羅伯特·普勒按照國防部長的命令，已經在美軍懲戒營裡待命兩小時了。儘管軍隊裡有許多核武器方面的專家，普勒卻堅持強調他需要的或者說信賴的唯一的人，就是他的哥哥。關係到一個由於叛國罪終身服刑的犯人，事情顯得十分棘手。但是當普勒甚至在與四星上將的通話中仍然固執地堅持己見時，國防部長介入了進來並批准了他的計劃。事實上軍方持反對態度的那些人也不得不承認，在核科學領域比羅伯特·普勒更在行的人，這個世界上並不是很多的。
羅伯特處在高度警覺和焦慮的狀態中。再怎麼說，他的弟弟畢竟是正在傍著一顆核彈。在早些時候的通話中，普勒已經向他通報了戴維·萊里摩爾講述的一切事情。
“對我形容一下那隻箱子。”羅伯特現在要求道。
“一米二見方的一隻金屬盒子。不銹鋼材料。用螺栓固定在地面。”
“大聲點。我聽不清楚。”
“對不起，我在戴著面罩講話。”普勒以更大的聲音重複報告了上述信息。
“好吧。它採用的是內爆法，不是槍式起爆法。”
“是的。”
“對我說說那些圓桶。空的那一隻原來裝的是钚？”
“正是。至少它的標記是如此。”
“那個叫萊里摩爾的傢伙知道每隻桶裡裝有多少钚嗎？”
“即使他知道，他也沒對我說起過。我不認為他真的相信他們會把這些東西扔在這裡。當時我對他的看法也未持更多異議。”
“我判斷它的設計製造不會是很尖端的，所以至少應該用六千克甚至更多。”
“那隻桶的容量遠遠超過六千克，即使內壁有鉛的襯裡。”
“我明白，但是按照你說的桶的尺寸，我們能清楚地斷定他們不會把相當於五十加侖容積的钚都放進去製成炸彈。那種殺傷力太過分了。”
“也許他們都是瘋子，你想過嗎？”
“也許他們瘋狂，但是我只能根據科學來思考問題。”
“我能打開它的頂蓋嗎？钚的放射線會不會一下子就把我燒焦？”
“頂蓋有多沉？”
普勒拉了拉箱子，又拍拍頂蓋。
“不是很沉。”
“大概它沒有鉛襯里或其他屏蔽裝置。不過钚的周圍肯定是牢牢地裹著常規的高爆炸藥，還有填塞物和空腔，也許還有一兩個中間層給你形成屏蔽。而且我們知道它有使用碳化鎢的中子反射層，它具有超級的密度。你應該是不要緊。”
“應該是？”
“只能說到這個程度了，小弟。”
普勒深吸了一口氣，並示意科爾退後。她照做了。他用力一拉，頂蓋掀起來了。倒是沒有閃出什麼令人目眩的藍光將他一下子擊穿。
“約翰？”
“我沒事，還沒有渾身放光。我把這看作是個好兆頭。”
“你看到定時器了嗎？”
普勒回頭看看科爾。她聳聳肩，在面罩後設法露出了微笑。
普勒問道：“這東西真的用定時器嗎？”
“不是為了追求電影裡那種誇張的效果。定時器有非常實用的功能。核燃料周圍的那些常規炸藥必須嚴格地在同一個時刻起爆，否則爆轟波中就會出現薄弱的漏洞，裝載核燃料的內球就會順著這個漏洞被壓力擠跑，那樣這顆核彈就失效了。我們以前談過這種現象，小弟。”
普勒在箱子裡搜尋。撥開一堆電線後，普勒發現了它。
“好，我看到了。我們剛才看到的綠光肯定是從這兒發出來的。這個傢伙一定有內部的自供能源，因為這地方根本就沒有電。”
“定時器的時間是怎麼設置的？”
“還有六十二分鐘。它在倒計時。”
“好。”羅伯特問，“電線呢？”
科爾把強光手電筒舉到箱子上面為普勒提供照明。在有燈光的條件下，普勒那副最新式的夜視鏡依然能夠給他提供極大的幫助。
“一大串電線，”普勒說，“它們把定時器都遮住了。我應該割斷它幾根嗎？也許這能讓定時器停下來。”
