唐憲宗元和十年（公元815年）六月初三的凌晨，段成式的外公、大唐宰相武元衡被睡夢中的烏鴉的聒噪吵醒。
這裡是長安。今天，武元衡要上早朝。
與此同時，身在成都的美女詩人薛濤做了個夢：在夢中，她望到遙遠的長安郊外曲江畔的梨花，一夜落盡成秋苑。在一片雪色中，武元衡慢悠悠地向她走來，並吟誦著那首《贈送》：“麻衣如雪一枝梅，笑掩微妝入夢來。若到越溪逢越女，紅蓮池里白蓮開。”這首詩是當年寫給薛濤的。開始時，武元衡渾身是白色的，走著走著，漸漸變成了暗紅色。
當時，薛濤與很多著名詩人關係曖昧，包括元稹、張籍、王建，甚至還有劉禹錫和杜牧。走得最近的，被認為是甚為風流的元稹，以致後來很多人覺得，薛濤發明“薛濤箋”，初衷是為向元稹表達情念之思（史上載：“元和中，元稹使蜀，薛濤造箋以寄”）。可這未必是最後的真相。元稹也許是跟薛濤走得最近的人，但未必是真正征服她靈與肉的那一位。
接著說六月初三凌晨發生的事：
此時天還沒亮，一隊侍衛打著燈籠，簇擁著宰相武元衡出了府邸。
武元衡的府邸在靖安坊。長安城的規劃是，以中央的朱雀大街（寬150米，長5000多米，長安人稱其為天街）為中軸線，分東、西兩大部分。東部歸屬萬年縣管轄，西部歸長安縣管轄。靖安坊社區坐落在東城，武家靠近靖安坊東門，每次上朝，出東門，往北走，一直下去，就是大明宮。
武元衡帶著侍衛，出靖安坊東門時，突然想到薛濤的一首詩的最後兩句：“誰言千里自今夕，離夢杳如關塞長。”也就是在這個時候，兩名侍衛提的燈籠突然被飛箭射滅。武元衡騎在馬上，前面有名導騎牽著馬。在燈籠被射滅的瞬間，導騎大喊：“不好，有刺客！”
隨即臂膀中箭。
與此同時，旁邊的幾名侍衛也倒在地上。
飛箭是從大街兩邊茂盛的樹冠中射出的。當武元衡反應過來時，十餘名提劍的刺客已從樹上躍下，從兩麵包抄直撲過來！
顯然，刺客都是百里挑一的高手，尤其是輕功了得。
說到輕功，這裡插一段。 《酉陽雜俎》曾道：“或言刺客，飛天夜叉術也。韓晉公在浙西，瓦官寺因商人無遮齋，眾中有一年少請弄閣，乃投蓋而上，單練镼履膜皮，猿掛鳥跂，捷若神鬼。復建罌水於結脊下，先溜至簷，空一足，欹身承其溜焉。睹者無不毛戴。”說的是晉國公韓滉鎮守浙西時，在瓦官寺舉行過一次無遮會。所謂無遮會，即貴富貧賤無所區分的法會。這類法會往往由商人發起組織，在寺院裡舉行，其中穿插很多娛樂節目，但主要目的是商品交易，為現在廟會的前身。當時，在現場，有一少年表演輕功：飛簷走壁於樓閣間，一如猿鳥敏捷；又曾表演倒掛金鉤的技巧，也稱珍珠倒捲簾，兩腳鉤於高樓的簷瓦間，而身體懸空，隨後快速地側向移動，在場的人看後無不寒毛倒豎。
這少年當是雜技班子的成員。但唐時，很多刺客即由雜技藝人轉行而來。因此，很難說此少年日後不會成為一名刺客。輕功是刺客需要掌握的第一門要技。有人說，刺客所掌握的輕功類似於飛天夜叉的本領（佛教中的飛天夜叉可在空中自由飛翔）。對一名優秀的刺客來說，可以沒蠻力，但必須有輕功，躥房躍脊，飛簷走壁，如履平地，這既能保證你在短時間內接近行刺對象，也能保證得手後迅速脫身。
