那鳥好似聽得人話，一聽“口無遮攔”四字，立時夾七夾八，沒口子的操爹乾娘，說話十分難聽，那阮元稹又羞又窘，忙從懷裡取出了點心，唯著那八哥鳥吃了馬人傑靜靜瞧著，忽道：“你餵牠吃些什麼？可否讓我瞧瞧？”
阮元稹不敢違逆，忙取了一隻出來，恭恭敬敬的送了過去。馬人傑低頭來看，卻見手中躺著一隻幹蟲，便道：“這是螞蚱？對麼？”阮元稹乾笑道：“是，是，正是油炸螞蚱，這玩意兒不只賊廝鳥嘴饞，連小人也愛吃哪。”說著拋了兩隻入口，痛快大嚼起來。
這螞蚱是山東話，此物於閩粵土語中稱作“草螟”，官話裡則稱之為“蚱蜢”，油浸酥炸，甘香可口，在朝鮮菜裡有“飛蝦”美稱，無怪這八哥鳥如此嘴饞了。眼看一人一鳥大快朵頤，馬人傑望著掌中的蟲屍，忽道：“這位大俠，聽我一次勸，以後別吃這玩意兒，免招災禍。”
聽得“災禍”二字，全場都覺愕然，看這蚱蜢無臭無毒，食之無害，從來都是鄉間佳餚，，卻為何要忌口？阮元稹賠笑道：“大人誤會了，這蟲子沒有毒的，我吃這螞蚱幾十年了，越吃越帶勁，有啥災禍？”說著又拋了一把入嘴，咬得滿口油汁。不忘送來滿滿一把蟲屍，笑道：“大人試試吧，好吃得很。”
眾人在一旁聽著，均知馬人傑養尊處優，自是嫌棄蟲兒骯髒，這才不敢來嚼。滿場哈哈笑聲中，那馬人傑卻是殊無笑意，他搖了搖頭，輕聲道：“本官出身莊稼，炸毒蠍、吞蚯蚓、嚼蜂蛹，無所不吃，不過我這輩子出來不碰蚱蜢，你曉得為什麼？”
阮元稹訝道：“為什麼？”馬人傑嘆道：“蚱蜢會報仇。”
聽得此言，眾人全都笑了起來，三棍傑一旁聽著，卻各有不耐之意，呂應裳是個曉事的，附耳過去，輕聲道：“馬人傑不普通人，他說話是有深意的。”
“紙糊三閣老，泥塑四尚書”，這便是正統朝民間俗諺，轉說朝廷閣臣昏庸朽邁，難堪大用，只是在這裙無能老叟之中，仍有兩個少壯精明的。一個是“中極殿大學士”楊肅觀，另一位就是面前的“馬人傑”。此人正統二你同進士出身，歷任開陽知縣、大同知府、調轉戶部主事，資歷之齊整，可說正統復辟以來所僅見，此際話中有話，想必是藉題發揮，另有深意。
呂應裳等人竊竊私語，其餘眾人聽得蚱蜢有報仇之說，卻不由笑了出來，看這蚱蜢本是食草小蟲，性子大大不同於“蟲虎”蟋蟀，既溫馴、复食草，專為群蟲果腹，如此羊兒般溫柔之物，卻能報什麼仇？阮元稹乾笑道：“大人，你……你這是說笑吧？這蚱蜢又不是蝎子虎蜂，連螯人都的刺兒也沒有，卻想報什麼仇啊？”
馬人傑嘆了口氣，道：“這位大俠，你少在田裡做活，大概沒見過蚱蜢起飛吧？”
小蚱蜢、挑得高，摔在地下起個包。這蚱蜢專愛在地下蹦跳，卻沒有聽過能騰空飛行的，眾人面面相覷、啞口無言，阮元稹也是滿心疑慮，皺眉道：“大人……您……您到底要說什麼？”
馬人傑輕輕得道：“這蚱蜢與蟋蟀不同，原本天性害羞，獨來獨往，專在草里跳，可你要閒來無事，到草里踩死它幾隻，剩下來的便會開始哭了……”阮元稹以為他有意說笑，不由哈哈笑，湊趣道：“蟲子還能哭啊？那我多踩死個兩隻，他們就會笑了？”
馬人傑搖頭道：“笑是不會的，逃命倒是會的。這些蟲兒原本獨來獨往，不喜群居，可一旦受了委屈，他們便會聚集一塊，相依相偎，傾訴心中苦，這時候，它們就不再哭了，它們會開始變了，不只顏色由青轉黃，漸漸加深，連形狀也跟著不同了，待得脫殼而出的那一天，它們全數頭頂大皇冠，長了兩隻怒眼，連翅膀也長全了……”
阮元稹愕然倒：“連翅膀也有了，那不是成了峰兒麼？”全場哄堂大笑中，只聽馬人傑嘆了口氣，道：“說是蜂兒，那也差相彷彿吧。這時候的蚱蜢不只能飛，連性情也不同了，彼此間不再獨居，不再獨往，反而緊緊相偎，萬眾一心，便如蜂兒隨蜂王……”
“蜂王？蚱蜢也有王？”眾人笑得更兇了。阮元稹也以為自己聽錯了，不敢相信的問道：“大人，您到底說真說假？世上真有這種東西麼？”
馬人傑嘆道：“當然有，不然你以為蝗蟲是打哪來的？”
聽得此言，眾人不禁“啊”了一聲，方才聽懂了道理。
頭帶皇冠，身呈褐黃，這便是遮天蔽日、吃盡十餘省莊稼的億萬大蝗蟲。每逢天干物燥、民不聊生之時，便有蝗蟲聚集起飛，數量之大，幾可橫掃中原千餘里，只沒想如此懾人魔物竟是由小小蚱蜢蛻變而成，倒真讓人始料未及了。
阮元稹心下有些慌了，忙道：“大人，您……您好端端的，為何來提這事？莫非……莫非要鬧蝗災了？”滿場驚疑聲中，馬人傑招來了一名隨人，附耳說了幾句話，聽得“啪啪”幾聲擊掌，全場數十名眾官差盡數上前，便朝人群裡發散紙張，聽得洪捕頭朗聲道：“諸位大俠聽了，大約一個月前，陝西平陽府來了一批乞丐，為數約五六百人，沿途哭嚷吵鬧，便給官府拘留下來，咱們現下發散的圖紙，繪的便是這批人的形貌。”
