黃色地行龍騎士的話音還在天空中迴盪，帝都南門人群短暫的鴉雀無聲後，驟然沸騰了起來。
鼓、號、風笛……幾乎所有在帝國軍隊編制內能夠出現的樂器像是變魔術一樣，從一個個騎士的背後拿出，只有在遠征軍大獲全勝遠征歸來時才有權利享受的“帝國勝利進行曲”立時在白雪皚皚的天地間迴響。
接著，人群的外圍，兩支輕裝騎士部隊兩翼齊飛沿著大陸公路兩側小跑而來。
馬，是純一色胭脂紅高頭大馬，馬頭高高揚起，白色的哈氣在寒冷的冬季格外顯眼，艷紅的天鵝絨馬披奢華地在雪中顫抖著，紅色的鑾鈴隨著馬蹄小跑發出悅耳的聲音。
騎士，是純一色的玄鐵黑甲騎士，完全相同的板葉甲上或浮或凹雕刻著不同的家族標徽，最前列的三排騎士吹著小風笛，後面一排騎士敲動著馬鞍上的小鼓，韁繩散搭在馬鞍上。
輕柔流暢極為有節奏的勝利進行曲指揮著後面的騎士和坐騎做著完全相同的動作。
小跑步中，胭脂馬隨著鼓點輕柔舒展地抬起四蹄，馬蹄在空中似乎還有故意的停頓，結實有力的肌肉順暢地滑動著——這些馬不像是在奔跑，而像是在跳舞……更準確地說，它們踢踏的四蹄像是在給風笛和小鼓伴奏。
馬背上的騎士隨著胭脂馬蜻蜓點水般地奔跑，2.74米長的騎士槍在天空中整齊地做出各種動作，雪亮的槍尖發出刺眼的光芒。
從隊伍的最後，每隔3米，一個騎士勒住了坐騎，當最前面的騎士從嘴裡拿出風笛向小傭兵團敬禮時，大陸公路兩側已經出現了整齊的歡迎儀仗隊。
“全體都有，向左、向右轉！”騎士中隊長奮力發出命令，所有的騎士帶動自己的坐騎，面朝大陸公路，長槍齊指蒼天，馬和人除了呼吸的哈氣外，似乎在瞬間化作了凝固的雕像。隨著小傭兵團每前進到一排騎士的前面，左右兩側的騎士深深地低下自己的頭顱，右手極為有力地揮到自己的左胸，紅色頭盔花翎在風中盛開著……
艾米、隆、莫野等人都露出了苦笑，沒有想到，這麼大的陣勢竟然真的是給小傭兵團擺的，這個……紅石大帝這個隆重的儀式也太出乎意料了。隆在很多年前也看到過一次類似的場面，那是帝國軍隊在界林附近獲得一次大捷，一舉殲滅了在帝國邊境和神聖教廷為害已久的一支馬賊，當時出戰的軍隊正是七彩龍騎士團，就歡迎規模而言，這次比那一次大了可不是一點半點。
2000米並不是很遠，對於此時小傭兵團的孩子們而言卻極為遙遠——每前進一步，就可以清晰地感覺到那三座彩樓更高大一些；彩樓下的人群已經是一片歡呼聲，如果不是有騎士在維護秩序，估計人群已經撲了上來，遠遠聽已經可以聽到人群中有人在喊：“小傭兵團，好樣的！”；更有無數少女身穿彩色禮服，激動的臉蛋在寒風中露出緋紅……少年們的心在流暢的風笛節奏中越來越快地跳動著。
三座彩樓下的白色玉石台上都走下了不同的人群，中間，赫然是帝國國王紅石大帝，在紅石大帝左側是帝國元帥池大同，元帥身後站立著兩個氣質截然不同的黑衣少年，黑衣少年外側是一個披掛了褐色皮甲的矮人少年——所有小傭兵團的人眼睛一熱，大青山、池傲天、霍恩斯……元帥身後有20多位帝國軍官，看帽子頂上的標誌，最低的級別是帝國軍現役大隊長；紅石大帝右側，是剛剛從帝國國務大臣晉升為帝國次相的博得·特拉華，副相的身後，是同樣數量的帝國文職官員，帝國國務大臣、帝國外交大臣、帝國吏務大臣……帝國文職大臣在公眾場合必須穿帝國貴族禮服，金色、銀色、紅色為主的流蘇折射出耀眼的光芒。
