夜幕降臨，19世紀的倫敦大街小巷幾乎空無一人，除了迎面與我們擦身而過的馬車之外，偶爾還可以聽見失落醉漢的歌聲。在後來的十分鐘內，整座城市一片寂靜。那個中年車夫在接過華生遞上的車費時打了個呵欠，然後揚鞭駕著他的坐騎離我們而去。
據華生介紹，查爾頓伯爵是本市有名的地產商。由於他出身貧寒，所以，他不像其他的富翁那樣藐視窮人。每個月的第三個星期四，查爾頓都會讓他的下人捐些錢給那些極需要幫助的人。那些受到恩惠或是沒有接到過任何賞賜的貧民百姓，都和他建立了良好的友誼。正因為這一點，他的家中從來沒有發生過盜竊案。然而，他卻因此得到了不少富人的冷言熱嘲。
我穿過花園時，聽見了貓頭鷹的聲音，華生告訴我，主人很喜歡這種寵物。除了外面的這只以外，他的臥房內還養了一隻。
跨過最後一級石階，一位老先生為我們打開了那扇做工既精美又東方化的大門。這位穿著黑色燕尾服的老人像是查爾頓的管家，他在這兒應該干了好些年頭了。我們分別脫去外衣，並交在他手中，隨後他就躲進了牆邊的小門。
我站在這個大房間內，環視著四周的佈景。離地十幾英尺的天花板上繪著幾幅美麗的油畫，我努力地想認出它們出自何人之手時，耳邊傳來一陣腳步聲。接著，身穿黃色睡袍、鬍子刮得很乾淨的查爾頓，在貼身護士的陪同下出現在我們面前。
“華生先生，歡迎您的大駕光臨。”他說話的底氣不足，像是有病在身。
“伯爵，見到您萬分榮幸。”華生順手指向我，“我侄子，科林。”
“您好，伯爵先生。”我上前與他握手，發覺他的手腕無力，於是順嘴說了一句，“您的身體不適嗎？不介意的話，可以讓華生叔叔看一看。”
他搖搖頭，只是說：“二位請隨我來，福爾摩斯先生已經在會客室等很久了。”
華生趁他轉身之際對我耳語道：“先天性的肺氣腫，能活四十個年頭已經是個奇蹟了。”
我們跟著他上了樓，在右手邊的走道裡，查爾頓的那位美麗護士推開了第一個房間的門。福爾摩斯坐在一張安樂椅上舒服地享受壁爐給他帶來的溫暖，他瞥了一眼查爾頓，對方立刻說道：“幾位請便，如果有什麼需要，隨時吩咐。”他帶著咳嗽聲離開了。剛才查爾頓對福爾摩斯的那種態度讓我吃驚不小，看來，這位偉大的神探在這個時期就已擁有了不同階層的崇拜者。
我上前畢恭畢敬地對他說：“福爾摩斯先生，您找我嗎？”
他衝著搭檔擺了擺手：“華生，你也出去。我有些話想和科林單獨談。”
醫生順從地在外面把門輕輕帶上。屋內只剩我們兩人了，此刻的我心情十分複雜，我很激動，但同時也有些膽怯。因為偵探的眼神像只尖利的彎鉤似的抓住我不放。我不知所措地坐在他的對面，能做的動作只有低下頭看著地板，手心不停地在膝蓋上來回搓動。
“科林。”他的這一聲叫喚把我嚇了一跳。福爾摩斯取出煙斗，用火柴將它點燃，一縷青煙飄向房間的上空。這讓整間屋子的氣氛更加壓抑。
我再次見到華生，已經是八分鐘之後的事了。他站在走道內與兩名女傭談論著這個季節如何保暖的話題。見我出來後，他並不像我所預期的那樣，對我問這問那。醫生在門口站了一會兒，然後我就听見，福爾摩斯以一種柔和的聲調在呼喚他的老朋友。
那兩位年輕的女傭對我投來殷切的目光，我根本不去理會。福爾摩斯剛才對我說了很多事情。 “科林，你究竟什麼時候離開？”當我聽見“究竟”一詞的時候，說實話，我的心都碎了。可他突然在這話之後補上了一句，“親愛的科林，我並沒對你產生任何的厭惡感。相反的，我在想，如果你真像自己說的那樣，一周後就離開。那麼，我倒會覺得萬分遺憾。我對你的推理很感興趣，也很欣賞它們。”
聽到這裡，我的心情一下子舒暢了許多。我尊敬地笑望著他：“您過獎了，和您相比，還相差甚遠。”
