正在這時，他的耳畔響起一個人的鼓掌聲。從陰影裡走出了秋姍，口齒清晰地吐出四個字：
“診斷正確！”
跟著走出陰影的孫隆龍、曾佐也開始鼓掌。嚴大浦帶著自己的幾個部下，也開始鼓掌……
這不是“歡送”一個自作聰明的小魔鬼，滾到地獄裡去的掌聲嗎？
譚明旺恍然醒悟到：自己無意中已經鑽進了一個曾經是自己設計發明的圈套。
他再一次陷入了歇斯底里的狂躁：“橋橋，我是真愛你的！絕對不會放火燒死你啊——你是我的！你是屬於我的！哈哈哈……你怎麼不明白啊，全是小末兒這個窮光蛋，在陷害我呀……”
警察們動手製服了半癲狂狀態下的譚明旺，眾目睽睽之下把他押出了院子。曾佐在圍觀人群的背後，出人意料地說了一句話：
“譚先生，我願意做你的辯護律師。”
嚴大浦和所有在場的人，都為曾佐這句話，向他投去不解的目光。
鐵籠中的譚明旺默默坐在昏暗中，眼前掠過了半年前發生的一切……
朋友家的喜酒席上，美麗的林橋橋如同一道光芒，透徹地照亮了自己的身心。可陳姐，那個對自己恩重如山卻死死糾纏不放的女人啊！她就在葬身火海的那天傍晚，惡狠狠地宣告說：
“告訴你，譚明旺——寫信把那個小末兒從南城招回來的，是我。只要他回來，林橋橋跟你的婚事，十有八、九就辦不成！我親眼看見你，果然是在皇糧胡同里匆匆忙忙地放了三場小火，想讓附近的街坊們害怕了，起哄把小末兒趕走。我還真是沒有白白地供你讀了幾年的大學堂，你呀，果然是聰明過人！”
譚明旺試圖與陳姐進行最後的“談判”。本來，他真的不想把事情做絕。他只是經過深思熟慮，做好了最後一手準備……
“陳姐，我已經跟你說了多少次，咱們一生以姐弟相稱，我會永遠對你好的。可是……”
陳姐她真是太固執了：“我才不聽你花說柳說的那一套。別忘了你跟我許過的鐵願、發過的毒誓——'年齡不是緣分的分水嶺'，這話是不是你譚明旺說的？！'陳姐的養育之恩當終生以心相報'，不也是你譚明旺說的？！”
譚明旺幾乎是在哀求她了：“我不是畢業以後一進洋行上班，薪水的一半都交給了你嗎？你要自己開洋服店的兩千塊本錢，不也是我給你的嗎……”
陳姐毫不為所動：“你以為，給錢就能扯平了所有事情？哼，你以為你是誰？別想翅膀硬了就過河拆橋！如果你不娶我，看我敢不敢……哼，我可是攥著你要命的底細吶——我說譚先生，等會兒可有個您最不待見的人，要到我這兒來說悄悄話兒呢，您就不怕他瞧見咱們？”
陳姐說完，一邊手腳麻利地打理著眼前散亂的衣料，一邊還用眼角，拋來了一撇不懷好意的冷笑。就在這個時刻，譚明旺的心裡徹底崩斷了最後一絲繾綣——
他舉起了沉重的鐵熨斗，從後面，朝陳姐的頭部砸去……中年女人結實的身體，沉重地倒在地板上。他實在不忍直視那雙漸漸失去了光澤的眼睛，隨手扯過一塊面料，蓋在陳姐死未瞑目的臉上和身體上。
接著，他努力控制著哆嗦不止的雙手，從自己隨身帶來的提包中，拿出已經準備好的洋火頭兒、從洋火柴盒上撕下來的磷紙片、一小瓶透明的液體——“嘎索林”（汽油）、滿滿一方鐵皮桶的洋火水、一卷封貼包裝箱子用的美國進口膠紙帶……
他動手開始進行“點火系統”的設置——在兩截膠紙帶的膠面上，分別粘上洋火頭兒和磷紙片兒，然後再把它們分別也用膠帶，固定在門縫和門框下對面接觸的部分；把一塊棉質布條上浸透汽油，一頭仍然浸在小汽油瓶口裡，一頭也用膠布貼在最靠近粘著火柴頭兒的地方；接著，就把那一鐵桶的洋火水，統統灑在從門口到裡面的地板上。最後，他沒有忘記把那些易燃的棉麻絲綢，都攤開在陳姐屍體的周圍……
