陽光有氣無力地透過光禿禿的行道樹，在路面上灑落一層稀薄、凌亂的光斑。按節氣來說，今天恰逢“立春”，可陰冷的程度卻一點也不比嚴冬客氣，借用一句文縐縐的話來說，正好叫作春寒料峭。
老魯順著護龍街一路行去，暗忖這般蕭殺的街景，就四一年這種凶險的年份來說，馬虎點說恐怕已算平和，除了偶然飛駛而過的三輪摩託不免使人心頭一凜，提醒你現在蘇州城的真正主人，是那些似乎急著去投胎的日本軍人。
越靠近南門，街景越發荒涼。老魯攔住一名行人問路，打聽槃門裕棠橋怎麼走，行人指點說，右轉朝著瑞光塔的方向走不遠便到。老魯回過頭來，與不遠處一名中年男子對接一下眼神後繼續前行——身後的那位老兄身穿灰藍色棉袍，頭戴呢帽，腋下夾著一隻藍布包袱，看上去像是一名小心謹慎、隨時防備著被掉下來的樹葉砸開腦袋的菸紙店老闆，一路上始終不遠不近地跟在老魯身後。
一路前行來到護城河邊，遠遠地便看得到大名鼎鼎的吳門橋的身影。按說這座由花崗石砌築的單孔拱橋並無任何特別之處，但四年前就在這座古橋上發生過一起震驚江南的兇案，一下子便出了名——被魯迅罵出名的原北京女子師範大學校長楊蔭榆，因阻攔日本兵對中國婦女施暴而在橋頭慘遭槍殺——蘇州西抱太湖，北枕長江，當年伍子胥相土嘗水、像天法地建城於此，距今已有二千五百年的歷史。古城雖然歷代飽經戰亂，但基本上還保持著“河街相鄰”的水城格局，向來以物產豐饒和園林古蹟而名滿天下，只是近年飽受日寇鐵蹄蹂躪，“上有天堂、下有蘇杭”的美譽早就名不副實，說是人間地獄恐怕更為恰切。
老魯站在橋頭，眼望滔滔東流的古運河水，不由得長嘆了一口氣。
“餵，老兄，嘆什麼氣啊？”身後突然傳來一聲陰陽怪氣的叫喚。
回頭一看，只見身後不知什麼時候冒出了四、五個壯漢，正搖搖晃晃地圍攏而來。老魯一驚，一隻手不由自主地摸向腰間亮錚錚的銅質皮帶扣。寬板皮帶的後面，掖著一把帶鞘的匕首。
這幾個人全都是短打扮，但款式和麵料顯得比較時髦，一個個面相凶狠，身形粗蠻，走起路來像螃蟹那樣不可一世。為首的漢子滿臉橫肉，一對眼睛像兩隻不甘寂寞的田螺那樣鼓得老高，而鼻子卻羞答答地不肯拋頭露面，再加上一張嘴巴闊得沒了王法，基本上不用描畫，已經像極了城隍廟裡的泥塑小鬼。
“幹什麼，想牽牲口？”泥塑小鬼大喝一聲，兩隻田螺呼之欲出。 “再敢動一動，老子立馬種你的荷花！”
“各位弟兄，大路朝天，各走一邊，”老魯手離開腰，面色也鎮靜下來，“你我既不相干，何必出挺呢？”
“聽口音，老兄是無錫人？”那漢將臉上的橫肉放平些許。
“沒錯，打無錫來。”老魯點點頭。
“那好吧，看你老兄也是碼頭上跑跑的人，我就跟你扛竹竿進城，直來直去吧，”那漢雙臂抱在胸前，皮笑肉不笑地說，“這會兒眼看就到飯口了，可我們弟兄的酒錢還沒著落，你看是不是就手請個客呢？”
老魯鬆了口氣，終於明白這幾個傢伙不過是附近的地頭蛇，也許是正巧路過，也許是存心守在這僻靜的所在專事敲詐勒索的勾當。順便瞥一眼身後那位頭戴呢帽的男子，此刻早就停止腳步，站在橋下一個理髮攤邊看攤主給一個老頭剃頭，裝作排隊等候的樣子，但眼角卻時刻留意著橋上的動靜。
“在下姓潘，請三老四少多多指教。”老魯邊說邊將袖口內捲，同時把內衣的左襟也向內翻捲——這兩個“掛牌”動作，已經明確無誤地表明了清幫弟子的身份。
泥塑小鬼將老魯上下打量，只見面前的漢子身板壯實，頭戴一頂深褐色的寬沿禮帽，身穿緞子麵料的玄色對襟夾襖，下套一條肥大的花旗布褲子。就眼下這身打扮來說，多少有點不三不四，顯得有點匪氣，又有點土氣，給人的印像有點像一個白相得不太靈光的白相人。