“和我相比？”他仰天大笑了幾聲。我能感覺到他當時在嘲笑我，但我一點都不生氣。相反的，我倒是附和地傻笑了幾聲。因為誰都清楚他是個自大的神探。
我再一次向他表示，自己也不願在一周後就離開他和華生。並且，我對他承諾，回到未來之後，只要他和醫生不嫌棄，我還會抽空拜訪他們。另外，我向他提到了一直想問他的那個問題，也就是，為什麼在第一次問凱恩是否有孩子時，他對我的態度變化會那麼大。他乾咳了幾聲，收起了剛才的笑容：“第一次按疼你的肩膀是因為，顧主已經說得很明白了。如果有孩子，他們自然會提到，我不希望你這個華生的'親戚'給我丟人。”
這句話讓我感觸頗深，我把他的回答理解為福爾摩斯先生不會留給主顧半點嘲笑他的機會。他真的很謹慎，而且，由此可以表明他很好面子。不過，這也許不是他的錯，華生已發表的那些手記，把他抬得實在是太高、太偉大了。為了不讓他發火，我告誡自己，千萬不要告訴他，自己已經得到凱恩的答案了。
“好吧，言歸正傳。”我說，“您這次特意喊我到這兒來，是為什麼？”
“哈德森太太沒和你說嗎？”福爾摩斯用責備的眼光看著我。
天哪，他又來了。又是這種要命的眼神：“她，她只是說，您知道了兇手是誰。”
“這難道還不夠嗎，科林？”他一步步地把我逼向懸崖邊。
我大氣也不敢喘，我甚至有些不明白，為什麼自己要在這位神探面前炫耀自己。 “呃，”我盡量集中精力去思考，“您，您該不會是讓我來找出真兇吧？”
“你認為你行嗎？”福爾摩斯冷冷地說道。
這句反問把我完全推入深谷：“我不知道。”我完全洩氣了。我不清楚他還想耍我到什麼時候。我無法想像，華生究竟是怎麼陪他度過那些歲月的。
“你應該有信心，科林。”他嘴角上翹，微笑著說。他那真誠的笑容很有說服力，我發誓，見過他笑的人一定能完成自己的任何夙願。它是那麼地柔和、那麼地有魅力。我這輩子都忘不了這個笑容。
“好的，福爾摩斯先生。您現在要我做什麼？”當我提出這個問題的時候，又後悔起來。我怕他又要我進行推理，這樣持續下去我遲早會瘋掉。
結果比我想的要好。他十個指尖互相頂在一起，沉默了一會兒：“有個叫琳琪的女人對你會很有幫助。她就在這兒。”
“在哪兒？”我迫切地問。
“在我找到她之前並沒人給過我答案。”他態度堅決地說，“也別去問別人。”
“好吧。可是，”我頓了一下，“福爾摩斯先生，我擔心……”
“不會再有女人被殺了。”他肯定地替我說完了下面的話。
他的態度如此堅定，讓我完全沒有了後顧之憂。 “好吧，那麼我保證將在最近幾天內破案。”
“希望如此，科林。不過別忘了，你的時間並不多。另外，哈特和凱恩也不會給你足夠多的時間，尤其是凱恩——他的脾氣不太好，不是嗎？”
嗯，他已經給了我最重要的線索。如果我還不能夠把這件事查個水落石出，那麼我寧可讓他親手把我給殺了。
華生第三次與我在走道碰面，福爾摩斯也從會客室裡走了出來。那兩名女傭見到他的出現，立刻躲進旁邊的臥室，進行迴避。
大偵探輕輕地吐了幾口煙：“科林，從現在起，我和華生跟著你。”
我看見華生在對我微笑，於是，默默地點點頭，表示不會讓他們失望。我告訴福爾摩斯自己的想法，“如果我猜得沒錯，這就是車主的房子。”福爾摩斯沒有作答。他面無表情，好像根本沒聽見。
無奈之下，我向樓下走去。我告訴他們，自己想去看看那輛車，於是二人隨我走向鋪著地毯的樓梯。
在我剛立足的時候，大廳隔壁的餐廳內傳來了大口的咀嚼聲，我順著聲音大步向裡走。瑟斯特的餐桌與這兒完全不能相比，這兒漂亮得像是皇室的餐廳。一位看上去很有涵養的男子正獨自坐在一張長椅上用餐，男子長得很帥氣，然而，他大口地吃著盤中的食物時，很容易讓人產生一種長相與氣質很不相符的感覺。直到我站在他眼前時，他才停下手中的餐具。