對於博得·特拉華侯爵此次晉升，帝國高層建築中有多種傳聞，其中相當部分的貴族以及軍人比較認同的一點是：由於異族的大舉入侵，池家成為最大的獲益者，池門隱約成為了帝國軍隊最大的派閥——元帥本人成為帝國戰時參謀長，在紅石大帝不在的時候幾乎擁有了絕對的軍隊調動權力；元帥長子帝國通雲侯池寒桐由帝國防區長官調任帝國南疆二線兵團總指揮官，隨著帝國獅子河防區的慘勝，侯爵閣下接管南疆全部作戰指揮權只是時間問題——而這個時間已經開始用小時計算，這意味著帝國四大主力之一的火獅子軍團將在近期向池門效忠；池寒桐調任二線兵團時，帝國軍部並沒有給界林防區派遣新的長官，侯爵閣下年僅22歲的長子池長雲（字曉月）子爵在默認的情況下，子代父職成為帝國最為年輕的一位代防區長官，同樣接管了帝國四大主力之一的黑龍騎士團剩餘軍隊。
在此之前，帝國無論是軍人還是貴族，都不看好元帥次子——一個有辱貴族名譽的無賴，沒有想到的是，這個無賴在失踪多年後，再次出現在人們視野中時，不但獲得了紅石大帝的絕對信任，在成為帝國京畿防區長官後，短短的3年內，在拼命搜刮錢財的同時，把防區內軍人整頓得竟然極為出色，就連帝國軍隊中最難以管理的七彩龍騎士團的28000部隊，對於伯爵閣下的能力也都讚不絕口。在開始，還有些敵對勢力的貴族認為是“無賴”利用手中的權力收買人心等等，但是，隨著時間的推移，伯爵閣下上任初期的一些故事被逐漸披露後，所有人都閉上了嘴巴——據傳聞，池寒楓第一次進入七彩龍騎士團大營後，同一天連續接受了12個貴族騎士的挑戰，結局無一例外。在七彩龍騎士團這種高級貴族比螞蟻還多的軍隊中，實力超越了一切虛名。當天，七彩龍騎士團28000個高貴的頭顱向池門黑龍旗幟效忠。前不久，伯爵大人遠赴自己服役最長的帝國北部聯邦，將帶領15000帝國最為精銳的虎狼之師回防帝國本土。
現在，泛大陸僅有的5支A級傭兵團中最年輕的一支，團長艾米、副團長大青山、池傲天等均為池門嫡系子弟……
帝國四大精銳部隊人數佔帝國常規部隊的40％，戰力在帝國常規軍隊最保守的估計是70％，四大精銳、三大防區、一支A級傭兵團全部效忠帝國派系中一個勢力，而且，這還不算池家在軍隊中其他的門生子弟。這種現像或許不會絕後，但是絕對是空前的。對於帝國無疑是一個不安定的因素——至少一部分人是這麼認為的。
而眾所周知的是，同為帝國三大名門中的博得·特拉華侯爵與池家有解不開的疙瘩，在歷史上，特拉華一門爵位與池家相同，均為帝國開國六大公爵之一，但是，從第一代家主後，歷代家主突然失去了戰場上的運氣，甚至連續打敗仗，最後失去了公爵的名位。本來，家族極為看好博得·特拉華侯爵，沒有想到的是，風華正茂的少年被池寒楓紮成了殘廢，從此與軍旅無緣。
按照帝國慣例，帝國兩首席：帝國宰相、帝國軍務總長均必須是軍隊出身，而且必須有元帥以上的頭銜。沒有軍功的博得·特拉華侯爵與帝國權力核心失之交臂。這種情況下，提升沒有元帥頭銜的博得·特拉華侯爵或許可以平衡一下過於集中的帝國權力，至少，讓一些閒言碎語消失掉。
當然，剛回到帝都的小傭兵團所有人都不知道，他們以及他們的赫赫戰功已經被人作為一個極重的砝碼擺放在天平的一端。