譚明旺在這之前，曾經選擇胡同東口的王記包子舖，做過一次至關重要的實驗——可以說，他的設想基本上如願成功了……當然，這是一個相當危險的操作過程：關門的時候，在十幾個火柴頭和磷紙之間，要先墊上一張紙片兒；小心翼翼地關緊門後，再輕輕抽出那張隔絕火柴頭和磷紙之間的紙片兒……一觸即發的點火機關，就是這樣完成的。
偏偏是應邀前來的小末兒，在那天晚上九點左右，一推開那扇門的瞬間，火柴頭便與磷紙磨擦起火，即刻引燃了浸著汽油的棉布條子，又迅速蔓延到撒滿了地板的洋火水和麵料——星火瞬間便成燎原之勢……
譚明旺在回憶中，為自己的罪惡創舉，發出了絕望中得意的狂笑：這麼聰明的不在場縱火手段，居然還是被一個女醫生給琢磨出來了！哈哈哈……
這淒厲的狂笑聲，把正在值夜班的獄警都嚇得直打冷戰。
曾佐前來探視接受法庭公開審判前的譚明旺。
他和充當“助理”的小町看到，面前這位青年紳士過去的英俊瀟灑、從容自得，已經蕩然無存。一副刑事重犯專用的大鐐銬，在他的手腳上鋃鐺作響。多日沒有刮過的臉，使他彷彿突然就老去了十歲……
譚明旺已經對全部犯罪事實，供認不諱。
那張曾經被陳姐派人送到張記麵館，由孫隆龍和小町奇蹟一般拿到手裡的陳舊照片，被放在了譚明旺的面前。看到這張照片時，他的表情變得非常複雜……
小町溫和地問道：“譚先生，橋橋小姐長得很像你的親生母親，對麼？這就是你對橋橋小姐一見鍾情的主要原因，對麼？你是那樣想割斷和這個妓女的所有聯繫，但是在你的心裡，母親的形象，仍然是世界上最美麗的，對麼？”
譚明旺開始流淚了。
曾佐用平和的語氣說：“七歲以後，收養過你的大衛·譚神甫，對我證明了你極高的語言天賦和渴望改變命運的強烈願望。同時他也向我承認，他在你即將離開教堂走向社會之前，為你寫過一紙虛假的出生證明。他至今仍然很愛你，常常在為你的幸福祈禱……”
譚明旺開始發出被壓抑的哭泣聲。
小町執意把這個無情的故事繼續下去：“你十七歲時，是滯水相逢的洋裁店女工陳姐，開始用自己日夜做針線的血汗，供你讀完了大學四年的商科課程。她是你最初的情人，是真正幫助你改變了命運的大恩人……”
譚明旺終於開始放聲大哭。
是的，媽媽本來就很漂亮，但她每天還是要用厚厚的杭粉胭脂，覆蓋著自己的面孔。小明旺經常看見，一個眉心有顆大黑痦子的威武男人來找媽媽……
只有在那個時候，媽媽臉上的笑容，一點兒也不像應酬其他客人那樣，顯得做作和勉強……
但是有一天，好像是自己七歲那年，不知道為了什麼，媽媽和那個大痦子男人進屋關起門以後，遲遲不再出來……
小明旺餓了。忽然，媽媽的房間裡升起了火光！於是，他使勁兒推開了門……
火，一道火的牆，阻擋在他和媽媽之間——那是被澆上了洋油的被褥，它們被折疊起來後，堵在房間的門口……
隔著火焰，他看見媽媽和那個男人緊緊相依而立，站在咫尺之遙卻不可逾越的火牆那一邊。媽媽那雙漂亮的丹鳳眼，不知道是不是正擔憂地盯著自己……
不久前皇糧胡同三號小院的那間西房，當自己推開門後，隔著一道火牆看到的情景一樣：林橋橋和那個叫“小末兒”的窮小子，緊緊相依而立，站在咫尺之遙卻不可逾越的火牆那一邊……
生活、命運，竟會發生如此驚人相似的重複。
譚明旺想，眼前這兩個幸運兒永遠也無法構想、無法推測出這般無奈的人生故事。
