久違的牌局，又在十九號院兒裡那間優雅、溫馨的小牌室中湊齊了全體牌友……
曾佐從身邊的皮包裡，拿出了一個紙包。打開來，裡面是一摞小學生練習大字的描紅本。
今天一早，是個有錢人家女傭模樣打扮的年輕女子，把東西送到了他的律師所來的。女子那雙眼睛哭得又紅又腫。說是王玉農先生臨終前所託，自己就是按著地址，找到曾佐大律師的……
曾佐一猜就中：這女子，便是被報紙上大寫特寫的北平名伶白艷梅本人了。也難為了她的一片癡情，念念不忘地履行了亡靈生前的囑託。
曾佐當著紫姨和朋友的面，翻開了那摞描紅大字本，裡面夾著的是四份口供筆錄和一封短信。
王玉農在短信中說，……自己知道，早晚是要對這樁案子“有個交代”的。在審判巡警周常貴的那樁官司期間，他曾經秘密地提審過當時被拘留的“四大公子”，也分別錄下了他們的口供。
每一份，都有他們本人的簽名和手印……
“這幾份供狀，就是一把雙刃之劍。如果它們曾經為我帶來過一夜千金，也就同樣會為我招致頃刻之間的滅頂之災——未來的一切，都是預料之中的。我的父親曾經是個落魄的前朝舉子，為人捉刀代筆，寫了一輩子的狀紙。人情冷暖、世態炎涼，從小我便見得多了……你卻是挺身為弱小者伸冤的義士仁人，在人格與良知的較量中，我王玉農，永遠也不是你曾大律師的對手……”
顯然，一度沉淪於富貴溫柔鄉里的王玉農，從來也沒有真正地陶醉過。他從始到終都很清醒——無論是選擇正義，還是選擇墮落，自己最終只會得到同樣一個覆滅的結局。
面對無情的現實，他早就想到了唯一一種“事後的抗爭”——把全部真相，留給一個比自己更勇敢、更智慧的人。
四個強姦殺人犯的自供，毫無保留地描述出了他們對周小月整個輪姦施暴的過程。那字裡行間，甚至流露出一種虐待的快感：從如何在皇糧胡同口，截住了剛好下課回家的周小月，如何把她強拉到那個廢馬厩裡，如何用她的底褲塞住了她拼命撕咬、叫喊的嘴……
然後，然後，然後……禽獸們甚至在發洩過後，仍然要把一副舊馬鞍墊在姑娘的身體下面，用攪拌馬料的粗糙的木棒，致使一位花季少女的鮮血，染紅了那個悲慘的深夜……
嚴大浦雙手交叉在肚子上，鐵青著臉說：“這下，咱可以結案了吧——”
紫姨卻發出了低聲嘆息：“一輛著火的柴車，順山下坡，怕是剎不住了……被我喚醒的，不是一隻老貓，而是一隻母獅子。解鈴還需繫鈴人，這次，還是我來設法……剎車吧——我明天就去……就去……”
孫隆龍、秋姍、嚴大浦和曾佐，甚至包括小町，誰都沒有見到過今晚這副模樣的紫姨——她面色蒼白，放在輪椅扶手上的手，指尖在不為人察覺地微微顫抖……
就在這個時候，連續三聲槍響，稍後，又是一聲……一共四聲槍響，劃破了皇糧胡同沉寂的夜，清晰地傳入了十九號院的小牌室！
所有的人，霎那間都屏住了呼吸……這槍聲，就如同為紫姨剛才那令人不安的預言，做出了更加殘酷的註釋：應該停止的流血，卻還在繼續著。
一輛著火的柴車，順山下坡瘋狂地滑行，它是剎不住了……
就在皇糧胡同十九號院斜對面的一堵院牆腳下，倒下了藤永浩、杜志岩和楊統三個惡公子。他們分別被人擊中了心臟或後腦，當場斃命。
還有一個人，也倒在血泊裡，被從正面擊穿了肩胛——此人居然是……高法院長夫人朱雨馨？ ！
因為離案發現場很近，當嚴大浦等人迅速循聲出現在槍擊地點的時候，幾乎可以說是先於任何人的。
