趙不尤和宋齊愈、鄭敦告別，獨自騎馬出城，回到汴河岸邊那隻新客船。
郎繁已死，章美又失踪，這件事越來越古怪。二人同時出事，是偶然，還是彼此有所關聯？如果有關聯，會是什麼事，讓他們兩個一個送命，一個失踪？
寒食那天，東水八子相聚，郎繁和章美曾爭論過“不動心”，難道他們兩個是因為這場爭論而引起怨憤？不會，八子在一起時常爭論，趙不尤自己也曾參與過幾場，雖然爭論時難免因各執己見而動了意氣，不過都只是學問之爭，八子始終志同道合，情誼深厚。何況，就算兩人真的動了怒，私下繼續爭執，以至於動武，贏的也該是郎繁。郎繁的身手，比起那些武師，也許稍顯不濟，但平常人，他還是能輕易對付，何況章美又十分文弱？
八子中，除了簡莊，章美是最沉穩的一個，凡事他都會深思熟慮，不肯輕易下結論，更不會急躁行事。在學問上，他甚至比簡莊更用心刻苦，為了求解中的一個“安”字，他遍讀群經，苦思了十幾年，至今仍說並未真的明白，尚不心安，還在繼續求索苦思。
這樣一個穩重篤實之人，為何會在殿試前夕忽然失踪？
至少可以肯定，讓他失踪的原因一定意義重大，重過殿試，重過他自己的前程。
驅馬剛上虹橋，趙不尤就看見橋欄邊飲食攤上，一個灰袍瘦長的背影，正展著一張紙，和那胖攤主說話——御苑畫師張擇端。
那胖攤主看著那張紙，笑咧了嘴：“這上畫的是我？呵呵，俺的破攤子上了畫竟這麼好看，連米糕也畫上了，還真像，熱騰騰的。不過昨天這時候，我賣得只剩三個了，剛催兒子趕緊回去取。”
“哦，三個米糕……當時你這攤子邊擠了幾個人？”
趙不尤下了馬湊近一看，紙上畫的是一幅草圖，正是這個米糕攤子，不過攤子邊的人只是潦草輪廓。
胖攤主撓著胖手想了想：“三個還是四個？記不太清了，船冒煙後，看熱鬧的人又一會兒往東，一會兒往西，凳子也被他們踢翻，連這攤子都險些被擠垮了。”
張擇端又問道：“不是冒煙後，是冒煙前，那隻船還在橋東邊水里打轉那會兒，究竟是三個還是四個？”
胖攤主扭頭問自己旁邊賣甜薯的瘦子：“九哥，昨天正午，鬧神仙之前，咱這邊站了幾個人？三個還是四個？”
瘦子正在想事，隨口說：“三個吧。”
“哦。多謝！”張擇端忙把那張草圖鋪到腳邊的木箱上，取下耳邊插的筆，一邊唸一邊隨手塗抹描畫，“米糕還剩三個……橋邊人三個，不是四個……棚下兩個，棚外一個，頭戴襆頭，有鬍鬚……”
幾年前，張擇端初到汴京遊學，投靠無門，甚是落魄，連食住都沒著落，在相國寺街邊賣畫，被趙不尤無意中看到。見他所畫，並非山水花鳥等雅逸之物，而是市井街巷、常人常物，滿紙人間煙火、俗世活趣。筆致也迥異於精逸時風，工細謹嚴之外，更有一股渾樸淳熟之氣。他知道寫雅而得雅，較易；畫俗而脫俗，最難。正如一位女子，精妝靚飾，生得再不好，也能妝出幾分美，而布裙素面，仍能顯出麗資秀容，才真是美。
那些畫，趙不尤越看越愛，如讀杜甫茅舍村居時所寫詩句，更似飲了村釀老酒，初嘗只覺粗質，細品之後，才覺後勁醇深，醉透汗毛。再看張擇端，寒天臘月，只穿一件單舊的袍子，雖然曬著太陽，仍瑟縮著不住抽鼻子。他立即說十幾幅畫全部買下，不過，有個附帶之約，要張擇端去自己家中痛飲一場……
趙不尤看著張擇端如此謹嚴，記性更是驚人，心裡一動，等他畫完，笑著招呼道：“擇端。”
張擇端一抬頭，見是他，原本凝神肅然的臉頓時露出笑意，笑出數十道深紋，看著既蒼老，又真淳：“不尤兄！”
“你畫的是昨天的河景？寫真？”
“是啊，昨天正午，日影剛好不見的那一刻。”
“河兩岸都要畫？”
“是。”
“當時你在哪裡？”
“那兒——”張擇端指了指虹橋頂東邊橋欄處，正是絕佳觀看點。
“我有件要事拜託你，擇端能否跟我到那船上去一趟？”