武元衡所面對的刺客，顯然就是有“飛天夜叉”之術的輕功高手。
兵器相接後，武元衡身邊的侍衛根本不是對手。其中一名刺客斬殺導騎後，拉著武元衡的馬走了十來步，從容地砍下武的腦袋。
當武元衡府邸的大隊人馬趕到後，“持火照之，見元衡已踣於血中”。那已是一具無頭屍了。武元衡死後，所騎的馬一直溜達到大明宮的建福門。
這起刺殺事件令整個帝國震驚。
宰相被殺並不稀奇，稀奇的是被刺死在大街上。這在中國歷史上是第一次也是唯一一次。兇手的背景很快就被查明了：來自割據的藩鎮。
“安史之亂”後，藩鎮在財政上自收自支，不向朝廷交稅；在人員繼承上自己說了算，父傳子、兄傳弟，而且，主帥被部將控制，部將又被小兵控制，所謂“長安天子，魏博牙軍”（河北魏博鎮，當時第一強藩，最驕橫的是主帥的牙兵，也就是親兵，一不如意，就發動“下克上”的兵變），極好地形容了底層小兵在中晚唐的極度專權（歷史上絕無僅有的現象），導致一個個藩鎮成為獨立王國。唐德宗一度試圖想改變這個局面，但激起了一系列變亂，最後被迫妥協。憲宗皇帝英武，即位後謀求中興，重用主張鐵腕削藩的宰相武元衡和御史中丞裴度，對付跋扈的藩鎮，比如淮西節度使吳元濟。
當時，山東地區的淄青節度使李師道與淮西節度使吳元濟關係密切。在朝廷用兵淮西後，他上表叫朝廷妥協，但被憲宗拒絕。就這樣，李師道開始玩狠的：遣人秘密進入朝廷在中原最大的府庫河陰倉，放火將其燒毀；同時，破壞了軍事要道建陵橋。此外，又派別動隊到洛陽，欲發動襲擊，雖最終未成，但造成了恐怖氣氛。刺殺宰相武元衡則是整個計劃的一部分。因為武元衡在藩鎮割據的問題上是不作妥協的。在這種背景下，終於爆發了元和十年（公元815年）的刺殺案。
此次事件與其說是刺殺了武元衡，不如說是挑釁了朝廷的權威。長安戒嚴後，刺客留下這樣的字條：“勿先捕我，我先殺汝！”刺客的囂張如此可見。
殺武元衡的刺客是隱蔽在樹上的。事件爆發後，很多長安的重臣都把庭院裡的樹砍了，並波及皇宮（也就是從這時起，一直到清朝，宮廷要地不再種樹，這也是明清兩代太和殿光禿禿的原因所在）。從中唐到晚唐，宰相府邸不種樹成為一個慣例。但總有疏忽的時候，比如晚唐宣宗朝宰相白敏中（白居易族弟），雖府邸裡沒大樹，但私人別墅裡有。一日退朝，白去那裡幽居。不承想，庭中大樹上還就真的棲息著一名刺客。幸好開門後，所養愛犬“花鵲”聞到有生人氣味，連續地吠叫，提醒了白敏中。刺客被迫跳下樹來，懾於白敏中的威嚴，伏地而降。
寂靜的長街，濺血的燈籠，飛來的暗箭，奔襲的刺客……現在看來，武元衡被刺街頭，像極了武俠小說裡的場面。它是如此的奇幻。在唐朝那個悶熱的凌晨，這一切又是真的。面對宰相之死，憲宗又如何應對？如果說長安的皇帝在悲痛中更有憤怒，那麼成都的美人就完全是無盡的傷情了。