秋姍馬上就為痛得失去了呻吟聲的院長夫人，採取了緊急止血的措施。不到半個鐘頭，一輛汽車就載著秋姍和她的傷員，向距離最近的一家祥和醫院駛去……
兇手沒有在現場留下任何痕跡，除了很快就被嚴大浦找到的兩顆手槍子彈殼之外。
第二天，出現在報端的有關報導，對錢公子的僥倖死裡逃生，多少表示了慶幸。對高法院長夫人的不幸受傷，輿論同樣猜測紛紛。人們寄希望於她的康復，因為她將是唯一的兇手目擊證人。
嚴大浦作為負責刑偵的警方官員，在堆滿了鮮花、果籃和慰問禮品的高級單人病房裡，當著朱雨馨的丈夫——高法錢院長的面，詢問了案發當時的情況。
一切都顯得合乎常理：那天晚上，藤永浩來約錢公子錢勝曉，說是被家里關了這麼久，要和楊公子楊統、杜二公子杜志岩幾個人一起，到皇糧御膳房去喝酒。藤永浩說，店家今天從天津運來了新鮮的對蝦。
四個公子一直在館子里呆到晚上快十一點的時候，店主早都該打烊了，也不敢催這幾位老常客結賬走人。
因為早就耳聞警署丟了槍，加上幾天前王法官被槍擊暗殺事件，朱雨馨對兒子的遲遲不歸很不放心。她親自帶著一個貼身的女僕來到皇糧御膳房，催促兒子回家。
當她來到飯館的小單間時，看到那三個男孩子已經醉得滿嘴胡言亂語，弄得到處杯盤狼藉。
自己的兒子，則乾脆躺在地板上酣然入睡，完全不省人事了。
夫人只好親自勸說那三位公子趕快回家，讓自己的女僕在包間裡照顧兒子錢勝曉。她見那三位公子似明白非明白的，把前來扶持他們的伙計都呵斥到一旁去了，便拿出長輩的威嚴，訓斥了幾句，然後親自送他們搖搖晃晃地走出了店門。
杜二公子突然在門外扯住她說：“伯母我……我有話對您說——”
院長夫人對嚴大浦說，當時，她只好陪著三位公子走到了御膳房斜對面的路上。藤永浩和楊統兩位公子，就在她和杜志岩後面幾步走著。
她正認真地聽那位喝高了的杜公子，短著舌頭結結巴巴地跟自己說著什麼，突然從路邊老槐樹幹的陰影后面，躥出了一個人影……
那人先從背後一槍打倒了楊公子，然後對著藤永公子的後腦勺又開了一槍，當她本能地迴轉過身去時，那個黑影中的兇手，正面朝杜二公子的心臟開了槍……
朱雨馨餘悸未消地對嚴大浦說：“當時，我真嚇呆了，身子不由自主地往下倒。然後，覺得肩窩兒一熱，便不省人事了。”
嚴大浦不敢耽擱，迫不及待地發問：“夫人看見兇手的模樣了嗎？”
院長夫人表現得有些猶豫，又彷佛是在努力搜索著記憶：
“天太黑，我沒有看清他的臉，像是個又瘦又小的男人……我模模糊糊地記得，他握著槍從我身邊跑過去。也許是因為槍聲太響，飯店的門口還亮著燈，他沒有管我的死活，就匆忙朝胡同西口方向逃走了……”
院長夫人敘述了這些過程以後，臉上露出了疲憊。失血後的蒼白，使她顯得格外弱不禁風。
嚴大浦幾乎是懷著感激，給始終沉默地坐在一旁的錢院長，敬了一個舉手禮，然後告辭走出了病房。
這位司法界的大人物，正當五十的壯年，生著一頭早白的華髮。威嚴的儀表中，卻透著對一個小警官執行公務的理解。他在國內司法界始終擁有著不錯的官聲。
其中也包括幾個月前，涉及親生兒子錢勝曉的那場官司，在法庭判決下來之前，他始終是秉公迴避了整個訴訟過程，藉口躲到北戴河別墅去“療養身體”。