在右側的彩樓下，由白、藍、紅、黑4種顏色組成，每一個顏色的擁有者至少都是50歲以上的老者，白色的是牧師，藍色的是中立係法師，紅色的是神聖係法師，黑色的是黑暗係法師……每一個法師胸口跳躍著的標誌顯示他們中最低的級別是一級法師。最前面走著兩個人，其中一個的胸口赫然標誌著魔導師的標誌，另外一個是一個大魔法師……
在左側的彩樓下，人數更多，顏色更多，年齡從20多歲開始一直到七八十歲的都有，艾米的眼睛好，遠遠地掃了一眼就知道了他們的身份——帝國傭兵公會的負責人以及在帝國註冊的A、B級傭兵團的負責人。其中部分人還打過交道。
艾米、巴爾巴斯、隆、莫野、雷葛等帶領小傭兵團加快了腳步，4個不同方向的人在彩樓下聚集了。
大青山、池傲天、霍恩斯3個人從元帥背後閃出，從一側匯入了小傭兵團幹部序列，按照帝國兵役法以及傭兵大章，傭兵團在所註冊的國家內是合法的戰鬥組織，應有的排名如下：帝國騎士團、帝國正規軍、帝國傭兵團、帝國劍士營、貴族私家軍團、帝國預備役軍人、貴族封地應有擴招農夫。按照嚴格意義而言，傭兵團是帝國現役軍人中的分支。
帝國現役軍人法規規定：現役軍人在非朝堂中向帝國國王施軍人禮節而並非右屈膝禮節，在艾米的帶領下，小傭兵團所有傭兵右手置於左胸口，深深地埋下了頭顱。
“國王陛下，按照傭兵守土職責，帝國A級小傭兵團自魔法歷4年秋2月22日開始到魔法歷4年秋3月2日，完成傭兵守土10日任務，現殺出重圍返回帝都。守土10日期間，累計斃殺敵人有屍體可統計總計1257人，其中，繳獲敵人4個千人隊旗幟，俘虜68人，其中53個俘虜由於有傷，滯留於狮心城，15個狼人俘虜隨隊。小傭兵團參戰傭兵623人，陣亡176人，受傷384人……”艾米的語調漸漸低沉了下來。
艾米等4人在帝都曾經呆過2年，經常出入各種社交場合，在帝國上層建築中，眾所周知的是少年艾米絕對不是一個深沉的人，大部分與之有過接觸的人都知道這是一個在任何時候都極為樂達的少年，當然，更為熟悉的一些人知道這個男孩子有著極為幽默以及不尋常的一面。這種悲涼的語調是不應來自這個少年的。
紅石大帝逾越了君臣之間應該遵守的距離，踏上兩步，緩緩地拍了拍艾米的肩膀，轉身帶領帝國官員返回了彩樓下的白玉石高台。
司儀大聲宣布：
“小傭兵團獻俘獻戰利品——”
15個狼人被小傭兵們推搡著來到了台下，接著，8個小傭兵兩人展開一面戰旗，法諾斯4個千人隊戰旗在風中展開。艾米緩步走上台，手中一把紫紅色大劍。
“尊敬的國王陛下，小傭兵團在南疆完成任務時，偶然的機遇在神之結界獲得了一把由創世神親手鑄造的神劍——朱雀，這把長劍的顏色剛好與陛下稱號相同，因此，特此進獻給國王陛下。”
紅石與身邊的諸位大臣聞言聳動，創世神親手鑄造？對於一個武者，最希望得到的就是一把品質優異的武器，一般而言，如果獲得人類歷史上有名的匠師親手打造的武器已經需要極為難得的機緣了；如果，有足夠好的身世，或許可以從家族中獲得一把由矮人大匠師打造的武器，獲得這樣的武器，如果沒有足夠的實力，那麼就需要小心謹慎了，被盜賊盯上了還是小事情，匹夫無罪懷璧有責的事情太常見了。當然，如果有矮人老洛克這樣的實力自然是不用擔心了；在這些讓人眼熱的神兵利器之外，在古老的口口相傳中，諸天神還利用天火打造神器，這種武器的鋒利程度已經是常人所無法想像的，也只有帝國內庫中或者某個上古巨龍的洞穴中才可能有這樣的武器吧。