就是因為一場殉情之火，小明旺被送到大衛神甫的身邊。
他絕不留戀那個石頭大教堂裡壓抑的童年，只是那裡也有瞬間的快樂。那就是當神甫分配“小壇子”說，你今天的工作是把教堂院子裡成堆的落葉，或一些可燃的廢舊物品用火燒掉的時候。
那時，他總是會從大人們的手裡接過一盒洋火兒。他也總是懷著近乎虔誠的心情，小心翼翼地在磷紙上擦亮每一根洋火……面對著燃燒的火焰，眼前那騰騰跳躍的生命，是沒有血液的溫暖和炙熱。他總是目不轉睛地註視著，直到最後一點星火的消失。那縷縷的灰燼，會在他的心中留下一片無聲的嘆息……
他在教堂裡的文化學習，本來也很一般。有一天，發生了一件連大衛神甫也不知道的事情。再一次改變的，則是一個少年的人生目標……
明旺十一歲的時候，已經能夠單獨為大衛神甫上街辦點兒小差事。他在王府井繁華的街道上，看到一輛當時相當少見的黑色臥車。從車裡走下了一對衣著華麗的男女。顯然，他們受到追隨者們的尊崇和殷勤服侍。
那個男人的眉心，有著一顆眼熟極了的大黑痦子！
小明旺怔住了：為什麼媽媽被燒死了，“大痦子”卻毛髮無損地生存著？而且活得竟如此風光……其實，這也可能僅僅是一個誤會、一個巧合、一個孩子錯誤的判斷。
他未加考慮地走上前去，勇敢的，或說稀里糊塗地就走上前去，擋住了那對男女的去路……
“小孩兒，有什麼事情嗎？”
“大痦子”身邊的女人也很漂亮，但她顯然不像記憶中自己的媽媽那樣，一身濃重的脂粉氣息。她穿著那種經常在教堂也可以看見的長款西式連衣裙，顯得整潔、高貴。她說話的聲音很和氣，幾乎是慈祥地微微低頭俯視著自己。
也就是在那個時刻，他為他們禮貌地讓開了路。同時用在教會讀書學會的英語，發音非常標準地輕輕說了聲“對不起”。
那男人突然伸出大手，慈祥地摸了摸他的腦袋。然後掏出一塊大洋，在女人微笑的注視下，放在他小小的手心裡。
“大痦子”對他說：“孩子，你的洋文發音不錯。就拿這錢去給自己買幾本書，也許，學問能夠改變你的運氣呢。”
然後，他對身邊的女人說：“這孩子模樣長得真出眾！十年、二十年以後再看見他時，也許倒是咱們，要恭恭敬敬地先叫他一聲'先生'呢。”
這也是個僅僅屬於他自己一個人的故事。
小明旺的潛意識似乎在說，那個有一顆大痦子的男人，就是自己負心的父親。十年、二十年以後，自己應當堂堂地站在他的面前，讓他知道，被拋棄的兒子正如他所預言，就是一個值得被包括他在內的任何人，恭恭敬敬叫一聲“先生”的人物。
從此，他讓周圍所有的人，看到了驚人的勤奮和聰穎。他用英語寫下了大衛神甫經常掛在嘴邊的一句格言，然後貼在只要晚上躺下，便能夠看見的天花板下面：
“上帝只救自救的人。”
陳姐是個年輕的洋裁店女徒工。她第一次出現在教會，是為大衛神甫送來師傅親手縫製的黑色道袍。
陳姐的全名叫什麼來著？忘記了……只記得，她的祖籍好像是在江南的蘇北地區。她燒的菜，總是含著一點兒甜味兒。
這女子比譚明旺年長五歲，生得五官扁平，漆黑的劉海下，有一雙小而目光機敏的眼睛。當她得知這個聰明的“小壇子”，竟有膽拒絕了大衛神甫讓他繼續留在教會，今後爭取獲得神職的建議時，暗暗高興。她的工作，會使她經常接觸那些身穿洋裝的時尚男女們。久而久之，她自信自己也算是個有見識的女孩子——
這個“小壇子”在教會學成的那一口“棒極了的洋話”，今後肯定會給他帶來遠大的前程。