“老大是本姓潘還是出門姓潘？”那漢忙問。
“沾祖爺靈光，頭頂一個潘字。”老魯雙手抱拳。
“老大燒的是哪爐香？”那漢繼續“盤道”。
“在下頭頂二十二爐，手燒二十三爐，腳踏二十四爐。”老魯從容道來。
“在下頭上也頂一個悟字，你我原來是同參兄弟啊，失敬失敬。”那漢也拱了拱拳。
“幸會，幸會。”老魯哈哈大笑。
其它幾人離遠了一些，看出敲不成竹槓，多少有點失望。
“敢問老大，貴幫共有多少船？”那漢並未全信，擺出了繼續“盤海底”的架勢。
“一千九百九十隻！”老魯迅速答道。
“打的是什麼旗？”
“進京百腳旗，出京杏黃旗，初一十五龍鳳旗，船頭四方大紅旗，船尾八面威風旗。”
“船有多少板？板有多少釘？”
“板有七十二，謹按地煞數；釘有三十六，謹按天罡數。”
“有釘無眼什麼板？有眼無釘什麼板？”
“有釘無眼是跳板，有眼無釘是纖板。”
老魯雖然對答如流，但說到這裡開始有點心虛，暗自擔心下面接不上來必露馬腳，靈機一動，馬上以攻為守，笑嘻嘻地反問道：“請教老大，什麼板無釘卻有眼？”
“什麼板無釘卻有眼？”那漢一楞，沉吟著亂翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼唄。”老魯哈哈一笑。
一句胡攪蠻纏的俏皮話攪散了緊張氣氛，所有人都訕笑起來。
“大水沖了龍王廟，自家人不識自家人，萬望老大見諒。”那漢這次倒是確信了。
“不打不相識，不打不相識。”老魯繼續打哈哈。
“這樣吧，今天我請客，一起去火山窯子紅紅面孔，就當是給老大賠罪。”那漢建議道。
“不用了，老大的美意心領了，”老魯連忙推卻，“我約好十二點鐘跟朋友見面，實在耽誤不得。”
“既然這樣，老大請便吧。”那漢正好就坡下驢，閃開身讓出路來。
“那就後會有期了。”老魯再次拱手，頭也不回地走下橋去。
蘇州不愧是座水城，果然名不虛傳，水道縱橫，四通八達，轉來轉去到處是橋，這會兒才下吳門橋，裕棠橋已遙遙在望，遠遠看去，橋堍下面果然泊著一艘茶舫。
戴呢帽的男子依舊不緊不慢地跟在後面。
茶舫長約一、二十丈，寬約六、七丈，但久經日曬雨淋，油漆早已剝落，看上去顯得有些破舊，龐大的身軀停靠在河灘旁，乍看之下很像是陸地延伸出來的部分。老魯定睛一看，只見船頭頂篷上迎風招展的杏黃色招幌，明明白白地寫著“海棠春茶館”五個大字，立即放慢腳步，迅速將橋上橋下的周邊環境掃視一遍，特別是橋堍下的兩邊河灘，看得尤其仔細。
頭戴呢帽的男子像變戲法一樣從腋下的包袱裡拿出幾本舊書，將包袱皮攤在地上，在路對面就此擺開了舊書攤。老魯隔得遠遠地與其最後交接一次眼神，轉身走下橋堍，踏著跳板登上船頭。
艙門口的伙計正無聊地望著河水發呆，見了老魯連忙上前招呼，點頭哈腰地連說“裡邊請”，在臨岸一側的一張空桌上用抹布形式大於內容地划拉了幾下，拖過板凳請客人入座。
老魯沒有理會，自己在臨水一側的窗邊選了張空桌坐下。
船艙內分兩行擺放著十幾張桌子，分坐著七、八位茶客，一個個神情散淡，悠閒自在地抽煙、看報、閒聊——就現在快近十二點鐘的午飯時段來說，生意應該算是相當不錯了。
伙計笑嘻嘻地端來茶碗，用銅壺向碗中註水，一不當心，些許熱水溢出瓷碗，在桌面上汪成一片，連忙飛快地用抹布仔細擦去。他是個三十來歲的干瘦男人，生就一張和氣生財的灰白色豬腰子臉，笑起來微微露出嘴角邊金燦燦的牙套來。
