走向他的汽車時，普勒注意到旅館營業室窗戶的燈還亮著。出於好奇的本能，他決定查看一下，便走過去推開了門。那位老婦人坐在櫃檯後面的椅子上，右手按住心房，表情露出恐慌，胸口上下起伏著。她的面色顯得潮紅，邊緣上卻又泛著淡淡的灰色。
他關上門移到近前。她的嘴唇和鼻子周邊的皮膚沒有現出藍色。應該不是紫紺。
但是……
普勒取出手機，不看屏幕便用拇指摁下了911。
“這種狀態有多長時間了？”他問女人。
“有十分鐘了。”她含糊地答道。
他單膝跪在她的身旁。
“以前有過這種情況嗎？”
“好久沒有過這麼糟的症狀了。我過去在醫院做過搭橋手術。”
“心臟不好，是嗎？”
“相當不好，我想是的，是這樣。我能活這麼長時間，已經夠讓人驚奇的了。”
她呻吟著，更用力地捂緊胸口。
“像是有很沉重的東西壓在那裡？”
她點點頭。
“您的胳膊一跳一跳地痛嗎？”
她搖搖頭，眼淚開始淌了下來。
心肌梗死的一個重要症狀是胸口憋悶，彷彿壓上了一頭大象。它同時還有一個症狀：左臂出現銳痛。不是人人都有這一反應，特別對於女人而言，也不一定非得是左臂。普勒可不想坐等著各種症狀表現齊全。
911的接線員接起了電話。普勒用幾個並不連貫的短句子說明了眼下的情況，準確地描繪了一些細節。他掛斷了電話。
“他們馬上就往這裡趕。”
“我害怕。”她的聲音發顫。
“我知道，不過您不會有事的。”
他摸摸她的脈搏。很微弱。這不奇怪。心臟出問題帶來排血量的下降，自然造成脈搏的細弱。她這種上了年紀的人還有伴生中風的可能。她的肢體濕冷，脖子下的血管鼓脹。這都是些不好的症狀。她也許正在形成血栓。
“您只要點頭或搖頭就行。覺得噁心嗎？”
她點頭。
“上不來氣？”
她又點頭。
普勒問：“您這裡有心臟方面的藥物嗎？”
她仍然點頭。普勒看到汗珠在她的眉毛上排成一列，像是不大顯眼的一串珍珠項鍊。
“我有點硝酸甘油片，但是沒法去取。”
“阿司匹林呢？”
“也在一起。”
“告訴我在什麼地方？”
“臥室裡的床頭櫃。”她用顫抖的手指了指左側。
十秒鐘後，普勒拿著幾隻藥瓶回來了。
他遞給她阿司匹林和一杯水。如果她出現了血栓，阿司匹林對於防止血小板進一步凝集會很有幫助。它發揮作用很快，而且不會對她的血壓帶來不利影響。
硝酸甘油的問題在於，它只能解決表面症狀，不能治愈造成這些症狀的冠狀動脈病變。而且，它雖然能夠緩解她心口的疼痛，可是目前在她的血壓也許已經很低的情況下，使用硝酸甘油會使她的血壓降得更低。這種藥物的作用機理就是如此。血壓過低會大大加重心臟的問題，甚至會造成心臟停跳。他不能冒這樣的風險。他必須從一開始就注意到這一點。
“您這裡有血壓計嗎？”
她點點頭，指了指櫃檯後面的一隻櫃子。
是那種顯示數字的電子血壓計。他抓過來套在她的右臂上，按下開關，看著袖帶脹起。它很快就顯示了結果。
不好，血壓果真已經很低了。再用硝酸甘油會置她於死地。
普勒上下打量她。沒有體內積水、雙腳腫脹的症狀，血管也沒有損傷。
“您用利尿劑嗎？”
她搖搖腦袋。
“我幾秒鐘就回來。”他說。
他向自己的邁銳寶車飛跑過去，打開後備箱，抓出急救包，又飛跑回來。他的兩條長腿迅速地吞噬了兩點之間的距離。
他回到屋裡見到她的樣子更糟了。如果這時她的心臟驟停，一會兒趕到的急救人員的職責，就不再是搶救她，而是正式確認她的死亡了。
他打開急救包取出必要的東西。在整個過程中他始終對著老婦人說話，試圖讓她多少安下心來。他還一直豎著一隻耳朵留意是否有救護車的聲音。
在阿富汗荒蕪的郊外，他曾為那些如同血淋淋的一大塊生肉的戰友檢過傷。他救出了其中的一些人，失去了另外的那些人。他已經下了決心，這次絕不能失去這位老人。
普勒用酒精棉籤擦拭了她的胳膊，對準一條合適的血管扎進針去，用醫用膠布將它固定在她的小臂內側。輸液管的另一端連接著他從急救包裡取出的一袋生理鹽水。輸液會促進血壓上升，當年搶救遭到槍擊的里根總統時醫生們就用過這種辦法。輸液袋上標著液體計量的刻度線。這是利用大氣壓和液體靜壓原理進行的靜脈輸液。他把輸液袋吊在她的頭部上方，把點滴的調節孔放得很大。二十分鐘能輸完這一袋。她身上有八公升的血液，輸入一公升的鹽水大概會使她的血壓提升百分之二十。
當輸液袋空了一半的時候，普勒又給她量了一次血壓。他查看了數據，舒張壓和收縮壓都提升了，也都在安全的範圍內。他不知道是否足夠安全，然而已別無選擇了。老婦人更用力地摀住胸口，她呻吟的聲音聽著更長也更痛苦了。
