寒食那天，天剛亮宋齊愈就急急出了城，趕到東水門外搭船去寧陵。
還沒到虹橋，一個中年船主見他背著褡褳，就從岸邊迎了上來，腳微有些跛：“公子，可是要搭船？”
“是，去應天府。”
“正巧我們這船便是去應天府，不過不是客船，是貨船。”
船主指了指岸邊停靠著的一隻貨船，宋齊愈正怕帶的錢不夠，貨船船資會少很多，便道：“貨船也成。有個地方坐就成。就勞煩船主順帶搭一程，船資隨你定。我只到寧陵縣。”
“哦？寧陵……”船主略想了想，道，“公子是太學生吧，給三百文就成了。”
果然少了一大半，宋齊愈隨著船主上了船。船上堆滿了貨，用油布蓋著。船尾有一個小篷艙。船上槳工舵手也只有六個人。宋齊愈見艙篷前有一小片空處，準備坐在那裡，那船主卻道：“公子怎麼能坐這裡？去篷裡坐吧。”說著把宋齊愈讓進艙篷子裡，隨後吩咐船工啟程。
艙裡鋪著張席子，中間一張小矮方桌。宋齊愈和船主面對面盤腿坐下，閒聊起來。他一向留意民生，每到一處，都愛和人攀談，打問當地當行的境況。那船主姓賀，也是個善言的人，兩人很快說到一處。船主說得高興，從旁邊一個竹籃裡取出了一瓶酒，一碗糟豆，一碟鹹魚，斟了兩杯酒，請宋齊愈一塊喝。宋齊愈從未在早晨喝過酒，不過見船主爽快，便沒有推辭，一起喝起來。
他一夜都在想著蓮觀，沒有睡好，早起沒來得及吃東西，那酒勁又足，空腹喝下去，才幾杯就已不支，斜靠在船篷上，不由得睡了過去。
醒來時，見船主坐在對面沖他笑，他以為自己睡了很久，一問，還不到一個時辰。掀開篷後簾一看，兩岸稀落有些房屋，才出京畿不遠。
寧陵縣隸屬應天府，在汴樑和應天府之間三分之二處，二百多里路，順流船快，三個多時辰就到了。宋齊愈付了船資，謝過船主，上了岸。
他先到岸邊一間茶坊裡打問，當時在船上並沒有聽錯，寧陵縣令果然姓張，有四個兒子一個女兒，女兒名叫張五娘，已經二十三歲，仍待字閨中。
宋齊愈本還有些猶疑，這下心才真的落了實。原來蓮觀閨中芳名叫五娘。
他想，向縣令家提親不能草率了，在京城說官親須得請官媒。於是又打問了一下，那茶坊主講官媒倒是有，但只有一家，姓薛，在縣衙正街斜對過的街角，去了一打听就知。
宋齊愈隨意吃了碗麵，填飽肚子後，便立即趕往正街，在一間窄小的茶舖裡找到了那家官媒。媒人只有一個中年微胖的婦女，不像京城官媒總是兩個成對。那婦人也沒有戴蓋頭，穿紫褙子，只穿了件黃褙子，在京里只算得上三等媒人。茶舖裡沒有人，那婦人見宋齊愈身穿潔白襴衫，眼中露出喜色，忙笑著起身招呼：“這位公子，是想說親？”
宋齊愈頭次尋媒人，心裡微有些害羞，但隨即笑著道：“是薛嫂嗎？在下宋齊愈，今日趕到寧陵，正是要向人提親。”
“哦呀？宋公子啊，不知你想說哪一家的姑娘？”
“張縣令家。”
“哦呀！這可是咱們寧陵縣的金枝兒，不知宋公子是什麼來歷？”
“在下是太學上舍生。”宋齊愈取出升入太學上舍時禮部發放的文書。
“哦呀！難怪——”薛嫂上下重新打量過後，笑著道，“張縣令家我也說過十幾回了，都沒成，不但張縣令眼高，他家五娘小姐更是比針眼還難進，滿寧陵縣沒有一家兒郎能看入眼。宋公子既是京城來的，又是上舍生，興許能成，你帶來求婚啟沒有？”
“在下已經寫好。”宋齊愈忙從懷中取出在京寫好的求婚啟——