眾人悶悶聽著，看這乞丐遍地都是，單是東直門一地，就不知有幾百人，卻不知朝廷何以大驚小怪？呂應裳默默坐著，便從三棍傑手上接下文狀，低頭細看，只見紙上繪影圖形，畫了個披頭散發的乞兒，看那赤腳無鞋，肚腹凸起的模樣，赫然便是一隻大肚餓鬼！
全場烘烘擾響，人人驚疑不定，阮元稹開聲道：“等等，這些人……這些人該不會是打西北來的吧？”洪捕頭咳了一聲，待見馬人傑點頭允可，方才道： “沒錯！這群人全是打西北而來！他們翻山越嶺，成群結隊，每隊多大上千人，少則百來人，隊伍先是在平陽現身，其後十五天，山西沁州、澤州、河南衛輝、彭德、懷慶等等地方，也有人看到了他們的踪跡。”
情勢急轉直下，眾人本還有笑鬧的，便都靜了下來。眾人抬頭來看地理圖，但見圖上密密麻麻，非只“平陽”、“澤州”等地作了標記，其餘各處亦是佈滿紅點，望之如同點點鮮血，猙獰可怖。一時之間，眾高手內心大感不安，只見宋公邁、高天威面色鐵青，元易、海川子交頭接耳。呂應裳則是呼吸加促，只覺此兆大為不祥。
西北災荒頻生，戰火不斷，災民為求一家溫飽，經常冒險穿越戰地，東進各省乞食，此事其實並不罕見，只是如此成群結隊而來，卻還是首次聽聞。聽那洪捕頭朗聲又道：“這些人沿著荒山野嶺而來，一路來到陝西、河南各縣城，各地官府見他們人數眾多，抓不勝抓，也是不知如何是好，便曾層層上報，詢問戶部該如何處置。”
靈音失踪靜默無聲，聽到此處，忽而抬起頭來，低聲問道：“朝廷怎麼處置他們？”
馬人傑輕聲道：“沒有處置，各地官府循著慣例，下令將他們逐出省境，遣返本籍。”
遣返本籍的意思，便是扔回西北戰場，不許東渡太平樂土。想起災民的難處，眾高手咳嗽的咳嗽，轉頭的轉頭，呂應裳則是伸手撫面，無言無語，滿場寂靜中，忽聽一人道：“朝廷仁厚了”全場回首去望，只見說話之人面如冠玉，器宇軒昂，赫然便是武當高足鬱丹楓。馬人傑雖不識得此人來歷，見他形貌不凡，卻也不敢小覷，當即拱手道：“少俠有何高見？”
初生牛犢不怕虎，這鬱丹楓資歷雖淺，卻有大將之風，眼見全場數百雙眼盯著自己，亦是面無懼色，朗聲道：“西北怒蒼，稱亂已久！群賊之所以剿滅不盡，所恃者其實便是這些災民。這些人俯首為良民，轉身為怒匪，朝廷若要放他們回去，不啻為放虎歸山，實乃是婦人之仁也！”
此話擲地有聲，語意鏗鏘，只聽得呂應裳垂首難安，眾高手仰首屏息，馬人傑深深嘆了口氣，道：“那照少俠的意思，朝廷該如何做？”鬱丹楓森然一笑，正要說話，卻給元易拉住了衣袖，示意他莫要再說。鬱丹楓滿面不豫，想說不能，偏又不吐不快，正煩惱間，卻聽一人笑道：“還能怎麼做？當然是殺啊。”
聽得此言，眾人臉色大變，急忙轉頭來看，只見來人手搖折扇，滿面輕鬆閒適，卻是河南府的“伏牛聖手”西門嵩。馬人傑哦了一聲，道：“殺？你要殺誰呢？”西門嵩笑道：“馬大人不是明知故問麼？這批災民長年受怒匪熏陶，早視朝廷為大敵，憎恨之心，由來已久，如此不服管束之人，何不早日殺卻，永除後患？”
“阿彌陀佛，善哉！善哉！”聽得一聲佛號，少林高僧中轉出了一人，正是靈玄，只見他合十道：“眾位施主，此事萬萬不可，咱們是人，災民也是人，豈能無端殺卻？”
眾賓客大半是俠義中人，紛紛高聲叫好，那西門嵩便也從善如流，嘻嘻笑道：“大師此言有理！阿，看您這幅好心腸，想來是要普度眾生吧？我看不如這樣，在下明日便上西北幫您吆喝去，就說你們少林寺要廣開大門，接濟天下災民，不知您意下如何呢？”
災民不是一個，不是兩個，而是數之不清的億萬眾生，倘使衝上了少室山，怕連寺廟都要給壓垮了。聽得此言，靈玄自是面色大變，西門嵩嘿嘿笑道： “怎麼？不肯了嗎？”說到此處，忽地雙眼圓睜，破口大罵，“不肯吶就少來裝慈悲！假惺惺！嫌我胡亂殺人了吧？看看你自己，滿口慈悲佛法，鎮日說要渡化蒼生，結果渡化了誰？還不是渡化了你自己！少林群禿，一個個道貌岸然，，吃的油光滿面，比我還胖個幾分，都給我滾了！”
這靈玄是真正的得到高僧，聽得對方言之成理，竟未反唇相譏，反而還低下頭去，露出愧疚之色，一旁靈音更是低聲念佛，無言以對。西門嵩哈哈大笑，頗見得意，又道：“馬大人，別理這幫偽君子了，倒是後來呢？地方縣官可有下令開殺了？”
“當然，……”馬人傑像是給說服了，低聲道：“這批災民在省境內又偷又搶，鬧得治下縣官們當然也不會客氣。下手輕的以威武棍伺候，下手重的調出團練，一個一個殺，一群一群殺……不只沁州、澤州，十幾處縣官都開殺了……”西門嵩獰笑道：“沒錯，遣送會籍太麻煩了，一刀下去，乾淨利落，那才叫永訣後患。那現下災民呢？可曾給殺乾淨了麼？”