此舉曾被某家報紙的御用寫手，褒獎為是“明智的選擇”、“避嫌的舉措”云云。
但是，嚴大浦手下那些無孔不入的巡警們，對每一個傷害了自己兩位弱小弟兄的有關人與事，無孔不入地佈下了他們的眼線……於是乎，他們也同樣意外地發現了這位官場大人物隱蔽的私密——
在眼前這位出身名門、舉止高雅的原配夫人朱雨馨的背後，很早就存在著另一位貌美驚人的中年女士。她是錢院長攻讀法政大學時低了三年級的後輩同窗，是當之無愧的一朵校花。她大學畢業後，曾經就職於法院，擔任過一段秘書室的文秘。
據說，這位隱居中的美貌女士，出身沒落的書香門第，集賢惠和教養於一身。早就在東四四條胡同里一座小而優雅的“外宅”裡，為錢院長生下了漂亮的一男一女，年齡分別比錢勝曉小個四歲和五歲……
皇糧胡同九號那個豪華氣派的前朝公主府，其實並不是錢院長真正的家。
巡警們早把“收穫”到的一切，都及時地報告給了嚴大浦。這位曾經為了部下的人格與權益，弄得受到停薪處罰的胖子副探長，是他們唯一值得信賴的長官。
本來，紫町的牌友俱樂部已經擁有了足以轟然炸毀整個黑白乾坤的證據。因為突如其來的新的兇殺，他們不得不重新來進行一番新的分析和佈局——
殺死了三個惡公子，同時還擊傷了高法院長夫人的那支手槍，從現場找到的子彈殼來看，正是柯爾特，那種被暱稱作“袋兒裝”的美國造。
皇糧御膳房最後等著結賬的那個伙計對孫隆龍說，事發當晚，的確是錢夫人所描述的那樣，她帶著個女僕來館子找兒子，推門進屋看見四個公子的醉相，還勸說他們趕緊回家。
院長夫人接過伙計遞來的賬單，看也不看就讓女僕先趕緊付賬。然後“勞駕”伙計去用山楂片兒泡一杯熱水，好幫助醉臥不醒的錢公子醒醒酒。
拿到了慷慨小費的伙計，親眼看見夫人一邊囑咐著其他三位搖搖晃晃的公子“小心著，趕緊家去”，一邊還擔憂地把他們送到了店門口。伙計就趕緊到廚房去找山楂片兒泡水……
那個伙計就是不知道，朱雨馨怎麼會跟著那三位公子，邊說邊走地離開了店門，走到對面馬路的老槐樹那邊去。可還不出三分鐘，槍聲就響了。
在那個時刻，飯館的伙計正好就端著山楂水，回到了幾位公子剛才喝酒的包間門口，和蹲在錢勝曉身邊的女僕，一起被突然傳來的幾聲槍響，嚇了一大跳！
確切無疑的一點就是，“爛醉如泥”的錢勝曉，始終是躺在餐桌下的地板上，根本沒有動窩兒。他正被錢家的女僕千呼萬喚地照看著，甚至連外面的槍響，都沒有驚醒他。
秋姍當時跟隨大浦在第一時間裡，從紫姨家直奔兇殺現場後，立刻就確認了杜志岩、楊統和藤永浩的死亡。同時，也發現了跟三位死者近在咫尺、倒地呻吟不止的朱雨馨。
就在搶救夫人的醫院裡，秋姍仔細地觀察了她的傷口：這是一個貫通傷，流血很多。萬幸沒有傷著骨頭和主要的神經桿……
子彈的入口處周圍，可以看到明顯被火藥炙傷了一圈的皮膚組織。
曾佐手裡的撲克牌，洗得“嘩嘩”作響。
這回，似乎是紫姨的內心，泛起了一種難以言狀的強烈的……失敗感。看得出，她是決心要跟真正的兇手較量到底了。
她突然命令說：“隆龍、小町，你們倆明天就到興隆去，爭取查清巡警老周的生死下落。快去快回。曾佐，近期內，做好再打一場官司的準備吧——”
曾佐意味深長地對紫姨點點頭：“天意如此，在所不辭。”