創世神親手打造？諸神之父難道真的存在？這樣的武器豈不是構架在神器之上？
紅石大帝俯身從艾米手中接過了朱雀大劍，一手拉劍柄一手推劍鞘，天地間彷彿落下一道紅色的閃電，奪鞘而出的長劍雙鋒微微顫抖，劍身上流動著紫紅色的鐵水，雖然已經是大雪飄飄的寒冬，雖然早有心理準備，但是周圍所有的眼睛都被長劍的光芒刺得發熱……
紅石大帝也驚愕了一瞬，然後示意身邊的衛士拔出自己的銀色長劍，紅色霹靂在空中一閃立刻消失，衛士心疼地看著自己手中的長劍前端落在地面——在場的人都知道，國王陛下衛士的長劍都是由帝國統一發放的，至少是當代大鑄匠師親手打造的，而且無一例外都加入了稀有金屬。
沒有任何人再懷疑長劍是否真的是創世神鉅作。
望著流光四溢的長劍，紅石淡淡地搖了搖頭，聲音不是很大，但是在寂靜中在場的每一個人都可以聽到：“好劍。不過，更好的是，小傭兵團大部分人都可以平安歸來。朕安心了。”
無形的熱浪瞬間覆蓋了小傭兵團的少年們，後排不少少年的眼中爆出了熱淚。
話音剛落，一個冰冷的聲音響起：“如果陛下真的有心，早些派些增援——”聲音突然變了味道：“小豆和其他175個少男少女或許可以平安返回了吧……”
同樣話音不高，但是周圍所有的人都聽到了。所有人的臉色一變，敢於當面頂撞帝王的人是極為少見的，而下場卻是眾所周知的。
“誰？”紅石大帝長出了一口氣。
“我。”此時，所有人才注意到，剛才始終有一個人並沒有鞠躬，隆大步向前走了一步，身邊莫野和巴爾巴斯伸手沒有拉住，兩個人無奈地互相看了看，直起身軀齊步上前。與後面的孩子相比，3個40多歲的中年人飽經風霜的臉色明顯不同。
“你？”紅石眼睛突然微微瞇起，似乎看到了認識的人。
“對……我也是小傭兵團的一員，也是被形勢所迫而遺棄的群體。”就像面對一個普通人一樣，隆嘴角掛著嘲弄惡意諷刺著勢。
“隆先生，你誤會了。”站在紅石身後的池公爵認出了這個曾經拜訪過池府的士兵：“陛下再三提出要督促獅子河軍團前去解圍，是我們怕敵情不明造成更大的損失，所以以軍部全體的異議壓了下來。你不應該懷疑我對艾米、大青山還有我孫子池傲天不關心吧……”
隆默然搖了搖頭，退後了一步。
紅石眼睛中異樣的光澤閃爍了一下，消失了。
平靜之後的紅石示意儀式繼續，左側高台下的人群中，一個雄壯的40多歲的中年人走了出來。
輕輕地咳嗽了一下，中年人渾厚的聲音響起：“A級小傭兵團，在戰爭中完成守土10日之責，而且，力克異大陸一個萬人隊全勝而回，雖然沒有事先接受任務，但是作為傭兵公會，我們承認此次任務的有效性，並補計為s級任務，小傭兵團凡參加本次任務的團員，無論原來等級如何，本次任務後，至少可以獲得B級以上等級。正式手續，隨後到傭兵公會補辦。”
紅石大帝和聲接過了話題：“燕南傭兵王從傭兵帝國前來，獲知你們的消息，特地主持本次晉級儀式。”
哦，他怎麼顯得這麼年輕？年長的佣兵甚至普通的公民都知道，傭兵公會四大傭兵王都在傭兵帝國，燕南號稱是南天王，歲數至少是60歲以上，沒有想到看起來這麼年輕。