“那倒沒有……”馬尚書搖頭嘆息：“這些人好膽小，才殺了一個，他們就哭了，殺了兩個，他們就全數逃了……”西門嵩皺眉道：“逃了？他們還能逃到哪兒？”
馬人傑緩緩回望，手指後轉，定在照壁上地圖上的一處地方，眾人仰頭急看，不覺啊了一聲，齊聲道：“霸州？”
“是，就是霸州。”馬人傑嘆道：“縣官們下手越殘忍，他們聚合的越快，……本還有遲疑幻想的，慢慢的也都懂了，在天下人眼中，他們壓根兒就不是人，這世上根本沒人理會他們，也沒人會施捨他們，他們唯一的依靠，便是彼此。他們一個又一個逃到了霸州，在那兒……他們相互依偎，相互取暖，哭訴著彼此的遭遇……慢慢的，他們的心思轉了，神色也變了，最後……他們不再哭了，反而都笑了……”
西門嵩顫聲道：“笑了？他們……他們笑什麼”馬人傑輕輕得道：“反了，所以都笑了，他們在霸州發現了一件事，原來他們人數之多，比朝廷官差還多，勢力之大，比朝廷兵馬更大，，只要能緊緊團結在一塊兒，天下便再也無人能為難他們！欺侮他們！踐踏他們！現下他們已然聚合為舉世間第一大勢力，全面反撲而來！”
啊啊啊！眾高手大吃一驚，全數跳了起來，但見呂應裳面色劇變，元易強作鎮定，鬱丹楓則是仰面望天，只聽西門嵩急忙問道：“那……那朝廷呢？沒調兵馬過去鎮壓麼？”馬人傑原本甚是激動，聽得此言，便又靜默下來，道：“三天前勤王軍接獲消息，已然整隊進發，開往霸州。”
聽得勤王軍開拔出征，眾人稍覺心安，低聲問道：“亂事敕平了麼？”
“午夜時分……保定城傳來急報！”一名兵部文員手握戰報，上前朗讀：“勤王軍全線失守，已朝京師方位敗退！預定天亮之前，千萬餓鬼便會包圍北京！”
“我的媽呀！”全場高手大驚失色，一齊向後退開，一時間到處都是牙關顫抖之聲，人人都在呼吸吐納，都想藉著內功鎮定自己，卻無法壓住骨頭里的那股寒意。
蚱蜢一旦變化為蝗蟲，其勢至大，豈止鯉魚越龍門而已？縱使滿天神佛降臨，怕也難以盡擋，想起西北民變頻傳，人人驚慌失措，西門嵩顫聲道：“馬大人，你今夜召集我等，究竟是想……”
“蝗蟲起飛之前，必有一隻嚮導離眾高飛！馬人傑抱住隨琥，奮然起身，他手指點上通緝榜文，咬牙道：“只消這只嚮導一死，剩下的沒人帶領，不知天南地北，不知天高地厚，縱使數目再多，也不過是一盤散沙，豈足為患？ ”
眾人呆呆聽著，渾不知“嚮導”二字所指為何，一旁旗手衛都統立時上前，厲聲道：“各位聽了，今夜朝廷召集汝等，便是為撲殺這只嚮導而來！此人是欽命要犯，業已逃脫十二年！列位一會兒見了有戴斗笠的、戴大氅的，務必將之攔下，詳查來人是否有此二處異狀……”說著提起硃砂筆，轉向牆上的三張通緝榜，自朝逃犯圖影寫了幾筆，只見那斗笠上赫然多了一個“罪”字，一旁洪捕頭也給斗笠人形添上了兩隻手，另畫了右腳，卻遲遲不給左腳。
跛者！瞬息之間，全場嘩然，只見海川子苦笑，三棍傑傻笑，呂應裳乾笑，都知一條老命要斷送在此了。
“俠客們，為國為民的時刻到了！”眾法司差人齊聲吶喊：“無論誰能除掉此人，官封千戶，賞銀萬兩，一輩子享用不盡的榮華富貴！還請諸位大俠以天下萬民為念！務必誅殺此賊！”
滿場高手都呆了，看蝗蟲群飛越關山萬里，原來靠的便是這只“嚮導”，也難怪之前官差打死也不說此人的名號，若是口風一漏，全場逃的逃，跑的跑，哪還留得住人？
全場官差士氣沸騰，洪捕頭更在那兒大聲喝令：“諸位英豪！紅螺寺傳來消息，已有百姓目擊此人現身……為求搜出他的行踪，咱們一會兒兵分三路，第一路由北向南，第二路由南向北，搜查全北京……路上若遇可疑人物，便以煙火為號……”
正說得興高采烈，卻聽人群里傳來一聲斷喝：“且慢！”
洪捕頭凝目去看，卻見說話之人滿頭白髮，體魄長大，宛如鶴立雞群，卻是宋公邁出頭來了。聽他朗聲道：“馬大人，你想調派我等追捕逃犯，老夫任憑差遣，絕無一字怨言，只是老夫想問你一句，您今晚動手前，可曾知會了伍大都督？”
伍定遠的名號一出，眾俠客士氣大振：“是啊！馬大人，伍爵爺人呢？他今晚會過來麼？”
馬人傑搖頭道：“對不住了，伍爵爺不在北京。”眾人啊了一聲，全都愣住了，宋公邁皺眉道：“他……他去了哪兒？”馬人傑把手指往軍機圖上一指，定在了一處地方，眾人錯愕道：“他……他也去了霸州？”
圖紙上密密麻麻，全是紅點，已將霸州一地染為血紅，馬人傑不必多加一字解說，卻等於說盡了千言萬語，良久良久，聽他輕輕問道：“諸位還有什麼疑問？”
