在朝廷的八十幾個郡王之中，只有一個胸怀大志的，那便是封邑江南的“萬稅唐”。
外號“萬稅唐”，唐王爺其實不姓“唐”，和其他皇族一樣，他本姓朱，單名一個“郅”字。 “唐”只是他的封邑賜號。至於為何會用“郅”這個怪名兒，據他父王的說法，那是為了天下百姓著想，萬一“朱郅”有朝一日當上了皇帝，那就沒有人要為此避諱了。
當皇帝，這當然是說笑的意思。想當皇帝的人太多了，朱郅不過是個郡王而已，縱使北京大瘟疫，皇族死大半，這皇位怕也輪不到他。所以“郅”這個字也和避諱無關，而是按族譜排來的，便如川王郢，徽王祁，他們的名字都長了個耳朵，這就叫祖宗遺教，更改不得。
身為一個皇族，唐王爺還沒出生前就有名字了，除此之外，他還有很多東西等著繼承，按本朝律典，每位郡王都有千畝封邑，另有俸祿萬石，除此之外，他還有百來名親兵、上千名僕役，當然他什麼正事都不必去做，他只消每天躺在家裡享福便成了。這聽來很是快意，可對胸怀大志的唐王爺來說，卻是一件很辛苦的差事。
唐王爺小時候喜歡唸書，他想科考做狀元，可他的父王告訴他，狀元的官階比郡王小，不考也罷。唐王爺想從軍，他的父王也勸他莫做傻事，因為主帥的爵位沒有郡王爺大，真要上戰場，誰敢指揮他?所以了，父王勸他別要胡思亂想，平日里多賭博、多飲酒，偶爾再去討個小妾回家，那才是正經事。
不是每個人都愛賭博飲酒，也不是每個人都想討七個老婆，至少唐王爺不喜歡，他對這些事情連一丁點的興趣也沒有。他想過要自殺，可他下不了手，因為他知道自己的心裡還有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轟轟烈烈的大事，最好是一件連太祖、成祖都沒幹過的大事業，那才叫做不虛此生。
太祖殺人狂、成祖殺人魔，古來要干大事的，很少不殺人，而想要殺人不償命的，便得掌大權。至於哪張位於權力最大呢?那就不必多說了。不過唐王爺自己也清楚，這條路事走不通的，他只是皇帝的遠親，連寶座的扶手也沾不上邊，這個皇位決計輪不到他。所以唐王爺很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二條路，那是足與帝王大權相抗的力量：“有錢能使鬼推磨”。
錢大還是權大?唐王爺相信錢大。因為天下任何東西都有個價錢。小至一瓶酒，大至一塊地，甚且男人的命、女人的腿，統通有價錢。而妙的是儘管貨品一樣，價錢卻能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一縣、同一村，每個人願付的價錢也不盡相同，所以只消時機一到、價錢一對，他便能從中牟利。
唐王爺便是這樣的人，他一旦相信了什麼東西，就絕不會再懷疑它，所以唐王爺比誰都相信錢的威力，也比誰都敢運用那股威力。從燒黑的瓷瓶、發霉的豆腐、長不出稻米的爛地，乃至於落魄的秀才、不得意的小販，只要是天下人眼裡的拉稀，他都敢花錢買下來。也因此唐王爺成為有名的瘋子。皇族裡每個孩子都給耳提面命，要他們絕不可學那個“瘋唐”朱郅。
幾年過去，唐王爺手下的兩百名謀士告訴他，他的黑瓷瓶成了景泰藍，黴豆腐成了臭豆腐，連爛地也蓋滿了精緻園林，名商巨賈爭相競購。而唐王爺也搖身一變，從皇親國戚眼裡的“瘋狗唐”，成了舉世聞名的“萬稅唐”。
哈哈!唐王爺發了，他雖無皇位在身，卻能坐擁錢莊、布莊、大糧倉，加上愛將們替他跨足朝廷兵器監的生意買賣，錢滾錢、利滾利之下，他的錢財如滾雪球般越滾越大。所以每當唐王爺數著銀票之時，他就很慶幸自己沒當上皇帝，因為他的財富早已高居王者之上，再也不受朝廷節制。比起當年的太祖、成祖，他更逍遙、更快活、更隨心所欲，他才是古往今來、排名第一的大人物!
哈哈!哈哈!“萬歲爺”算什麼，還不是要靠“萬稅爺”供養?唐王爺益發快樂了，不過他的快樂在三十九歲那年嘎然而止，因為他撞見了一個人，這人也是個憑空崛起的大人物，刀兵點水工，兩個字，“江充”。自此之後，唐王爺也才明白了一件事：“錢大還是權大”?
錢大還是權大?按唐王爺的法子，這可以用價錢算。就拿柳昂天的兵權來說，他麾下共有十萬大軍，小兵月俸十兩，全營月支總計達百萬兩，加上兵器戰馬、死傷撫卹，往往要以倍數計。所以柳昂天一個月得從府庫裡搬走近二百萬兩，看唐王爺號稱鉅富，實則家產不過三千五百萬兩，若要讓他供養柳門大軍，卻能支應到幾時?
富不過三代，唐王爺若要供養全國百萬軍，至多撐上三個月，可柳昂天卻能安享權位二十年。也是如此，唐王爺看似雄大，實則不堪一擊。他連“征北大都督”都鬥不過，遑論要與江充、劉敬兩大權臣平起平坐?所以當江充看上他的染坊時，唐王爺只有忍痛割愛，之後江大人發覺軍器生意有利可圖，唐王爺也只有雙手奉送。到得最後，無論唐王爺做什麼，江大人必然笑瞇瞇地聞風而至，唐王爺忿恨之餘，只能逃回封邑隱居，發誓再也不做生意了。
“率士之濱、莫為王土”，在這八個字之前，縱使有個人能買盡全天下的地，他仍舊不是這個天下的主兒。所以唐王爺也懂了，原來這天下最大的生意既非染紡、也非造房，而是“為國、為民、為大我”。反正天無二日、地無二主，既然這人間定要有個野猴王，最好這猴王是他兒子。所以唐王爺早已下定了決心，無論這回“立儲案”裡要殺人、要放火，他都要拼到最後一兵一卒，不讓他的兒子載昊坐上帝位，他是絕不善罷甘休的。
元宵夜濛，正月清寒，唐王爺抬頭仰望，看到了權勢之路的第一關，“午門”。
“午門”正開三門，左右尚設掖門，宏巍高峨，號稱“五鳳樓”，不過不管這個門有多大，熟諳朝廷事的都知曉，這“午門”的用途只有一個，它是一道界限，一旦跨越了進去，便要闖入了一個地方，那便是“大內”。
“大內”是個神祕地方，裡頭共有三種人，人數最多的是女人，獨一無二的是男人，至於操賤役、受欺凌的，則是第三種人。他們既非男人，亦非女子，他們俗稱“公公”，官名“太監”，現下唐王爺就是來找一個“公公”的。
“公公……”唐王爺靠到午門旁，低聲呼喚道：“房公公，你快開門啊，我是唐王爺啊。”唐王爺呼喚了幾聲，門後越是無動靜。他眉頭一皺，曉得公公又發脾氣了，只得將頭臉貼在門板上，改口道：“總管大人，我是那個朱郅啊，在下和您約好了，您老人家沒忘吧?”
