玄關的鈴聲響起時，江利子正要拿出烘乾機裡的衣物。她把抱在手上的床單和內衣褲扔進旁邊的籃子。對講機設在餐廳的牆上，江利子拿起聽筒“餵”了一聲。
“請問是手塚太太嗎？敝姓前田，從東京來。”
“啊，好。我現在就開門。”
江利子脫下圍裙，走向玄關。新買的這棟二手房，走廊有些地方會發出聲響。她一直催丈夫民雄趁早修好，他卻遲遲不肯動手。他就是有點懶。她沒有取下鏈條直接開門。一個穿短袖白襯衫、打藍領帶的男子站在門外，年齡三十開外。
“不好意思，突然打擾。”男子行了禮，頭髮梳得很整齊。 “請問，伯母轉告您了嗎？”
“是的，我母親跟我說過了。”
“好。”男子露出安心的笑容，取出名片，“這是我的名片，請多多指教。”
名片上寫著“紅心婚姻顧問協調中心調查員前田和郎”。
“不好意思，稍等一下。”江利子先把門關上，取下鏈條後再次打開。但是，她並不想讓陌生男子進門。 “那個……我家裡很亂……”
“沒關係，沒關係。”前田搖搖手，“這裡就可以。”說著，他從白襯衫胸前的口袋取出記事本。
今天早上她接到母親打來的電話，告訴她專門調查婚姻狀況的調查員要來。看來調查員似乎先去了江利子的娘家。
“調查員說是想打聽唐澤同學的事。”
“打聽雪穗？她離婚了呀。”
“對啊，好像又有人要跟她提親。”
母親說，調查員好像是受到男方的委託，前來調查雪穗。
“說是想听聽以前朋友的說法，才來我們家的。我跟他說江利子結了婚不住在這裡，他問我可不可以告訴他你夫家地址。可以嗎？”
調查員顯然正在一旁等待。
“我無所謂啊。”
“他說，如果可以，今天下午就過去找你。”
“噢……好啊，可以。”
母親告訴她，調查員姓前田。
如果是平常，她討厭這種來路不明的人物，自會請母親回絕。這次她之所以沒有這麼做，是因為對方調查的是唐澤雪穗。江利子也想知道她現在過得怎麼樣。只不過，她還以為調查結婚對象的行動會更加隱秘。調查員竟然大大方方地自道姓名來訪，倒是頗令她意外。
前田站著，彷彿擠進半開的門縫中，針對江利子與雪穗之前的來往提出問題。她大略說明她們在清華女子學園初中部三年級時同班，因而熟絡起來，大學也選擇同校同系。調查員將這些一一記下。
“請問，男方是什麼樣的人？”問題告一段落時，江利子反問道。
前田的表情顯得有些出乎意料，露出苦笑，抓抓腦袋。 “很抱歉，目前還不能告訴您。”
“你說目前是指……”
“若是這件婚事成功，我想您終會知道。但很遺憾，現階段還未成定局。”
“你是說，對方的新娘候選人有好幾位？”
前田略顯遲疑，但還是點點頭。 “可以這麼解釋。”
看來，對方相當有身份地位。 “那麼你來找我的事，最好也不要告訴唐澤小姐？”
“是，您肯這麼做就太好了。知道有人背地裡調查自己，那種滋味總是不好受。呃，您與唐澤小姐現在還有來往嗎？”
“幾乎沒有了，只寫寫賀年卡。”
“哦。請問手塚太太是什麼時候結婚的？”
“兩年前。”
“唐澤小姐沒有出席您的婚禮嗎？”
江利子搖搖頭。 “我們雖然舉行了婚禮，但沒有盛大宴請，只是近親聚個餐而已，所以我沒有給她寄喜帖，只寫信告訴一聲。她在東京，而且，怎麼說呢，時機有點不太對，我也不太好意思邀請她……”
“時機？”說完，前田恍然大悟般用力點頭，“那時唐澤小姐剛離婚吧？”
“她在那年的賀年卡上簡單地寫著他們分手了，我就不太好意思邀請她參加我的婚禮。”
“哦。”
得知雪穗離婚時，江利子本想打電話去安慰。但覺得自己這麼做未免太不識相，就作罷了。她估計也許雪穗會主動和她聯繫。但雪穗並不曾來電。她至今仍不清楚雪穗離婚的原因，賀年卡上只寫著“於是，我又再度回到起跑點，重新出發”。
一直到大學二年級，江利子都和初中、高中時代_樣，經常和雪穗在一起。不管是去逛街購物，還是去聽演唱會，總是請她作陪。一年級發生的那起可怕的意外，使江利子不但不敢結交陌生男子，甚至害怕認識新朋友，雪穗便成為她唯一的依靠。甚至可以說，她是江利子與外部社會聯繫的渠道。
然而，這種狀態自然不可能永遠持續下去，這一點江利子比誰都清楚。同時，她也認為不能總煩雪穗。儘管雪穗從未表現出絲毫不滿，但江利子知道她正與社交舞社的高宮學長交往，自然會想多陪陪男朋友。
還有另一個真正的原因。雪穗和高宮交往，讓江利子經常想起一個男子——篠塚一成。
雪穗從不在江利子麵前提起高宮，但她無心的只言片語，還是會透露有男友。這時，江利子便感到心裡蒙上一層灰色的紗，無法制止自己的心趺落至黑暗的深淵。