眾人面面相覷，全都呆了，高天威也怕了起來，顫聲道：“等等，伍老弟走了，那……那內閣諸臣呢？你……你要搜索全京，應該向上頭禀報一聲吧？”
“上頭？”馬人傑聽得說話，卻已笑了起來，反問道：“上頭？什麼上頭？”高天威有些慌了，忙道：“首輔大學士啊，東廠總管啊……這些人官職都比你大，你……
你都不必知會他們麼？ ”
馬人傑雖是兵部尚書，卻還未曾入閣，朝廷裡排在他頭上的至少還有七八個，他笑了笑，隨手招來一名隨從，問道：“咱們的首輔大人呢？今晚會過來麼？”那隨從道：“何大人喝醉了酒，卑職雖已入府通報，卻還是喚他不醒。”馬人傑點了點頭，微笑道：“何大人醉眼朦朧，那東廠總管呢？他老人家現在何處？”那隨從道：“東廠房總管今夜忽離紅螺寺，無人知其去向。”
馬人傑笑了一笑，隨即目光轉向，凝視著呂應裳，道：“呂大人，國丈他老人家呢？這會兒不會還醒著吧？”呂應裳咳了一聲，道：“馬大人玩笑了，國丈多大年紀？此時早已睡下了，若沒天大的事情，大人還是別驚動他。”
伍定遠、何榮、房萬年、瓊武川，人人都數過了，卻沒一個管用，馬人傑不置可否，他轉過身來，瞥了宋公邁一眼，淡然道：“眾位前輩，咱們上頭還有誰呢？不知哪位可以提醒一聲？”
聽得此言，眾人心下都已了然，看今晚首輔醉酒、都督出城、連紫雲軒的老國丈也不克前來，他這個兵部尚書不挑起重擔，朝廷裡誰來主持大計？宋公邁情知如此，忍不住嘆了口氣，正要會話，忽見堂上一人目光炯炯，正朝自己望來。
來人手提九環刀，身穿北直隸衙門的服侍，卻是一名官差。宋公邁微微一凜，凝眸回望，那官差卻急忙低下來頭，把身子藏入了人群中，不願意與自己目光相對。
宋公邁咦了一聲，道：“等等，你的模樣好眼熟，你……你是不是姓鞏？”此言一出，全場盡皆轉過目光，瞧向了一名官差，正是鞏正儀，眼見撫遠四大家的首腦望向自己，那鞏正儀好似老鼠見了光，一時左顧右盼，大顯不安，宋公邁瞧著瞧，忽然雙手一拍，竟而衝上前來，大喊道：“鞏老弟，快說！快說！你們上頭究竟有何派令？你趕緊說出來，讓宋某心裡有個底！”
眾賓客心下大奇，不知這鞏正儀芝麻綠豆點大，一無身份，二無品秩，卻不知宋公邁怎會纏上了他？一片驚疑間，一旁便轉來了一名年輕捕快，冷冷地道：“宋爵爺，這鞏正儀的上頭便是小人，您有什麼話說，只管衝著我來。”
“小鬼，你懂個屁！”宋公邁火大了，把手一揮，將那捕快推得直滾了出去，跟著揪住鞏正儀的衣襟，厲聲說道：“鞏正儀！須知你瞞得過別人，卻瞞不過我宋公邁！快說！你們上頭究竟有何指示？說出來！”這宋公邁好似發瘋了一般，已在大鬧全場，眾官差見他如此跋扈無禮，莫不怒從心起，可礙在宋公邁的身份上，卻也不好上前叫罵，其餘賓客有的驚疑、有的納悶、都疑問宋公邁失心瘋了。卻只有呂應裳暗暗盤算，已知鞏正儀另有古怪。
一片納悶間，忽聽得馬人傑道：“洪捕頭。”
馬人傑頗有官威，話聲一出，全場肅然，連宋公邁也停下了吼罵，那洪捕頭趕忙上前，連連答諾：“大人有何吩咐？”馬人傑瞧了瞧鞏正儀，道：“這人是誰？”
馬人傑也起疑了，這“宋神刀”不是老瘋狗，而是五朝耆宿，見多識廣，豈會無端亂嚷？那洪捕頭忙道：“回大人話，這人便是景泰朝舊將、執掌金吾衛的四品都統鞏正儀。他自來按察司以後，早已洗心革面，重現做人……這一年來更是兢兢業業，不曾得罪了誰……”
鞏正儀早過氣了，在場年少的如鬱丹楓等人，全沒一個認得他，聽得此人過去如此顯赫，莫不低呼出聲，洪捕頭還待長篇大論下去，馬人傑卻只搖了搖手，道：“行了，我只想問一句，他是怎麼進按察司的？”
眾賓客有曉事的，聽得此問，自也留上了心，看鞏正儀自從觸怒皇帝后，便如全身沾了臭屎，人見人厭，這洪捕頭若非向天借膽，怎敢收下這只燙手山芋？
全場都靜了下來，不掃武林耆宿也猜到其中有鬼，一片寒寂中，只聽洪捕頭咳了幾聲，喃喃地道：“回大人的話，這……這鞏正儀是……是五輔大人保的。”呂應裳低呼一聲，宋公邁啊的一叫，馬人傑也是臉色劇變，道：“他是楊肅觀薦保的？”洪捕頭乾笑兩聲，低頭道：“沒錯，咱們按察使吩咐下來，說楊大人要給他安插個位子，下官便也照辦了。”
馬人傑沒說話了，他沉眉斂目，彷彿若有所思，那洪捕頭等候半晌，只能硬著頭皮問：“大人，現下怎麼樣了？咱們還要去抓人麼？”馬人傑沒有回答，他慢慢走了上來，凝視著鞏正儀，輕聲道：“鞏都統，你說呢？下官該不該去抓人？”
眾聞此言，盡皆驚奇，沒想到兵部尚書把伍定遠、何榮、瓊武川數過之後，卻倫道鞏正儀出頭了。那鞏正儀更顯得不安了，一時低頭垂手，便把身子縮到了長官背後，不敢做聲，馬人傑輕聲：“說吧，鞏低頭，都到了這個田地，你也不必隱瞞什麼了，你上頭究竟希望我怎麼做？”