唐王爺放軟了身段，又求又嚷，奈何大門閉鎖，關得十分緊合．真讓人不知如何是好。一旁隨扈低聲道：“王爺，您可是忘了什麼暗號?”唐王爺啊了一聲，這才想起了那件法寶，忙從懷中取出一疊紙片，從門縫裡塞了進去。
衹片很薄，作用卻像鑰匙一樣，因為上面寫著一行字：“奉天銀鋪本票一百兩”，銀票塞入大門，但聽嘎地一響，宮門果然開啟了，只見左掖門裡伸了顆腦袋出來，細聲而笑：“哎呀，王爺啊……您可總算大駕光臨囉。”
世上最管用的鑰匙，便是這張紙，好容易看大門開了，眾隨扈朝門內瞧去，只見面前站了個笑瞇瞇的老太監，看他膚質晶瑩、髮色全白，正是當今大內總管，東廠的房公公到了。
“參見唐王爺。”房總管把手一揮，背後一十二名小太監全數下跪，兩手高高舉起。
都說要飯的叫乞丐，要命的叫土匪，至於要錢的，自然是這些東西了。唐王爺是個乖覺的，一看人家掌心向上，忙從懷中取出了厚厚一大扎銀票，正要分散打賞，卻聽“欽”地一聲，面前來了一隻手，已將銀票半途劫走了。卻是“大頭目”房總管來了。
給錢是有順序的，大頭目肚子沒飽，不可以給小嘍囉吃香蕉。眼看唐王爺一臉賠罪，房總管哼了一聲，便把銀票握入手裡。看他手腳好生俐落，不過把銀票一捏，稍稍伸指輕撥，便已測出掌中共有百張銀票，面額一張百兩，算來共是壹萬兩整數到手。
“午門”乃是宮城第一道防線，要想夜半開啟，價碼自然不低。房總管儼然而笑，正要將賄賂收為已有，忽見小嘍囉口涎橫流，想來都在嗷嗷待哺了。房總管哼地一聲，道：“瞧你們眼紅的，全賞給你們了。”
房總管真是豪邁，二話不說，舉手一拋，竟將掌中銀票悉數賞出，眼見上司如此慷慨，眾太監自是驚喜交迸，趕忙接下打賞，細細數了數，待見銀票厚達十張，赫然便是一千兩銀子，不由大喜道：“這兒有一千兩啊!王爺出手真闊氣!”正要就地分贓，猛地想起大頭目還是兩手空空，忙將銀票分做了兩份，恭恭敬敬地送了過去。
房總管瞇眼道：“我的這份不用了，都給你們吧。”眾嘍囉慌道：“不行啊，大家一人五十兩，總管拿個五百兩，那也不為過埃”五百兩硬要塞來，房總管卻也不推辭，便又揣入了懷中。正要說幾句場面話，忽見唐王爺張大了嘴，只在駭然瞧著自己。房總管臉上一紅，忙道：“王爺久等了，來、來，快請這邊來。”
“午門”之後的第二關，便是奉天門大廣場，時在黑夜，房總管率先踏入大內，但見廣場上黑沈幽靜，望之深不可測，唐王爺深怕給御前侍衛撞見，自是提心弔膽，眾隨扈也是亦步亦趨，房總管吃吃笑道：“王爺啊，今晚萬歲爺上紅螺寺禮佛去了，這大內裡就屬您最大，您一會兒便算要直闖后宮，那也是悉聽尊便埃”
后宮乃是帝王寵妃群居之所，實乃禁中之禁，唐王爺聽得如此犯上言語，自是嚇得魂飛魄散：“總管!本王生平從未進宮，難得來此，您……您可別開玩笑，朱郅吃罪不起!”
房總管哈哈大笑，一旁小太監卻是滿面訝異，道：“王爺，您真是第一回進宮?”唐王爺嘆了口氣，道：“那還有假麼?景泰年間本王與江充結怨，被迫避居外省，哪有資格入宮面聖?”
唐王爺早年給江充欺凌，極不得志，房總管自也有所耳聞。聽他笑道：“王爺別難過啊，您這回雖是首次進宮，一會兒咱家卻要帶您直搗黃龍，讓您不虛此行。”說著勾肩搭背，壓低了嗓音，嘻嘻笑道：“這立儲案的考題，全都收在養心殿裡，一會兒咱們溜了進去，把那考題……嘿嘿……抄上一抄，以後這皇宮便是您家，您想來便來，想走便走，多快意啊!”
眼看房總管仰天狂笑，眾太監也是擠眉弄眼，道：“恭喜王爺、賀喜王爺。”說著將手一伸，掌心向上，唐王爺自也急急取出銀票，一人賞個一張，算是見者有分了。
卻說唐王爺簧夜入宮，所為何來?原來是為兒子偷考卷來著。原來這回挑選東宮太子，為免人情舞弊，皇帝便下令採科舉之法，分文武兩關比試，以來考較八大世子的文武才略。本想這個法子公正，誰也不偏袒，沒想“道高一尺、魔高一丈”，這房總管居然私底下賣起了考題，倒真是萬萬料想不到了。
“總管……”唐王爺仍然有些擔憂，低聲道：“您這考題……應該是只賣我這一家啊?”房總管喝地一聲：“當然了，王爺和本座何等交情，怎可能一題兩賣?大小通吃？”說著拍了拍王爺的背心，安撫道：“放心，您這回是獨門獨家，到時進了考場，您便知道了。”
這年頭兒子上戰場，陣亡的卻是親爹無疑，看一會兒替兒子偷到考卷以後，還得找個高手幫忙作答，只是幾位翰林索價太高，答題功夫又不怎麼樣，說來倒也是個煩惱。只是麻煩不只一樁，畢竟答案擬好之後，還得要兒子來背，偏生載昊記心不好，到時他若吵著要小抄，不免又是一樁麻煩事。算了……還是易容術管用吧……反正皇上沒看過載昊，乾脆自己喬裝易容，扮成十歲小孩上場，哪就什麼錢都不必花了……
唐王爺一路唉聲嘆氣地走著，想起易容術，便想起九華山，想起九華山，立時想到了那張國字臉，忙道：“總管大人，本王那件『百壽甲』如何了?您交給伍都督了麼?”房總管笑道：“放心，東西早就進了伍家大門，包您萬無一失。”
聽得大都督如此容易行賄，唐王爺倒是愣了：“伍定遠不是很清廉麼?這麼容易就收下了?”房總管笑道：“清廉個屁?清官家裡清一清，石頭可以蹦黃金。告訴你啊，這伍定遠斂錢手法之凶、積聚之廣，連本座都自嘆不如啊。”眼看眾太監相視而笑，唐王爺也不敢多聽這些祕密了，忙低下頭去，快步走了。
閒話之中，耳邊卻已聽到了潺潺流水聲，唐王爺凝目一看，只見黑暗中河水奔流，從大廣場正中穿過，正是那人工挖鑿的“內金水河”，再看河面搭造了五座漢白玉橋，寶桿雕龍，氣勢甚雄，想來便是那大名鼎鼎的“金水橋”了。
權勢之路的第三關，便是這座“金水橋”，無論是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通過這座金水橋，從此便能鯉魚躍龍門，成為國家要人。唐王爺遙望橋面，想起本朝歷代的權臣事蹟，不覺心生感慨，道：“總管大人，伍都督他們早朝謁上時，都得跪在這兒吧?”
房總管笑道：“那還用說麼?每逢黎明破曉之際，管你天高官職、三代爵位、也得在這橋邊兒乖乖給我跪著，等著聽皇上召喚。那時長夜方盡，旭日初升，從三大殿望下來，金水河上波光萬頃，加上文武百官的整齊行伍，那才叫不可一世哪!”
唐王爺暗暗頷首，自知帝王權勢之大，任憑一個人才智再高，也得聽其所用，方纔成就了這整個天下。他細觀金水河規模，又道：“看這條河工事浩大，當年開鑿之時，必然耗費了百萬龍銀吧?”房總管嗤地一聲，道：“百萬兩龍銀?你當是蓋茅廁啊?是億萬兩!”
唐王爺心下一驚，想他造過無數精緻園林，乃是本朝建築行家，聽得花費如此巨大，自是滿面意外，道：“億萬兩?不過是挖條大水溝，怎須花上這許多錢?”