左側高台中隱約出現了騷動，近百位在傭兵界舉足輕重的人物都沒有想到這次晉級範圍會是如此之大。小傭兵團已經是A級傭兵團，在過去，很多傭兵團甚至是雇主對於小傭兵團都抱以輕視的態度——一個號稱是A級傭兵團，除了團長和副團長，其他500多個團員多數都在e級以下，甚至包括副團長池傲天。在今天，這個暴發戶最後一頂尷尬的帽子被摘去，而且，即使是四大A級傭兵團，雖然擁有上千的佣兵，但是B級以上高階的佣兵也是寥寥可數，每個傭兵團能夠擁有100～200個就極為理想，這次……小傭兵團B級團員的數量大概要超過其他四大傭兵團的總數了吧。
傭兵就是一個在刀口上舔血的職業，無論是傭兵還是傭兵團，每一次等級的晉升都與自己身上的傷疤數字、流血的容量相對應，而且，如果無法保證極高的完成率，也根本無法期望得到等級的提升，對於90％以上的佣兵，即使在傭兵這個行業中摔打三四十年，最終的等級也可能僅僅是C級。對於腳踏實地的佣兵而言，這種青雲直上的機會實在是100年也無法遇到一次。
抱歉……說錯了……當然還有更加震古爍今的晉級方式，比如同一個傭兵團的某兩個大人物……大部分人想到這裡腦海中出現的大概只有幸運、狗屎運等字眼了。
據這個場面的見證者所言，這一天從天而降的落到小傭兵團頭上的狗屎運似乎還遠遠不僅於此。
對於任何一個帝國，任命騎士以及騎士以上國家貴族，都必須在一個良辰吉日，在此之前，即將受封的騎士和參與冊封的大貴族都必須節食一日，尤其是大規模的冊封，更是舉國轟動，無數達官貴人都會參加——能夠因戰功成為騎士的戰士都是各大軍團的實力人物。這一點，即使在戰爭中臨時冊封騎士，也需要有一定流程。
魔法歷4年冬1月8日，紅石大帝專門設立了一個新的節日——“傭兵奮鬥日”，而且，專門邀請了神聖教廷的大主教前來為自己淨衣，這一切，只為了一個目的——在這一天，帝國多了400餘位騎士。
“茲以冊封以下國家貴族：小傭兵團參加西林島戰役623位團員冊封為帝國終身騎士，終身享有騎士所有權利，其間，176位陣亡傭兵追封為帝國終身男爵，帝國兵部按照貴族戰爭陣亡補償條例補償其家族，96位重傷團員敘功勳冊封為帝國終身男爵；傭兵團主官巴爾巴斯先生冊封為帝國世襲藍翎騎士；傭兵團主官艾米、大青山冊封為帝國世襲男爵；矮人帝國第三順位繼承人霍恩斯先生冊封為帝國世襲榮譽子爵；池傲天子爵受封帝國北部聯邦海灣封地100畝。帝國伯爵池寒楓推薦艾米、大青山、霍恩斯、池傲天有功，冊封為帝國侯爵。賜小傭兵團金幣5萬枚。”
後世有權術大師是這樣分析這次空前絕後的大冊封的：
在魔法歷4年前15年左右，帝國沒有任何一次大規模的戰爭，包括每年一次的軍演紅石大帝也都以節約經費以及避免擾民等藉口逐年減小規模甚至某些年度根本取消。在過去15年內，帝國沒有新增加任何一個元帥軍銜，這在帝國歷史上都是前所未有的。
在這15年，整整一代的基層軍事主官都是在和平時代晉級，整整3代士兵沒有聞到戰場的血腥氣息。
沒有殺氣的帝國軍隊，已經成為了一隻被熟牛肉餵大的老虎，而這次面對的又是從未謀過面的異大陸敵人，兩個帝國的精銳部隊在這些敵人的馬蹄前紛紛潰散。作為一代中興帝王，紅石大帝雖然沒有親自經歷戰爭，但是在母親一方親戚耳熟能詳的熏陶下，對於這裡面的差距無疑都是極為清楚的。