“先生不是本地人吧，聽口音有點像無錫人。”一名身穿長袍的中年男人轉過身來，坐到了老魯的對面。
“是啊，打無錫來。”老魯迅速將對方上下一番打量。
“呵呵，先生何以對海棠如此關注呢？”長袍男人摸出一盒“算盤牌”香煙，抽出一支遞過來。
“哎，天氣忽冷忽熱，不知道今年的海棠花開得怎麼樣了？”老魯接過煙，劃著火柴先為對方點，再為自己點，嘴裡沒頭沒腦地來了這麼一句。
“不知道先生說的是西府海棠還是垂絲海棠？”長袍男人突然壓低嗓音。
“不，我說的是貼梗海棠。”老魯面無表情，也摸出一包“算盤牌”香煙擺在台上。 “巧得很，我平時也抽算盤牌香煙。”
“貼梗海棠的花期起碼要到三、四月份，如果先生要吃海棠糕，槃門一帶倒能買到。”長袍男人一臉嚴肅。
“不，我想吃采芝齋的敲扁橄欖。”老魯說到“敲扁橄欖”四字時，曲起指關節在桌面上敲了四下。
“不許動，舉起手來！”十五號聯絡員臉色一變，變戲法一樣從長袍底下摸出一支二十響快慢機來。
黑洞洞的槍口指著老魯的鼻子，其他茶客也呼啦一聲全部站了起來，包括那位伙計和始終背對著老魯的看報男人，紛紛掏出手槍齊刷刷地指來。
老魯的雙手很快便被一付黃銅手銬反銬在身後，推上了一輛黑色的雪佛蘭汽車。路對面擺書攤的戴呢帽男子看在眼裡不動聲色，似乎此事與自己毫不相干。
汽車三轉二轉，減速駛入一條狹窄的弄堂，在一扇緊閉的鐵門前停了下來。
老魯定睛一看，門柱上一左一右各掛著一塊白底黑字的招牌，左邊是“蘇州駐屯日軍憲兵隊特高班”，右邊是“中支那偵查隊蘇州分隊”。
踏入一幢漂亮的米黃色洋樓，順著走廊一直朝前走，來到樓梯口的一間房間前，門楣上掛著一面小木牌，上書“第一取調室”。
進得門去，只見寬敞的房間內只擺著一張笨重的辦公桌，後面坐著一名年約三、四十歲，長得肥頭大耳的齙牙男人，鼻子底下留著一撮仁丹鬍子。辦公桌的對面，還有一張形狀古怪，看上去異常結實的座椅，看一眼就有觸目驚心之感。
老魯還想四周打量一下，但已被摁進了那張奇形怪狀的座椅。
座椅由粗壯、沉重的木頭打製而成，左右兩側帶有扶手，看上去比皇帝的龍椅還穩固，而左側一塊折疊起來的欄板放下來後，正好攔在老魯的腹部，將身體卡在中間絲毫動彈不得。毫無疑問，這一措施是為了防止逃脫和可能發生的攻擊行為，如果再加上一付手銬，恐怕孫悟空到此也難以脫身。
“你的，快快的說，大家的，客氣一點，日子的，好過一點。”齙牙男子開口說道，從語音到聲調，一听就是標準的日本人講中國話。 “先說叫什麼名字？”
“大丈夫坐不改姓，行不更名，我叫魯邦。”老魯答道，說的確是實話。
“魯邦？”齙牙在紙上寫了幾筆。 “到蘇州來，什麼的干活？”
老魯抬眼細看，只見那廝身穿便服，頭上卻戴著一頂日本軍帽，神情異常威武、自信，上半身趴在辦公桌前，彷彿整個大東亞都在本老爺的掌控之中。
“我從無錫鄉下來，別人給我三十塊大洋，讓我到蘇州來跑一趟腿，”老魯裝出傻乎乎的樣子答道，“我們鄉下只認大洋，不大相信法幣，軍用手票就更沒人要了，太君，拿法幣去鎮上買東西，店家大大的不喜歡……”
“巴嘎！”齙牙太君一拳捶在桌子上。 “你的，共產黨新四軍的干活，護送高級幹部的干活，我們的，統統知道。再不說實話，死了死了的有！”
“太君，千真萬確，我真是上了別人的當，說我是新四軍，真是抬舉我了，早知道要被抓到這裡來，打死我也不來蘇州了。”老魯大聲叫冤。 “我回去以後找他算賬，非把狗日的揍扁不可。狗日的有錢，成天吃香的喝辣的，放個屁都一褲襠油……”
“日得個娘，嘴還真硬！”齙牙一拍桌子站起身來。
