收放自如，但這畢竟只是雕蟲小技，真是大材小用了。
等我們來到門前，那古箏聲戛然而止。
進得石屋，師父已經正襟危坐，看來早已知道我們的歸來。
我正要給他老人家介紹鬼崽妖，他打斷了我，顯然，他對一切都瞭如指掌。
鬼崽妖對這裡的一切很是新奇，四處亂蹦。師父吩咐我們歇了，也不多話，出門而去……
沉默寡語的向天師，猶如一棵飽經風霜的蒼松，默默地守著渡靈小廬，他淡看風捲雲舒、寵辱不驚的境界，非常人能及。
從我學藝以來，零零碎碎知道師傅的一些片段經歷，串起來大致如此：
同治初年，向天樸出生於乾州一商賈望族，家業雖不是富甲一方，倒也頗為殷實，自幼即由其父母與當地一個卜姓鹽運司庫大使夫婦指腹為婚。後來卜夫人果然生下一千金，兩家一直互通往來，甚是和睦。向天樸自幼聰穎，識文斷字知書達禮，琴棋書畫亦樣樣懂得。向天樸與卜小姐兩小無猜，情趣相投，待兩人到了談婚論嫁的年齡，雙方家長準備給他們舉禮完婚。
就在這當口，卻半路殺出個程咬金，某總兵的兒子也看上了貌美如花的卜小姐，並承諾卜父，一旦結為親家，即可為他的職務升遷提供方便。做了一輩子鹽運司庫大使還是正八品的卜父為名利所誘，決定悔婚，單方面撕毀了與向家的婚約，並逼著女兒與總兵公子成親。
卜小姐對父親的攀附權貴很是不滿，且與向天樸感情篤深，百般無奈之下，她在一個秋風瑟瑟的傍晚，縱身一躍，跳進了激流奔湧的峒河。她的屍體隨水流而下，一直沒有找到。
向天樸萬念俱灰，沿著峒河往下游而走，四處打聽，苦苦尋找了一個多月，直至峒河匯入沅水處，依然沒有發現卜小姐的屍首。心灰意冷之際，他在沅江邊的一個懸崖之上，撕心裂肺地喊著卜小姐的名字，然後縱身躍下，殉情而去……
當向天樸醒來的時候，卻發現一個白須老叟在給自己敷草藥。原來他跳下懸崖的時候，被下面的樹枝托住，雖然保住了性命，但身上卻遍體鱗傷，臉上也被劃得鮮血直流，皮肉外翻，慘不忍睹。剛好遇上白須老頭趕屍途經崖谷處，將他救起，開導一翻，帶回自己住處療傷。
向天樸傷勢痊癒後，心裡已然厭倦人世冷暖，想想連自己心愛的女人都保不住，甚至連屍首也找不到，任她成了孤魂野鬼四處飄蕩，不禁悲從中來。又想著幫助那些亡魂遊魄返歸故里也是善事一樁，就一直留在白須老叟身邊學習趕屍，怕歸鄉觸景生情，從此隱姓埋名再也沒有回過乾州老家，終身不娶。
向天樸原本不姓向，姓穆，向天樸這個名字就是學趕屍之後，他為自己新起的，至於何意思，沒人知曉。我猜想這是懷念卜小姐，在我的家鄉湘西一帶的方言裡，樸和卜發音相同。
他將住處取名為“渡靈小廬”，我想一定是一輩子在為卜小姐做超度。渡靈小廬兩根柱子上刻著的楹聯“不問生界事，只引陰曹魂”更是他心如死水的寫照，只有撥弄古箏的時候，才可以感覺到死水深處有波瀾翻湧。
不到一個時辰，下逃灣的封屍翁一瘸一拐跟在師父身後，趕著兩頭豬崽往回趕。
封屍翁大名封施聞，瘸子，是下逃灣的鰥夫，懂得一些醫術與江湖方術。據說那瘸腳也不是天生的，而是以前行走江湖時，與人鬥法時落下的。年老之後他不再出去飄蕩，在下逃灣辦了個郎中鋪子，專門給人療傷開藥，一般的跌打刀傷、傷風病痛準能藥到病除。大概是也懂些方術的緣故，平日與師傅有些來往，師傅趕屍生意忙的時候，也會叫上他幫忙打下手。
可能因為這個緣故，大家取封施聞的諧音，叫他封屍翁，久而久之，也就叫順口了。由於師父深居簡出，且住處森然，又不願別人打擾，就將生意聯絡處設在封屍翁的郎中店，凡是喪家需要趕屍的，只需到封屍翁的郎中鋪子知會一聲即可，再由他轉達給師傅。封屍翁乾脆在郎中鋪子頂上的“診”字大旗旁，又豎起一面“祝尤科”的杏黃幡旗。在他的門庭貼著這樣的楹聯：
上聯：跌打損傷風寒病痛藥到病除
下聯：移魂走魄穿針引線絕無閃失
橫批：關乎生死
這副楹聯出自師傅向天樸之手。據說封屍翁看到渡靈小廬前師父撰寫的楹聯，也想附庸風雅，纏著師父也給他寫上一副，師傅信手拈來，封屍翁高興壞了，甚是喜歡。
閒暇時節，封屍翁很喜歡仰望自己屋頂兩面迎風招展的旗幟，此時總有一種無比的自豪感湧上臉來，麻花似的老臉上綻放著幸福的笑容。有時眼睛盯著“關乎生死”幾個大字久久不動，好像自己就是一個掌管生死的要人大員。
封屍翁這個獨特的店鋪，倒也並未影響他的生意，反而招來灣里不少閒談客。這些閒談客的膽大可能與他們祖先血液裡流淌的野性有關，沒事就在一起天南地北相互吹牛胡侃，閒聊一般以封屍翁的名言“老子是管生管死的人”為結束語，這時大家就哄笑而散……