“不行。他們很可能已經設下了圈套。如果你面對的是二十根電線，大概只有三根線是起作用的。這是製造普通定時炸彈時常用的手段。這種手段，我們可以假定，也完全適用於製造一顆業餘核彈。你割斷任何一根偽裝的電線，都有可能讓定時器瞬間歸零，你就得和這個世界拜拜了。”
“好了，不割斷電線。”普勒堅決地回答。
室溫已經高得令人難以忍受，防護服更是加劇了全身的燥熱。他的面罩蒙上了水汽，他用前額去擦拭它。效果很不理想，因為他的額頭本身就是汗水的重要源泉。他後來乾脆摘下了面罩，用手擦擦眼睛後重新戴上了夜視鏡。
“起爆器一定是在球面的某個點上。”羅伯特說，“爆炸會使核彈的內核產生大量的中子。在犯罪現場發現的金箔可能是用在中子反射層上，在鈹層和釙層之間，就像我們曾經猜測的一樣。在它們的外層，分佈著一個個小球形狀的钚。環繞著钚的，是填塞物和空腔。空腔會增強爆轟波向心聚焦壓縮的力度。填塞物能夠保證核裝藥不被過快地炸散，從而最大限度地實現爆炸效果。”
“好了，鮑比。你用不著在每個細節問題上給我上課。”
“我猜我只是想確認一下我還記得這些原理。”他哥哥緩緩地說。
“不必懷疑你自己。你懂這些東西，你是個天才，一直都是。”
“好吧。它的最外層是炸藥透鏡。你應該能看到那些透鏡。一塊塊組接在一起，外觀像是一隻足球。它們是用來保證球體的多點同時起爆的裝置，形狀都是精心設計的，幾乎可以當作是幾何學的一種藝術。你看到它們了嗎？”
“看到了。”
“有多少塊透鏡？”
“很多。”
“排列得怎麼樣？”
“幾乎沒有縫隙。”
“連接部位沒有什麼缺口？”
“反正我是找不到。”
普勒聽到哥哥長出一口氣說：“有人的確明白他們在幹什麼。”
“這對我意味著什麼？”
“正像我們談過的，如果他們能夠設法足夠地延長鍊式反應的時間，核彈的爆炸當量就會成倍增長。而根據你的描述，這個東西的設計和製造技術似乎相當成熟。”
普勒看了一眼定時器。還有五十九分二十七秒。
“我怎麼關掉這玩意兒，鮑比？”
“約翰，事實上你沒法關掉它。”
“那麼我在這兒還能幹什麼？”普勒大聲吼叫，嚇得科爾幾乎失手把手電筒掉到地上。
“只剩下一個辦法可以試試了。”羅伯特的聲音十分鎮定。
“我們必須干擾它的爆炸。炸藥透鏡幾乎是無縫連接的，但是如果我們攪亂了它的起爆時間，我們就能使它達不到預期的爆炸效果。”
“那我該怎麼做？”
“我們自己先對它進行一次爆破，打亂它原來的爆破設計。”
普勒驚愕地望了一眼科爾。
“你是在告訴我，我們為了阻止一顆核彈爆炸，必須先去爆破這顆核彈？這就是你給我出的主意？”
“說得不錯，就是這樣。”羅伯特說。
“見鬼。”普勒嘟囔道，“只有這麼一個辦法？”
“如果還有別的辦法，我早就告訴你了。”
“我乾脆亂砸它一通怎麼樣？”
“可以很有把握地說，那樣幹你就會一命嗚呼，而西弗吉尼亞州的上空將升起一大團蘑菇雲。”
“我本來應該讓突擊部隊早點進入現場，用直升機把這玩意兒吊起來扔到海裡去。”
“他們沒有一小時是做不到的。還有，人們總是在後悔的時候才變得心明眼亮。”
“也許他們在它爆炸之前能趕到這裡，想法阻止炸彈起爆或者是把它扔到哪個深深的山洞裡。”
“還是那句話，這不過是'後見之明'。來不及了。”
“這東西如果控制不住，可全是我的錯，鮑比。”
“記住兩條，約翰。如果控制不住它，你也就完蛋了，不用再操心這事。第二，真正的罪魁禍首是那個或那些製造核彈的壞蛋，不是你！還剩下多少時間了？”