房總管呸了一聲：“王爺呀，這皇宮大內豈同尋常，哪怕是一塊磚、一顆樹，怕也得花上五六萬兩白銀。”說著指向橋面，傲然道：“哪，你們瞧那處欄杆……”
王爺與眾隨扈都是頭一次進宮，當下一一俯身，直盯著龍頭欄杆來瞧，宛如鄉巴佬模樣。房總管的京腔拉得天高，儼然道：“別以為這幾隻欄杆平淡無奇啊，本座告訴你們，這欄杆有個機關，逢得下雨時，這些龍頭全會噴水出來，從這兒一直到金鑾殿，幾千隻龍頭齊降甘霖，這就叫千龍吐珠，氣勢非常……”唐王爺愕然道：“等等，你說得是吐珠……金水橋畔龍吐珠?”
房總管哼了一聲，道：“不信是吧?趕明兒大雨傾盆時候，這些龍頭全會吐水，您到時過來宮裡一瞧，那不就明白啦?”正說嘴間，忽聽一名太監哈哈笑道：“公公，您忘了朝廷鬧乾早啦?”
“去你媽的。”房總管斜過怒眼，登時一耳光揚去，打得那太監大哭起來。正統朝天旱少雨，童叟皆知，豈容誰來觸霉頭?房總管呸了一聲，喝道：“兔崽子們聽了，咱們萬歲爺上紅螺寺祈雨去了，沒準這會兒老天便要賞光啦!”說著張掌向天，喝道：“天降甘霖!”
等侯半晌，老天爺固然毫無動靜，連眾太監也在低頭打盹，想來都把他當成了瘋子。房總管自討沒趣，只得喝道：“懂了麼?反正咱們宮里花費億萬兩，樣樣都是無價之寶，今日可讓你們鄉下人大開眼界!”唐王爺喃喃地道：“是、是。”他不敢與之爭辯，正待快步離開，忽然“啊”地一聲慘叫，身子向前撲倒，摔入眾隨扈的懷抱中。
眾隨扈驚惶不已，趕忙低頭來看，驚見橋上躺了塊爛石板，正中破洞，凹凸不平，中間還長了兩根雜草，不免讓人摔上一跤。唐王爺駭然道：“總管大人，這宮裡不是花費億萬兩麼?怎不把這破磚補上?”
“破磚?”房總管一臉茫然：“什麼破磚啊?”說著低頭察看良久，神色狐疑。唐王爺有些犯火了，想他繳了一輩子稅銀，沒想血汗錢竟是這般用法。一時舉腳猛踩爛洞，弄了個石層紛飛，大怒道：“總管!您可是老眼昏花了?這不是破磚是什麼?”
房總管低頭察看良久，這才“啊”了一聲，道：“您說得是這兒啊?這哪裡是破磚啊?這是無價之寶啊。”說著彎腰俯身，取了絲絹蓋上破洞，在那兒愛憐呵護。唐王爺一臉沒好氣，冷冷地道：“這塊磚為何換不得，總管可否說個道理出來?”
“聽清楚了。”房總管咳了咳，跟著仰天長嘆：“這磚頭為國為民，一切為百姓。”
聽得此磚如此怪誕，唐王爺自是瞠目結舌，眾太監也是面面相顱，都感不可置信。房總管搖頭晃腦一陣，又道：“你們以為咱家肚臍眼裡放狗屁是吧?聽好了，這塊磚不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之處。每逢國家有難，他們便要恨恨一腳，不只秦霸先踢過、柳昂天踹過，連伍定遠也時常補個兩腳，您瞧這四十年踢打下來，這塊磚頭便如咱們的苦難河山……”說著捧起爛磚，哭道：“破碎了……”
還在哽咽悲泣中，唐王爺等人早已走了，遠遠聽得小太監吶喊：“總管，咱們還等著偷考卷，您到底來不來啊?”房總管趕忙答應了，臨行前不忘對著破洞一陣亂踩，把小破洞踹成了大深坑，看這坑洞如此巨大，日後便有瞎子進宮，那也不至於摔下去了。
眾人揭過了事情，便又一路望下走去，不多時，忽然眼前一黑，遠處竟有一片黑影攔路而來，望之崇高偉大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爺心下大驚，忙道：“那……那是什麼東西?”房總管收起了無賴氣息，躬身道：“回王爺的話，此地便是奉天門。”
天下第一門，號曰“奉天”。此門坐北朝南、氣勢無雙，乃是皇帝御門聽政之處，無論是當年的景泰皇爺、還是現今的正統皇上，舉國大政盡在此間決斷。唐王爺心頭惴惴，低聲道：“總管大人，本王可以去門下瞧瞧麼?”說著送出銀票，滿面懇求。眼看王爺買票了，房總管自也不好推辭，只得咳了一聲：“禦門寶榻，國家重地，王爺速去速回。”
在眾太監的簇擁中，一行人來到禦門正前，唐王爺抬頭瞻仰，但見此門巍峨崇高，雖在黑夜間，亦能體會那股森嚴氣象，唐王爺不敢說笑了，內心敬畏間，便又朝門下走去，霎時之間，便已見到一座金臺，臺前放置一座香爐，上刻山河之形，再看臺邊欄杆五方拱衛，正前天階共計九步，直達龍榻座前。
九與五……想起這兩個數兒，唐王爺如中雷擊，自知見到了天子真榻，正要靠近兩步，卻給房總管一把扯住，皺眉道：“王爺，您想去哪兒啊?”唐王爺咳道：“本王想去上頭看看，可以麼？”房總管搖了搖頭，道：“不行。”唐王爺送出了銀票，卻給房總管擋住了，道：“王爺，別的可以看，這天子寶座卻是看不得，不然一會兒要是出了亂子，那可麻煩了。”
唐王爺訝道：“出亂子?”他左右瞧了瞧，卻也沒見到巡查守衛，忙道：“四下無人，能出什麼亂子?”房總管嘆道：“王爺有所不知，這張寶座有點……有點黏，不論誰上去了，都得給死黏在上頭。”
“黏在上頭?”唐王爺心下大驚，想起捕獸夾上的死老鼠，駭然道：“怎麼?皇上在這兒佈置了機關?”房總管搖頭道：“您多心了。這位子是給皇上坐的，誰敢安什麼機關?”
唐王爺鬆了口氣，道：“既是如此，那瞧瞧又何妨?”正要奔上前去，卻又給攔住了，房總管嘆道：“王爺，您執意要看，咱家也不好攔阻。不過您做點質押。”
眼看房總管死要錢，唐王爺卻也不怕，隨即掏出大把銀票，盡數塞了過去，正要轉身而去，房總管卻又拉住了他，搖頭道：“王爺，這數目不夠。”唐王爺嘿了一聲，又將手上的指環摘了下來，怒道：“這是老撾特產的極品翡翠，值得十萬兩白銀，夠了麼?”
房總管淡淡搖頭，道：“王爺，您要看的是天子之座，十萬兩能做什麼質押?來，把你們錢莊的鑰匙交出來。”唐王爺之所以富可敵國，一半是因為他坐擁錢莊，他嘿了一聲，大聲道：“總管，你可別欺人太甚了。”
房總管搖頭道：“王爺，這是質押，不是搶你的。您一會兒看過金臺寶座，咱家自會把押金還給您。”唐王爺哼了一聲，只得把腰間一大串鎖匙扯了下來，悻悻然道：“三千五百萬兩現銀，四十箱金條，十二省錢莊通行的飛錢，全都在你手上啦。”眼看金庫鎖匙在此，眾太監莫不嘩然出聲，房總管卻是不置可否，只管放開了手，示意王爺自便。
“王八蛋?誰希罕你的臭寶座……”唐王爺嘴中咕噥，快步走上了九級天階，心下暗暗咒罵。
唐王爺並非是隨口白說，他真是這個意思。什麼天子寶座，在別人也許要垂涎三尺，可在他眼隉，卻如附骨之蛆，不除不快。想他繳了一輩子稅銀，日日都給這張寶座欺壓，景泰朝時皇帝要討伐蠻夷，他第一個急掏腰包，結果全軍上污下貪；後來正統皇帝想要懲治罪犯，唐王爺也是歡喜樂捐，結果官差呼呼大睡。有時心裡惦掛著銀錢去處，便怯怯來問成果，卻只得回一聲暴吼：“亂黨!你想刺探機密麼?”
