偵探傑瑞米·麥特森在開羅城裡很有門路。
不僅僅是出於他的職業關係，更是因為開羅城中，西方社交界的大多數人都知道他，有的是聽說過他的名氣，有的曾經請他出手相助。
解決誤會的本領，沒有人可以與麥特森相比。
情婦不見了，酒錢變成賄賂，又要人裝作沒看見；或者僅僅是幾條很得體地收集來的信息。
他的名聲在沙龍、私人俱樂部和招待會里傳播。人們交頭接耳地說著他的名字，彷彿那是一帖靈丹妙藥。他身上沒有什麼能讓人聯想到他就是這個社交界的寵兒。他根本沒有一點上層社會人物的氣息。
從外表來看，他顯得有些粗野，言行舉止內向封閉。人們踮著腳尖兒走到他跟前，惴惴不安地請求這個深不可測的人物幫忙。他總是用眼角瞅著來請求的人，噘著嘴唇，最後吐出一句“我看著辦”。
他總能很輕巧地把死結解開。
在這方面，他最大的優點當然就是能夠守口如瓶。另外，他認識的人很多。無論是在開羅老城本地咖啡館的長凳上，還是公用泉眼邊；無論是在大飯店的門房，還是部裡秘書處，他的名字都為人熟知。
麥特森在開羅已經呆了九年。獲得法律學位後，他就進了警察局，並立刻申請成功，來到埃及。開羅意味著異國情調、冒險、陽光，尤其是比較寬鬆的等級制度，可以讓他更快地晉升為調查員。
事實證明他沒有想錯。
況且，在這裡，他行動自由，這在倫敦或英國任何其他地方都是不可想像的。九年來，他被金字塔下的炎熱陽光曬黑了皮膚，但他從來沒有要求回國。相反，他竭盡全力讓自己的檔案留在讓人遺忘的角落。他看著三名英國高級探長相繼離任，他親身經歷了反殖民遊行、暴力衝突、埃及獨立運動、圖坦卡蒙墓的發現。這近十年充滿了榮譽和悲劇，讓他痴迷。他被開羅深深地吸引住了。
他的方位標是屋頂之上的清真寺尖塔；是穆安津的吟唱，宣告著每日的來臨，卻沒有倫敦大笨鐘的火藥味；是生活在阿拉伯人中間的英國人的排場；是每天從沙漠吹到他們頭上的火辣辣的熱風；還有那種受到威脅的感覺，好像危險隨時隨刻都會以任何可能的形式冒出來。在“一千零一夜”之城中，他的日子就是這樣度過的。倫敦的濃霧和想像中的泰晤士河岸都失去了英國式的魅力。
這裡，任何西方人都有權攜帶武器；在民族派的壓力下，這裡的夜晚隨時會發生火拼；這裡的每頓飯都有種古意。在開羅城，人們不是在製造歷史，而是與歷史交融，與它相伴生活。
不可思議的謎在這兒都具有實實在在的物質性，這在別處絕無僅有。傳奇成為現實，沙子和太陽賦予它們所圍繞的城市和存在一種苦味，催人更加盡情地享受生活。
開羅城是一條匍匐在莫卡堂山嶺和尼羅河之間的眼鏡蛇，它的咬噬不會致死，卻會讓人上癮，永遠不能得以解脫。
埃及警察局是在魯塞爾·帕沙的領導下進行探案。但在戰略性崗位上，他們還得到處接受英國人的管轄。傑瑞米·麥特森主要負責牽涉西方人和他們財產的案件。然而他的角色首先是政治性的。
埃及有兩張臉孔，不得不依靠累贅的雙頭權力，有時要滿足一方的殖民脾氣，有時要滿足另一方爭取民族身份的強烈願望。
他對自己的晉升問題滿不在乎，他已經是偵探，傑瑞米·麥特森不在乎那些耀人眼目的頭銜。他忠於職責，並不斷告誡自己，職責的利益高於民族的利益。他辦起案子就像雜耍演員一樣，在兩個文化背景中應付自如。
無論是流浪漢被殺案，還是英國富人被竊案，他都一視同仁，非常投入。
開羅同事如何辦案，他知道得太清楚了。他們或是根據所涉的利益關係，或是看相關的社會階層，或者只是聽憑自己的心願，一意孤行。麥特森覺得自己有義務在這個不夠誠實的世界裡掀起些風波。並不是因為他本身很正直——遠遠不是這樣——他只是想時不時地向這個蛇窩裡踹上一腳，然後，看著群蛇痙攣地蠕動。
麥特森為自己設了個邊界，這道邊界很窄，在正式工作和私活之間可以互相滲透。他很少靠替人幫忙來賺錢，但結交的人卻越來越多。他給他們中的某些人建立秘密檔案，有時候，讓這些人幫忙作為回報。就此，他的交際網越來越廣。
二月底的一天，他聽到辦公室走廊裡有人在說話，說在阿巴西亞街區的一所廢棄的屋子裡找到一具小孩的屍體，傑瑞米·麥特森停下手裡的工作側耳細聽。
這個消息雖然聽起來讓人毛骨悚然，卻不是不能想像的。開羅城的這個街區是個棚戶區，死人事件時有發生。真正難以讓人想像的是，小孩被發現時的樣子。
麥特森出了辦公室，走到兩個警官身邊。剛從現場回來的那個警官臉色煞白，他不願意描述細節，不過，他告訴他們，小孩在骨盆處被一折為二，好像他是一塊輕木頭做的，被殘酷地按著一個角度折斷，身軀向後仰，胯骨把皮肉都戳穿了。
孩子沒有遭到強姦，但是卻有些痕跡，與性有關。
案子被交給了一個叫阿齊姆·阿布德·埃爾一達意姆的開羅本地警官，他孰知埃爾一阿巴西亞銜區在這種地方工作，隨時都得冒著腦袋搬家的危險。他沒有找到任何證人和任何像樣兒的線索。
三月二日，在埃爾一胡塞尼亞街區的一條陰暗巷子裡，人們又找到了一具六歲小女孩的屍體。她沒有被折斷，但是，死的模樣同樣非常恐怖。五條漢子先後來到她跟前察看，沒有一個不動容，一個個都潸然淚下，有幾個甚至當場嘔吐不止，還有幾個接連幾夜，噩夢不斷。
薩米爾是第三個無辜被殺的孩子。
他的頭平放在巴布·埃爾一納斯爾墓地的墳墓石頭上。
無疑，這些罪案之間有聯繫。每次的暴力手段不同，但是每次都極其野蠻，讓人懷疑罪犯已經完全天良泯滅。
三個孩子都出身於貧困街區，家中都沒錢。
三個孩子差不多都是同一個年齡。
三個孩子都被折磨致死，他們的皮膚被抓破，連肉都被咬下來了。
三個孩子都遭到了玷污。
就在兩個星期不到的時間裡。
傑瑞米·麥特森抓起電話筒。他得掉換手中的案子，放棄那起考古學家被殺案。這個考古學家，死前正在開羅城的地下挖掘，反正也沒一點兒眉目。
他拿到了孩童被殺案。
阿齊姆·阿布德·埃爾一達意姆成了他的助手，因為他會說阿拉伯語，而且他的皮膚顏色不一樣。
三天之後，1928年3月14日，電話鈴聲響起。傑瑞米·麥特森的生活從此發生了徹底的變化。