第二天傍晚，紫姨抱著形影不離的小點子，讓老獨頭把她推到胡同里來遛彎兒，身邊還跟著一身便裝、滿面悠閒的嚴大浦和從診所下了班的秋姍。
自從皇糧胡同發生了老巡警的女兒慘遭姦殺的事件，大浦和秋姍倆人的友情，似乎前所未有地濃厚起來。常令紫姨感到，曾佐那隱隱的失落感，是那麼令人憐惜……
大浦拍著那棵兩人合抱的老槐樹推測說：“也許，樹身就是兇手藏身的隱蔽物。可以推測，當時兇手就是站在樹身與旁邊那堵院牆之間的間隙，等待著幾個公子從皇糧御膳房裡出來。當他們從自己的面前走過，就突然出現在他們的背後，舉槍射擊……因為黑暗，他距離被害人相當的近。兇手太緊張，放了三槍，近距離打倒了三位公子之後，對意外走在他們中間的朱雨馨猶豫了片刻，才射出了第四槍。然後，迅速朝著與御膳房相反的方向逃去。”
紫姨默默傾聽著大浦對案發現場的分析，然後，讓老獨頭推著自己的輪椅，繞老槐樹三週……大浦真不明白，這老太太低頭抬頭、上上下下地，為什麼要反复端詳那再平常不過的斑駁樹幹？
紫姨突然命令嚴大浦說：“讓老獨頭託你一下，爬到這堵牆的牆頭兒上，看看牆的那邊兒，是不是個荒院兒？”
老獨頭的那一身乾巴勁兒，把個體重少說170斤的大胖子頂上牆頭兒，就跟玩兒似的，連喘都不帶喘一下。
大浦攀上牆頭一張望，有點兒服了：“紫姨，真的，那邊真是片兒沒人住的荒院，牆根的草長得尺把高呢！”
紫姨微笑了：“這就對了。”
嚴大浦卻墮入了五里雲霧之中。他拍打著蹭了一身的牆頭積土，看著已經轉輪迴府的紫姨，百思不得其解地望著也同樣滿臉迷惑的秋姍：
“剛才咱們部長說'這就對了'，一個沒人住的小荒院兒，到底'對'上了什麼？”
當晚，紫姨家的小牌室裡，因為小町和孫隆龍不在，顯得冷清了許多。外面起風了，報告著又一個嚴寒冬季的悄然來臨。秋姍放下厚重的絲絨窗簾，自言自語般念道：“那兩個小傢伙，也該回來了——”
曾佐還是在不厭其煩地洗著手裡的撲克牌，紫姨卻讓嚴大浦把自己別在腰里的小手槍拿出來，退出彈夾，小心翼翼地在手中把玩兒著，顯得饒有興味……
從臘月初七晚上到初八上午，今冬的第一場雪，靜靜地飄揚了一夜。皇糧胡同家家戶戶的房頂和院落，都被雪花打扮得乾乾淨淨。
就在這樣的時刻，向來深居簡出的紫姨，又帶著小町和“侄女兒”秋姍，穿戴得暖暖和和又漂漂亮亮地，出來串門子。她們直奔九號院那座昔日的小公主府、當今的高法院長宅第而去。
九號院兒裡的松竹梅柳、假山亭台，就如同姿態各異的白衣仕女翩然起舞的雕塑造型……
早已出院在家靜養的朱雨馨，身穿滾著紫貂皮領口和袖口的猩紅貢緞絲棉坎肩。雖然因為受傷的肩胛尚未痊癒，一塊同色的羊絨三角巾斜吊著左臂，在雪景的映襯下，除了臉色顯得比以往蒼白一點，整個人看上去，依然是雍榮華貴、儀態萬方。
她讓兩個女僕左右攙扶著，對突然光臨的紫姨娘三人，表示由衷的歡迎。紫姨讓小町趕緊把一個鼓鼓囊囊、沉甸甸的白色土織布口袋，遞到女主人的面前：
“夫人，我們可是上門來討粥吃的啊！今個兒是臘八，京城所有的寺院，恐怕這會兒都在施粥呢！早就听說府上的臘八粥，論講究可是城裡的頭一份兒。我們娘仨也不敢白吃白喝，這不，雖然是晚了那麼幾個月，總算還沒有食言——這就是秋天那陣子，跟夫人說叨過的……栗子了。”
這回，紫姨刻意地迴避了“興隆”那個敏感的地名。