唐王爺益發火大了，什麼堯舜禹湯、文武周公，俸祿全出於他“萬稅爺”的口袋，偏偏這幫土匪還要自稱聖賢，滿口的朝廷德政，一臉有恩自己的模樣，所以唐王爺老早就立下了大宏願，他這輩子雖與帝王寶座無緣，可他遲早要來到天子榻前，狠狠吐上一口膿痰，方解心頭之恨。
拿著三千萬兩作質押，總算可以出上一口鳥氣。唐王爺恨恨行上九層天階，一路上倒也沒踩中什麼機關，只是臺階純金所製，鑲滿了寶石瑪瑙，走起來頗為絆腳。難怪歷朝皇帝總是性命不長，整天走在黃金之上，難保不摔死幾個。
唐王爺冷冷一笑：心裡現出了幾分快意，好容易穿過了臺階，行上了寶座，但見座後有座翡翠屏風，望之晶瑩翠綠，紋路竟是天然的一尾神龍，再看五邊扶手盤龍雕鳳，做工細美，也是一件無價之寶。
眼見寶物在前，唐王爺忽然嘿嘿一笑，霎時仰天啊了一聲，運起了一口膿痰。眾太監遠遠看著，猛見唐王爺鼓起腮梆子，這口痰竟是又濃又多，莫不大吃一驚，正要上前攔阻，房總管卻只微笑搖手，示意無礙。
一片寂靜間，唐王爺張開了嘴，嘿嘿冷笑間，正要朝寶座吐痰，忽然間他眼前一亮，好似看到了什麼東西。這口痰居然吐不出來了。眾太監愣道：“這……這又是乾什麼了?”房總管微微一笑，道：“瞧瞧他在瞧哪兒?”眾太監凝目來觀，只見唐王爺站在金臺上，呆呆望向南方，好似痴傻了。眾人茫然道：“他……他見鬼了麼?”
房總管搖頭道：“笑話了。奉天門下，便是九天神佛也不敢隨意降臨，豈有陰魂敢近?”他遙望禦門之外，嘆道：“告訴你們吧，他已經跨到了龍背上。”
北京城號稱“八臂哪吒城”，駕馭了一條怒龍，監管天下。這話在外人來聽僅是傳說，可房總管每日陪著皇帝早朝，卻深知此言非虛。
天子寶座不是尋常地方，它位於京城的中軸線，當一個人來到了天子寶座上，一旦端正居中，目光向南，霎時身子便會那條軸線對齊，當此一刻，奉天門、午門、五鳳樓、承天門，乃至於各衙門、各法司，全京師的景物都要給這條線切作整整齊齊的兩半，那威嚴之重、氣魄之大，便如跨坐到神龍脊上，足以掌握天下。
奉天承運，皇帝詔曰，這權勢之路的最後一關，便是“奉天門”，在這座金臺前，景泰朝的江充、劉敬、柳昂天……乃至於更久遠的秦霸先，近年的伍定遠，他們全都向這張寶座下跪膜拜，他們並非是皇帝的奴才，而是為了效忠帝座背後的四個字，曰：“天下國家”。
天下國家，南面為王，只消有人聚集的地方，無可避免的會跑出一張寶座，它是聖君的高壇、也是暴君的屠場，它固然會殘害蒼生，卻也可以開萬世之太平，端看坐上去的是什麼人。唐王爺若想褻瀆它，那是再容易不過了，可要讓帝座重拾威嚴，郡卻是談何容易啊?
時在深夜，滿天星辰匯聚，拱衛帝座尊嚴。唐王爺卻慌了，他呆呆地含著那口痰，卻不知該當如何，因為他已經騎到龍背上了，他痴痴看著那張寶座，想起一輩子給它勒索銀錢，真想吐上一口痰，將它徹底毀去，可轉念想起它背後的隱意，卻又不忍心這般做。
怎麼辦?怎麼辦？萬籟俱寂之中，唐王爺呆呆看著寶榻，忽然間，他心口一熱，瞳孔放大、呼吸加促，眼裡也看到了第三條路。
對啊，怎麼忘了那兩個字呢?改革啊……苟日新、日日新、又日新，只消能改進，便得煥然新，只消能改革，舉國上下新，唯有讓天子從寶座走下來，與民同在，與時俱進，這張寶座才能煥然一新，那才是真正的“奉天”啊。
這張寶座不能毀去，它還有用處，因為還有人可以改造它啊。
“萬歲!萬歲!萬萬歲!”驟然間，唐王爺喉頭髮出大吼，他抖開了黃袍下襬，遙望南面，便朝寶座即位。
眼看唐王爺坐上了寶座，好似黃袍加身，在那兒奉天承運起來，眾太監不由吃了一驚，顫聲道：“總管，完了……王爺也黏上去了，這……這可怎麼辦啊?”
無論是誰來到了寶座上，全都要給死黏住屁股，成了個失心呆。房總管卻已有備，自是不怕．逕道：“別慌，他還有質押在我這兒，不怕叫不醒他。”說著用力拍了拍手，朗聲道：“王爺，快起來吧，咱們該去辦正事了。”
“大膽。”兩道目光微斜，唐王爺沈下臉去，森然道：“你想阻撓改革麼?”眾太監面面相覷，房總管也是一頭霧水：“改……革?王……王爺要改革什麼?”