那洪銘衛搔頭撓面，乾笑道：“大人……他……他的上頭就是卑職啊，您……您這話的意思是……”
此時數百名武林人物盡在侯命，哪知先是宋公邁發瘋，其後馬人傑也似中邪了，都在哪兒盤問一名小官差。一時人人竊竊私語，各有臆測，有的猜馬人傑瘋了，有的猜他另有妙計，更有人異想天開，以為這“鞏正儀”竟是正統皇帝易容而成，這會兒便給識破了？
一片寂靜中，馬人傑、宋公邁都沒說話，目光卻都停在鞏正儀的右臂上，神色嚴肅，全場各有所思，莫衷一是，忽聽一人朗聲道：“師父，不就是去抓一個秦仲海麼？他們到底在怕什麼？”
“秦仲海”三字本是禁忌，此時乍然說出，不由讓眾人嘩然出聲，人人回頭急看，只見說話之人身長八尺，背負雙劍，臉上卻透著一股不耐，不正是武當少俠鬱丹楓卻又是誰？
眼看眾人囁囁嚅嚅，鬱丹楓更不屑了，淡淡地道：“我看不如這樣，你們若是怕了，便都留在這兒吧，洪捕頭，你跟我說秦仲海躲在哪兒，鬱某這就單槍匹馬過去收拾他。”話聲甫畢，武當弟子全都喝起採來了。元易咳了一聲，正要徒兒少說兩句，卻聽馬人傑嘆了口氣，他拍了拍鞏正儀的肩頭，道：“算了，總之請你轉告你上頭，便說姓馬的已經盡力了。”搖了搖手，便自行走入後堂。
“兵部尚書有命！”馬人傑一走，旗手衛都統立時接管場面，聽他厲聲道：“全城官差聽我調度！即刻擊鼓整隊！搜查全京！”
“旗手衛接令！”、“刑部接令！”、“北直隸接令”、“大理寺接令”！
咚咚咚……咚咚咚……三更鼓盡，兵部門前現出了長長兩行隊伍，看西首那支浩浩蕩盪，當前一名高僧領路。正是靈玄大師，左是靈如、又是靈識，角落裡還站著一名枯瘦老和尚，看他手提禪杖，低頭念佛，卻是少林寺的“慈悲金剛”靈音。
西首隊伍由少林寺領軍，預定由北向南，搜查全城，東首隊伍架勢自也不弱，只見正前方站著一名道士，卻是武當道長“元易”、背後另有兩名長者相隨，一是“山東神刀”宋公邁，一是“淮西天將”高天威，隊伍裡一名少年傲然仰天，氣宇孤高，正是“純陽功”傳人鬱丹楓。
少林武當，各執一方，兩邊隊伍即將出發，前去追捕怒蒼大魔王，眾家好漢則是聚精會神、東張西望，只在兩支隊伍裡游走，思索哪兒的活命機會大些。
這海川子是點蒼七雄之首，幾十年磨練下來，五官依舊完好，四肢一樣不少，死裡逃生的本領自然練到了家，想起“達摩院中三寶聖”這句話，立時朝西首狂奔，一會兒若能躲到靈音老和尚的背後，今夜必能歷劫歸來，那曉得腳步才動，四下人影飛閃，大批高手運起輕功，捷足先登，便把靈音身邊擠了個爆滿。
西首人滿為患，東首卻是門可羅雀，海川子給眾高手擠了出去，正跌跌撞撞間，忽見呂應裳好整以暇，早已站在宋公邁背後，閉目養神。
呂應裳，字若林，這人上有高堂，下有妻小，逃命向來不落人後，可此刻卻無聲無息，閉眼打盹，不消說，東首隊伍必有什麼看頭。
正猶豫間，忽見一名冷面少俠，正自斜覷自己，海川子“啊”了一聲，想起了百年失傳的“純陽功”，當下不由分說，便與幾名師弟聯袂起跳，諸大高手半空一個迴旋，便已穩穩落在鬱丹楓身旁，安居樂業起來。
好容易隊伍排定了，洪捕頭提起了錘子，奮力朝銅鑼敲落，喊道：“眾大俠，保家衛民，責在你肩上！請諸位今夜務必逮捕欽命要犯！我代天下萬民謝謝你們了！”
噹噹當……銅鑼聲響中，官差敲鑼打鼓，兩邊隊伍也要開始進發了，只見西路人馬向北，東路人馬朝南，兩邊互做約定，一旦遭遇了逃犯，便以炮仗為號，互為支援。
自古以來，邪不勝正，今晚朝廷終於要追緝元兇，使其惡貫滿盈了。西首隊伍浩浩蕩盪出發，東首隊伍也即整隊出征，只見北直隸幾十名官差當前開道，隊伍裡還有大理寺的差人隨行，海川子自也是英氣逼人，一路跟在鬱丹楓背後三尺，一不敢太遠、二不敢太近，否則要是撞到了“純陽功”的渾厚內力，豈不要給震飛出去？
隊伍行走頗快，不多時，便已行出了數里。眾官差頗為盡忠職守，每逢一處可疑地方，便駐足下來，細細搜索，海川子知道自己是拿來充人頭的，自也不會和他們和他們當真，閒來無事中，便又東張西望起來，他見呂應裳躲在遠處，不覺取笑道：“若林兄，您一會兒見了“那廝”，千萬記得拔劍抵擋啊，可別一味望我這兒鑽呀。”
海川子狐假虎威，呂應裳自也無力與他爭辯，便朝高天威背後走去。那高天威腳步急急，忙趕上了宋公邁，宋公邁則是安步當車，緊緊尾隨一名差人。看那官差五十來歲年紀，手提九環刀，瞧那樣貌體態，不正是前朝老將“鞏正議”，卻又是誰？
眼看蝦兵蟹將排做一行，一會兒若是遇險，不免給人刺作一串。海川子忍不住哈哈一笑，正要去找鬱丹楓搭訕，卻見這少俠腳步好快，居然從自己身邊擦過，竟是要趕到隊伍前頭去了。