小町和秋姍暗暗觀察著朱雨馨的反應，只見人家從容不迫的吩咐下人收下栗子，謝過紫姨，便請幾位女客，都到自己的東暖閣中落座。
這暖閣不大，一半面積都被三面鑲著鏡子的紅木雕花臥榻佔據了。榻上靠邊兒放著一隻做工精美的螺鈿日本漆小炕櫃，還摞著厚絨絨的外國毛毯和各色絲綢刺繡的靠枕，一張紫檀木小炕桌擱在中間。
炕沿下，青花厚磁的火盆兒裡，通紅的炭火把房間烘得暖洋洋的。朝著院子的玻璃窗，正好把院子裡的一片雪景鑲在花格框子裡，如同一幅水墨畫般恰到美處。
秋姍富於職業本能的目光立刻就看到：那隻瑞典製造的皮藥箱。幾個月前，自己曾經打開它，為錢公子消毒被周小月咬傷、抓傷的創口。眼下，它正端放在小炕櫃上面……
紫姨應邀跟女主人並排坐在臥榻的炕桌兩側，兩個女孩子則在靠牆的一對八仙椅上，輕鬆地落了座——
女性從來有著屬於自己的世界和屬於自己的語言，她們往往不需要太多的解釋，就能迅速獲得心思的默契。今天的話題是雪還是風，是月還是雲……彼此的對話相去總不會太遠。
話題先從女主人的傷情開始，細膩無比的人情關懷，加上一位醫學專業人士的詢問，很快就使賓主間的氣氛和諧起來。今天，儒雅的女主人果然是要用自家秘製的臘八粥，來招待自己的雅客：
“今兒個呢，我自然是要請你們娘兒仨喝粥。可咱們得以這'臘八'為題，每個人都給大夥兒說個故事或是一段詩歌詞話來。說到這臘八粥的源頭，那傳說、典故和炮製的講究，可就多了。誰要是什麼都說不出，等待會兒粥上來了，可就只有聞粥的份兒呦——我看，饒了這兩姊妹年輕，我們老太太們呢，就讓給她們先說。”
院長夫人今天表現得興致勃勃。她看得出，秋姍倒還沉得住氣，可小町一聽說喝碗粥還有附加條件，便開始抓耳撓腮了。
果真是秋姍先開了口：“傳說這臘月初八，是釋迦牟尼修行得道的日子。普天下的佛家子弟為了紀念佛祖，便在臘月初八以前，由僧人們手持缽盂，沿街化緣。將收集來的米、豆、栗、棗、果仁……雜七雜八的材料煮成臘八粥，再施捨給窮人。傳說吃了這粥以後，可以得到佛祖的保佑，所以人們又把它叫做'佛粥'。有的寺院之間還互贈粥品，以示廣結善緣。宋朝大詩人蘇東坡還留下了'今朝佛粥更相饋'的名句……自然是還有更加動人的一個傳說，我還是留給町子接著說吧。要不然，都給我一個人說完了，怕是她今兒個只有聞粥的份兒了。”
小町的自尊心受了點兒打擊，卻又真是不懂得多少“臘八粥”的典故。噘著嘴嘟囔起來：
“姐姐真臭美！誰希罕你可憐我待會兒'聞粥'啊，等我想想，興許能想起些比你還好的說詞兒呢！”
秋姍見小町還不領情，也就不客氣了：“小時候我聽我媽說，民間相傳朱元璋小時候為地主家放牧，過著吃不飽、穿不暖的生活。那年，正是臘月初八這一天，他在野外放了一天羊，到晚上還沒有吃上一頓像樣的飯菜，又冷又餓。突然間，他發現一隻長得肥肥的大田鼠慌慌忙忙鑽進一個鼠洞。朱元璋就用樹枝掏了掏，竟從洞中掏了一大把五穀雜糧，有小米、玉米、花生、紅豆……自然，這是田鼠的冬儲口糧。他將這些雜糧撿柴火搭灶煮成粥，吃起來美味可口。朱元璋做了皇帝后，還念念不忘自己少時親自煮食過的'雜糧粥'。於是命御膳堂如法熬製，欽定此粥為'臘八粥'。御廚在粥中另加入芡實、蓮子、桂花、果仁、小棗……使臘八粥格外香甜可口。後來，臘八粥流傳到民間，直到今天……”