為了評價這個少年在教會十年生活中的勤奮與優異，大衛神甫例外地為他寫下過一紙虛假的出生證明。同時，還饋贈了他另一個終身享用禮物：把他自己的中國姓氏“譚”，送給了這個因為沒有父親，也就沒有祖先姓氏的男孩子。祈願他成為一個“命運與神同在”的幸福的人。
陳姐開始從經濟到感情，對這個準備迎接遠大前程的青年譚明旺，進行了義無反顧、不遺餘力的“投資”。在這個“弟弟”離開教會的庇護後，是她用自己那十隻經常出血、破皮的手指，為他提供了接受高等教育的全部所需……
正在給予和獻身時的女性，總是特別美麗、特別令人依戀的。
當譚明旺一個人坐在鐵窗下無盡的陰暗中時，常常浮現在眼前的，並不是那位年輕、美麗，曾經令自己神魂顛倒、利令智昏的“未婚妻”林橋橋。而是另一個女人——
她總把自己埋在一大堆別人的婚紗中，漆黑的劉海下那張五官顯得扁平的臉，時而朦朧、時而清晰……
譚明旺也有內心為之驕傲的人生經驗，那就是當他以優異的成績畢業時，自己的大學恩師為他寫了一封評價頗佳的推薦信，使他順利地受僱於美國的霍夫洋行。
他喜歡美國人是一個最看重現實的民族。他們的任人唯賢，“英雄不問出處”，使他很快就品嚐到了作為“新興階級”的挑戰的快感——
對上，譚明旺可以用流利的英語進行領會和溝通；對下，作為一個中國人，他同樣懂得“分而治之”與“賞罰嚴明”並用的權術……加上他自幼養成的勤勉努力和吃苦耐勞，在工作中，很快業績斐然，得到了破格的提升，成為洋行里一顆引人注目的華裔新星。
在一次公司的聖誕舞會上，一位華人大股東剛從倫敦鍍金回國的千金趙小姐，是那天舞會上的皇后。
那位千金到底長的什麼樣子，如今已經身陷囹圄的譚明旺，印象更加模糊。只是記得，她的鼻頭兒是有朝上翹的，長得有點兒像那個跟曾佐律師一道來探監的姑娘一樣，表現出了天生的優越和驕傲。
後來，他們一起跳了幾支曲子，舞步配合得挺和諧。譚明旺還記得，在華爾茲的旋轉中，自己把懷中舞伴那一頭披肩的捲發，都甩得漂亮地飄飛起來……
他和趙小姐真的有了幾次約會。 “趙董事未來的乘龍快婿”——公司各個科、室的午休時間裡，同仁們中出現了類似的“風語風言”。
有一次，譚明旺和興高采烈的趙小姐約會，在六國飯店一起喝了一杯咖啡。至今，譚明旺也不知道為什麼，咖啡還沒喝完，那位千金突然變得非常冷淡，起身便自行離去，連一句出於禮節的抱歉，或是告別，都沒有說——
真是見了鬼的一杯咖啡！不過就是因為她和自己，一起喝了一杯咖啡而已啊！
他不明白到底發生了什麼，但也沒有再表現出絲毫“追求不捨”的意願。即使是後來在舞會上，又邂逅過趙小姐幾次，他絕不主動邀請她跳舞。儘管人們公認，譚先生的華爾茲跳得可真好，快速旋轉起來時，能把舞伴的長頭髮，都甩得漂亮地飄飛起來……
不久，他狂熱地迷戀上了糕餅店家嫵媚而矜持的女兒……為了和她談婚論嫁……殺人放火……跌進萬劫不復的地獄……
也許吧，林橋橋就是上帝震怒於虛偽的說謊者，從天降下的一個複仇天使。她身負著對譚明旺這個“妓女之子”，一個忘恩負義之人施以懲戒的使命！
算了，何必還去細想——恥辱的出身也罷，漫長而抑鬱的童年也罷，艱苦的求學歲月和夢幻一般短暫的昂揚時光也罷，不過全都如同燃燒殆盡的火焰。留下的，不過是縷縷無聲的餘煙，一片渺然的嘆息……
曾佐和小町目送著譚明旺鐵鐐鋃鐺地起身離開探視室，傾聽著他酣暢的號啕大哭，從監獄彷彿幽深無底的走廊傳來，越來越遠……