老魯聽在耳裡，暗想這小鬼子還真是中國通，句句話都聽得懂，罵起人來也字正腔圓，居然還帶點常熟口音。
“表將有點道理，中國話全聽得懂。”老魯扭臉笑嘻嘻地對“茶館伙計”說道。 “就是一張嘴巴在蘇州，牙齒卻跑到滸墅關去了。”
“表將”二字純屬無錫土話，意思頗為複雜、微妙，原是一句極其惡毒的罵人話，意思為“婊子養的”——“將”字也即“子”和“養”的連音。但是，這又是一句幾經演變後歧義頗多的蔑稱，含“這傢伙”、“這小子”之意，不過在親密朋友間卻又多有使用，甚至還有父母將兒女喚作“細表將”，則無疑又是一種愛稱了，所以如何理解完全應該依場合而定。
“日得個娘，老子就是中國人，嫩只阿烏卵。”齙牙臉上再也掛不住，開始改口使用常熟話——如果再裝日本人擺威風，不知道那憨頭憨腦的土流氓還會說出什麼難聽話來。 “來人，把這阿烏卵送隔壁去，先讓他清醒清醒再說。”
隔壁的刑訊室內到處堆滿刑具，看上去顯得極為局促，兩個看不出是中國人還是日本人的大漢正在抽煙聊天。
老魯飛快地掃了一眼，只見屋子裡雖然擺著許多令人毛骨悚然的刑具，如鐵鍊、皮鞭、狼牙棒、火盆之類，最最顯目的，還得數一具用於捆打的“大”字形木架和一張老虎凳。牆角邊的火爐上，燉著一大鍋被剁碎了的尖頭紅椒，散發出一股嗆人的氣息來。
“朋友，跟你說句體己話，現在開口還不晚，別苦頭吃足再開口，那就虧殺老本啦。”一名紅鼻子大漢湊近老魯笑嘻嘻地說。
“二位長官，我是被冤枉的。”老魯大叫道。
“呵呵，來這裡的人裡邊，十個里頭有九個半是這麼說的。”紅鼻子大漢哈哈大笑。
老魯被七手八腳地架到老虎凳前，強按著頭頸抬上橫凳，轉眼間雙臂和上身已被綁到垂直的背柱上，大腿和膝蓋部分也被皮帶牢牢地固定起來。老魯明白了，那是因為行刑的傢伙偷懶，若是鞭打的話往往自己累個半死，效果卻絲毫沒有；動用烙鐵的話，一是升火麻煩，二是皮肉的焦糊味不大好聞，自己也會覺得噁心；只有老虎凳，使用起來方便省力，輕巧干淨，而造成的痛楚卻無與倫比……剛想到這裡，小腿下面已經墊上了兩塊紅磚。
鑽心的疼痛襲來，老魯猛地憋住呼吸，只覺得眼前一陣陣發黑。
兩名打手自顧自走開了，點上煙繼續閒聊。老魯明白，膝關節在人體四肢的各大關節中，活動範圍最小，而老虎凳的作用在於撕拉韌帶，像現在這樣墊磚以後暫停一會，目的是令受難者持續痛楚，因為痛苦時間短，比如受刑者脫臼後昏厥，就達不到既折磨人又省力的要求了。
“說不說？不說加磚啦！”十來分鐘後，紅鼻子大漢走回來看看老魯的臉色。
老魯一聲不吭，心裡倒是希望狗日的干脆再加兩塊上來——以前曾經聽人說過，在老虎凳上，男人最多能受四塊磚，年輕女人則能受五塊，但很容易因脫臼而昏厥——現在乾脆昏死過去，倒也是一件好事。
“都說光棍不吃眼前虧，可這小子就是不轉彎，”齙牙在一旁不耐煩地說，“別費事了，上辣椒水吧。”
“光棍吃肉毛朝里，”老魯艱難地哼哼道，“是相不開口，神仙難下手。”
這兩句話都是幫會內慣用的箴言、戒句，內行人一聽便知，說這話的肯定是“有門檻”的“光棍”。齙牙以前在常熟老家“上過香”、“放過布”，一聽這話馬上來了興致。
“光棍進門看臉，出門看天；識相不識相，全在招子亮。看老兄也是門檻中人，山不轉水轉，能照應的我一定照應。”齙牙走近來又把老魯一番打量，嘴裡隨口應道：“這樣吧，我暫且相信你是受人利用，只要你說出那人是誰、在什麼地方，我馬上放你走。”