“您是……”他轉向我身後的兩人，試探性地問了一句，“是福爾摩斯和華生先生嗎？”
“是的。”我替他們做了回答，“科林·韋斯德。華生的親戚。”
那位男子跳了起來，他用餐巾胡亂地擦去嘴角的油漬，上前與那二人握手。 “久仰大名，見到你們很榮幸。啊！韋斯德先生，很高興見到您。”他的手很大，也很有力，“三位用過晚餐了嗎？如果沒有我立刻吩咐他們去做。”
我打斷了他，“對不起，您是……”
“噢，我叫蒙特雷斯。查爾頓先生的司機。”
聽了他的介紹，我不由自主地望了偵探一眼，他還是面無表情。
我看了一眼餐廳內的掛鐘：“已經八點了，蒙特雷斯先生都是這個時候用餐嗎？”其實，我巴不得現在用餐的人是我。
“是啊，剛剛看了一場中國人的戲劇，所以回來晚了，好在查爾頓先生是個開朗的人，換了別的主子，或許我會因此丟掉工作。”他已經完全停止了用餐，並招呼著我們坐下。
我回憶著哈德森夫人的話，福爾摩斯已經知道兇手是誰了。那時天還沒黑，可這位蒙特雷斯才剛剛到這兒。所以我想，暫時可以把這人排除。
“菲利克！”蒙特雷斯衝著廚房喊了一個人名，“準備三份晚餐！”
司機將面前的盤子擺到一邊，他衝著福爾摩斯問道：“我能知道你們來這兒乾什麼嗎，先生們？”
“是我要來的。”我清楚另外兩人不會回答，於是獨自向他解釋，“久仰伯爵的大名，很想親自拜訪一次。所以，特地抽空來打擾。”
“打擾？不，伯爵是個大好人，他喜歡熱鬧。只是，他的身體一向不太好。您知道嗎？韋斯德先生，他有肺病。”
我不想浪費調查的時間，於是隨性地點點頭：“在晚餐還沒好的時候，請問，我能看看查爾頓先生的車嗎？”
“如果伯爵允許，為什麼不呢？”他熱情地起身帶路。
這時，福爾摩斯給了華生一個眼色，然後，華生就對我說：“對不起，先生們，我必須得回去了，有一些病人還在等我。”
蒙特雷斯邁開大步，“那就不遠送了，華生先生。福爾摩斯先生，科林，請隨我來。”
醫生的離去讓我的神經更加緊張，畢竟，我無法猜到福爾摩斯在接下來的時間裡會讓我做什麼。蒙特雷斯的行動非常迅速，我們出門拐過花園右邊那條路的時候，他已經不見了。我四處張望著他的影子，福爾摩斯機敏地給我帶路。他像條獵犬似的找對了方位。那是間單獨的小房子，它與查爾頓的豪宅並排聳立在我面前。
司機打開停車間的電燈。頓時，我的眼前一亮。那是輛漂亮的福特牌轎車，車身被擦得異常乾淨。我想起霍金斯曾說，他看見的是“本特利”，而我並沒有見過幾輛這個時代的轎車，於是，為了證實霍金斯的判斷有誤，我問了句：“它看上去很像本特利。”他的回答讓我完全放心。
“是的。很多人這麼說。”蒙特雷斯在工具箱旁邊搬來了兩隻小凳，“請坐，福爾摩斯先生。”
得到蒙特雷斯的允許後，我鑽進了這輛黑色轎車。它的最高時速只有50英里，車子有四個衝程，可以同時坐四個人。它只有一個防雨刷，車內的駕駛座上還放有一雙黑色手套，像是司機開車時戴的。令我唯一感到不適的就是它的座位了，坐在堅硬的皮椅上面讓我的屁股受了不小的罪。
“蒙特雷斯先生，作為這個城市僅有的幾個司機之一，你感到興奮嗎？”
“當然，我非常榮幸。”他自豪地回答。
我跳下車，走到後備箱那裡：“可以嗎？”
“請便。”他輕鬆自然地坐到福爾摩斯旁邊，想從他的嘴裡套出最近發生的幾起案子，可福爾摩斯完全沒有理會他的意思。
後備箱裡什麼也沒有，我小心地用手心在裡面擦了幾下：“平日里，除你之外還有誰享有開車的特權？”
“什麼？”蒙特雷斯不知所云地皺起眉頭。
“我只是想知道除你以外，這裡還有哪些幸運兒。”
“如果還有別人的話，那伯爵要我做什麼？”他不懷好意地偷偷看了我一下，接著臉上緊繃的肌肉又舒展開來。通過他剛才的憂慮，我察覺到，他原先極有可能以為我將取代他在這兒的地位。