曾佐說：“這也許是他一生中所發出的……最誠實的聲音。”
紫姨家的客廳是很堂皇的。這棟主體建築的天花板很高，估計超過了一丈一。大廳裡，楠木壁板鑲到齊胸之高。沿牆的左手一側，是整套西式的真皮沙發；右手一側，是中式的硬木八仙桌椅。
有趣的是，和八仙桌椅組合在一起的，有一架深色光漆能印出人影的鋼琴；點綴著西式沙發的醒目擺件，卻是磁州窯白地黑花的梅瓶和罐子，充滿了拙樸的民俗生活氣息……
大廳靠北面的兩側縱深，共有四間門扇相對的房間：主人臥室、書房、牌室和洗浴間，分別被套建在這“大屋頂”下的東西兩側。因為牆體結構的厚重，大廳裡的溫度，通常是冬暖夏涼，十分舒適的……
把那一席漂亮的婚紗穿在身上的林橋橋，在小町的陪同下從後面紫姨的大洗漱間，款步走了出來。她的面孔不知是因為興奮，還是因為羞怯，紅撲撲的，那麼不同尋常以往。
坐在客廳沙發里等待她的，有她的母親和小末兒。
小町露出滿臉的自豪，就好像這一場美麗的羅曼，是出自她筆下的傑作一般。
她朗聲許願說：“我會為你們下個星期的婚禮，拍一些好看的相片兒。”
林老夫人上下左右地欣賞著女兒的仙姿。她突然嘆息道：“橋橋，你父親當時因為對你哥哥很失望，曾經跟我商量過，要成全你和末兒的姻緣，讓你和末兒今後支撐家業。後來，發生了那麼多不可預知的事情……唉，孩子，媽媽耽誤你們了。”
面對著母親和因為驚艷而目眩的小末兒，林橋橋露出了久違的笑容，那麼開朗、那麼快樂。
小町不由得脫口而出：“橋橋，原來你笑起來這麼好看，這麼迷人啊！”
可是，就像六年以前一樣，小末兒又悄悄地不辭而別。孤獨的身影，消失在夜晚的皇糧胡同深處……
日子過去了，皇糧胡同里的大槐樹葉兒早已落盡。每年深秋入冬，總是難免讓人生出“人生一世、草木一秋”的感嘆……
橋橋和小町兩個同齡的女孩子，結伴兒來到依舊噪雜而充滿活力的南城。她們悄悄躲在張記麵店附近的牆壁拐角處，橋橋目光忐忑不安地張望著……
在小町的眼裡，還不出兩個月，那張家寡婦就像變成了另一個人似的。許是爐火和麵湯的熱氣兒，她的臉蛋兒紅得像個蘋果。腰間扎著半截兒舊圍裙，追著一個小不點兒男孩子跑了出來。笑罵著抱在懷裡，轉身就交給了跟著跑出來的小末兒。
小末兒把孩子親親熱熱地抱在懷裡，用胡茬扎得孩子直叫：“癢癢，癢癢死啦，爹……”
橋橋默默地目送著他們一家人親親熱熱的身影，重新消失在正冒出白色蒸汽的小麵館門裡……
紙報告書，放在嚴大浦的辦公桌上：死刑犯人譚明旺於某年某月某日某時某分，在獄中用一條領帶吊頸自殺身亡。
不知道什麼原因，譚明旺在被收監時，獄卒沒有發現他把一條意大利國的高級領帶藏在身上，帶進了牢房。
其本人留下遺囑，全權委託曾佐律師作為自己的遺產代理人：一，為露露洋服店的陳姐買一小塊墳地，立一方好石碑。二，其餘的，全部捐贈給大衛神甫主持神職的聖保祿教會。三，自己死後，屍體用火燒掉，骨灰撒在隨便什麼地方……
皇糧胡同十九號院兒的小牌室裡，牌友們依舊會經常晚間到此聚會。
紫姨還是抱著白色的小點子。曾佐還是在洗牌。酒足飯飽的嚴大浦又開始打哈欠。小町在擺弄一架令她愛不釋手的新照相機。秋姍拿著聽診器，放在孫隆龍的背部聽診……“小渾球兒”裝模作樣地咳嗽起來。
窗戶外面，傳來了北京初冬寒風的呼嘯聲。
紫姨自言自語地嘆道：“小心感冒啊——起風了，是西北風呢……”