眼看護身符跑了，海川子嚇了一跳，慌道：“少俠留步！千萬別莽撞啊！您難道不曉得咱們正要抓的是誰麼？”鬱丹楓冷冷地道“不就是秦仲海麼？卻有什麼了不起？”
“秦仲海”三字一出，眾人臉色大變，海川子乾笑道：“少俠，夜黑風高的，請你別提這個名字，萬一真把人引來了，那可大事不妙。”
鬱丹楓淡淡地道：“他想現身，在下求之不得。屆時道長只管做壁上觀，且看我武當門人身手如何。”話聲未畢，背後忽然搭了一雙手掌，道：“小子，說話可別太”鬱丹楓喝地一聲，一肘撞出，聽得哎呀一聲慘叫，一人如破風箏般飛了出去，撞上了一座民房，轟然有聲。
今夜第一個陣亡的來了，眾官差急忙將之扶起，只見此人身穿點蒼服飾，確是玉川子，竟給撞得口吐白沫，昏暈不醒了。眼見眾人望著自己，海川子不免滿面漲紅，道：“我我這師弟有癲癇的毛病，你們你們把他留這兒行了。咱們先辦正事要緊。”
眾人揭過了事情，便又繼續查訪下去，不多時，便已到了城南一帶，猛聽到一名官差喊道：“大家過來，快瞧這兒！”前方忽然有變故，點蒼諸俠腳底抹油，急忙向後逃竄，身法快得異乎尋常。其*（徐）元易、鬱丹楓、宋公邁等人卻一擁而上，只見面前多了一道繩索，自西向東，橫互街中，竟將道路鎖住了。
眼看有人封路了。眾捕快自是一臉驚奇，紛紛上前察看，元易忙道:“幾位差大哥，這繩索是打哪兒來的？”一名捕快沉吟道：“不曉得。只是看這繩索佈置的法子，當是某處衙門所為。”
天下有膽攔路為王的，除開土匪一項，便只剩官府一類。元易點了點頭，料知這繩索畢是朝廷佈置無疑。當即道：“看來確實如此。只是今晚京城各衙門不都歸馬大人指揮麼？怎會有人不聽號令，擅自來此攔路？”
看此時洪銘衛坐鎮兵部，旗手衛督統也不克親來，在場官差都是不入流的無名小吏，聽得此問，自也說不出個所以然來。一名武當弟子皺眉道：“少俠誤會了，這兒是城南天橋，再過去不過是'萬福樓'而已，哪有什麼軍機可言？”
“萬福樓？”武當群俠滿心訝異，仰頭急看，只見繩索後頭一片黑沈，依稀可見一棟五層建築，巍峨於夜色之中，想來便是什麼“萬福樓”了。
武當弟子都是鄉巴佬，生平頭一回進京，自也不知道“萬福樓”是何來歷，一時相互探詢，海川子見沒危險了，便又傲然走回，捋鬚笑道：“小兄弟們，'萬福樓裡，戲如人生'啊，你們要也喜歡這個調調，明日趕緊奏請師尊，讓他準備個三百兩銀子，帶你們過來開開眼界啊。”
眾弟子聽到此處，莫不心下恍然，已知這萬福樓並非什麼正經地方，而是瓦舍勾欄、飲酒聽戲之地，只是說來奇怪，這地方毫無要緊之處，確實什麼人封住了道路，不讓眾人過去？
正猜疑間，忽聽高天威喊道：“宋老，你快過來瞧瞧！這是什麼東西？”
眾人矍然一驚，回首急望，只見高天威蹲在民房角落，似在察看什麼。元易心下凜然，忙一個健步搶過，便與宋公邁一同查看地下。
眾人圍攏過來，一個個俯身向地，只見繩索盡頭處有個小小圖樣，看模樣是只昂首雄鷹，雙翼全展，雖只寥寥數筆繪畫，卻顯得極為生動。
元易微感驚奇，不知這是何處衙門的印記，卻給畫在這兒了？還待追問內情，卻見宋公邁面色鐵青，已隨高天威向後退開。元易訝道：“爵爺怎麼了？您不過去了？”宋公邁嘆道：“不了。這兒已有高人接管，犯不著在下多事。”元易皺眉道：“高人？什麼高人？”
宋公邁嘆道：“比咱倆本事高的，便是高人。”說話間離那繩子遠遠的，好似那兒便是地獄入口，擅闖者死，呂應裳與三棍傑對望一眼，便也急急後退，不敢多問一字。至於點蒼諸俠，早已拔腿狂奔，身法之快，世所罕見。
元易越看越是茫然，看這繩索當是朝廷佈置的，可究竟是哪處衙門所為，卻又不得而知，他眉頭緊皺，還不知該退不退，忽然一名少年緩步向前，他來到了繩索之旁，舉腳一踩，聽得嗤地輕響，整條繩索竟給踩到了地下。
來人正是鬱丹楓，想他內力已致絕頂，正教裡罕逢敵手，此時又見眾人畏首畏尾之狀，自是既鄙夷，又煩厭，索性將繩索一腳踩平，也省得聽這幫人囉裡囉唆。
鬱丹楓跨過了繩界，極目而望，但見街尾處好一棟建築，想來便是什麼“萬福樓”了。他輕輕一笑，隨即傲然轉身，揮手道：“全都過來吧。”
萬福樓裡，戲如人生。看鬱丹楓年少氣盛，舉止間鋒芒畢露，宛然便是台上的名角兒。一舉折服了台下大批的白鼻子四丑儿。武當眾同門看入眼中，莫不大聲叫好，正要一一跨過邊界，猛聽元易一聲斷喝：“大家別動！”
嗡地勁聲，“太乙拂塵劍”離鞘而出，精光照耀，但聽刷刷連聲，呂應裳、高天威、三棍傑等人也全數抽出了兵刃，如臨大敵。