“嗤……”唐王爺仰起頭來，龍鼻噴龍聲、傲容道：“朝廷積弊已深，朕要改革一切。誰敢阻撓，誰就得死。”眾太監聽得毛骨悚然，房總管便搖了搖手上鎖匙，朗聲道：“王爺，別開玩笑了，您的錢都在這兒，您若還想拿回去，那就下來吧。”
“去。”唐王爺閉上雙眼，淡然道：“為求改革，朕願意犧牲性命，何況一點小錢?無論任何人、任何事，都別想讓我起來。”
眼看王爺如同老僧如定，黏得十分牢固，眾太監慌了起來：“總管，現下該怎麼辦?可要去找麗妃過來?”房總管苦惱萬分：“沒用的，他的症狀很怪，比之徐王爺、豐王爺都不同，我看麗妃便算脫光了，他也不會看上一眼。”
年初一正統皇帝去天壇祭祖，徐王爺、豐王爺便也趁機來皇城遊覽，當時他倆也與唐王爺一般，都曾死黏在寶座上，滿口后宮淫樂，怎也勸不起來。天幸皇城美女麗妃剛巧經過，靠著絕世姿容、嗲聲嗲語，這才把兩位王爺引誘下來。只是看唐王爺滿口改革，症狀之怪，前所未見，卻不知該如何讓他超身了。
眼見唐王爺閉目儼然，想來要在上頭安居樂業，眾太監滿心惶恐，低聲道：“總管，現下該怎麼辦?可要上去用強麼?”房總管搖手道：“別胡來，他現下神智不清，咱們若是強拉著他，也定會以為政變來了，非性命相拼不可。”
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房總管心念微轉，自知不能用強，便裝做恭順的模樣，上前道：“王爺有心改革，造福萬民，咱家是一萬個佩服，只是王爺啊，改革人人都想，不單王爺一人，您改革了這許久，是不是該下來歇一歇，換別人上去了啊……”眾太監忙道：“是啊，王爺，咱們也等著上去改革哪。”
房總管順著話頭來說，自是要深入唐王的內心，慢慢將他誘騙下來，果然唐王爺身子微微一動，喃喃地道：“對啊，朕好像坐太久了……”眾太監大喜過望，正要上前相迎，忽然唐王爺“啊”了一聲，屁毆一重，便又安坐回去，再次閉目養神起來。
房總管訝道：“怎麼了?王爺閃到腰了麼?”正要上前察看，卻聽唐王爺嘆道：“你走開，不許靠近。”眾太監上前兩步，訝道：“為什麼啊?”唐王爺戟指暴怒：“滾開!你們這幫假改革，竟想逼定股這個真改革，以為朕不知道麼?全都滾!”眾太監瞠目結舌，想不到這改革還有真假之分，眼看唐王爺盤據不走，想來是要死在寶座上頭了。房總管苦笑不已，只得道：“王爺，算了吧，管你真改假改，你也只有百年好活，快下來吧。你改不完的。”眾太監也道：“是啊，王爺，人孰無死，天下積弊又深，您還是早點下來休息吧。”
“對啊…人孰無死啊……”這話又打動唐王爺了，只見他呆呆看著天際，顫聲道：“朕雖然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊，這……這朕駕崩之後，天下百姓該怎麼辦呢?”說著掩面而泣，不勝悲戚，房總管自知得計，忙來柔聲相勸：“王爺，別哭了，人力有時而窮，千萬別逞強了，快下來吧……”正要再勸，卻見唐王爺雙眼一亮，喜道：“等等，朕雖然會死，可改革卻可以永不中斷了。”房總管愕然道：“為什麼?”唐王爺笑道：“朕還有個兒子啊。”
“他媽的……”眾太監驚駭萬分，看這唐王爺自己獻身改革還不夠，居然連兒子也要插一腳，看他們父死子繼、兄終弟即，真不知要伊於胡底了。
房總管一臉氣惱，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提聲大喊：“來人啊!快取長生不老藥來，一會兒給王爺服用!”聽得“長生不老”四字，唐王爺登時歡呼起身，直從寶座飛奔下來，大喜道：“太好了，朕可以永遠改革了。”
砰地一聲，王爺摔倒在地，跌了個狗吃屎，眾太監心存忿恨，一時拳打腳踢，喝道：“改你媽的頭，揍死你。”正待痛快洩恨，門外腳步雜沓，眾隨扈全數奔了進來，喝道：“你們幹什麼?”眾隨扈搶上前來，將王爺扶起，唐王爺見自己衣裝不整，躺於地下，不覺驚道：“咦?我……我怎會躺在這兒?”眾太監大怒道：“還裝傻?你黏在寶座上了，難道忘了麼?”
唐王爺臉上一紅，眼見房總管還拿著自己的鎖匙，忙一把搶了回來，歉然道：“對不住、對不住，本王一時糊塗，還請公公見諒了。”房總管卻是見怪不怪，嘆道：“算了，天下最黏屁股的，便是這張寶椅。若非如此黏性，怎地這幾千年來坐上去的人，全都下不來啦?”
眾人恍然大悟，方知天子寶座非比尋常，凡人一旦坐了上去，非但一輩子起不了身，怕還要父傳子、子傅孫，千秋萬代全黏了上去。唐王爺心下嘆息，他瞧著天子寶座，忽地想起自己的改革大業，不由嘆道：“英雄好漢、騷人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊傑雖多，可真要坐上了寶座，又有幾個會甘心情願下臺呢?”
自古帝王黃袍加身，莫不靠著兇殺拐騙，好容易拼掉了半條老命，爬到了龍背上，豈肯輕易下來?也難怪歷代帝王交出大權，若非一命嗚呼，便是給逼宮鬥垮，要想找一個甘心捨棄帝位的，那是絕無僅有了。房總管笑道：“行了，行了，這世上要真有個自願下台的，若非瘋子，便是傻子，那他又怎麼爬得上皇帝位啊?”眾太監也笑道：“是啊，要真有這般怪胎，那可是聖人了，咱們又何必讓他下台呢?”
哈哈笑聲中，全場走得一乾二淨，四下一片寂靜，但見奉天門上雕樑畫棟，彩繪了兩名老者，左是“堯”，右是“舜”，可憐這兩個老頭兒站在上頭幾百年，腳下人來人往，卻沒人多看他倆一眼，至於他倆幹過什麼事，那更是沒人知曉了。
離開了奉天門，迎面而來又是一座巍峨大殿，石階雕龍，其下環繞三級金臺，卻是三大殿之首的“奉天殿”，此殿建築宏偉，昭顯威儀，便是俗稱的“金鑾殿”，房總管駐足下來，問道：“王爺，您想進殿看看麼?”
經得先前一擾，誰也沒了興致，眼看唐王爺頻頻搖頭，房總管道：“是了，咱們還是去偷考卷吧，別再惹事了。”說著領了眾人，便朝養心殿而去。
養心殿位在乾清門西側，鄰近皇帝寢宮，目下已是八世子的御試闈場，若非房總管監守自盜，怕也不容易闖入。眾人繞過金鑾殿，朝西行走，忽然經過一座大殿，但見此殿冷冷清清，黑暗中顯得極為陰森，唐王爺停下腳來，問道：“總管，這是什麼地方?何以如此陰森伯人?”房總管嘆道：“這就是仁智殿，咱們皇上駕崩以後，便要在此停靈。”
面前陰蝨慘慘，看這仁智殿俗稱“白虎殿”，乃是皇帝梓宮停放之所，此時正統皇帝政躬康泰，殿中自是空無一物，門前亦無守衛走動。唐王爺凝目瞧著，忽道：“總管，本王可否進去瞧瞧？”
眾太監微微一愣，看此地空曠寂寥，一無古玩、二無珍寶，不知何以值得遊覽?房總管眉頭一皺：“王爺，這兒真沒什麼好瞧的，您要觀光遊覽，不如回去奉天殿吧?”正待要說，忽然手上一緊，卻又多了疊厚厚的銀票。聽得唐王爺道：“總管，本王就是想瞧這兒，可以麼?”
“行……”房總管打了個哈欠，道：“咱們捨命陪君子，這便陪您逛鬼屋吧。”一行人拾階而上，來到了殿裡，果然四下空蕩蕩的，真不知該瞧些什麼，房總管嘆道：“王爺啊，想看什麼，儘管看吧。可別說咱家攔著你啊。”
眾太監嗤嗤而笑，都知道總管說起了笑話。誰知唐王爺還認真了，居然走到了牆邊，自在那兒叩叩敲打，不知在做些什麼。房總管走了過來，笑道：“王爺啊，仁智殿沒有人，只有鬼，您再敲將下去，可別引得鬼開門啦。”他哈哈笑著，誰知面前牆壁倏地一響，居然整面升了上去。
“我的媽啊!”鬼門真個開啟了，房總管魂飛天外，眾太監也是駭然出聲，一個個滾跌在地。
面前多出了一條陰暗密道，黑森森的不知通往何處。眾人瞠目結舌，唐王爺卻是微微一笑，道：“看來傳言是真的。”房總管嚅嚿道：“什……什麼傳言啊?”唐王爺笑道：“公公健忘了。當年東廠上下歷經一場死劫、卻是為了什麼事?”
房總管牙關顫抖，寒聲道：“難不成這條密道便是……便是當年…當年……”唐王爺微笑道：“忘了老東家的名字了麼?來，告訴你吧，這條密道便是當年你的老東家、東廠總管劉敬下手政變之地。”說著將手一揮，喝道：“弟兄們，除去喬裝。”
唐王爺一聲令下，八名隨扈立時脫衣除帽，露出了本來裝束。只見這批人形貌各異，或膚色墨黑、或鼻樑高聳，竟都是些異域人士，絕非尋常王府侍衛。
武林高手來了，這批高手不是中原人士，他們的衣服下還藏著兵器，有刀有劍，俱都身懷絕藝。房總管滿頭冷汗，他瞧了瞧劉敬的密道，又瞧了瞧大批高手，顫聲道：“王爺，你……你不是來偷考卷的麼?這……這又是做什麼?”
