薛岳，又名薛仰岳，字伯陵，綽號“老虎仔”，廣東韶關農民的兒子。 10歲便進入黃埔陸軍小學，13歲畢業加入同盟會，並進入保定陸軍軍官學校第六期學習。和葉挺、張發奎一同擔任孫中山警衛團的營長，曾冒著槍林彈雨救護宋慶齡逃離虎口。後來追隨孫中山參加東征和北伐，1935年任貴州省主席。 “八·一三”之後，主動請纓抗戰，先後任第19集團軍總司令、第3戰區前敵總指揮。 1938年9、10月間，在武漢會戰中，指揮贏得悲壯輝煌的“萬家嶺大捷”，一舉殲敵三萬餘人，一雪中國軍隊連戰連敗的前恥。薛岳的老同學、新四軍軍長葉挺也不由得嘆服：“南潯大捷，盡殲醜類，挽洪都於垂危，作漢江之保障，並與平型關、台兒莊鼎足而三，盛名當垂不朽。”這一仗，也奠定了薛岳在抗戰中“百戰將軍”的地位。
1938年10月下旬，武漢、岳陽相繼失守，日本軍隊的兵鋒直指長沙。湖南局勢緊張，長沙成了潰兵、傷兵和難民的集中地。鄂南、湘北的大路上，逃難的人群蹣跚而行，長沙城風聲鶴唳、草木皆兵。軍委會決定實施“焦土抗戰”戰略，密令湖南省主席張治中：“長沙如失陷，務將全城焚燒，違令嚴懲！”11月12日，日軍打到了平江，離長沙還有300多里。這時，守軍中有人開始焚火燒城。長沙是個古老的花園城市，市內建築以木結構為主，大火連燒三天三夜，全城被化為一片灰燼。這一把大火，燒毀房屋五萬餘間，燒死軍民二萬餘人，導致三十多萬人無家可歸。事後證明，日軍逼近純屬誤傳。這就是抗戰史上著名的“烏龍事件”——長沙“文夕大火”。悲慟和恐怖籠罩在長沙上空，蔣介石14日親臨長沙視察，映入他眼簾的是一片廢墟、斷垣殘壁和斑斑血跡。居民在絕望地號哭，悲切地呼喚死去的親人，還有憤怒的詛咒。蔣介石眼望著這個悲慘的畫面，唏噓不已，憤而撤銷了張治中的湖南省省長職務，槍斃直接責任人長沙警備司令酆悌、警備團長徐昆、警察局長文重孚三人。
正是在這個背景下，年僅42歲的薛岳臨危受命，擔任第9戰區代司令長官，兼湖南省主席，指揮戰區52個師對日作戰。從此，他跟長沙結下了不解之緣。
武漢會戰後，湖南成了遏制日軍西進、拱衛重慶大後方的前哨地帶。這裡北帶長江，南依九嶷山脈，與廣東、廣西相連接；東屏幕府山、九嶺山、萬洋山與江西分界；西挾石門山、武陵山與四川、貴州為鄰；粵漢鐵路、湘桂鐵路、湘贛公路、湘黔公路縱橫其間，戰略地位十分重要。而且自古有“湖廣熟，天下足”的美稱，這裡是中國中南部的魚米之鄉，是抗戰所仰賴的產糧基地和原料基地。另外，自古有“無湘不成軍”之說，湖南稠密而尚武的人口，又成為抗戰兵源補給之地。國民政府軍事委員會深深了解湖南的重要性，將重兵置於第9戰區，部署的兵力超過總兵力的四分之一。
薛嶽大軍在握，立即著手部署湖南尤其是長沙的防備。長沙號稱“四戰之地”，足見易攻難守，但薛岳對保衛長沙充滿了信心。他早年曾在這一帶帶兵作戰，對地形爛熟於胸，決定擴大防守縱深，在湘北進行決戰。日軍由武漢南下，必然經湘北。湘北的地形是河流縱橫，群山環繞；南高北低，恰如一個簸箕。洞庭湖居中，湘、資、沅、澧四水及瀏陽河、新牆河、汨羅江、撈刀河等河流，縱橫形成天然屏障。湘北除了水就是山，這裡有幕阜山和湘贛交界的九嶺山、羅霄山、萬祥山，高度在300米至2000米。薛岳認為，湘北處在江湖河網和崇山峻嶺之中，和地勢平坦的南昌不同，敵人的坦克在此無法橫行霸道，也不利於敵人的砲車行動，敵人的優勢無法發揮，只能與中國軍隊面對面以輕武器作戰。