那薛嫂接過讀後，皺眉道：“這是宋公子自家寫的？求婚啟該是尊長出面才合禮數呀。”
宋齊愈忙簡略解釋了一遍，只略過了蓮觀寄書一節。
薛嫂搖頭道：“這就有些難辦了，張縣令門風嚴得跟鐵條似的，禮數稍差一絲，他都要怒，公子自寫的婚啟拿去，恐怕得啐我一臉大唾沫。”
宋齊愈忙懇求道：“薛嫂，在下也知道有些越禮，只是事情惶急，等寫信給父母，通報了再來求親，怕來不及了。不管成與不成，還請宋嫂去說一說，在下必定重謝！這是一兩銀子，宋嫂請先收下——”
“婚姻大事，又不是趕燈會，公子急個什麼呢？再說那張五娘嫁了這麼多年都沒嫁出去，還急這一兩個月？”薛嫂嘴裡雖然這樣說著，卻笑著接過了宋齊癒的那塊小銀餅，“好吧，你先坐坐，我就去跑一趟。先說好，若是去了被啐出來，這銀子我可不還。”
“那是當然，有勞薛嫂。”
薛嫂照著官媒的規矩，撐了把青涼傘出門走了，宋齊愈坐在茶舖裡，心裡竟比當年應考太學還忐忑焦急。
趙不尤正要去尋訪宋齊愈，才出門就見甘亮來請，古德信因清明那天的酒沒喝成，重新做東，請趙不尤和顧震一聚，地點仍在章七郎酒棧。
趙不尤便先去赴約，剛上虹橋，迎面過來一個矮胖的人，圓臉，大眼，厚嘴唇，穿著件藍綢便服，是樞密院北面房的令史李儼。李儼一眼看到趙不尤，臉上立刻浮出笑，幾步湊了過來，叉起一雙胖手緻禮道：“趙將軍！”
去年李儼無理侵占鄰居宅地，趙不尤替那鄰居打贏了官司，在那場官司中才認得李儼，之後再無交接。只在清明那天，在這虹橋邊的茶棚下見過他一次。這時看到李儼滿臉憨笑，似乎全然不記得那場官司，趙不尤微有些詫異，不過隨即明白，李儼這類人便是靠這笑臉四處周旋。趙不尤不好冷著臉，也點頭示意，抬手回禮。
“巧！正要去拜訪趙將軍。我一位堂兄遇了樁事，也是有關宅界紛爭，要找人打理訟案。不知趙將軍肯不肯賞光幫幫他？”
“李兄言重了，在下吃的便是這碗飯。”
“太好了，上回我輸了那一溜地，正好從這裡討回來。哈哈！”
“就請令兄來找我吧。在下還有事，先行一步。”
“好！好——哦，對了，趙將軍，我還有句閒話——”
趙不尤正要抬步，只得又停下來。
李儼仍憨笑著：“趙將軍這幾天正在追查清明客船消失那案子？”
趙不尤不願多言，只“嗯”了一聲。
李儼又道：“那天我正在虹橋口，至今不敢相信自家眼睛。不知趙將軍查得如何了？”
“仍在查。”
“不過——我聽說刑部還有王丞相都壓死了這案子，不許再查，趙將軍私自查案，難道不怕？”
“怕什麼？”趙不尤有些不耐煩了。
“嘿嘿。這事太古怪，背後一定不簡單。趙將軍自己恐怕也知道，恕我多說一句，爐膛裡探火，當心燒到自家的手。這些年我見得太多了。”李儼仍笑著，眼中卻閃過一絲警覺。不過，他隨即又哈哈笑道，“這兩年，我信了佛，想著隨處該多行些善，才多嘴了，趙將軍莫要見怪。”
“多謝。”趙不尤不願再多言，一拱手，隨即舉步上橋。
到了章七郎酒棧，古德信已候在那裡，臨河的座上。
古德信性情和善，常年樂呵呵的，此時雖然仍笑著，笑容中卻透出些鬱鬱之色。
趙不尤問道：“老顧還未到？”
“他正在後面魚兒巷查案子，等一下才能來。”
“哦？又有案子了？”