我接著問：“查爾頓伯爵自己會開車嗎？”
“他？他當然會。可我從沒見他開過。哈哈哈哈。”他獨自在那裡發笑。
“查爾頓先生經常要你開車帶著他在城裡兜圈嗎？”
蒙特雷斯的臉色變了，他站起來：“不！”他喊了一聲，“韋斯德先生，伯爵和別的富人不同，他不是那種喜歡在窮人面前招搖示眾的人！”
“對不起，我只是隨便問問。”我擔心他第二次發火，於是隨意性地問道，“我可以開它嗎？”
“這……最好別。伯爵很喜歡這輛車。”
我裝作愛不釋手的樣子，在車身周圍轉了好幾個來回，車子被洗得很乾淨，窄小的車胎上沒有一絲塵土。我不是福爾摩斯，我好想知道他是我的話該如何進行下面的問話。我又看了他一眼，福爾摩斯取下唇間的煙斗，對蒙特雷斯說道：“可以給我看看車鑰匙嗎？”
“當然。”司機將手伸進外衣口袋，在那裡摸索了半天，將鑰匙放在偵探手裡。
“有備用的嗎？”偵探接著問。我察覺出他是在替我解圍。
“還有一把在伯爵的房間。”
歇洛克隨意看了看手中的鑰匙，然後就還了回去。突然，他將視線移到了屋外，過了幾秒鐘，一個胖子跑了過來：“晚餐準備好了，先生們！”
“謝謝，菲利克。”蒙特雷斯看著他的背影對我們說，“請吧，先生們。”
福爾摩斯走在了最前面，蒙特雷斯關上電燈和我走在後面。我向他打聽菲利克，“廚子的手藝怎樣？”
“妙不可言！”他只說了這一句。
我追憶著那個菲利克，在我看來，憑他的塊頭完全可以殺死里奇和那個無名女人。後面的時間裡，我和福爾摩斯一起用餐。再後來，我和菲利克隨便聊了幾句，他告訴我他不會開車，也從沒想過汽車在未來會取代馬車。他還說，蒙特雷斯是個好人，他們倆很談得來。我與他談論起愛情的話題。他告訴我，他很羨慕蒙特雷斯，因為他長得很帥，很會討女孩子喜歡。從他嘴裡，我得知蒙特雷斯最近在追求那個護士。他癟著嘴，一副無奈的樣子。我看得出菲利克還沒結婚，而且很嚮往婚姻。這讓我對他的懷疑進一步地加深。我猜測，他會不會因為在愛情上屢受挫折而導致殺人？
桌上的盤子被我舔得異常乾淨，菲利克的手藝真是沒的說。我向蒙特雷斯打聽時間，得知八點半時，我提議想參觀伯爵的這所豪宅，司機表示自己得早點兒休息，他向我推薦了菲利克。
胖廚子帶著我和大偵探走進了他平日工作的地方。這個廚房的面積並不大，由此我推斷，掌管伙食的僅菲利克一人而已。潔淨的灶台旁有個圓形的洗碟槽，裡面放著七列餐具，我帶著疑惑的態度問道：“盤子為什麼不疊在一起？”
“很奇怪，是嗎？這兒一共七張嘴，伯爵、護士、司機、管家、兩個傭人還有我。歸根到底，查爾頓伯爵有潔癖。”他那隻胖手指著灶台上方的碗櫃，我看見了那兒有七個夾層，每個夾層上都標有使用這些盤子的人名。
我問道：“客人用過的碗碟呢？還有，如果多一人怎麼辦？”
“你們剛才用的已經在這兒了。”他指著拐角的垃圾筒，“還有，不會再多什麼人了。伯爵認為人手夠用，他曾表示，不願養閒人。”我從他不滿的眼神裡看出，他不太贊成查爾頓只用一個廚子的做法。
“嘿！”站在碗櫃旁的菲利克突然喊了起來，“麵包怎麼不見了？”
“什麼？”我困惑地問。
胖子鬱悶地說：“奶油麵包。我中午剛做的，它就擺在這個位置。”他搖搖頭，“算了吧，或許又是蒙特雷斯把它獻給那個護士了。”
“他總是這樣？”我覺得這是個不大不小的線索。
“我說了，蒙特雷斯喜歡她。最近他總是拼命地向她獻殷勤。”他妒忌地搖著頭。
福爾摩斯站在一旁欣賞著那些昂貴的銀餐具，我認為他對此並不關心，但我仍舊對胖子、司機以及護士的三角戀情感到好奇：“但你說那個護士不喜歡他。所以，你還是有機會的。”我安慰道。
廚子默默地沖我一笑，沒再談這個話題。