“什麼事？”
“到那船上再說，於你作畫剛巧也有些助益。”
“好。”
張擇端收拾好畫箱，隨著趙不尤下了橋，才拐向左岸，便聽到顧震在高聲呼喚：“不尤！”
顧震站在一隻官巡船上，萬福立在他的身後。巡船停在那隻新客船的旁邊，岸上和新客船上都有弓手把守。
趙不尤牽馬和張擇端走了過去，顧震和萬福已跳上岸。
顧震也認得張擇端，問候過後，滿臉振奮對趙不尤道：“大半天差不多完成兩樁事！”
“哦？船上死者身份已經查明？那道士的下落也找到了？”
“哈哈，的確是這兩樁事情，不過眼下都各只完成了一半。先說頭一件，你交代萬福去找證人，他今天一大早便開始四處找尋，結果還不錯，讓萬福自己跟你講。”
萬福在一邊笑瞇瞇道：“昨天在虹橋上北岸邊，靠近那隻梅船的人，沒找全，只找到十一個，我讓他們一個一個到這新客船上辨認，有些能認得，有些認不得，不過匯總起來看，有一小半死者被認出來了。真的都是梅船上的人。”
“下鎖稅關的簿錄也抄來了，梅船船主叫梅利強——”顧震將稅官抄錄的那幾頁紙遞給趙不尤，“我已經命人又抄了一份，按這簿錄去排查出這只新客船的來歷。”
“好！這份我先留著。”趙不尤接過簿錄，看了一遍，而後收了起來。
顧震又道：“第二件事，果然如你所說，那道士和兩個小童還好逃脫，但木筏不小，既然沒漂到下游，自然是藏在途中。如果不想留下踪跡，最乾淨的辦法就是燒掉。我坐船沿著汴河來回查看了兩趟，河岸邊沒有可以藏那筏子的地方。就上了岸，帶了二十個弓手，沿著汴河岸一路找下去。果然在一個土坑里找到一堆新燒的灰燼，我詢問了土坑附近的兩個農人，他們當時在那邊田里幹農活，不過離得有些遠，他們都看到了冒煙，但以為是誰家田頭燒枯草，或者燒清明紙錢，都沒在意。灰燼裡還找到一片這個——”
顧震遞過一小片東西，趙不尤接過一看，是一小片未燒盡的白布，有些粗厚。
萬福道：“昨天我在虹橋看到木筏上舖的應該就是它。”
趙不尤道：“那道士不會徒步逃走，岸上應該有人接應。”
顧震笑道：“是。離土坑不遠處，有車輪印，還有些腳印，都是新留下的。那車輪印一直到大路上才辨不出了，看車輪最後印子的方向，是往京城來了。那道士現今就藏在汴梁城裡，他做出這麼一場鬼戲，本來恐怕是要去向官家討賞，誰知道有人在那銀帛上添了字、壞了事，成了反語，現在他就難辦了——”
東華門前。
鄭敦正要開口問宋齊愈，幾個太學生圍了過來：“宋兄，今天策論答得如何？”
鄭敦見不便再說，便道：“我去找章美。”
宋齊愈點點頭：“好，我們分頭去找。”
鄭敦忙轉身走開，身後宋齊愈和那幾個太學生說笑著，語氣十分輕鬆，甚至可以稱之為歡暢。鄭敦忽然很難過。
他是家中獨子，三歲的時候，母親忽然病逝，父親很快將一個小妾扶正。這個繼母雖然性情還算溫和，後來也沒有生育，但畢竟並非親生，始終不冷不熱。父親任的武職，常年在西北邊地輪戍，便將他母子留在家鄉。
鄭敦覺得自己如同孤兒一般。幸而過了三年多，他就去了童子學上學，和宋齊愈、章美成了好友，三人同學，同住，同玩耍，幾乎一刻都不分離。之後又一起上縣學、府學、太學。他原本資質平庸，但跟著兩個聰穎之友，常日聽他們談論經學文章，得益極多，順利升學。
宋齊愈和章美，在他心中分量甚至超過父母。
而此刻，宋齊愈春風愜懷，章美又不知下落。只剩他一個，淒淒惶惶。
他悶悶不樂，獨自趕到朝集院西廡的太學上舍，這是王安石當年變法興學時所營建，青瓦粉牆，古木森森。門頭匾額“惟明惟聰”四字，取自《尚書》，是蔡京所題，遒媚雅逸。幾個門值認得鄭敦，並不阻攔。進了門，迎面一大株百年古桂，枝幹粗壯，春葉鮮嫩。庭中正堂是聖賢祠廟，正中孔子像，左邊孟子，右邊王安石。崇寧三年，蔡京為相後，驅除舊黨，推崇王安石，天子下詔：“荊國公王安石，孟軻以來，一人而己。其以配享孔子，位次孟軻，封舒王。”