武元衡身材高大，性情執拗。做宰相前，曾任西川節度使。一次，同事楊嗣夜宴賓朋，招來一群歌妓。這時候，我們可以想像武元衡那清朗落寞的面龐，因為眼前的姑娘絲毫不能給他帶來衝動。喝到高處，楊嗣過來勸酒，武元衡不就，前者就笑嘻嘻地把杯中酒灑倒在武元衡身上，嘿嘿一笑，說：“用美酒為君洗澡，如何？”
武元衡並不生氣，出去換了件衣服，然後重新落座。
後來，有些人稱讚武元衡灑脫極了，有魏晉之風。這話並不准確，或者說忽略了一個重要細節：當時，武元衡之所以在楊嗣往他身上倒酒時沒大發雷霆，不是因為性情灑脫，而是因為屏風後暗香浮動，轉出一位讓他張大嘴巴的麗人。
正像我們猜測的那樣，出場的正是唐朝第一美女詩人薛濤。
我們都知道，薛濤和李冶、魚玄機並稱唐朝三大美女詩人。其中的薛濤，在憲宗元和年間以歌妓身份寓居成都，與諸位男詩人酬唱往來，被認為是圈子裡的女神。她一生跟很多著名詩人談過戀愛。這些戀愛有的是精神上的，有的是肉體上的，而與武元衡的這次，有可能是肉體與精神結合得最充分和完美的一次。
一向冷漠寡情的武元衡，也真的喜歡上了這位芙蓉城裡的姐姐。在《聽歌》一詩中，武元衡這樣寫道：“月上重樓絲管秋，佳人夜唱古梁州。滿堂誰是知音者，不惜千金與莫愁。”在另一首詩裡，又作一番情意：“芳草落花明月榭，朝雲暮雨錦城春。莫愁紅艷風前散，自有青蛾鏡里人。”後來越寫越露骨了：“仙歌靜轉玉簫催，疑是流鶯禁苑來。他日相思夢巫峽，莫教雲雨晦陽台。”（《贈歌人》）
當然，薛濤更迷戀武元衡。晚年做道士，還念念不忘，寓居浣花溪，監製了一種專門用於抄寫短詩的信箋，這就是“薛濤箋”。這種信箋用芙蓉花瓣的粉末研製而成，呈桃紅色，清香沁脾。薛濤寫詩其上，寄於溪流中，是為追念遭遇橫禍的武元衡，而非為了早逝的詩人元稹。到晚唐時，“薛濤箋”已很流行，李商隱在《送崔珏往西川》中寫道：“浣花箋紙桃花色，好好題詞詠玉鉤……”
故事還遠遠沒有完。
武元衡被刺殺時，另一撥刺客已堵住從通化坊府邸出來的裴度。
裴度時任御史中丞，是武元衡的最佳搭檔和鼎力支持者。此次也成為刺客的目標。但由於偶然的原因，裴度逃過一劫：“元和十年（公元815年）夏，淄青節度使李師道反，遣刺客伏靖安坊東門，害相國。又疾呼：'再取中丞裴某頭！'前一日，淮南來客獻公新帽一枚，及出通化坊，群賊至，劍中帽，賊以公喪元，掠地求其墜頗急。驂乘王義以身蔽公，賊再擊義，斷其臂。公已墜溝矣。賊逸。王義死，公賴以帽頂厚而全。”《酉陽雜俎》中的一段記載，道出其僥倖脫險的緣由（亦見唐人筆記《續定命錄》）。
與高大的武元衡不同，裴度的個頭很矮，長得又其貌不揚，剛入仕途時總被人欺辱。有一次，裴度在曲江飲宴，又受了十多個禁軍軍官的氣，於是派人向好友尚書胡證求救。胡證身材彪悍，不怒自威，得報後，突門而入，諸軍官失色。胡證與諸軍官拼酒，先是按軍官們設定的酒令，一次一杯，幾輪過後，面不改色。隨後，胡證叫眾軍官按他的酒令，輸一次喝三杯。很快，就把那十幾個軍官喝倒。眾軍官知道遇見厲害的主兒了，一起拜倒在地，胡證則大聲怒喝：“爾等鼠輩，安敢欺負裴度！”