他說：“張開您的嘴。”她照做了。普勒將硝酸甘油片放在了她的舌頭下面。
藥效很快。一分鐘後她開始變得鎮靜，胸膛不再用力起伏，手也從胸口挪開了。心臟的劇痛造成了血管的痙攣。硝酸甘油能夠解除這種痙攣，從而為病人贏得時間，至少在救護車到達之前是這樣。
“大口地深呼吸。醫生們快到了。阿司匹林、硝酸甘油和鹽水對您是有幫助的。您看著好多了。您會康復的。現在還沒輪到您去見上帝呢。”
他又為她量血壓，讀數據。都在提升。都很不錯。她的臉色在見好。偏遠礦區的一個小奇蹟。
“醫院離這兒很遠，”她喘息著說，“我早應該搬得離它近一點兒。”
普勒笑著說：“我們都有自己後悔的事情。”
她虛弱地露出微笑，握住了普勒的手。他任由她用最大的力氣捏按自己的手。她的手指纖細無力，就像是輕風吹起的漣漪，普勒幾乎感覺不到她的手傳導的壓力。她的表情放鬆了。她的牙齒是黃色的，幾乎都是歪歪斜斜的，有的地方顯出黑漬，有的地方乾脆豁著。儘管是這樣，她的微笑卻十分動人。普勒很高興看到她的笑容。
“你是個好小伙。”她說。
“您這裡有什麼需要我照顧的嗎？我是不是給您的親屬打打電話？”
她慢慢地搖頭。
“只剩下我了，沒有別的人。”
普勒注意到她的眼睛患有嚴重的白內障，難得她還能看到他。
“好吧，穩穩地進行深呼吸。我聽到救護車的聲音了。他們知道您是心髒病，在路上就應該做好了準備。”
“真是謝謝你，年輕人。”
“您叫什麼名字？是安妮嗎，旅館的名字？”
她輕撫了一下他的臉頰，又一次用虛弱的笑容表達自己的感激。心臟的每次跳動帶來的疼痛，使她的嘴角出現抽搐。
“我是路易莎。我沒法告訴你究竟誰是安妮。我買下這個地方時，它就叫這個名字。我沒錢再給它改個名字。”
“您喜歡鮮花嗎，路易莎？我會讓人送些花到醫院去。”他盯著她的目光，希望她保持鎮靜，呼吸逐漸恢復自然，不去想心臟可能會永遠停止跳動的可怕事實。
“姑娘們從來都喜歡收到鮮花。”她用微弱的聲音回答。
普勒聽到救護車的馬達聲，接著是車輪碾過砂石路、車門開關和人的跑動聲。醫護人員都很敏捷、高效和訓練有素。他談到了阿司匹林、硝酸甘油和生理鹽水，還有她的血壓。他一一說明了路易莎的症狀，因為她目前還沒有力氣說更多的話。
這些醫生鎮定地問了一切這時應該問到的問題，很快就給路易莎戴上了氧氣罩，換上了新的輸液瓶。她的臉色進一步恢復過來了。
其中一位急救人員問普勒：“您是醫生？您採取的一切措施都是正確的。”
“我不是醫生，只是個懂點小竅門的軍人。請您好好照顧她。她的名字是路易莎，我們是朋友。”
這個矮個子男人抬頭望著身材高大的前遊騎兵，說道：“嘿，伙計，你的朋友也就是我的朋友。”
路易莎在被推向救護車的路上朝普勒招了招手。普勒跟了過去。她拉下了臉上的氧氣罩。
她說：“有隻小貓。你能——”
普勒點頭。
“我也有一隻小貓。沒問題。”
“你再說一遍你叫什麼？親愛的。”
“普勒。”
“你是個好小伙，普勒。”她又一次這麼說。
車門在她的身後哐當一聲關上了，救護車疾馳而去，警報器的尖嘯聲在黎明的曙色中久久地迴盪。
好小伙。
他一定要找到一家花店。
他去尋找小貓，在進入營業櫃檯後面的那間臥室後發現了它。這隻身上帶著深淺條紋的貓鑽在床下，正在酣睡。老婦人的“家”有兩間小屋，還有一間配有淋浴設備、不到兩米見方、像普勒這樣的個頭很難擠進去的衛生間。滿屋子到處擺放著她這個年紀的人樂於積攢的各類物品。看來，這些老人所以捨不得丟掉舊日的東西，只是因為他們一心想挽住歲月流逝的腳步。
試圖阻止邁向死亡的行程。彷彿我們當中有誰真的能做到似的。
塔利班的那次埋伏使普勒失去了四位戰友，他拼死救出了另外四位。他做出的事情，他的任何一個戰友也都會為了他而無代價地去做，然而他卻由於自己的行為得到了沉甸甸的獎章。他回了家。八位戰友中的一半也回來了，躺在星條旗覆蓋著的漆得閃亮的棺材裡。
一切費用不必自理地飛回美國多佛空軍基地的航程。阿靈頓國家公墓地下的長眠。一排排的白色墓碑中記載著你的從軍經歷的那一塊墓碑。
不平凡的人生——普勒這樣想——為美國陸軍奉獻的人生。
這隻貓已經很老，也很胖，而且顯然對主人的身體所經受的痛苦一無所知。普勒為它提供了充足的食物和滿滿一小桶水，並打掃了它當作小窩的那隻紙箱子的衛生。他找到了營業室的鑰匙，於是鎖上門去吃早餐。
突然間他感到很餓，此刻他自己的食物也必須是充足的。