兩位男士進屋後，給我的第一感覺就是，他們是好人。兩人流露出誠實的眼神望著我們三人。年輕一些的那位穿著一件深色大衣，大衣的領口被豎了上去，看上去這人還算有點品位。另一位則有些邋遢，蓬亂的銀色頭髮，滿是油漬的深藍色工作服，沒有洗過的雙手筆直地垂在褲子兩邊。
“福爾摩斯先生，能見到您真是太榮幸了。”年輕人誠懇地說，“我叫哈特·瑟斯特。他是我的叔叔凱恩·瑟斯特，叔叔是個維修工，我的工作則是一家報社的職員。”
凱恩點了點頭，他彎腰鞠了一躬，然後說道：“哈特說的沒錯。能見到福爾摩斯先生和華生醫生是我們的榮幸，呃，這位是……”他的目光落在了我的身上，此時我僅穿著一件福爾摩斯的黃色睡衣。
我主動介紹道：“科林，科林·韋斯德。華生叔叔的遠房親戚。”
福爾摩斯朝那對叔侄擺了擺手，顯出不耐煩的樣子：“二位先生，請把你們來這裡的目的告訴我們好嗎？因為我的手頭上還有兩個案子未結，所以請你們抓緊時間。我會通過你們敘述的事情，考慮是否接手這個案子。現在，請你們開始吧。”
華生插了一句：“二位為什麼不坐下呢？”
凱恩看著醫生說道：“十萬火急，先生們。”他那誠實的眼神落在我身上，“我的妻子失踪了。”
“警察局怎麼說？”福爾摩斯懶洋洋地坐在椅子上。
凱恩愣了一下。我想，是大偵探的意識過於超前了。年輕一些的哈特則接口道：“是這樣的，因為我一直沒成家——生活條件不太好所致，所以一直住在叔叔那裡。前天我下班回家時，發現廚房內連個人影都沒有——您知道，我的嬸嬸在那段時間總是在那塊地方忙活晚餐。起初我以為她與凱恩出去散心或乾別的什麼了，誰知道我聽見閣樓上叔叔的咳嗽聲，我走上閣樓發現他正在那裡清理舊家具。幫忙的同時我問起里奇嬸嬸的去向，誰知凱恩反問道'她不是在下面嗎？'我們都知道里奇不會獨自在街上亂轉，就分頭尋找。起初，我們一致希望她最好在天黑前回家，可是到第二天晚上她都沒回來。我們果斷地報警了，可警察局在本市人口簿上翻遍了，結果卻說根本沒里奇嬸嬸這個人。先生們，您知道這對我們來說是多麼荒唐且沉重的一次打擊嗎？”
華生抬起手打斷道：“她這輩子都不上街？”
“不，她只是從不獨自上街。我想這是因為，家裡總有做不完的活兒。”凱恩說道。他看了侄子一眼，表示他來補充些情況，“里奇是個性格孤僻的孤兒，據我所知，她是在這個城市長大的孩子。一年前她還在文具商店工作，由於她很漂亮，所以那幾個不要臉的男性同事總是會打她的主意。後來，我叫她辭去工作，她順從地答應了。里奇是個好妻子，她總是默默地為這個家庭出力。那天，警察局的女警員對我說'城裡根本沒有里奇這個人'，我差不多快發瘋了。”
“這些都不重要，叔叔。”哈特抱怨道，“昨天夜裡，我看見一個可疑的男人從我們的房子裡溜了出去。”
“詳細點。”福爾摩斯提起了精神。
“當時我叔叔在警察局和那些不願提供任何幫助的警察苦苦交涉。我對那些醜惡的差人從不抱有任何期望。我對凱恩說我去別的警察局碰碰運氣。口頭上這麼說，但我其實回家了——因為我根本就想不出蘇格蘭場不想接手的案子，還有哪個地方的警察局願意幹。——我在黑夜裡摸索著踏上房前的台階。誰料，在我剛要開門的時候就听見了裡面有動靜。我緊張不安地在想：那會不會是竊賊？我繞到房子後面，準備通過臥室的窗戶探個究竟，誰知道那個膽大的傢伙居然從前門跑了出去！我跟在他後面追了二十分鐘，他在路口停下了。我跑上前的時候剛好看見一輛汽車開過，之後就再沒那個男子的影子了。”
“你看見他的臉了嗎？車子是什麼牌子？顏色呢？”華生問。
“不，沒有。當時太黑了，但我敢打賭那是個男人！他留著短髮，個頭不算高。他喘氣的聲音我這輩子都不會忘！車子？對不起，我沒看清，但我肯定是黑色！”
凱恩又開口了：“我回到家的時候看見哈特正在收拾屋子。家裡的每一個地方都被翻遍了，令我奇怪的是，我們清點錢物時，發現居然一分不少！”
“肯定是別的什麼理由。”福爾摩斯十指互頂地閉上了眼睛。
醫生又抬起了手：“對不起，我再提個問題，里奇有朋友嗎？”