“光棍受敬不受壓，光棍劈竹須愛筍，”老魯微微睜開眼皮，吃力地說道，“吃一根魚翅，拖三年航船，我既然收了別人的錢，就得把事情辦到。人是在無錫鄉下的茶館裡認識的，我也不知道姓什麼叫什麼，更不曉得是什麼腳色。”
“光棍點到便知，倥子捧打不退，”齙牙口氣緩和了一些，“光棍頭上有風車，只有千里交情，沒有千里威風。老大，我可是為你好，看在大家燒的是同一爐香的份上，能幫你開脫一定幫你開脫。”
“多謝老大好意，光棍許願須還願，一人做事一人當，”老魯重新閉上眼睛，似乎不想再囉嗦，“光棍三怕三不怕，自己挖坑自己跳。”
齙牙倒有點吃不透了，看這傢伙木頭木腦，不知進退，確實有點像鄉下軟硬不吃的“碼頭哥弟”。憲兵隊抓到的新四軍和共產黨、抗日分子並不算少，哪見過這種作派的“同志”，難道是共產黨為火力偵察而故意放出的稻草人？
老魯的眼睛雖然閉上了，但腦子裡其實清醒得很，直慶幸當初下的功夫沒白費，那些亂七八糟的戒語、春點還真起到了一定的迷惑作用，像齙牙這樣的蠢貨，哪會想到名震錫東地區的“黑面孔魯邦”，令地面上所有的草頭司令大感頭疼的新四軍“新江抗”特務連副連長，竟然會花時間去“夾磨”那些陳芝麻爛穀子。
作為特務連的副連長，老魯在很長一段時間裡，接受的都是非常特別的任務，為了應付複雜而嚴峻的鬥爭環境，各種奇招怪招都得使用。比方說，為了接近青紅幫徒眾組成的武裝隊伍，事先特地找來一名幫會中人，專門學習各種規矩、春點，死記硬背，靈活運用。事實證明，這確實是一條行之有效的捷徑，為接近、爭取、轉化工作帶來了極大的便利。幫會徒眾，亦正亦邪，你跟他講大道理，完全是麻繩上按燈泡，線路不通；若與其稱兄道弟，大碗喝酒、大口吃肉，反倒左右逢源、事半功倍。
這次來蘇州的任務，雖然沒什麼特別，但卻異常重要。
上個月皖南事變發生後，新四軍軍部的一部分突圍人員輾轉進入無錫地區，計劃渡江北上去鹽城新四軍新軍部集結，但日軍自事變以後便封鎖江面，到處捕殺突圍人員，要想渡江，唯有繞道上海乘輪船至海門縣青龍港。這批突圍人員共有十八名，其中有許多是軍部的中、高級幹部，故此行動代號被稱為“十八羅漢”。
但是，如何將十八羅漢從無錫護送到蘇州，無疑是一樁艱鉅的任務。
兩地間雖然只有一百多里路，但封鎖嚴密，根本無法武裝護送。經再三商量，“十八羅漢”全部偽裝成跑單幫的小商人，分散開來從鄉間徒步穿越，由老魯單槍匹馬一路護送。
這一次，“十八羅漢”攜帶日用品進入無錫與蘇州交界處的滸墅關，與當地農民換成大米後進入蘇州。途中碰到土流氓，他滿嘴黑話地跟人家稱兄道弟，拍胸脯發誓日後一定要八拜為交，不求同日生但求同日死云云；碰到民團、自衛隊的盤查，他油嘴滑舌地亂拍馬屁，實在不行就偷偷塞幾個錢了事……平安到達蘇州後，“十八羅漢”分成三撥，在城中分三處找棧房住下。但沒想到海棠組內出了叛徒，若不是接頭之時留了個心眼，讓一名新四軍團長扮作舊書販的樣子跟隨其後觀察動態，那就徹底砸鍋了。
“看來你小子不打算開口了是不是？”齙牙在一旁尖厲地咆哮道。 “好吧，不識相吃辣椒醬，來人，上川菜。”
老魯的口中被插進一隻鉛皮漏斗，嗆鼻的辣椒水猛地灌下，由於鼻孔已被捏住，一小部分嗆進了氣管，令人覺得現在鑽進兩肺的簡直就是熔化了的鐵流。
一聲猛咳，些許辣椒水噴吐出來，濺到了齙牙的身上。
齙牙看看被弄髒的衣服，嘴裡罵聲“日得個娘”，氣惱地揮起拳頭擊向老魯的頭顱。
眼前一黑，老魯什麼都不知道了。
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