“偷考卷?”唐王爺瞇起了老眼，眾隨扈則是哈哈大笑，眼看眾太監一臉駭然，唐王爺收起了笑意，莊容道：“房公公，什麼御前筆試、立儲大會，本王從沒放在心上。我今日進宮而來，便是為了進去這條密道。”說著將手一揮，道：“來人，預備進洞。”
刷刷刷，眾隨扈將兵器拔出，各自站到了王爺身邊，隨時準備閭進密道。唐王爺撇眼望後，微笑道：“房總管，別愣在那兒，一起來啊。”
十多年前朝廷爆發一場大難，株連禍結，一切起因便是劉敬下手政變，那時房總管還只是個司膳太監，眼看前輩們一個個受盡酷刑而死，自是嚇得魂飛天外，嗣後他逃過死劫，從此東廠無老人猴子稱霸王，靠著好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了劉敬的位子，誰知這條密道居然再次現世，莫非是要把自己捲進去不成?
眼見唐王爺含笑望著自己，八成是要自己拼老命了，房總管全身發軟，一邊擦著淚眼，一邊哭求道：“王爺，老房年紀大、武功低，幫不上忙的。”唐王爺微笑道：“公公可別拒人於千里之外，本王一向是把您當心腹的。”
政變之道，便得賭上身家性命，眼看劉敬的下場就在眼前，房總管已然跪倒在地，掩面哭道：“不要……我再過兩年就可以告老還鄉了，王爺，你饒過我啊!”其餘太監見老闆哭了，更是哭聲震天，已是磕頭如搗蒜，唐王爺嘆了口氣，道：“總管，做大事豈能惜身?你可別讓我失望了。”他走上兩步，正要伸手相扶，猛見房總管翻身跳起，喝道：“中!”
擒賊先擒王，射人先射馬，房總管話聲才出，右手拂塵立時拋向眾護衛，旋即左手暴長，便朝唐王脈門扣來。口中更已大聲喊叫：“來人!速去通報伍爵爺!便說唐王朱郅有意謀反!”
房總管畢竟是當今東廠頭號人物，見機極快，一見局面不利，立時先發製人，唐王爺毫無武功，眼看便要給人擒下，卻在此時，一名隨扈橫掌而來，已然與房總管指掌相交。
房總管微微冷笑，想他身居東廠總管，武功雖不能與伍定遠相比，卻也算是當今廠衛數一數二的好手。尤其這套“鷹爪擒拿手”練得出神入化，敵人一旦與他擒拿對決，那便是“以己之短、攻彼之長”，斷無勝算可言。
雙方各以手掌相持，房總管仗著“鷹爪手”厲害，轉眼便已扣住那護衛的手腕，跟著右掌扭轉，左掌搭肩，已將對方的身子按了下去。正要分筋錯骨、扭脫對方的手腕，猛然手指一鬆，那隨扈竟爾彎下腰去，身子兜兜一轉，居然繞到自己的背後。
房總管大為駭然，要知關節受制極為疼痛，一旦給人絞鎖壓制，那便再也掙脫不了，豈料此人不痛不癢，輕而易舉便已脫離掌握?房總管大為驚慌，正要反身禦敵，忽覺關節一痛，跟著肩頭一股大力傳來，逼得他雙膝跪地，竟給對方牢牢制住了。
雙方指力對決，房總管三招之內落敗，他又疼又慌，顫聲道：“這……這是什麼武功?”唐王爺微微一笑，解釋道：“這是軟骨功。我這隨扈是天竺人士，精擅瑜珈軟骨之技，稱霸天竺十餘載。總管要與他玩擒拿，那是再對盤不過了。”房總管痛得額頭冷汗直流，霎時不顧一切，對著徒子徒孫吶喊：“還愣著幹什麼?快逃!快去找伍定遠!”耳聽上司暴吼怒罵，眾太監這才醒覺過來，霎時蜂擁奔逃，哭喊道：“伍爵爺，快來救命啊!”
正統朝第一高手，便是伍定遠，他手掌重兵，對正統皇帝又極忠誠，京城裡若有人造反叛亂，第一個對手便是他，看這天竺高手武功再強，在“一代真龍”眼裡，卻又值得幾文錢?
驚惶哭喊中，眾太監已要奔出殿去了，唐王爺卻不驚慌，淡然道：“瑞佐。”啪啪兩聲亮響，地下鄉了雙木屐，眾太監咦了一聲，還不及繞路，眼前卻又多了雙赤腳，看那腳拇趾黑巴巴的，與其餘四趾分得極開，形樣詭怪，不知是哪個地方的人物。
“倭寇?”房總管率先認出人來了，眾太監急忙去看，果見殿中多了個矮子，看此人身材不滿五尺，宛如武大郎般尺寸，一張臉偏又威嚴森然，好似武松般長相。當真是武家兄弟合體，不搭調之至。眾太監雖說身在險地，卻還是覺得好笑。
“瑞佐……”唐王爺淡淡地道：“拔劍。”一柄兵器緩緩提起，眾太監凝目來觀，只見那兵器色呈火紅，刀不似刀、劍不似劍，長約四尺，略顯彎曲，當真是前所未見，再看那人斜目沈肩，架式十分穩健。房總管見小嘍囉們滿心害怕，煞是氣急敗壞：“怕什麼!你們沒練過武麼?快亮傢伙啊!”
眾太監啊了一聲，這才想起自己也是有武功的，霎時便也亮出了隨身兵器，有鐵牌、有鐵笛、有鐵扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宮廷日用之物，想來眾太監平日里不便公然帶刀，便練就了這些奇門兵器，料來其中必有機關妙用。
奇門兵器對決東瀛倭刀，雙方人馬對峙僵持，唐王爺有八名隨扈，東廠則有十二名太監，唐王爺頗為大方，道也沒有要脅人質，只走到房總管身邊，微笑道：“公公，咱們剛好來練練兵，看是妳的人馬強，還是我的手下行?”
眼見東廠的徒子徒孫渾身發抖，還沒打便畏畏縮縮，房總管惱羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那東瀛武士扔了過去，口中尖叫道：“兔崽子!並肩子衝啊!”上司激勵喊話，眾太監同刻遞出了兵器，那“瑞佐”也將木屐重重一踏，踩得殿上一片亮響。
玉瓶來勢好快，第一個飛了過去，跟在玉瓶後頭的，則是十二柄奇門兵器，猛聽刷地一聲，刀光閃過，眾人眼裡看得明白，只見那玉瓶半空裂開，成了上下兩載，切處極為光滑，尤其駭人聽聞的，瓶裡的水也給切成了兩半，切面極為平整。
嘩啦一聲，水溼濺地，殿上多了兩處水窪，轉看那東瀛武士，卻已還刀入鞘，自向王爺欠身。唐王爺微笑道：“房總管，勝負已分，你有何話說?”房總管大怒道：“誰輸了，我的手下可都還活著!”話聲甫落，卻聽噹地一響，地下摔落了半截鐵尺、跟著一截拂塵墜落下地，轉瞬間，鐵牌、鐵尺、緞帶軟索，全都斷做了兩載。
滿場太監都呆了，他們瞧著手上的半截兵器，正駭異間，忽聽“剝”地一響，聲如裂帛，眾太監低頭一看，只見自己的棉襖裂開，露出了內衫，正待伸手去掩，又聽“嗤”地再響，內衫綻出了一道裂縫，露出了赤裸胸膛。
胸膛之下，已是鮮血內臟，倘要再破，那就要……無聲無息間，眾太監呆呆看著自己的胸口，只見皮膚慢慢裂出了一道口子，滲出了深紅鮮血……
“赫!”眾人大驚之下，急忙搗住胸口，就怕開膛剖腹了。唐王爺哈哈笑道：“放心，我這『瑞佐』下手很有分寸。他此番隨倭國貢使來京賀歲，便給本王借來用了。大夥兒品鑑品鑑，瞧瞧本王的三萬兩銀子值是不值?”