裴度的宅子在通化坊，就在朱雀大街的邊上。當裴度騎馬剛出東門時，就被刺客堵住。刺客第一劍斷裴度的靴帶，第二劍刺中後背，第三劍砍到腦袋上，以為裴度已死，所以刺客待其墜馬，以取其首級。但此時，裴度的隨從王義死死護住主人，刺客再揮劍，砍斷王義的手，又將其刺死。裴度已滾到一邊的溝裡。刺客沒有再查看，認為其必死無疑，於是呼嘯而去。
他們想錯了。
裴度雖頭部中劍，但傷口不是很深。為什麼？上朝出門前，他梳完頭，隨手戴上朋友前一天贈送的揚州氈帽。這種帽子比較厚，正是它保護了這位唐朝未來宰相的性命。自此以後，揚州氈帽暢銷長安，因為被認為能給人帶來好運氣。
裴度的僥倖脫險對藩鎮來說是個災難。
武元衡被刺三天后，憲宗即以裴度為新宰相，繼續對藩鎮用兵。此前，有大臣向皇帝建議罷免裴度的官職，安撫李師道和吳元濟。憲宗大怒，道：“若罷免裴度，使賊人奸計得逞，朝廷威信何在？我用裴度一人，足以襲破此二賊！”
裴度任宰相後，以削平山東和淮西的藩鎮為己任。此時，公開反叛的是淮西。武元衡被刺前一年，淮西節度使吳少誠病死，其子吳元濟秘不發喪，欲繼承節度使之位。這種情況在當時很常見，結果往往是朝廷妥協，追加一個任命。但憲宗皇帝拒絕了這樣的要求。吳元濟遂叛。
武元衡被刺後，長安繼續對淮西用兵，兩年過後仍無法決勝吳元濟，朝廷的財政也漸漸吃緊。朝廷中的一些大臣有罷兵的想法。這一日，憲宗在與重臣議政的延英殿召見裴度，專門詢問此事。
裴度說：“賊臣跋扈四十餘年，聖朝姑務含弘，蓋慮凋傷一境，不聞歸心效順，乃欲坐據一方，若以旄鉞授之，翻恐恣其凶逆。以陛下聰明神武，藩鎮皆願勤王。臣請一詔追兵，可以平盪妖孽！”意思就是，不可罷兵，他裴度要親自領兵圍剿叛軍。
唐憲宗問：“你真的能為我出征嗎？”
裴度流淚拜倒，說：“武相國已殉難兩年，今山東、淮西兩賊仍未平滅，為臣日夜忐忑，今必為陛下出征，誓不與賊共存！”
憲宗動容，當即命裴度為淮西宣慰招討處置使。
早年時，裴度落魄於洛陽。一日黃昏，路過天津橋。當時淮西已叛多年。在橋上，有倆老人倚柱聊天，一位說：“蔡州用兵日久，不知何時才能平叛。”正在這時，他們看到裴度，驚愕而退。裴度奇怪，叫僕從跟在他們後面，聽一老人說：“剛才還憂慮蔡州之亂不能平息，現在好了，平此亂者當是此人。”僕人回報裴度，後者笑道：“拿我開玩笑吧？”但就在轉年，裴度考中進士，走入了仕途。
元和十二年（公元817年）八月，裴度赴淮西親自指揮戰鬥，軍威大振。
當時，朝廷的每支軍隊都有宦官監軍，士兵進退都聽監軍的，將領做不了主。裴度到後，將所有宦官都轟了回去，把權力下放到將領那裡，如此一來，誰人敢不用命？所以此後連戰連捷。十月十一日，在裴度調度下，大將李愬雪夜襲蔡州，生擒了吳元濟。