夫人被秋姍的故事說得眉開眼笑了：“有趣，有趣。好，今天，我家的臘八粥，秋姍姑娘管飽。”
情急之下，小町也趕緊開了口：“我小時候呀，在城郊姑奶奶家住過。外婆告訴我說，咱老北平有句俗話，叫'送信兒的臘八粥'。意思就是農曆臘月初八喝的這臘八粥，是早早兒把過年的信兒送到家家戶戶。從這以後，過年的心氣兒也越來越濃，太平年景一直能延續到元宵節。姑奶奶還教我唱過一首民謠——'老婆老婆你別饞，過了臘八就是年；臘八粥過幾天，里里拉拉二十三；二十三糖瓜粘，二十四掃舊房，二十五做豆腐，二十六去割肉，二十七宰年雞，二十八把麵發，二十九蒸饅頭，三十晚上熬一宵，大年初一去拜年。'姑奶奶還讓我把臘八粥塗在院兒裡的棗樹上，說是棗樹'吃'了臘八粥，來年也能結出更多更甜的果子。還說：'臘八不喝粥，明年會更窮。'可是，臘八過後，討債的也就上門了……”
小町突然為自己的發言感到有點兒自卑，臉上露出了窘迫的表情，話聲也戛然而止。
不想錢夫人卻啟齒笑了起來：“不錯、不錯、正經不錯！咱們小町子，果然是也有自己的好說詞兒哩。可惜呀，你們兩個姑娘說來說去，這臘八粥總是跟個'窮'字掰不開。還是讓你們媽媽說一個來聽聽……”
紫姨故意怯怯地說：“要是我今兒個也講不出個好故事，編不來個好說詞兒呢？”
誰知她話音未落，兩個幸災樂禍的丫頭就異口同聲地叫起來：“聞粥！”
把個朱雨馨逗得，差點笑岔了氣兒。
紫姨到底是塊“老薑”，一旦開口，那故事便立刻吸引了所有人：“臘月初八食粥這民間習俗，最早來源於東漢佛教傳入中國的時候。據說佛教的創始人釋迦牟尼在得道成佛之前，曾遊遍了印度的名山大川，艱苦修行，探求人生真諦。有一天，他走到了印度的摩揭陀國。這里土地荒涼，人煙稀少。又累又餓的釋迦牟尼，終於體力不支暈倒在尼連河畔。這時，一位善良的牧羊少女恰好經過，急忙將自己隨身所帶的干糧拿出來，用泉水煮成稀粥後，一口一口地餵給釋迦牟尼。少女煮的粥無非是幾天來家裡吃剩下的各種黏米、苞谷和豆類混合在一起的雜色糧食，裡面還有牧羊女從附近山上採來的各種干果。這對於多日米水未曾沾牙的釋迦牟尼來說，真可謂是美味甘露！他霎時恢復了元氣，接著就到尼連河裡洗了個痛快澡，頓覺全身更加舒適。然後，釋迦牟尼在菩提樹下靜坐沉思，於農曆十二月八日這一天——得道成佛。從此，每到臘月初八，群僧集會，誦經演法，還用仿效牧羊女那雜糧米豆干果熬成的臘八粥敬佛，以示紀念……”
小町不管深淺地大發感慨：“敢情咱們中國的臘八粥，原來還是外國的舶來品啊？！”
兩句話又把院長夫人給逗得捧腹大笑：“小町子啊，你這丫頭怎麼不給我做女兒？我看你媽疼的，就是你這副沒心沒肺的小樣兒！不過，紫姨講的可是臘八粥諸多掌故中，最經典的段子了。看來，今兒個八成倒是我，要落得個'聞粥'的份兒啦——”
紫姨說：“可說來說去，我也是還沒有把這臘八粥，跟個'窮'字掰開啊！”
這會兒，才輪到滿腹經綸的女主人正式出場了：“你們知道，過去皇宮裡每年喝的臘八粥，都是由雍和宮的和尚用大鍋精心熬製好後，供奉進紫禁城的。自從慈禧老佛爺掌朝，便破了這個傳統。她倒不是不稀罕這一口雜拌兒粥，而是命御膳房專門用小鍋熬製。用料就更加講究了，可惜，也就少了原本那份與民同樂的節慶氣氛。說到這臘八粥的講究，全國各地因為風物地產不同便各顯特色。北平的臘八粥你們大概沒有少吃，今兒個，我要請各位親口嚐嚐我娘家閩南地方的臘八粥……”