“何止這一處？清明過後，京城內外到處都有事，這些生事的人像是商議好了一般，一起出動。開封府、皇城使、提點刑獄司、刑部、大理寺全都被牽動，亂作一團。就連你們'汴京五絕'，不但你，其他四絕也全都捲了進來。老顧自然躲不掉，東奔西跑，忙得腳不沾地。所以我才想著邀他來坐一坐，稍稍歇口氣。”
“哦？這幾天我只顧查那件案子，竟都沒有留意。”趙不尤雖然名列“汴京五絕”，但五人素來各不相干，他和其他四絕也未有過交往。
“還是大船消失那件案子？不是已被壓下來不許再查嗎？”
“老顧是不能再查，我自己在查。”
“這事恐怕牽連不小，你還是不要過於執著了。”
“正因牽連不小，才該查個明白。”
古德信滿眼憂色，嘆了口氣：“你這性子越來越硬。我知你主意一定，再難折回，勸也是白勸。從本心而言，我也盼著你能查出真相來，但就朋友之誼，我還是要再多勸你一句。郎繁和船上二十四人已經送了性命，這背後之人凶狠之極。不尤，你還是收手吧，不要惹禍上身。”
趙不尤笑了笑：“人有一身，用得其所，才不負此生。我曾聽簡莊兄講，其師程頤當年求學於大儒周敦頤，請教該從何入門，周子教他先尋孔、顏樂處。孔子和顏回，身居陋巷，粗茶淡飯，人都不堪其苦，他們卻能樂在其中。他們為何而樂？這一問，我已細想了有十來年，卻也不敢說想明白了。只是就我自己而言，生性就愛清楚明白。見到事不清、理不明，就如眼前遮了些陰翳污泥，心里便不樂。只有理清楚，查明白，眼前分明了，心才安樂。人未必都能求得到孔、顏樂處，但人生一世，總該知道自家樂處所在。一旦尋到這樂處，便是想停也停不住。”
“照你這麼說，貪權、貪名、貪財、貪色，也都是人生樂處？”
“權、名、財、色，都是好東西，都能助興供樂。不過，這些樂都來自於外，世上多少人都去爭這些樂，但有幾人能如願，能長久？為之焦苦終生的倒滿眼皆是。我所言之樂，無關外物，只由己心。”
“這倒近於佛、道了。”
“道家求長生，佛家尋解脫，儒家修安樂，名雖不同，其實都是尋一個心之安處，只是各家所循之路不同。但不管哪一家，只要心裡存了個向外尋求的念頭，終生都將被這個'求'字困死。只有去掉這向外尋求的心，才能找見自家本心圓滿，天性具足，安與樂，皆在心性之中，根本不需外求。”
古德信聽了，琢磨了半晌，才道：“都說本朝儒學是從佛、道中來，我原有些惶惑，現在聽你這麼一解，頓時明白了許多。”
“本朝幾位大儒，邵雍、周敦頤、張載、程顥、程頤，的確都曾出入佛、老，潛修其理，卻不取佛家出世和道家遁跡，返歸人倫，重興儒學。發揚出心性、性命之學。尤其大程明道先生，於仁義之學中，尋出一個'理'字，將天地萬物與古今人事都納入到這個'理'中，儒學千頭萬緒，到此得以提綱挈領。簡明真切，功莫大焉。另外，張載《西銘》所言——'為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平'，胸懷何其壯偉！孟子之後，千年以來，第一人也。”
“張子也是我極仰慕的大儒。”
兩人歎賞了一陣，趙不尤想起古德信在樞密院任職事，便轉開話題，問道：“東南方臘之亂，眼下情勢如何了？”
“童樞密才領軍奪回杭州，方臘卻又攻陷了婺州、衢州、處州，現又率眾回攻杭州，戰報還未收到，不知道戰事如何？”