後世對於紅石大帝的評價極高，有8個字是來形容他的：“治國明君，知人善任”。據說，這8個字，前3個字是用來形容紅石大帝在人神大戰前的國家管理、民眾休養生息上政策，後4個字是用來形容他在眾神大戰中善於將將的王者風範。有人說，這8個字在艾米帝國80多位帝王中評價是最高的。
在一場眾所周知的勝利中，大肆封賞有戰功的軍人，而這些軍人僅僅是位於二線的帝國傭兵，而這次封賞的力度又足以在整個大陸引起一場超級地震，這次封賞的效果，已經無需對帝國軍人作任何解釋說明，幾乎每一個人都知道，任何一次獲勝等待自己的將是什麼。
而這一天，也被歷史學家標註為“傭兵王大公團”登上歷史舞台的起始點。
當紅石大帝洪亮的聲音落下後，龐大的人群久久沒有反應，任何人都沒有想到會有這樣一種前所未有的殊榮。
突然，一個冷冷的聲音出現了：“陛下，我認為小傭兵團匯報戰績中虛假成分很多。”
所有人一時愕然。
騎士是一個特有的稱號，也是一個特殊階級的象徵。 對於平民出身的戰士，騎士的名譽是他們終身奮鬥的目標，很多戰士在軍隊中奮鬥20年，最終卻無法獲得蓄夢已久的稱號。 騎士授勳是一個非常複雜的過程，有資格成為騎士授勳者必須是帝國世襲伯爵以上的大貴族，在授勳前3天，授勳者和被授勳者都需要按照嚴格的流程進行淨身、節食，虔誠的勇者在這3天內需要不斷向創世神祈禱，以乞求可以獲得神的庇護。 在授勳中，授勳者一般會把一把刻有特殊標記的長劍賜予被授勳者，同樣，如果某個騎士被剝奪騎士稱號，往往當場折斷騎士的長劍並在帝國吏部註銷作備案。 騎士還分為不同的等級，在雄霸兩個大陸的艾米帝國中，騎士勳章分為兩種：帝國騎士、帝國藍翎騎士，騎士的年金為500個金幣，只要騎士的稱號不被薅奪，這份年金就一直可以領到去世；藍翎騎士比騎士更加高貴，只授予對帝國有重大貢獻的軍人。年金比騎士多3倍，而且甚至可以期望在授勳的同時獲得一份小小的封地。 騎士和藍翎騎士都分為終身和世襲兩種，這不僅僅是字面上的不同，對於任何一個軍人一旦獲得世襲稱號，都意味著他的家族從此進入了帝國貴族大殿。不僅僅是他，他所有的長子一脈從誕生的一刻就成為帝國貴族。
騎士是一個特有的稱號，也是一個特殊階級的象徵。 對於平民出身的戰士，騎士的名譽是他們終身奮鬥的目標，很多戰士在軍隊中奮鬥20年，最終卻無法獲得蓄夢已久的稱號。 騎士授勳是一個非常複雜的過程，有資格成為騎士授勳者必須是帝國世襲伯爵以上的大貴族，在授勳前3天，授勳者和被授勳者都需要按照嚴格的流程進行淨身、節食，虔誠的勇者在這3天內需要不斷向創世神祈禱，以乞求可以獲得神的庇護。 在授勳中，授勳者一般會把一把刻有特殊標記的長劍賜予被授勳者，同樣，如果某個騎士被剝奪騎士稱號，往往當場折斷騎士的長劍並在帝國吏部註銷作備案。 騎士還分為不同的等級，在雄霸兩個大陸的艾米帝國中，騎士勳章分為兩種：帝國騎士、帝國藍翎騎士，騎士的年金為500個金幣，只要騎士的稱號不被薅奪，這份年金就一直可以領到去世；藍翎騎士比騎士更加高貴，只授予對帝國有重大貢獻的軍人。年金比騎士多3倍，而且甚至可以期望在授勳的同時獲得一份小小的封地。 騎士和藍翎騎士都分為終身和世襲兩種，這不僅僅是字面上的不同，對於任何一個軍人一旦獲得世襲稱號，都意味著他的家族從此進入了帝國貴族大殿。不僅僅是他，他所有的長子一脈從誕生的一刻就成為帝國貴族。