鄭敦繞過前庭學殿講堂，穿過一道側廊，走進一扇院門，來到上舍後院，院中一個四方大庭院，北邊正面是幾大間講堂，東、西、南各是一排齋舍，每齋五間房，宋齊愈在東邊第一間，章美則在南面第三間。
上舍生今天殿試，雖然已經考罷，但大多都還沒有回來，庭院中靜悄悄，只聽得見庭中花樹上的啾啾鳥鳴。鄭敦沿著側廊來到章美齋舍前，門虛掩著，他輕輕敲了兩下，沒有人應，便推開門輕步走了進去。
房內寂靜，並沒有人。迎面一張大炕，佔滿了大半間。鄭敦先向左手邊靠牆望去，那是章美的舖位。章美做事一向愛工整，半舊的青布被子疊得方正，靠牆角端正放著，上面擱著青布套的舊竹枕，套面也平展無褶。這幾天，舖位一直這樣空著，因沒有人睡，青布褥單上薄薄落了層灰。
呆望了一會兒，鋪上空空，沒有任何跡象可尋。他又迴轉身，望向章美的櫃子，櫃門鎖著，他沒有鑰匙，即便有，除了衣物和一些錢，裡面恐怕也不會有什麼。而旁邊章美的書架上，密密排滿的都是那些已經翻爛的經書文集。
章美，你究竟去了哪裡？為什麼連一個字都不跟我講？
趙不尤和顧震、張擇端一起登上那隻新客船。
連郎繁在內，船上二十五具屍首，都齊擺在前面大艙中，屍身上都蓋著竹蓆。
趙不尤引著張擇端走到艙門邊：“擇端，這些人你幫我辨認一下，是否昨天那隻消失客船上的人？”
張擇端一看到這麼多屍體，頓時有些怕，縮步在艙門外，不敢靠近，聽了這話，瞪大了眼，滿臉驚惶。
趙不尤溫聲安慰道：“你要畫昨天正午的河景，那隻客船恐怕是畫眼吧？”
張擇端惶然點點頭。
趙不尤繼續道：“那船最初遇險時，船上的人一個個都還活生生，只過了一會兒，便全都喪了命，而且至今身份未知，緣由不明，兇手更是不知下落。他們之中，一個人枉死，便是一家人傷心，一船人送命，便是數百人悲痛。顧震兄和我目前正在追查這樁兇案，但若連死者是誰都查不清楚的話，其他就更無從下手了。”
張擇端聽了，又向艙門內怯望了一眼，嘴唇微動，似要說什麼，卻又有些猶疑，低頭想了片刻，才抬起頭說：“好，我去看一下。”
他放下背著的畫箱，打開箱蓋，在裡面幾十張紙中翻檢，紙上全都是草圖，他找出其中一張，圖上正是那隻梅船遇險時的草圖，雖然有些潦草，但船上二三十個人，呼喝的、放桅杆的、撐篙的、拉縴的……各就其位，歷歷在目，有些連眉眼都清清楚楚。
趙不尤和顧震看了大喜，萬福更是探頭驚嘆：“昨天我見到的就是這樣！”
張擇端勉強笑了笑：“船上有五六個人的臉，我記得不太清，不知道能不能認得出來？”
趙不尤忙道：“不妨事，能認出多少算多少，哪怕多認出一個都是大功德。”
顧震和萬福先走進大艙室中，趙不尤伸手攬著張擇端也跟了進去，來到左窗下第一具屍體邊。
萬福掀開席子的一角，露出下面屍首的面部，眼耳鼻口居然都滲出些烏紅的血水，昨天並沒有。張擇端嚇得身子一顫，發出聲驚呼。趙不尤忙輕拍他的肩膀，溫聲安慰：“擇端，莫怕。”
顧震在一旁說：“仵作已經查過了，二十四人的確都是中毒身亡。中午複檢時，才判斷出來，所中之毒是鼠莽草。這種毒江南才有，中毒後，嘴唇破裂，齒齦青黑，死後一宿一日，九竅才會有血滲出——”
張擇端聽了，更是驚怕，將眼躲到一邊，不敢再看。
趙不尤安慰道：“擇端，以你的眼力和記性，只需看一眼，就能分辨出來。”
張擇端仍不敢看，微顫著聲音，指著手中草圖中央道：“我已經看了一眼了，是船頂上拔掉船桅插銷的這個船工——”
草圖上，船頂篷桅杆腳下，一個短衫細腿的背影，正在扯桅杆上的繩子。
“但圖上這人背對著的……”