不知不覺，我們已經穿過了好幾扇房門，在地下室的門前，我們停下了。胖子對我和大偵探說：“裡面都是珍貴的葡萄酒，我非常希望二位能品嚐一下我們自己釀造的美酒。”
“我非常榮幸。”
進入木門，下面是一段石階。廚師打開燈，頓時，我的眼前一亮。這裡擺放了至少有一百多桶酒，菲利克按照年份把它們排列得井井有條。福爾摩斯在其中一個酒桶麵前停下了，我能感覺到他的情緒有了變化。可隻字不提的他，卻讓我一點也摸不著頭腦。
我與他並肩站在那個酒桶前。他摸了摸旁邊的一個酒桶，然後又吹去手上的灰塵。我納悶地盯著他。而他則衝著面前的酒桶揚了揚下巴。定神觸摸時，我這才發現這個酒桶上沒有灰塵，而它周圍的則與之相反。更令我驚奇的是，這個酒桶的邊緣有兩個小洞。原來，大偵探在向我提供線索。或許，也可能是嫌我的調查速度太慢了。我開始推測，福爾摩斯所提到的琳琪小姐會不會被兇手裝在裡面。
“菲利克。”我召喚著胖子，“打開它。”
“不，這是去年釀造的，現在打開恐怕不合適吧。韋斯德先生？”
“這對我很重要！”我命令道，“幫幫忙，菲利克！”
“好吧，好吧。但願伯爵不會為此事找我麻煩。”他規矩地打開了桶蓋。
我向裡張望了一番，令我大失所望。非但如此，就連廚子也罵了起來：“天殺的！怎麼是個空桶？如果讓我知道這是誰幹的，我非拔掉他的門牙不可！”
“福爾摩斯先生，我……”我想說自己不想玩這個遊戲了，但他冰冷的眼神讓我把話咽了回去。
不多會兒，他沖我搖了搖頭，像是很惋惜的樣子，我對菲利克說：“走吧。”
剛走出地下室，福爾摩斯就不見了。我能感覺到，大偵探對我失望了。但我又能怎麼辦呢？
晚上九點，我與大偵探被主人安排在兩個相鄰的房間裡就寢。
在睡覺之前，我突然想起了兩個差點被我忽視的人。一個是這裡的老管家。當然，我還不知道他的名字，看他那弱不禁風的樣子，我很難把他聯想成殺人兇手。在沒與他交談之前，我也找不到他的任何殺人動機。不過，另一位就沒那麼好運了——查爾頓身邊的那個漂亮護士——福爾摩斯剛才在車庫裡從蒙特雷斯嘴裡套出了備用鑰匙的下落。在司機不在場的情況下，能弄到備用鑰匙的人除查爾頓之外只有她。只是，我還不能說她就是兇手。因為死者脖子上的傷口是男人所致，她只能充當配角或主謀。嗯，明天我得好好與她當面談一談。
臥室內的時鐘告訴我該休息了。經過一天的疲勞奔波，我感到睡神正悄悄地走來。蓬鬆的被子蓋在我的身上，配上舒適、安靜的環境，我很快進入了夢鄉。然而，這一覺我睡得併不踏實。
深夜，我感覺有人在推我的肩膀，而且越來越用力。猛然睜開眼，看見了福爾摩斯。
“穿上衣服，咱們走！”他的聲音雖小卻很有力度。
“出什麼事了？”我盡量不讓眼皮再次合上，可是我那股獨生子特有的懶散勁兒一下子湧上心頭。
“快走，科林！”他一把將我從床上揪了起來，這下讓我清醒不少。
我飛快地穿上那位老管家還我的外套，福爾摩斯則打開了房門，四下探了探，“快！”他向我招手，接著獨自向樓下飛奔。我匆忙地跟在他的身後，小心地跑出大門時，外面的寒風刺骨至極，讓我頓時睡意全無。
四下里一片死寂，福爾摩斯又不見了？不，他在很遠的地方向我招手。我拼命地向那個方向追去，跳進一輛馬車時，發現華生居然也在車內坐著，他帶著僵硬的表情看著福爾摩斯，像是在責備他，只聽見他對馬車夫說：“郵政大廈，克勞斯！”
“是，先生。”車夫像是偵探的朋友。克勞斯趕的這輛馬車比我原先坐的那幾輛都要快，四匹駿馬在前面飛馳，我能聽見的也只是呼呼的風聲。
“能告訴我出什麼事了嗎？”我追問道。
大偵探不語，他迴避著華生的眼神，向窗外望去。
“又死了一個，科林。”華生看著不解的我，補充道，“鮑爾特被殺了。”