小町又那樣一驚一乍起來：“閩南？不就是福建嗎？聽說那地方一年到頭穿著背心兒都出汗，根本就沒有'臘八臘八凍掉下巴'的季節，居然人們也興喝臘八粥？”
秋姍揚手就輕輕給了小町腦門一下：“冬天不冷，又不等於沒有臘月呀，虧你還是個報紙的寫手！老老實實聽夫人說，不聽以後可聽不著了……”
這句話一出口，秋姍自己就後悔了。朱雨馨也微微一愣，但馬上婉爾一笑，接過了話題：
“秋姍姑娘果然是絕頂聰明的人物啊！還真是說不定，明年臘八，我還能不能在這園子裡請你們喝粥呢——”
紫姨做出了不高興的面色：“看您說的，誰不知道錢院長官聲極好，眼下的仕途如日中天。就是那一場飛來橫禍，街坊們都說是夫人與公子大難不死、必有後福呢。莫非這麼大座公主府，也盛不下你們一家人的福氣不成？”
看來朱雨馨也不願意拂了眾人的好興致，正巧女僕進來報告說，粥的火候夠了。錢夫人便笑吟吟地吩咐，趕緊地端粥進來。屋裡稍微有點兒尷尬的氣氛，被那用細瓷青花碗盛來的五彩臘八粥重新融洽了……
薄薄的蒸氣捲著穀米雜果淡淡的清香，頓時便讓小町的舌根兒湧出了唾液……她顧不得燙嘴，端過自己的那碗，早忘了紫姨千叮萬囑的什麼淑女風範，“刺溜儿”就是一大口：
“唔……好、好，好吃極了——”
小町一邊哈氣，一邊毫不誇張地讚歎著，又把身邊那三雙盯著她的眼睛都瞧彎了。
紫姨嘖嘖地奚落道：“真是個小劉姥姥進了大觀園！”
虛榮心得到極大滿足的，當然還是女主人。朱雨馨輕輕抿了一小口粥，點點頭：
“嗯，今年這鍋粥，熬得還不丟人。小町子你別盡顧著吃，倒是說說，我這粥裡都擱了些什麼？我看你能數出幾樣來？”
“糯米、紫米、紅豆、花生、小棗、核桃仁兒、葵花子仁兒、杏仁兒、松子仁兒、芝麻、葡萄乾，還有……”小町數不下去了。
秋姍接著往下數：“白雲豆、蓮子、栗子、薏仁米、桂圓、白果、百合、菱角米、蜜桂花、還有……好像是還有大麥粒。”
朱雨馨讚許地點點頭：“行，舌頭還不鈍，我給你們掰著手指頭數著呢！就是還缺了一樣，便是我們閩南人的獨愛了——芋艿。雖然並不顯山露水，卻是多了幾分清甜和粉濡的口感。再說，這粥裡的大麥粒儿，都是我自己沒事兒的時候，把每年夏秋鄉下送來的新麥，親手一顆顆地剝掉麥皮兒，然後存放到臘月。我母親說，不少於十八樣的干果，就是寓意佛門裡的十八羅漢。其實，臘八煮粥，還有一個非常實際的生活智慧包含在裡面，那就是家家戶戶正好藉這個機會，把一年剩下的雜糧豆果庫底子打掃乾淨……”
“我要向幾位聲明的是，今兒個，下人有下人們喝的大鍋粥，管夠，配料也不錯。我請你們幾位貴客吃的，可是家裡主子專享的小鍋兒粥啊！只限在這小小的前朝公主府裡，我偶爾也能當回'老佛爺'不是？”
紫姨也來了談興：“我母親在我小的時候，總說我身體虛寒，煮臘八粥時，特意為我多放些紅糖生薑。從每家煮粥用的材料，不單能夠看出過日子的光景，也可以看出這家主婦的賢惠和愛心呢！”
只見朱雨馨突然眼圈一紅，好端端地竟落下淚來！弄得紫姨母女面面相覷、不知所措。朱雨馨馬上不好意思地用手絹兒拭去淚痕，臉上露出了小姑娘溫存的羞怯：
