陰沉潮濕，雨雪交加，天寒地凍。彷彿老天也對惡貫滿盈的日本人發怒了，1941年12月的長沙，氣候一反常態，變得寒意料峭，濕冷逼人。飛機無法降落，葉獨開上前線心切，帶著萬馨、林凡一行三人，搭乘空軍的一架又老又破的馬丁式軍用貨機，轉道衡陽機場來到了陌生的三湘大地。
汽車進入長沙，臨戰氣氛越來越濃厚，大隊的在泥濘中跑步前進的士兵，吆五喝六地搶修工事的軍民，激動的四處宣傳鼓動的學生……所有的人都在為即將來臨的大戰緊張地作準備。葉獨開感受到周身的熱血開始沸騰，恨不得馬上見到傳說中的抗戰英雄、“長沙之虎”薛岳將軍，領受任務，展開工作。
汽車離開市區西過湘江，沿著濕漉漉的碎石路，很快進入古木參天、紅葉醉人的岳麓山。山道彎彎，轉過一個山嘴，前面出現了一個崗亭，兩個持槍士兵嚴陣以待地叉腿站在路中間，他們的背後，擺了兩隻簡陋的木製拒馬。汽車“嘎”地一聲剎住了，士兵仔細查看了一行三人的證件，其中一人以標準簡練的軍人身姿跑步進入崗亭。片刻，一個方面大耳、白淨魁梧、肩掛少將軍銜的青年軍官跑步出來，“叭”地立正敬禮：“報告，第9戰區司令長官部參謀處長趙子立，奉命在此迎接軍委會長官！”
葉獨開趕忙下車還了禮：“我們想馬上見薛司令長官！”
“薛長官軍務繁忙，現在沒空。”趙子立滿面歉意地說，抬手示意一行人順著碎石路步行前進，“三位初來長沙，可以先欣賞欣賞這裡的絕佳風光。”他興致盎然地引經據典地做起了嚮導：“這岳麓山緊依滔滔北去的湘江，為南嶽七十二峰之一，據《南嶽記》載，南嶽周圍八百里，回雁為首，岳麓為足。各位請看，”他指著不遠處山嘴上一座重簷飛角、紅欄碧瓦、翼然而立的古亭，“前面就是愛晚亭，剛剛成為國民革命軍第9戰區司令部所在地。薛長官特別要求抵近指揮，才從二里碑搬到這長沙攻防最前線。愛晚亭原名'紅葉亭'，又名'愛楓亭'，後據唐代詩人杜牧《山行》而改名為愛晚亭，取'停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花'之詩意……”
“趙處長，請你立即安排我們面見薛岳司令長官。”葉獨開忍不住打斷趙子立的高談闊論，“我們是來打日本的，不是來游山玩水的。”
“這個，當然。”一抹紅光在趙子立的白臉上一閃而過，他尷尬地賠笑道，“薛長官真的沒空，各位長途跋涉辛苦了，先休息休息再說。”這個豪薛岳最信任的愛將，腦海裡回憶起薛岳接到桂林行營密電通知後暴怒的情景：“亂彈琴，我要四個師，他派三個人來，還一個頂四個整編師！這個白崇禧，純粹公報私仇、小人誤國！”薛岳重重地一拳擂在桌上，把鋪在桌面的地圖打了一個大洞：“我薛某人不用他這鳥整編師，照樣打勝仗！”
“可是，中央派人來，拒絕恐怕不妥吧？”趙子立小心地提示。
“行了行了，叫他們一邊待著看看也好，回去報告，正好教教那個'小諸葛'如何打仗！”薛岳怒氣沖沖地說。
原來，薛岳和白崇禧雖然都出自兩廣地區，但兩廣軍人向來爭戰不休、積怨頗深，兩個人投軍從政走過的道路，也迥然不同，兩人不和已是眾人皆知的事了。以前軍閥混戰時期的恩怨姑且不說，就是抗戰以來，薛岳在戰場上多次違抗蔣介石的命令，甚至先斬後奏私調軍隊，還說什麼將在外君命有所不受，這讓他的頂頭上司白崇禧很沒面子。
第一次長沙會戰，使兩人的不和明朗化。 1938年10月，日軍攻陷武漢，兵鋒直指長沙。白崇禧帶著蔣委員長的意圖特地趕到長沙，與薛岳商討作戰方案。白崇禧認為，武漢地區的日軍分駐在長江兩岸的江南、江北，由於佔領的面積大，必定要分散兵力。如想消滅敵人的主力，最好採取且戰且退的戰法，必要時放棄長沙，將敵誘至衡陽一帶尋機會戰。薛岳不以為然地頂了回去：“長沙不守，軍人之職何在？湘北水網密布、崇山峻嶺，敵人機械化兵團行動受限。相反，衡陽是平原地區，適合敵人機械化兵力作戰。”他決心與湖南共存亡，確保長沙，給日軍沉重的打擊。白崇禧知道薛岳脾氣大，只好來軟的：“拜託你不要打了，留著青山在，不怕沒柴燒，以後還有得打。”“懦夫思維！”薛岳黑著臉不客氣地說，“我今天在這裡打定了！”雙方話不投機，白崇禧回到桂林，接到薛岳的長沙會戰方案，自然有氣，回電說：
保衛武漢，武漢沒能保得往；保衛南昌，南昌也丟了。所以，長沙是保不住的。與其空提口號，不如放棄長沙，保存有生力量，將主力放在鐵路兩旁，敵進攻時逐步抵抗，逐步後退。
薛岳對自己的方案充滿了自信，橫下一條心在長沙同日本人大干了一場。第一次長沙會戰，薛岳帶兵苦戰二十餘日，殲敵四萬餘人，令“八·一三”以來戰無不勝、攻無不克的日軍，第一次品嚐了失敗的苦果。薛岳與白崇禧的作戰方案之爭，孰優孰劣當然不言自明。日軍撤退後，白崇禧半夜三更坐火車風風光光地來長沙勞軍。薛岳剛躺下休息，一听就拉長了臉說：“敵人進攻時，他不准打；敵人剛退卻，他就來找麻煩了。我們幾天幾夜沒睡好覺了，他不累我們還累呢！”
但薛岳又不能不到火車站迎接上司白崇禧。
兩人見面後，寒暄了幾句，薛岳不給白崇禧面子，這讓白主任下不了台：“長沙會戰沒打好，兵力不夠用，我能力也不成。這個責任，我負不了，請主任來親自指揮吧！”
白崇禧只好異常尷尬地稱讚薛岳敢於碰硬、指揮才能卓越。薛岳不等白崇禧的列車開走，就告辭下車回家睡大覺去了。
長沙在薛岳手裡，又傲然挺立了兩年多。現在日本人大兵壓境，氣勢洶洶。白崇禧有苦難言，給薛岳派來三個人的援軍。脾氣火爆的薛岳當然感到受了愚弄，牛脾氣一發，對軍委會派來的“欽差大臣”也不理不睬起來。