又過了一年，在秋高氣爽的日子裡，朝廷開始對盤踞在山東的李師道用兵。
李師道雖善於進行恐怖活動，但本身沒什麼謀略，真要對陣作戰，就含糊了。而且，吳元濟被誅後，對他震動不小，在這種情況下，他上表向朝廷謝罪，割讓三州，並以長子為人質，留於長安。但很快又改變了主意。出現這種變化，跟他身邊的兩個女婢有關。
按史上記載，李師道無謀，計策多出於身邊的倆丫環：蒲大姊、袁七娘。她們得知師道向朝廷服軟後，說出了這樣一番話：“自您祖父以來，一直佔據著山東十二州，怎能輕易割給朝廷？況且我們有很多軍隊，可以跟朝廷打一架，若勝不了，再行議和也不晚哦！”
李師道一聽，覺得很有道理，就高興地答應了。
朝廷此時已派武寧、宣武、義成、橫海、魏博五鎮節度使率軍合圍山東。中唐藩鎮，最善戰的莫過魏博軍（又稱“天雄軍”，與徐州的“武寧軍”，為當時戰鬥力最強的部隊）。與魏博軍交鋒的是李師道的部將劉悟。一戰即潰。當時，李師道坐鎮鄆州，逼劉悟進軍，後者遂反水，回師手刃李師道。時間是元和十四年（公元819年）春二月。
劉悟這一刀，算是對武元衡的一個交代吧。
武元衡的朋友中，有個叫王潛的，任江陵鎮守使，其部下許琛，一夕暴死又復活，聲稱被抓到陰間，在那裡偶遇了一個身材高大的紫衣人，後者托許琛給王潛帶話，說自己生活困頓，身上快沒錢了。
按許琛的描述，他當時來到一個叫“鴉鳴國”的地方。國中有千萬株高大的古槐，烏鴉不斷地鳴叫，四周幽暗陰森，“內氣黯慘，終日昏暗，如人間黃昏已後，兼無城壁屋宇，唯有古槐萬萬株，樹上群鴉鳴噪，咫尺不聞人聲”。後進了一座城，在府衙里，發現官員身邊坐著一個紫衣人，身材高大，頭上包著棉布，好像受了傷。經官員審問，發現抓錯了許琛，便放他回人間，臨走時，許琛被紫衣人拉住，後者說：“你回去看見鎮守使王潛，就說我需要用錢，請他一定再給我五萬張紙錢……”
王潛聽後，潸然淚下，說：“那紫衣人定是元和十年（公元815年）被刺的故友武相國啊！”
武元衡被刺後，與其關係不睦的詩人劉禹錫，曾懷著複雜的心情寫下著名的《代靖安佳人怨》，其一：“寶馬鳴珂踏曉塵，魚文匕首犯車茵。適來行哭里門外，昨夜華堂歌舞人。”其二：“秉燭朝天遂不回，路人彈指望高台。牆東便是傷心地，夜夜流螢飛去來。”
有人說，這詩裡有那麼一點幸災樂禍。劉禹錫是那樣的人麼？
武元衡的情人、皇帝和同事都還不錯。他死後，成都的女詩人弄起“薛濤箋”；皇帝沒有動搖，繼續執行了他的政策；而同事裴度，連續平滅了強藩，為他報了大仇。而裴度自己，也成為一代名相。晚年的時候，裴度退居洛陽，在南郊午橋別墅“築山穿池，竹木叢萃，有風亭水榭，梯橋架閣，島嶼回環，極都城之勝概”，取名“綠野堂”，與白居易、劉禹錫等人終日宴飲放歌。唐文宗開成四年（公元839年）春，裴度似乎也聽到了烏鴉的叫聲，那是他的老友武元衡在“鴉鳴國”的召喚嗎？沒有多久，他便也去世了。