“離末日還有五十七分半。”
普勒看看科爾，指了指他們進來的方向，用嘴型說：走開，馬上。
普勒又指了指那個方向。科爾連連搖著腦袋，表情十分固執。
當普勒第三次朝她示意時，科爾向他豎起了中指。
“約翰，你在嗎？怎麼了？”他哥哥問道。
“沒什麼，只是解決了一個技術上的小問題。你說讓它達不到預期效果，這具體來說是怎麼回事？”
“也許會產生五百噸的爆炸當量，不過這只是我根據常理做出的估計。那個穹頂水泥罩會在很大程度上抑制住它的殺傷力。”
“五百噸當量？五百噸梯恩梯？”普勒說，“你把這稱作未達到預期效果？”
“廣島的那顆原子彈是一萬五千噸的爆炸當量。它用了六十千克的鈾。實際產生裂變的只有六百毫克，也許只有一枚硬幣那麼重。我不知道他們往這個傢伙裡裝填了多少钚，但是我們必須做最壞的打算。它決不會只是按照廣島那麼小的爆炸當量來設計的。那時是槍式起爆，這傢伙採用的是內爆法；廣島的核燃料是鈾，現在它用的是钚。為了把握一點，我們可以假定它具備相當於幾百萬噸梯恩梯的爆炸當量。這足夠把那個水泥罩崩到地球同步軌道上去，它的放射性污染能擴散到六個州的範圍甚至更多。而你呢，翻遍西弗吉尼亞大概也找不到你的屍骨了。”
普勒的臉上掛滿了新的汗珠。
“好了，好了，五百噸當量現在聽著似乎還不算壞。告訴我如何才能讓它達不到預期效果。”
“我們必須讓它提前出現爆破。”
“是的，聽明白了。怎麼做？”
“你帶著我讓你準備的東西了嗎？”
科爾看一眼普勒，便把手伸進他的背包裡取出了一管炸藥，還有導火線、雷管和定時器。這都是她事先為普勒準備的。她把這些東西遞給普勒。他用肩膀和下巴夾住電話，接過了它們。
“我原來以為你是讓我用它們在什麼地方炸開一個洞。如果你早點告訴我是用它們炸一個核彈，我大概就不來這兒了。”
“你會來的，”羅伯特說，“我了解我的小弟。”
這話是用開玩笑的語氣說的，然而普勒知道他哥哥的臉上此刻並沒有笑容。事實上他哥哥正在千方百計使普勒鎮定下來。如果可能的話，羅伯特盡量想讓普勒忘記他正在與相當於幾百萬噸的梯恩梯和放射線噴泉做伴的事實。
“我把它們裝在什麼地方？”
“如果你正對著炸彈的頂部，就把炸藥放在左側偏離中心五度的地方。”
“為什麼是五度？”
“我喜歡這個數字，約翰，始終喜歡。”
普勒把炸藥安裝在那個地方後向哥哥做了報告。
羅伯特說：“很好。現在你必須設定好定時器，讓我們的這管炸藥在他們的原定起爆時間之前發生爆炸。對於核武器來說，爆破時間上一毫秒的差別都能帶來實質性的變化。你的炸藥會在透鏡上炸開一個洞，並引發後面的一連串爆炸。相繼發生的爆炸產生的壓縮力導致球體碎裂。彈芯會從炸開的洞裡被擠壓出去，後面的一系列關鍵和超級關鍵的步驟將再也無法發生。沒有彈芯里中子的撞擊，钚就不能發生裂變，整個炸彈就不能達到預期的效果了。”
“這個辦法真的很管用嗎？”普勒問道。
“讓我對你說說我能想到的三種情景。如果我們真正走運的話，就會有一個代價最小的結局。就是說，我們經受了一枚核彈的爆炸，但是爆炸沒有造成核燃料的裂變。最多會形成一個不大的爆炸衝擊波，釋放出一些放射性物質，而一米厚的水泥罩足夠抵擋它們了。這是我們期盼出現的最好局面。第二種或是中等程度的後果，就是發生五百噸當量的爆炸，但是使它失去原來的威力。你處在一個偏遠的山區，還有一個一米厚的水泥罩，這顯然都是好事。附帶性的人身傷害完全可以控制在一個有限的範圍之內。”