凱恩不假思索地答道：“朋友？我想，她根本沒有什麼要好的朋友，平日里她甚至很少與鄰居聊天。這對一個主婦來說，實在是有些不尋常。不過，我們叔侄從不把這當一回事。我真的不知道她為什麼要向我隱瞞自己的身份。里奇，或是別的什麼名字，這對我來說一點也不重要，我只在乎她的去向，如果福爾摩斯先生能接手這個案子，那對我們來說將是莫大的榮幸。”
“她原來還做過什麼事？”華生歪著脖子翻開了一本封面多處褶皺的記錄本，看來，本子裡還有其它一些案子的有關情況。
“沒了。她的家務做得挺好，可惜社交能力太差。所以，曾經失去過幾次就業機會。”
臥室的氣氛隨著哈特的話語尾音沉靜下來。我看著他們叔侄二人，哈特的臉色並不比他叔叔好看多少。我悄悄地向醫生或者說爵士瞥去，他正密切注意著本子上的記錄，那樣子使我想到了W博士正津津有味地翻看他感興趣的科幻小說——他們的姿勢簡直是一模一樣。
終於，男一號的咳嗽聲打破了沉寂。 “這的確是件讓我感興趣的案子。”福爾摩斯充滿磁性的聲音再次出現在我耳邊，“先生們，請留下你們的住址，以及里奇女士從前的工作地址。我想，我現在需要的情況就這些。兩位瑟斯特先生，就請回吧。”
叔侄倆站了起來，長者說：“非常感謝您，福爾摩斯先生。我知道您一定能幫我找回妻子，全世界也只有您能解除我們的困擾。至於酬勞……我想，事成之後我會給您匯酬金的。”
福爾摩斯背對著他們諷刺了一句：“你給的酬勞恐怕我連一袋菸葉也買不起。”他擺了擺右手，示意華生可以送客了。
醫生友善地拍著凱恩的肩膀，對他耳語道：“福爾摩斯先生不收窮人的酬金。放心吧，我們一定盡力找回您的妻子。”
“太感謝了，我真不知說什麼好。”侄子緊握著華生的手，他看了我一眼，向我點點頭，起身離去。
我看著大偵探，笑了一小下。他和書裡描寫的一模一樣，大偵探真的很高傲。可是，像我這樣的福爾摩斯迷卻無法為他的這些缺點而生氣。我仔細地追憶著自己看過的所有關於福爾摩斯探案的書籍，沒有一本書裡提到過此案。莫非福爾摩斯失手了？我想不會，哪有這位大人物解決不了的案子呢？再或者，也許華生本人認為此案過於簡單，沒有記錄的必要？我搖頭揮去腦中的雜念，哈德森太太以房東特有的姿勢站在樓梯邊上，她慢吞吞地挪動著身軀給他們讓路，我注意到她手上端著三碟豐盛的早餐，像是要給我們送過來。
望著兩位客人的背影，我忽然冒出試著幫助福爾摩斯順利破獲這起案件的想法。於是，我跑下木製台階，高聲叫起：“請等一下。”
客人們在大門前停住了，哈特回望著我：“什麼事，韋斯德先生？”
我側身避開站在樓梯口的醫生，走到凱恩跟前：“我只是想弄清一個問題。請問，瑟斯特先生，您有孩子嗎？”
在他還沒來得及開口時，我的右肩一下子被福爾摩斯抓住了。他剛才還在臥室裡，眨眼工夫已經跑到我的身邊，速度之快令我異常驚嘆，我的肩膀被他捏得生疼，我幾乎聽見了骨頭碎裂的聲音。再看福爾摩斯，他一臉輕鬆地對客人說道：“請回吧，二位。你們可以在家等我的消息。”
“好的，但願能盡快見到里奇。再見，福爾摩斯先生。”凱恩說完，看了看樓梯上的醫生，又向我點點頭，領著他的侄子離開了。
走回臥室時，華生二話不說脫去了我身上的黃色睡衣，他細心地觀察了一會兒：“沒受傷。科林，你好得可以去參加舉重比賽。”醫生走向他的老朋友，輕聲問道，“為什麼科林提的那個問題，你的反應會那麼大？”
華生說話的聲音我聽得併不很清楚，但是大致理解了他的問題。可是，福爾摩斯卻不動聲色地站在壁爐旁，片刻之後他重新往煙斗裡裝了些菸絲：“不能把科林一人留在家裡——他畢竟是個未成熟的小伙子。用完早餐後帶著他去那家文具店。也許里奇的問題出在那兒。至於我……華生，我盡量在晚餐之前回來。”話音剛落，他已走到了樓梯旁，跟著我們聽見了關門的聲音。
“別介意，他有他的想法。”華生拉著我的手，坐在餐桌旁。
臥室內少了一個人，但華生對待我的熱度尚未退去。他一邊給我介紹福爾摩斯，一邊告訴我他們最近破獲的幾起案件——大都是一些簡單的小案子，原著小說沒有提起它們——有時還會問起我那個時代的警察穿什麼衣服之類的話題。面對他的那些問題，我只是敷衍著做了回答。接下來的時間裡，我和他默默地吃著半熟的牛肉，喝著美味的新鮮乳製品。華生看上去一副輕鬆自得的樣子，而我的內心世界則一直在思考剛才對凱恩提出的問題，在回憶著福爾摩斯對我所做出的一切。難道說，福爾摩斯已經有那個問題的答案了？