汽車在山路上顛簸前進，走了五分鐘，來到了一個山洞前，這就是第9戰區指揮部了。趙子立恭敬地請葉獨開一行三人下車：“薛司令長官正在召開高級軍事會議，邀請你們列席旁聽，最後還要請你們訓示國軍的保密工作。”趙子立帶路，沿途經過三重崗哨，來到一個雙扇門的大會議室門前。趙子立掀起厚重的門簾，拉開大木門。葉獨開率先進屋，裡面熱氣騰騰、煙霧繚繞，長方桌兩側直挺挺地坐了十幾個軍人，將星閃爍。當中主位上穩穩端坐的，自然就是第9戰區司令長官、三星上將薛岳薛伯陵了。如果不是穿一身整齊的三星上將軍服，他普通得像任何一個廣東籍大兵，個子矮小但精悍有神，剪軍人式短髮，淡眉細眼、面目黝黑、顴骨凸出。
趙子立帶著葉獨開三人輕手輕腳地到後排坐下。漂亮的女祕書送來會議文件夾，林凡接過文件夾，不看文件而是對女祕書小聲笑道：“我敢打賭，你姓田！”田秘書詫異地看著林凡。林凡正待得意地往下搭訕，突然感到首席上一道寒光刺來。他抬眼一望，薛岳司令長官冷峻威嚴的目光早已從他的臉上移開。
薛岳站起來，拿起指揮棒指著牆上巨大的作戰地圖，用濃厚的廣西官話專注地往下說：“阿南以第11軍主力第3、第6、第40師團和獨立混成第旅團，以及澤支隊，配以飛行第44戰隊和軍直砲兵、工兵、戰車和海軍艦艇部隊，從岳陽方面向長沙進攻。同時，第34師團和獨立第14旅團從南昌方向在南潯路一帶佯攻。我薛某早已摸透了11軍這匹野驢子的脾氣，打算以'天爐戰法'迎敵。”眾將第一次聽到這個新名詞，頓覺耳目一新，聚精會神聽司令長官的下文。
“這'天爐戰法'，是我多年跟日本人攻防作戰總結出來的新方法。武漢會戰的'萬家嶺大捷'一仗，我第1兵團將第25、第70、第8、第4、第、第74、第66軍共七個軍的兵力，埋伏在德安、廬山地區山岳叢林地帶，擺下個反八字形的陣勢，等待敵人。我這個反八字形陣勢，如袋捕鼠，又如飛剪，敵犯右則中左應。犯左則中右應，敵若鑽進來，就很難逃出去。這應該是'天爐戰法'的最初雛形。”薛岳繃緊的黑臉鬆弛了一下，算是露出了一絲笑意，“頭兩次長沙會戰，我軍逐次抵抗，延滯敵軍的攻勢，尋機消滅其有生力量；在敵軍後退時咬緊不放，窮追猛打——這應該是'天爐戰法'的基本作戰原則，即以誘敵深入後進行決戰為目的，後退決戰。敵進攻時，以一部兵力由第一線開始逐次抵抗，隨時保持我軍於外線，待敵進入我預定決戰地區時，全力開始總反攻，包圍敵軍而殲滅之。”
薛岳指著軍事地圖繼續說：“湘北地區地形特別，從岳陽到長沙一百多公里，東有幕阜山、九嶺山；西有煙波浩渺的八百里洞庭；夾在中間的一條日本人必經的狹窄通道，卻又橫亙著新牆河、汨羅江、撈刀河、瀏陽河四大水系，這都是我們可以充分利用的天然塹壕。根據湘北地區這個地形特點，我軍在後退中創造'天爐'，即徹底破壞道路，中間作戰地帶實行空室清野，配備必要的守備部隊，以伏擊、側擊、誘擊、尾擊等手段，逐次消滅敵人兵力，挫其銳氣、疲其精神。在伏擊地區縱深配置兵力，以逆轉敵我戰鬥力對比。在決戰地區，使用絕對優勢之兵力，實行包圍和反擊，從四面八方以強大火力，予敵殲滅性打擊，猶如天然巨爐熔鐵，將敵燒為灰燼！”薛司令長官用指揮棒輕輕拍了兩下右手掌，威嚴地問，“各位明白了嗎？”
“明白！”眾將鏗鏘激昂地齊聲回應。
薛岳雙手用力一合：“現在，我命令——
一、第27集團軍總司令楊森，以主力兵力配置於新牆河南岸至汨羅江地區，逐次抵抗，遲滯日軍前進，誘使日軍進入'爐中'。然後側向向長樂、清江口一線撤退，尋機攻擊敵後續部隊和輜重給養。在反擊階段阻敵北撤。所有部隊不得向後撤退，以防衝亂防守陣腳！ ”
“是！”楊森立正。
“二、戰區副司令長官兼第30集團軍總司令王陵基，率第30集團軍主力，從武陵、修水進駐平江地區；戰區副司令長官兼第19集團軍總司令羅卓英，指揮第19集團軍從上高調到瀏陽、株州、醴陵一帶，準備戰鬥，與王陵基集團軍在長沙東南面形成百里側擊態勢！”
“是！”王陵基、羅卓英雙雙立正。
“三、第73軍從益陽推進到寧鄉，在長沙西面處於機動態勢，隨時尋求戰機，打擊日軍！”
“是！”彭位仁立正。
“四、李玉堂第10軍素以打硬仗著稱，令第10軍堅守長沙城。在長沙城西湘江對岸的岳麓山上部署155毫米榴彈砲兵一個旅，支援城防作戰。長沙為'天爐'爐底，事關全局成敗。長沙守衛只許成功，不許失敗。各部必須全力死戰，不得退縮。擅自後退，殺無赦！”
“是！”李玉堂立正，“請司令長官放心，卑職誓與長沙共存亡，有李玉堂在，就有長沙在！”
“五、各集團軍總司令、軍長、師長務必確實掌握部隊，親往前線指揮，適時捕拿戰機，殲滅敵人。我如戰死，即以羅卓英副長官代行職務，按預定之計劃圍殲敵人；總司令，軍、師、團、營、連長如戰死，即以副主官或次級資深主官代行職務；各總司令，軍、師、團、營、連長倘有作戰不力、貽誤戰機者，即按革命軍連坐法議處，決不姑寬！”
“是！”全體起立立正，會議室裡群情激昂。
薛岳以標準的軍人姿態穩如磐石地挺立著，再次冷峻地環視了一圈會場，右手一擺，然後手掌向下示意大家坐下。 “嘩”的一聲，整齊的椅子聲響過，整個會議室立即鴉雀無聲，“下面，請重慶來的軍事委員會葉獨開少校，給大家作保密訓示！”薛岳說完就讓開主持位置，端端正正地在右邊坐席上坐下，帶頭鼓掌歡迎。