“值得!值得!”房總管自知性命垂危，忙來哈哈大笑：“恭喜王爺!賀喜王爺!”眾太監也是見風轉舵之輩，好容易死裡逃生，忙學了上司的模樣，只管歡笑磕頭。唐王爺笑道：“獻醜了、獻醜了，來，總管大人，咱們閒話少說……”自朝密道入口一指，微笑道：“來，咱們一起勇闖鬼門關，見識一下陰曹地府吧。”
“不要、不要!不要啊!”房總管魂飛天外，已是雙手急搖。
看這政變實乃孤注一擲，一旦出手，等同賭上了九族性命，眾太監一聽自己要下地獄，頓時哭聲震天，唐王爺嘆了口氣，道：“房總管，咱們打都打過了，你可賞個臉吧。”說話間八名隧扈圍攏過來，已將房總管團團包圍，只見天竺修士靜默在前，東瀛劍客虎視於後，一旁還有六名異域人士，個個神光炯炯，均非尋常人物。
房總管冷汗直流，看自己年歲已長，過不兩年便可告老還鄉，實在犯不著玩這一把，可唐王爺一旦恃強用逼，難保自己不會血濺五步。他自知一個對答不慎，便有性命之憂，只得苦笑道：“王爺，且容咱家多問一句，這立儲案未到最後關頭．不知花落誰家。您……您好端端的正路不走，何必走這招險棋呢?”
這話確實問到了要緊處，看方今八大世子之中，向以“徽唐徐豐魯”五王最受矚目，五王中又以唐王世於載昊、徽王世子載允兩人勢力最大，雙方勢均力敵，旗鼓相當，如今正統皇帝聖旨末裁，載昊既還有希望中選，唐王為何要忽然發難?眾太監一聽此言，登時哭嚷吶喊：“對啊!王爺!您要走正途啊!咱們還可以偷考卷、撒賄賂、送美女，您為何要走這邪路呢?”
“總管大人……別要自欺欺人了。”唐王爺嘆了口氣，朝房總管斜了一眼，淡然道：“您也應該曉得的，載昊早就沒希望了。”
房總管忽聞此言，不禁咦了一聲，道：“王爺您……您何出此氣餒之言?您是覺得咱家出賣你了麼?”唐王爺搖頭道：“總管別誤會，本王對你只有感激，並無分毫不滿。”房總管嘿地一聲，索性把話說開了，大聲道：“既是如此，王爺何故出此下策?我給你四處奔走，受盡了人家的冷眼，你卻在這兒作怪?王爺!您真那麼怕『臨徽德慶』?”
方今朝廷勢力最大者，便是“臨徽德慶”四王，這四位郡王手握百萬雄軍，勢力之強、洞見觀瞻。想來唐王意圖不軌，便是給他們逼出來的。一聽此言，眾太監立時義憤填膺，大吼道：“王爺別怕他們啊，咱們一會兒上他家縱火，燒死他一家老小，給您出口氣啊!”
唐王爺笑了一笑，道：“多謝諸位的好意了，不過本王此番作為，與四王無關。”房總管訝道：“你……你真不怕他們?”唐王爺淡然道：“『臨徽德慶』勢力極大，卻非牢不可破。畢竟他們有四個人，便有縫隙可鑽。待我送點銀子過去，這破洞可就更大了。”
房總管暗暗頷首，看唐王爺以離間之策應付四王，可說深明訣竅。可說也奇怪，唐王爺既有應付徽王的妙計，這立儲案自該水到渠成，可他又為何要行走偏鋒?莫非朝廷裡另有什麼勢力集結?
一片疑惑中，聽得一名太監大聲道：“我知道了!我知道王爺怕誰了!”唐王爺微微一笑，道：“我怕誰啊?”那太監吶喊道：“王爺是怕魯王允蹠，他比您還有錢!”
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居東昌府的魯王允蹠。此人靠著父祖澤蔭，家中藏了大筆金銀，未必不比唐王的財力。耳聽眾太監胡喊亂嚷，唐王爺卻忍不住哈哈大笑：“幾位公公啊，魯王買櫝還珠，貽笑天下，他的錢是死錢，豈同本王的生生不息、源源不絕?你們若拿這個守財奴與本王相比，可難免讓天下人恥笑了。”
房總管反覆猜想，越發納悶，看這唐王誰也不怕，可他為何要與皇上犯衝?莫非后宮裡有人敵視他?想著想，霎時靈光閃動，雙手一拍，喊道：“王爺，我知道了!是不是瓊武川要對付你!”引王爺皺眉道：“瓊武川?”房總管忙道：“是啊，他這回立儲案裡支持川王爺，早已把您視為眼中釘，王爺，是不是他把你逼成這模樣的?”
聽得此言，唐王爺卻是哈哈一笑：“總管誤會了。我與瓊武川往日無冤、近日無仇，他為阿要害我?便算如此，諒他行將就木的老人，又能拿本王奈何?”房總管乾笑道：“王爺，您別逞強啊，人家可是當今國丈，您便算不怕他，總該怕他的女兒吧?”
紫雲軒，朝廷第一外戚勢力，頭號人物便是瓊武川。此人勢力滿佈朝野，女兒更是當今皇后，若要與唐王爺唱反調，自是大敵一個。聽得此言，唐王爺卻是捋鬚而笑：“公公這話就沒見識了，瓊武川若真有雄才大略，景泰朝時早已擠身權臣之林，何須等江劉柳全死光了，方來正統朝里逞勇鬥狠?”說著搖頭恥笑：“此人倚仗女兒裙帶，非英雄也。縱能得意於一時，亦不得久。”
房總管連猜數人，無一得中，還想磨耗時光，卻見那東瀛武士“瑞佐”提著兇刀，慢慢朝自己走來，房總管渾身發抖，顫聲道：“王爺……到底這朝廷裡是誰要對付您啊……您……您快請說吧，老房給您拿主意……”
唐王爺嘆道：“公公別老是裝傻，本王在朝廷裡真正大敵，便是……”他把手一提，背後東瀛武士登時喝地一聲，拔刀出鞘，直朝房總管砍去。
“王爺!”天外飛來橫禍，房總管自是慘叫道：“咱家可沒礙到你啊!”
慘叫過後，房總管只覺肩頭一涼，他呆呆跌坐在地，只見唐王爺似笑非笑地蹲了下來，他瞅著房總管的右臂，道：“總管大人，懂了麼?我的敵人是誰?”房總管呆呆看著唐王爺，眼見他在在察看自己的右臂，霎時之間，什麼都懂了。
世上幫會門派雖多，可以烙印為記的一群人，卻只有那四個字。房總管乾笑道：“王爺……您……您怕的是鎮國鐵衛?”