大約在大二下學期時，江利子刻意減少和雪穗碰面的次數。雪穗一開始似乎感到困惑，但慢慢地，她也不再主動和江利子接觸。或許是聰慧的她察覺了江利子的用意，也或許是認為再這樣下去，江利子永遠無法靠自己站起來。
她們並非不再做朋友，也沒有完全斷絕聯繫。見了面還是會聊天，偶爾也會互通電話。但是，和其他朋友比起來，並沒有特別親密。
大學畢業後，兩人的關係更加疏遠。江利子通過親戚的介紹，在當地的信用金庫任職，雪穗則遷居東京與高宮結婚……
“我想請教一下，就您的印象，”前田繼續發問，“唐澤小姐是哪種類型的女子？只要簡略形容一下就可以了，比如是內向而纖細敏感，或是好勝而不拘小節等等。”
“要這樣形容很難。”
“那麼，用您自己的話來說也可以。”
“用一句話來說啊，”江利子稍加思考後說，“她是個堅強的女子。雖然不是特別活躍，但靠近她身邊，會感到她釋放出一股力量。”
“光芒四射？”
“是的。”江利子一本正經地點頭。
“其他呢？”
“嗯，她什麼都知道。”
“哦？”前田的眼睛稍微睜大了些，“這倒挺有意思。您是指她很博學嗎？”
“不是一般所說的知識豐富，而是她對於人的本質或社會各層面都很了解。所以，和她在一起的時候，感覺非常……”她停頓了一下才繼續說，“可以學到很多東西。”
“啊。如此人情練達的女子，婚姻卻以失敗收場。對此您有什麼看法？”
江利子明白調查員的目的了，原來他還是著眼於雪穗的離婚，擔心離婚的根本問題在雪穗身上。 “那次婚姻，也許她做錯了。”
“怎麼說？”
“我覺得，她好像是受到氛圍的影響才決定結婚的，這在她來說很難得。我想，如果她更堅持自己的意見，應該不會結婚。”
“您是說，是男方強烈要求結婚？”
“不，也說不上是強烈要求。”江利子小心翼翼地選擇措辭，“一般人戀愛結婚的時候，我認為彼此的感情一定要達到某種平衡狀態才行。但他們就有點……”
“和高宮先生比起來，唐澤小姐的感情沒有那麼強烈，您是這個意思嗎？”
前田說出高宮的姓氏。不可能忽略雪穗的前夫，江利子並不驚訝。 “我不太會說……”她不知該如何表達，困惑地詭“我想，他不是她最愛的人。”
“哦？”前田睜大眼睛。
話一出口，江利子就後悔了。她多嘴了，這種話不應該隨便說。 “對不起，剛才是我自己的想像，請不要放在心上。”
前田不知為何陷入沉默，凝視著她。後來才好像注意到什麼似的回過神來，慢慢恢復笑容。 “不會。我剛才也說過，只要依您的印象來說就可以。”
“可是，我還是別再說了。我不希望因為我隨便亂講，給她造成不便。請問你問完了嗎？我想應該有人比我更清楚她的事。”江利子準備關門。
“請等一下，最後一個問題。”前田豎起食指，“有件初中時的事想請教。”
“初中時代？”
“是一件意外。您讀初三的時候，有位同學遭到歹徒攻擊，聽說是您和唐澤同學發現的，是嗎？”
江利子感到血液從臉上消退。 “這有什麼……”
“那時唐澤小姐有沒有什麼讓您印象深刻的地方？比如可以看出她為人的小插曲——”
不等他把話說完，江利子便猛搖頭：“完全沒有。拜託你問到這裡就好，我很忙。”
可能是懾於她有些變色，調查員很利索地從門口抽身。 “好的，謝謝您抽出了寶貴的時間。”
江利子沒有回應他的道謝，便關上了門。明知不能讓對方看出自己心情大受影響，她仍無法佯作平靜。她在玄關門墊上坐下。頭部隱隱作痛，她舉起右手按住額頭。灰暗的記憶自心中擴散開來。都這麼多年了，心頭的傷口仍未癒合，只是暫時忘記了。
調查員提起藤村都子只是原因之一。事實上在此之前，那件可怕的往事便已在腦海裡蠢蠢欲動——從他提起雪穗開始。
不知從什麼時候起，江利子心里便暗藏著一個念頭。一開始，只是一閃而過的念頭，後來便慢慢發展成一個故事。然而，這件事她絕對不能說出口。因為她認為這種想像非常邪惡，絕不能讓別人發現自己心中的邪惡，她也努力要自己拋開這種邪惡的念頭。
但這念頭在她心中盤踞，不肯退去，這讓她萬分厭惡自己。每當受到雪穗溫柔對待，她都認為自己是個卑鄙小人。但同時，還是有一個再三審視這個念頭的心靈。這真的只是想像？難道不是事實嗎？其實，這才是她疏遠雪穗的最大原因，內心不斷擴大的疑惑與自我厭惡讓她無法負荷。
江利子扶著牆站起來，全身疲憊不堪，彷彿有無數廢物在體內各處沉澱。她抬起頭，發現玄關的門還沒上鎖。她伸手鎖上，牢牢扣緊鏈條。