“我這是想起我母親來了。她是我父親的糟糠原配，就生了我這麼一個女兒。我父親一生感激母親，在他狀元及第之前的日子里為自己含辛茹苦的付出，並沒有為繁衍香火而納妾討小。我便是雙親全部的心血和希望。慚愧啊，如今的我，卻是'在外未成巾幗棟樑，在內難為賢妻良母'……”
紫姨也跟著紅了眼圈：“不說什麼巾幗棟樑，可這世上如果連您還算不上是賢妻良母，那，那滿天下的女人，還不得有一大半應該交給錢院長，判上個十年八年啦！”
就兩句話，又把女主人逗得破涕為笑了。
香甜可口的臘八粥一經暖了胃腸，這小町就開始鬧著要到院子裡去賞雪。然後還把挎包裡自己的秘密武器，那架萊卡照相機拿出來，嚷嚷著非要給院長夫人和紫姨，在雪景中拍幾張“高調子的藝術照片”。
紫姨沒有製止住女兒的“任性”，便說：“夫人身子骨還弱，就是照相，也不能在外面呆得太久。你先去看好了景兒，再叫我們陪著夫人出去吧——”
小町叫上秋姍一起出去，陪自己“踩景點兒”去。兩個姑娘跑到院子裡，也不知怎麼的，把蹲在南房裡的錢公子錢勝曉，也給喊了出來。
自從痛失死黨後一直閉門在家的錢勝曉，也禁不住兩個漂亮女孩子的殷勤呼喚。他穿著一件真皮獵裝款的外套，足蹬一雙十分相配的半高統馬靴，除了眼圈發青，顯得有些消瘦，瀟灑依舊地出來跟女孩子們握手。
然後，他開始跟小町一起擺弄著那架新款的德國機子。畢竟還是貪玩兒的年輕人，他們好像忘記了兩位還在房中等待召喚的母親，錢勝曉便也開始跟著小町，你掐一張、我掐一張地在院子裡玩兒開了……
好一會兒工夫，小町才想起來正事，她叫正在東南牆角下圍著一棵老棗樹發呆的秋姍，趕快去把屋裡的兩位媽媽叫出來照相……
秋姍回答說：“我正尋思著也給這棵老樹身上塗點臘八粥，興許明年枯木逢春、果實累累呢！”
紫姨的輪椅被兩個女僕合力推出來，朱雨馨也被秋姍親自攙扶著走到雪地裡。平日沈靜寡言的秋姍，今天的小嘴兒卻特別甜。小町聽到她說話，還以為自己的耳朵長歪了：
“本來女人都怕老，可一看到錢夫人和姨媽，卻像兩朵開在雪地裡的牡丹花。如果是自己二十年後也能夠有這樣的雍容華貴，那就真盼著快快兒地過年了……”
秋姍的感嘆，把兩位女長輩說得眉開眼笑。
說是恭維，秋姍那一番形容是不無道理的——朱雨馨和紫姨，畢竟都是這皇糧胡同中最講究保養和修飾的貴婦人。不僅僅是她們那不相上下的穿戴打扮，就連舉手投足，都透著楚楚風韻。
更加難能可貴的是，她們都擁有著一雙穩踩著大地的天足！紫姨是因為自幼曾隨父母在海外生活；朱雨馨的娘家，沿襲的是閩南沿海民風比較開化的傳統，並不要求女孩子纏足裹腳。
秋姍心裡暗暗嘆息，如果沒有那場越演越烈的謀殺慘劇，這位多才多藝、溫文儒雅的貴婦人朱雨馨，便是紫姨家一位多麼可敬可愛的鄰居呵！真的，真的是太遺憾了——人世間的事情，竟是這樣充滿了……令人無可奈何、椎心刺肺的遺憾！
紫姨不住口地讚歎說，這園子本身就是一件藝術品，哪個角落的景緻都有獨到之處。
她特意讓小町給錢家母子多照了幾張合影。說著走著，幾個人就轉悠過了東南牆根兒那棵老棗樹下……
突然，一聲槍響，把所有人都震驚呆了！大家不約而同循聲望去，只見剛才還一個人走在後面，低頭擺弄照相機的小町，已經倒在眾人身後那棵老棗樹旁的雪地上了……