“我聽聞方臘所到之處，守臣大都棄城而逃，這些年來，禦外無力，守內也竟虛弱到這個地步。”
“唉，承平太久，本朝又重文輕武，再加上花石綱擾害民生，這局面只能是必然。不過，相比我們大宋，北邊大遼情勢更加難堪。”
“哦？女真仍在進攻？”
“去年女真攻陷了大遼東京和上京後，眼下又在進攻中京。大遼天祚帝已避走西京，這中京看來也難保。大遼五京，三去其二，那天祚帝卻照舊遊獵玩樂，絲毫不憂。”
“只願我大宋能以遼為戒，儘早平定東南之亂。我想官家經此一禍，多少能有些警醒吧。”
“但願如此。”
兩人又閒聊了一陣，見萬福急匆匆走進來，說小橫橋那邊又有樁命案，顧震已趕往那裡，來不了了，隨即他便又急匆匆走了。
簡貞覺得自己像是活在一口井裡。
在章美幫助之下，賣了畫，買了田地，幫哥嫂渡過了難關。她心裡再沒了其他煩惱牽掛，坐在自己那間狹窄儉素的閨房內，她靜靜望著窗外後院那株梅樹，梅花早就謝了，枝上新葉鮮綠，正在用力生長。她默默想，又得是一年苦等……
哥哥簡莊曾說，男守一個“敬”，女守一個“靜”。自幼被哥嫂收養，沒聽到這句話之前，她早已慣於這“靜”，少言少語，少走少動，每天大多時候，都是一個人靜靜待在這間小房裡，就像一口井。不同的只是，井口朝天，而她的小窗則朝著後院。
身為一個女子，便該在井裡，她並不覺得有什麼不好或不對。唯一讓她偷偷煩憂的反倒是她不能一生都留在這口井裡，到時候，就得換一口井——嫁人。
她在心裡一遍遍寫著這個“嫁”字，一個女，一個家，只有嫁出去，女子才算有了家，嫁之前的家，只是暫住的一口井。嫁給誰，只能由哥嫂來定，她只能等。
她從小很少怕什麼，但只要想到這個“嫁”字，心就會亂，就像井底忽然塌陷，黑洞洞沒有盡頭。
這種時候，她都會不由自主想起宋齊愈。
三年前，立秋那天，哥哥照例邀了朋友開琴會，聽樂致和演奏立秋新曲。那時哥哥他們還只是“東水五子”。哥哥說有三位新客人要來，都是新晉太學生。
清早，她就在後邊廚房幫嫂嫂清洗茶具，碾篩茶團，準備點茶。樂致和、江渡年和田況先到了。院子裡的竹蓆茶案已經擺好，哥哥坐下來和他們閒談沒多久，她就听見又有人來了，是郎繁引著幾位新客人進了院門，郎繁引薦過後，隨後一個聲音：“晚生宋齊愈拜見簡莊先生。”
一聽到那聲音，她心中似乎被劃開了一道，敞亮出一派晴空。她心目中，年輕男子的聲音便該如此清朗、正派、謙而不卑。
她一向謹守閨禮，從不輕言妄動。那時卻不由自主走到堂屋後門邊，透過簾縫向外望去，清朗秋光中，青青竹叢邊，立著一位清朗男子，一襲雪白襴衫，眉眼俊逸，舉止瀟灑，如一部雪紙詩卷一般。
她的耳朵、眼睛全都被他引住，宋齊愈身旁的章美和鄭敦她全沒在意，見嫂嫂要進來端茶時，她才慌忙躲回到廚房，心緒良久都難寧靜。嫂嫂出去後，她又站到簾後側耳聽著，眾人言談中不時傳來那個聲音，不但音色清朗，談吐也極風雅俊爽，她一句句聽在耳中，心裡竟像是被秋陽照亮，無比欣悅。
自那以後，她時時留意著宋齊愈，只要哥嫂口中提到這個名字，她都會不由自主心裡一緊，像口渴一般，盼著他們能多說幾句。只要宋齊愈來訪，不管有沒有事，她都會藉故到廚房去，站在簾後偷望傾聽。
她那口井原本寧靜無波，自宋齊愈出現後，井裡似乎多了條雪白的魚，時時在心裡翻起波瀾，擾動心緒。