“鎮國鐵衛”四字一出，四下一片寂寥，全場太監噤若寒蟬，只聞殿外颼颼風響，吹得窗格子震動，彷彿有人在旁窺看一般。唐王爺嘆了口氣，眼見房總管的右臂清白，不見記號，便替他掩上了肌膚，嘆道：“你說對了。鎮國鐵衛一日不除，別說我兒子載昊能否當上皇帝，便連咱們家的這個大好江山，也要給這群賊子順勢叼走。”房總管臉色慘白，一時低下頭去，竟是久久吭不出聲。
若說朝廷是隻大棋盤，正統皇帝是城池裡的“大將”，伍定遠是手握兵權的“相”，六部尚書、五寺寺卿則是“車馬炮”，至於這個鎮國鐵衛，他們不是兵，也不是卒，他們就是那隻大棋盤。
“鎮國鐵衛”行事隱諱，卻總是無所不在，如影隨形。是以朝廷裡上至帝王，下至知縣，每個人身邊都跟著一個黑影，他們爭權奪利，相互激戰，卻不知道自己並未離開那隻大棋盤，也走不脫“影子”為主人設下的局。
這是生死之戰，載昊若成了皇帝，第一個掃除的便該是“鎮國鐵衛”。否則他只能做個木偶隗儡。同樣的，“鎮國鐵衛”也不會手下容情，他們定會提前發難。如此看來，唐王爺深謀遠慮，他已經看到立儲案之後的局勢，也難怪他要行此險棋了。
眼見房總管面色如士，遲遲吭不出聲來，唐王爺不由笑了笑：“總管，不如您來告訴我吧，現下咱們該怎麼辦?難不成也要去找大掌櫃磕頭，請他給咱們燒個烙印，把屁股燙紅?”房總管乾笑道：“那……那也是個辦法。”唐王爺冷冷地道：“別開這等玩笑。本王當年沒有順服江充，如今也不會順服客棧。你點條明路吧，本王該怎麼辦?”
房總管面色蒼白，他瞧了瞧王爺手下的武士，又朝劉敬遺下的密道瞧了一眼，忽地仰天長嘆，就地坐下，道：“王爺，算了吧……其實載昊這個皇帝當是不當，沒那麼要緊。倒是您該替自己留條退路，別賠上性命了。”
“混蛋。”唐王爺附耳過去，森然道：“你老房是個局外人，隨時可以抽腿逃命，可我和載昊呢?你想這一局要是玩輸了，咱們父子還會有命在麼?”
賭局既已下了，斷無反悔餘地，若想永遠抽身離開，唯待嚥氣死亡之日。房總管這幾年來替唐王奔走，自也知曉他的決心。他不知該如何勸說，只得嘆道：“也罷，那你殺了我吧。姓房的死便死了，絕不連累老家人。”
這是必死的局，房總管絕對不玩，果然便決心一死了。聽得此言，眾太監內心悲戚，自知政變要死，不政變也要死，一個個都哭了起來。唐王爺聽他說得壯烈，不由笑了笑，道：“別哭、別哭，你們怎都不問一問，我是怎麼知道這條密道的?”
這話倒是提醒房總管了。當年知曉此間機密的，說來不過江劉柳幾人而已，待得東廠覆滅、正統復闢，朝廷裡死傷慘重，這條密道的祕辛便給人遺忘了，看唐王爺輕而易舉地找了出來，其中定是有什麼緣故。
“總管……”唐王爺要解說機密了，他摟著房總管的肩頭，附耳道：“老實告訴你，本王拿到了……”說著瞇眼而笑，比指向天，道：“天牌。”
“天牌?”房總管滿心愕然，不知此言何意，正疑惑間，手上卻多了一樣物事，他低頭急看，霎時大聲驚呼，一旁太監們也急急圍攏過來，顫聲道：“好漂亮……”
確實漂亮，房總管手上拿的是一顆紅寶石，其狀如卵，色澤之深，更是宛如鮮血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷紅，足見此物色光之純。房總管揉了揉眼。他雖說久居宮中、見慣了奇珍異寶，卻也沒見過這般巨大的紅寶，他情知有異，喃喃便問：“王爺……這東西如此珍異，不會是買來的吧?”唐王爺微笑道：“當然下是，這是一個女人交給我的。”
房總管以為他在戲弄自己，不由苦笑道：“女人?聽來怪有錢的，該不會是什麼天女吧。”這話本在打趣，誰知唐王爺卻把眼睛凝視著自己，頷首微笑，房總管乾笑道：“真是天女?”
唐王爺笑了笑，道：“這顆寶石有個名字，叫做『帖木兒紅寶』。剩下的話，我應該不必說了吧。”房總管呆呆看著，霎時一拍大腿，驚叫道：“真是天女!”正要大聲呼喊，卻見唐王爺豎指唇邊，嘴角含笑，房總管又驚又喜，道：“王爺，你……你真見到她了?”
唐王爺嘿嘿一笑，道：“這就天機不可洩漏了。來吧，總管，本王已有天命護身，自足與鎮國鐵衛周旋。您若也想玩這一局，那便跟著來吧。”說著拍了拍手，率先走入了密道。
房總管凝視著面前的黑洞，心下卻隱隱生出希望，雖不知“天女”是否便是傳聞中的那個女人，可一旦她真已來到中原，局勢當有所改觀。他一咬牙，想起富貴險中求的道理，當即衝上前去，嚷道：“王爺！讓咱家助你一臂之力!”
房總管衝進密道，徒子徒孫面面相覷，不由大聲哭了起來：“不要啊!我們不要死啊!”東廠群監悲從中來，奈何老闆已然下海了，徒子徒孫便算不從，也沒人理會了，果然眾隨扈又踢又打，更將他們一個個踹進了密道。
喀地一聲輕響，密道闔起，眼前漆黑無光，四下滿佈塵灰，眾太監禁不起嚇，一時莫不如耗子亂竄，又哭又叫，房總管喝道：“乖乖站好，別墜了東廠的威風。”眾太監哭哭啼啼，勉強抱做一團，房總管哼了一聲，正要取出火石打上，唐王爺卻攔住了：“且慢用火。這密道太久沒開，怕有沼氣。”
房總管答應了，可面前黑暗無光，若無火光相助，卻要如何辨識道路?正煩惱間，卻見唐王爺伸手入懷，瞬息之間，黑暗裡亮起了一片螢光，照亮了整座甬道。
夜玥珠來了，只見唐王爺掌中多了一顆寶珠，熒熒生輝，光柔如滿月，正是名列稀世奇珍的“出海明珠”，此物藏於深海，夜照寒洋，可說百年難得一見的寶物，唐王爺卻拿來當油燈用，足見比人富甲天下，果是名不虛傳。
面前的唐王爺真有錢，他的紅寶石有雞蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，眾太監遇得如此明主，頓時簇擁了過來，垂淚道：“王爺，咱們適才一時糊塗，沒了忠心，請您別見怪。”唐王爺哈哈大笑：“諸君何出此言?列位今日既有追隨之意，來日自當與本王共享富貴。”眾太監聽得富貴二字，霎時鼻中噴氣，目中發光，悲戚容情一掃而空，全都等著望黑裡衝了。
唐王爺笑了笑，便將夜明珠交給了天竺高手，命其當前領路。眾人沿途向前，一連走過數百尺，但覺密道晦氣惡臭，真不知積了多少泥塵，房總管掩著鼻子，憋聲道：“這劉敬也真了得，居然能神不知、鬼不覺地挖了這個大洞。”唐王爺笑道：“總管此言差矣，劉總管雖說神出鬼沒，能人所不能，可您自己瞧瞧，這密道像是偷偷挖出來的麼?”
房總管心下一凜，看這條密道深入皇城地區，若想開鑿施工，必然驚動后宮嬪妃。縱是神機妙算如劉總管，怕也辦不到。他轉了轉念頭，沈吟道：“如此說來，這莫非是江充所為?”唐王爺笑道：“此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他幹啥在主子臀下開大洞?”
房總管情知如此，偏又猜想不出，只得道：“這……這莫非是皇帝自己挖的麼?”唐王爺嘆了口氣，道：“答對了。不過這條密道不是景泰朝開挖的……”他伸手輕撫石壁，嘆道：“這是隆慶帝鑿出來的。”
“隆慶帝?”眾太監大吃一驚，看這隆慶皇帝不是別人，而是武英、景泰之父，天下第一正統之君，想他乾綱獨裁，根基穩固，卻不知為何亂挖自家牆角，莫非想自己鬧政變不成?
滿場寂靜中，沒人看得懂道理，房總管老謀深算，登時醒悟道：“我曉得了，這是狗洞!”