“昨天他跳上船頂的時候我看見了，拔開插銷後，他臉也朝我這邊轉了一次，高顴骨，塌鼻樑，小扁鼻頭，唇上有兩撇細鬍鬚——”
趙不尤看那屍體面部，果然如張擇端所述：“好，我們再來看第二個。”
萬福又去揭開第二具屍首頭頂的席子，張擇端仍只匆忙看了一眼，便立即躲開臉，指著圖上船頭撐篙的高個男子：“是這個。”
這個男子臉部畫得很清晰，八字眉，鉤鼻頭，嘴下撇，長下巴，果然極似地上那具屍身面容。
就這樣，張擇端繼續一一辨認，到後來也漸漸不再害怕。除了郎繁之外，二十四具屍體中，他能完全斷定的有十五人，略有些猶疑的四人，剩下五人中，有兩個當時只看到側臉，不敢確認，其餘三人則全無記憶。
總體而言，這些人絕大多數都是昨天梅船上的人，除四五個外，和張擇端草圖也大致能一一對應。
“幸虧來了一趟，這樣船上人的面目便全都能畫得真切了。”張擇端走出艙室，擦掉滿頭汗水，蒼老過年齡的面上竟露出淳真喜色。
趙不尤笑了笑，這畫痴除了畫之外，再不關心其他，剛才見到死屍還怕得發抖，這會已全然忘記，又回到他的畫上去了。去年請他到家中吃飯，堂弟趙不棄正巧也在，那傢伙生性促狹，偷偷在張擇端湯碗裡多加了一把鹽，張擇端一口喝盡，用袖子揩抹著嘴，渾然不覺咸。
“擇端，那船消失後，一個道士順流漂下來，那時你在哪裡？”
“還在虹橋上。”
“你可發覺什麼異樣了嗎？”
“我要畫的是船遇險那一刻，忙著記橋上眾人的臉，只恍了幾眼，沒仔細看。”
“你一眼，抵別人十眼百眼，那道士身後立著兩個小道童。你可看見？”
“嗯。對了，其中略高一點那個道童，是圖上船頂這個，不過換了衣服——”
“果然——”趙不尤看著草圖中央，一個婦人牽著個孩子，站在船頂，揮手呼叫。他聽萬福講述當時情景，道士身後立著兩個小道童。道童和道士一樣，不可能憑空出來，自然是梅船上原先就有，船頂那孩子應該就是道童之一，另一個孩子當時恐怕藏在船艙內。現在這猜測從張擇端口中得到了印證。
只是——船遇險，婦人帶著個孩童到船頂去做什麼？何況那險情其實並不危急，最多只是桅杆撞上橋欄，或船頭被水沖得調轉。照理而言，孩童留在艙中反倒安全……
趙不尤停住思緒，又問道：“那個白衣道士你自然也看了一兩眼？”
張擇端猶豫了片刻，才道：“那是林靈素。”
“林靈素？”旁邊顧震和萬福一起叫起來，“那個玉真教主林靈素？他不是死了？”
趙不尤聽了也很驚詫。
當今天子崇信道教，六七年前，遍天下尋訪方士，讀了道士林靈素所作《神霄謠》，見滿紙神仙妙語，大喜召見。林靈素進言：“天有九霄，神霄最高。神霄玉清王，號稱長生大帝君，正是陛下，今下降於世，執掌人間。”天子聞言，更是歡喜。命道籙院上章，自封為教主道君皇帝。
林靈素由此備受尊崇，勢壓王侯公卿，收納弟子將近兩萬人，美衣玉食，煊赫無比。天子稱之為“金門羽客”“聰明神仙”，親筆賜名“玉真教主神霄凝神殿侍宸”。
然而，兩年前，京城遭大水，林靈素自稱精通五雷法，能興雲呼雨，役使萬靈。天子命林靈素到城頭驅水，法術失靈，洪水照舊，城下防洪的役夫們惱憤起來，紛紛手執棍棒追打。天子失望，放林靈素歸山。
去年，林靈素亡故，葬於永嘉。
張擇端慢慢道：“我也知道林靈素已經死了一年。不過昨天我一眼看過去，就認出是他。尤其那雙手。他的手指比常人的要長很多，指甲也留得長，有三寸多。手掌張開時，五指分得很開，並往後繃，兩根拇指繃得最厲害，倒彎弓一樣。”
顧震問道：“這麼說他沒死？”
趙不尤相信張擇端的眼力：“是假死。他失寵之後，想藉這場'仙船天書'翻身。不過，僅憑他，恐怕做不出這般大陣仗。”
顧震又道：“有人偏偏篡改了天書，林騙子這次討不到肉吃，反倒惹身騷。這案子越來越亂了。”