鬱丹楓內力雖深，臨敵經驗卻淺，他微微一愣，急忙轉過目光，這才見到遠方佈滿暗器，屋頂上、房舍裡、巷弄旁，全是亮晶晶的箭簇，已然對準了自己。
黑暗中呼吸低微，不知埋伏了多少人。這繩索後果然是一處險地，萬萬硬闖不得。元易深怕徒兒遇險，忙道：“楓兒！快退出來！”師傅疊聲叫喚，鬱丹楓卻是充耳不聞，他深深吸了口氣，猛的提起內力，繼續狂嘯：“何方高人在此，何不現身相會？”
純陽功發動，氣沉丹田，宛如半空打了一記悶雷。鬱丹楓環顧全場，眼見敵方靜靜不動，料來是怕了自己，當即握緊了腰中的“真武劍”，大步上前，沉聲道：“聽好了，皇上有旨，令我等搜查欽犯，誰敢出手阻攔，誰就是抗旨犯上！我管你們是哪處衙門的人！全給我滾出來！”
鬱丹楓身懷玄功，此時當街喝問，更顯得顧盼自雄。他緩緩上前，約莫走了四五步，始終不見有人，正要傲然冷笑，忽聽面前傳來了呼吸聲，靜靜地道：“滾……”
“出去。”黑暗中張開了一雙眸子，沉靜晶亮，帶著隱隱凶焰。鬱丹楓吃了一驚，忙向後退開一步，這才發覺對方是名黑衣人，看他身穿黑衣，頭戴面罩，無怪能隱身黑暗之中。他冷笑一聲，才要開口喝問，陡然胸前衣襟一緊，對方竟然搶先動手了。
來人出手奇快，鬱丹楓稍不留神，便已落居下風，隨時會給扔將出去。他心下駭異，忙回首去看同門，只見師父擎劍在手，眾前輩也是各連神功，隨時能上前搭救。他心下一寬，膽氣復壯，便搭住了對方的手掌，淡然道：“想把我扔出去？來，你試試吧。”
黑衣人身形雖不高，體格卻極壯碩。他斜身使勁，巨力撼來，這股氣力竟極驚人。鬱丹楓冷冷一笑，霎時發動了“純陽功”，腳下粘勁生出，雙足仍舊牢牢釘在地下。
黑衣人抬起了臉，目中閃過一份驚詫，鬱丹楓笑了笑，道：“來，再加把勁吧，你要摔得動鬱某，明日就可以去移泰山了。”
黑衣人的話很少，他膝蓋略彎，上身斜過，猛然又是一股巨力發出，鬱丹楓卻是氣定神閒，微笑道：“完事了麼？是不是改換我了？”說著說，便扭住了對方的手腕，輕輕一個吐納過後，內力已如排山倒海而來。那黑衣人給這股巨力一壓，身子已然傾斜三尺，想來禁受不起。
鬱丹楓淡然道：“朋友，撐著點……我只用了兩成力。”說話間手腕翻轉，那黑衣人吃痛之下，竟而顛起腳來，呂應裳等人一旁瞧著，莫不心下駭然，自知鬱丹楓年紀雖輕，去已達“光耀名堂、五氣朝元”之象，此人功力之深、修為之高，委實匪夷所思。
那黑衣人牙關喀喀緊咬，要不給扭斷手腕，要不便給拋將出去。鬱丹楓氣勢高漲，他狠狠朝對方手腕扭下，正要將之一舉折斷，猛然間胸口一陣劇痛，一股陰勁突破掌心，宛如刀鋒，竟而刺入了經脈之中。
嘶嘶……黑衣人嘴角森森吸納寒氣，此人的內功法門極為奇異，竟能凝氣如真物，一舉衝破“玄陽功”的護體氣障。鬱丹楓咬牙切齒，只想使勁反擊，奈何此時經脈受壓，怎麼也無法凝功聚力，黑衣人嘿嘿一笑，他穩下了身子，右掌猛力翻轉，竟逼得鬱丹楓顛起了腳跟，面露痛楚之色。
“朋友撐著點”黑衣人眼露殘酷殺意，森然道：“我只用了兩成力。”
鬱丹楓驚怒交加，霎時間“明堂穴”金光大現，一聲斷喝過後，真氣源源不絕而出，充斥百骸，竟把體內的陰勁盡數逼出，保住了經脈無暢。
“哦”黑衣人吊起眼來，冷笑道：“你會“純陽功”？”
“正是！”鬱丹楓提氣怒吼，左掌發勁，與敵方奮力僵持，右手卻高舉過肩，緩緩從背後抽出了一柄寶劍，此劍色做赤金，光明正大，出鞘時滿是浩然正氣，正是道家隱仙派的第一寶物：“純陽劍”
眼見鬱丹楓用上了兵刃，黑衣人嘶嘶怪笑，便也反手來到背後，聽得“嗡嗡”低聲，似有什麼東西抽將出來，只是說來奇怪，眾人明明聽到了聲音，眼裡卻沒見到東西，那人背後空無一物，非但瞧不到劍鞘踪影，連劍柄也不見一個。
“鏗”地一聲大響，黑暗中銳氣破空，黑衣人右臂抬起，似有真劍高舉在天，可不知為何，眼裡還是瞧不到東西。元易心念如電，猛然想起武林裡的一柄神兵，駭然驚道：“楓兒！退出來！快！”正要撲上前來，卻給高天威，呂應裳一齊拉住了，只聽“哆”，“哆”，“哆”連響，元易腳旁多出了一排整整齊齊的暗器，從左向右數去，見是“青蓮子”，“陰陽圈”，“五刀梅花鏢”。
嗡嗡嗡嗡黑暗中傳出弓弦絞響聲，不知還有幾百幾千隻暗劍埋伏著，元易只消跨過繩界，對方一聲令下，隨時萬箭穿心。
場面告急，元易給僵住了，可鬱丹楓隨時都會遇險，說時遲，那時快，有人跨過了繩索，隔到了兩人之間，隨即將黑衣人緊緊抱住，附耳道：“看我面上，別殺他。”
來人膽大包天，居然不怕黑衣餓鬼？眾人駭然急看，只見那人一臉寒磣潦倒，不是那倒霉小官差，連降二十八級的“鞏正儀”，卻又是誰？