“這個縣的人口實際上多得很，”普勒這樣說，科爾在手電筒光後面凝視著他。
“而且他們現在生活得很艱難。決不應該再有什麼蘑菇雲來給他們雪上加霜。”
“很抱歉，我原來不知道這些。”
“這不是你的錯。”普勒深吸一口氣又問道，“第三種情景呢？”
“我的辦法起了一定作用，但是作用不大，我們還是經歷了一次核爆炸。”
“意思是？”
羅伯特有一小會兒沒有說話，後來他接著說：“我從來沒對你說過謊，約翰，今晚我也不會。它的意思是，你現在那裡的很大一塊地方將從地球上蒸發得無影無踪，就好像在同一個時刻遭受了一百場颶風的聯合襲擊。方圓多少公里之內不會剩下任何東西。核武器就是這個樣子。”
“明白了。”普勒忽然想到了一件事情。
“等我幾分鐘。”他說。
“怎麼？”他哥哥問道。
“不論是哪種情景，它反正是要爆炸的，對不對？”
“是的。”
“那你等我幾分鐘。”
普勒放下電話，飛快地朝一邊跑去。科爾連忙追了上去。
“普勒，你要幹什麼？”
他跑到那幾隻圓桶旁邊，先打量了一下它們，又環顧四周尋找它們的歸宿，最後做出了最為合適的決定。
“那邊是礦井的那條巷道。我要讓這些圓桶滾到巷道裡去，能滾多遠就滾多遠。爆炸發生時，如果我們走運的話，衝擊波會把它們震到巷道最深的地方，上面還會砸落成噸的泥土岩石。我們目前只能這麼做了。”
“比它們飛到西弗吉尼亞的空中可是好多了。”科爾這麼說。
普勒的渾身肌肉繃得很緊。他把第一隻桶放倒，迅速把它滾到巷道裡邊。巷道往裡有一個緩緩的下坡，那隻桶自己順著坡滾進了一片黑暗之中。普勒趕回來滾第二隻桶，看到科爾也正在用力想搬倒一隻圓桶，然而她的力氣明顯不夠。
“給我照著手電筒就行，”他說，“出力的事兒有我。”
幾分鐘後所有的圓桶都已推進了巷道。兩人又跑回了核彈旁邊，普勒拿起了電話。
“我回來了。”
“見鬼，你幹什麼去了？”他哥哥質問道。
“把裝著核材料的桶搬到了一個安全的地方。”
“噢，對了。幹得好。很好。你準備好了嗎？”
普勒說：“你感覺到好運要來了嗎？”
他哥哥答道：“更重要的是，你感覺到好運要來了嗎？”
普勒舔了舔嘴唇，又看看科爾。她像一尊大理石雕像般一動不動地立在那裡。
他用定時器設定了時間，三十分鐘後引爆他們安裝的炸彈。這個時間足夠他們脫離危險區域了。
他們聽到了一聲呻吟。
科爾說：“羅傑正在醒過來。”她的姐夫真的在地上扭動了起來。
普勒說：“去解開他的繩子，讓他明白我們需要離開這兒——”
“普勒，”科爾發出尖叫，“你瞧。”
羅伯特一定是聽到了她的叫喊。他在電話另一端問道：“發生了什麼事？”
普勒沒有回答。他的注意力完全集中在核彈的定時器上。
它剛才還在顯示距離引爆剩下四十七分零八秒，突然間，數字變換成了還剩五分種。
這幫傢伙布下的又一處機關。大概是針對有人觸動箱子的頂蓋而設計的。
普勒重新設置了他的炸藥起爆時間，唯一可以選擇的時間——少於五分鐘。
普勒關上了核彈的蓋子。他和科爾急忙跑向羅傑·特倫特。普勒掏出自己的匕首三下五除二割斷了羅傑身上的繩子。他們架著羅傑站了起來，拖著他拼命向通風管道跑去。
“約翰！”電話筒里傳出羅伯特·普勒的大聲叫喊。
他弟弟沒有回答，而是把電話機扔到了那顆核彈旁邊。
最要緊的是逃出堡壘。
然而，即使他在科爾身旁用力奔跑，儘管他們使勁拖著羅傑加快速度，普勒明白有一件事是肯定的。
我們死定了。