鑑於以前的會戰中，日軍機械化部隊橫行無忌、機動靈活的特點，薛岳在1939年4月向戰地民眾發出了“化路為田、運糧上山”的號召。湖南百姓抗日熱情高漲，付出了極大犧牲，積極配合軍隊行動。到當年8月，湘北犁田蓄水、化路為田、運糧上山、堅壁清野的工作圓滿完成。 9月，薛岳的老對手，日軍駐武漢11軍司令，“中國通”岡村寧次開始動手了，五個師團18萬餘人殺氣騰騰直奔長沙而來，大有一鼓而下長沙的氣勢。薛岳成竹在胸，根據“後退決戰”、“爭取外翼”的作戰方針，利用地形優勢，指揮大軍輪番上陣、逐次抵抗，在正面節節抵抗的同時，將主力轉移至東部山區，日軍進至長沙附近時，遭到國軍側擊，有效地殲滅了敵人的有生力量。岡村寧次碰到硬釘子，只好在望遠鏡裡看了看長沙，咽了一口唾沫，下令撤退。 10月5日，全線撤退的命令下達後，日軍慌忙後退。薛岳下達命令全線追擊，首先採用大砲襲擊撤退的日軍。一陣陣撕破天宇的砲擊，給日軍致命的打擊。日軍的後衛部隊被打得死傷大片，倖存的東逃西散，一片狼藉。中國軍隊奮勇直追，越戰越勇，掃蕩了長壽街、龍門廠一帶的殘敵後，又攻占了平江縣城，還渡過湘江，攻克了夏營田、湘陰、新牆、楊林街、榮家灣等地。 10月16日，薛岳才鳴鑼收兵，停止追擊。第一次長沙會戰結束，雙方恢復戰前態勢，日軍傷亡三萬多人。這時離薛嶽大敗岡村寧次的“萬家嶺大捷”，才剛剛一年。
長沙大敗後，岡村寧次為此去職，駐紮在武漢的日軍整整一年多不敢南望。 1941年1月，發生了震驚中外的“皖南事變”，駐紮在武漢的日軍自以為有機可乘，於3月中旬發動上高會戰，三路進攻第9戰區轄區的戰略要地上高縣。在薛岳的指揮下，精銳的“抗日鐵軍”第74軍英勇奮戰，各友鄰部隊全力配合，14天殲敵兩萬餘人，薛岳指揮國軍完胜日軍。
日軍駐武漢第11軍因作戰不力，再次換將。這次新任司令官的是年輕狂妄的阿南惟畿中將，他緊鑼密鼓地制訂了“加號計劃”，決定集中兵力進攻長沙，消滅第9戰區主力。 1941年9月18日，在每一個中國人刻骨銘心的“九·一八”事變十週年這一天，日軍發起第二次長沙會戰。鑑於第一次的兵力分散，這次將5個師團和2個獨立旅團約12萬人，採用“中央突破”，“兩翼包抄”的戰術。
被第一次長沙會戰的勝利所鼓舞，薛岳意圖禦敵於汨羅江一線，不想密電連連被破，我方軍事調動和戰略意圖日軍一覽無餘。戰線很快被日軍突破，連最為善戰的第74軍、第10軍也在瀏陽地區遭到重擊，日軍攻入長沙城區，雙方拼死巷戰。在這危急時刻，第9戰區外圍部隊追尾打擊，日軍後勤補給線全部被切斷。國民政府為改變第9戰區的不利狀態，命令第3、第6、第5戰區各路大軍，分別向各處日軍發動攻擊。孤守宜昌的日軍第13師團，在第6戰區的強力攻勢下，眼看就抵擋不住了。阿南惟畿中將比他的前任岡村寧次要幸運一點，進入長沙兩天后的10月10日，他站在長沙市區的土地上，重複了岡村寧次兩年前下達過的命令：全線撤退！薛岳故伎重演，大軍全線堵截追擊，日軍北撤，渡過新牆河，恢復戰前的對峙態勢。
二戰長沙，殲敵三萬餘人，國軍損失七萬以上。雖然日軍沒有達到戰略目的，中國軍隊損失也極其慘重。薛岳痛定思痛，號召各部隊加緊戰備、詳察敵情。在總結前兩次長沙會戰經驗教訓的基礎上，薛岳制訂了新的對日戰略——“天爐戰法”。
眼下，離第二次長沙會戰僅兩個多月時間，日本華南方面軍阿南惟畿第11軍12萬之眾，懷著新仇舊恨，挾太平洋戰場連戰皆捷的軍威捲土重來。薛岳不敢怠慢，趕緊祭起自創的“天爐戰法”拒敵。