這鞏正儀膽小怕事，今晚無論遭遇了什麼事，一概三緘其口，絕不敢自做主張。此時卻似吃了熊心豹子膽，居然上前救人了？眾人瞠目結舌，卻見鞏正儀頻頻在那黑衣人身旁猛咬耳根子，那怪客好似也認得鞏正儀，兩人俯耳交談幾句，話聲極低，聽而不聞。
聽得“鏗”地一聲，那黑衣人反手來到背後，好似插回了什麼凶器，隨即向鞏正儀點了點頭，退開了一大步。宋公邁送了口氣，便也拍了拍元易的背心，道“老弟，還不把你的心肝寶弄出來？”元易臉上一紅，忙抓住了鬱丹楓的手，說好說歹，終於將他拖出了繩圈。那邊黑衣人卻也不再追殺，只管反身離去。
雙方相讓一步，各自折返。忽然間，只見鬱丹楓停下腳來，回頭冷笑：“藏頭露尾的東西，算你運氣。”黑衣人聞言停步，猛地掀起黑面罩的下半邊，“撲”的一聲，一口濃痰噴出，這口痰來得又快又準，剛巧不巧，正射在鬱丹楓的眉心之間。
“畜生！”鬱丹楓目皆盡裂，霎時不顧一切，便又衝了過去，狂怒道：“放馬過來！讓我親手摘你首級！”
鬱丹楓力大無窮，這會使勁一甩，元易竟是拉他不住，眼看徒兒又要闖禍，只得四處求援：“若林兄！眾道兄！快來幫忙！”呂應裳急急上前，施以援手，奈何那“純陽功”發動起來，真有九牛二虎之力。海川子，赤川子，三棍傑使盡全力，卻還拉他不住，最後還是靠著宋公邁的“神刀勁”，這才架住了人。轉看黑衣人，身影早以融入夜色當中，消失不見了。
黑衣人走了，鞏正儀卻還靜靜站著，只在目送對方離去。看他這幅官場氣勢，好似又恢復了當年“金吾衛統領”的氣派。正閉目養神間，猛聽一聲暴吼：“鞏正儀！”
鞏正儀嚇得跳了起來，慌道：“小的在。”眾人定睛來看，怒吼之人卻是那年輕捕快，卻又是鞏正儀的頂頭上司來了。聽他大怒道：“方才那人是誰？你怎會認得他？”鞏正儀驚訝道：“我認得他？沒這回事啊。”那捕快怒道：“胡說！那你怎生勸走他的？”
鞏正儀迷惑道：“我也不知道。他也許怕著您吧，反正就自己走了。”看這鞏正儀臉皮好厚，此時一口否認，兀自臉不紅，氣不喘，眾人聽在耳裡，莫不暗暗咒罵，宋公邁卻是個精明的，自不會追根究底，忙道：“好了、好了，咱們也別耽擱時光，快來搜索全城吧。”
海川子苦嘆道：“還要搜啊？那……那這繩兒後頭，咱們搜是不搜？”宋公邁朗聲道：“當然要搜，這就交給道長辦吧。”海川子驚道：“就我一個人進去麼？那……那您呢？”宋公邁遙望道路遠方，沉吟道：“那兒好像有個黑影，老高，你瞧到了麼？”
話聲未畢，高天威拔腿狂奔，身法迅捷異常。兩大前輩奔出察看，其餘崆峒三傑、點蒼諸俠，乃至武當弟子，各官差，各掌門人，全數跑得一個不剩。呂應裳也是個曉事的，自想留著腦袋吃飯，正要尾隨而去，卻見一人佇立繩前，遲遲不走，自又是那武當少俠鬱丹楓了。
元易怕徒兒再次惹事，忙拉住了他，輕聲道：“快走吧，咱們還有正事要辦。”鬱丹楓咬牙道：“師父，你跟我說吧，那黑衣人究竟是何來歷？”元易嘆了口氣：“他蒙住了臉，我瞧不出他的身份。”鬱丹楓霍地轉過頭來，大聲道：“師父！你騙人！你們都認得那傢伙，對不對？你快跟我說，那黑衣人究竟是誰？”
元易一臉尷尬，呂應裳也是低咳一聲，鬱丹楓卻是越說越響，悲憤道：“師父！你今日避得開那傢伙，可明日呢？以後呢？咱們武當一脈好容易要興旺了，難道便要這般自甘墮落，從此落得自欺欺人麼？”正激憤間，肩上忽然搭來一隻手掌，聽得一人輕輕地道：“放心，你不會再遇上他了。”
一片驚詫中，全場都轉過頭來了，只見鬱丹楓背後站了一名男子，他腰帶長劍，身穿寶藍長衫，生了一張俊美面孔，元易大吃一驚，呂應裳也是激激一凜，二人同聲道：“楊大人！”
來人正是中極殿大學士，方今內閣第五輔大臣楊肅觀，他見鬱丹楓滿面錯愕，便手指繩界，輕聲道：“離這兒遠些，我擔保你這輩子不論望東望西，都不會再撞見那個人。”
鬱丹楓愕然道：“你……你怎麼知道？”楊大人微微一笑，朝鬱丹楓身上拍了拍，示意安撫，隨即朝呂應裳、元易打了個稽首，便自舉腳邁步，跨入了繩界之中。
黑漆漆的夜空裡，降下了點點雪花，但見街道兩旁隱隱出現了黑影，一個個列隊成行，躬身致意，將楊大人迎了進去。
生人迴避，無事早回。地下繩索好似成了一道界限，一舉隔開了天上人間。鬱丹楓呆呆看著楊大人的背影，莫名間心頭一熱，竟又提起腳來，便要跨繩而入。說時遲、那時快，突然衣衫一緊，卻又給師父拉住了，聽他大聲怒道：“楓兒！你沒聽楊大人怎麼說！快跟師父走了！”
鬱丹楓終於給拉走了。臨行最後一眼回望，只見“萬福樓”兀自矗立在繩界之後，便似一座飄渺孤峰，望來朦朦朧朧，毫不真切。彷彿那地方已然高居南天門之上，故稱……