兩天后，今枝再度來到大阪。此行目的之一是約見一名女子，他上次在唐澤家附近調查時，碰巧聽說了她。
“你如果是要問唐澤家小姐的事，元岡家的小姐可能知道。我聽說她們都上過清華女子學園。”一家小麵包店的老闆娘告訴他。
今枝打聽她的年齡，麵包店老闆娘大傷腦筋。 “我想應該是和唐澤家小姐同年，不過不太確定。”
她叫元岡邦子，有時會光顧麵包店。老闆娘只知道她是與大型不動產公司簽約合作的室內設計師。
回到東京後，今枝向那家不動產公司查詢。經過好幾道關卡，總算得以通過電話與元岡邦子取得聯繫。今枝聲稱自己是自由記者，正在為某女性雜誌進行採訪。
“這次我想做一個專題報導，探討名門女校畢業生創業的情況。哦到處打聽畢業自東京和大阪兩地的女校、目前正在職場上沖刺的傑出人物，有人向我推薦元岡小姐。”
元岡邦子在電話中發出意外的輕呼，謙虛地說“我算不上啦”之類的話，但聽得出她並非全然否定。 “到底是誰提起我呀？”
“很抱歉，我無法奉告，因為我答應保密。我想請教一下，元岡小姐是哪一年從清華女子學園畢業的？”
“我？一九八一年高中畢業。”
今枝內心暗自歡呼。一如他的期待，她和唐澤雪穗同屆。
“這麼說，您知道唐澤小姐了？”
“唐澤……唐澤雪穗小姐？”
“是的，是的。您知道她吧？”
“知道，不過我不和她同班。她怎麼了？”元岡邦子的聲音顯得有些警惕。
“我也準備採訪她，她目前在東京經營精品店。”
“哦。”
“那麼，”今枝一鼓作氣道，“只要一小時就好，能不能請您撥冗見面？
希望能和您談談您現在的工作、生活方式等等。 “
元岡邦子似乎有些猶豫，但最後還是答應若是不影響工作就沒有問題。
元岡邦子的工作地點位於距地鐵禦堂筋線本町站步行幾分鐘的地方，也就是俗稱為“船場”的大阪市中心地帶。這裡不愧是以批發業、金融業聚集聞名，商業大樓林立。雖然人人都說泡沫經濟已經破滅，但來往於人行道上的企業精英仍腳步匆匆，彷彿連一秒鐘都捨不得浪費。
大樓第二十層是“Designmake”公司的辦公室。今枝在地下一層的一家咖啡館等候元岡邦子。
當玻璃掛鐘指著下午一點五分時，一位穿著白色西裝上衣的女子進來了。她戴著鏡框稍大的眼鏡，就女生而言，她身材相當高挑。這符合電話裡聽說的所有特徵。她還有一雙修長的腿，是個頗具魅力的美女。
今枝起身相迎，一邊打招呼，一邊遞出印著自由記者頭銜的名片，名字當然也是假的。然後，他拿出在東京購買的一盒點心，元岡邦子客氣地收下了。她點了奶茶之後就座。
“對不起，在您百忙之中打擾。”
“哪裡，倒是我真的有採訪價值嗎？”元岡邦子似有些無法釋懷。她操著關西口音。
“那當然，我想多采訪各個行業的傑出女性。”
“你所說的報導會用真名嗎？”
“原則上是用假名，當然如果您希望以真名……”
“不不不，”她連忙搖手，“用假名就好。”
“那我們開始吧。”
今枝拿出紙筆，開始提出一些關於“名門女校校友創業情況”的問題。
這是他在搭新幹線時構思的。元岡邦子不知就裡，對每個問題都認真作答。
看著她這樣，今枝總覺得過意不去，認為至少要認真進行採訪，如顧客聘請室內設計師的優點、不動產公司因為她的努力而意外得到不少好處等等，和她的談話至少也讓他增加了些見聞。
大約三十分鐘後，問題問完了。元岡邦子似乎也鬆了一口氣，把奶茶端到唇邊。
今枝正在盤算該何時提起唐澤雪穗的話題。前幾天的電話已經預留伏筆，但他不能讓話題顯得不自然。
元岡邦子競突然說道：“你說也要去採訪唐澤小姐？”
“是的。”今枝回視對方的臉，心想被猜中心思了。
“你說她在經營精品店？”
“是的，在東京南青山。”
“哦……她也很努力嘛。”元岡邦子把視線移開，表情顯得有些僵硬。
今枝的直覺開始啟動，元岡邦子對唐澤雪穗似乎沒什麼好印象。這真是求之不得，要打聽雪穗的過去，找的如果是一個不肯說真心話的人也沒有意義。他把手伸進上衣口袋，問道：“請問，我可以抽根煙嗎？”
“請。”她說。
嘴裡叼著煙，點上火。這個姿勢表示接下來是閒談時間。
“關於唐澤小姐，”今枝說，“現在出了點問題，讓我很頭疼。”
“怎麼？”元岡邦子臉上的表情出現變化，顯然對這個話題極有興趣。
“也不是什麼大問題，”今枝把煙灰抖落在煙灰缸裡，“有些人提起她的時候，話說得不太好聽。”
“啊？”
“她那麼年輕就開了好幾家店，招人忌妒在所難免。而且，我想實際上她一路走來，做的事情未必都像外表看上去那麼高雅。”今枝喝了一口變涼的咖啡，“總而言之，就是說她見錢眼開、為做生意不惜利用別人，諸如此類的。”
“哦。”
“我們想報導的是年輕有為的女性創業者，編輯部裡有人認為如果做人方面的風評不太好，不如暫停，所以我才覺得頭疼。”
“事關雜誌的形象嘛。”
“正是。”今枝邊點頭邊觀察元岡邦子的表情，看來她並沒有因為聽到校友的不良風評而感到不快。他摁熄煙，立刻又點上一根。他很小心，不讓煙熏到對方的臉。
“元岡小姐初中、高中都和她同校吧？”
“是的。”
“那麼，就您的記憶，您覺得她怎麼樣？”
“什麼怎麼樣？”
“您認為她是這樣的人嗎？這些我不會寫在報導裡，希望您給我最真實的意見。”
“我也不清楚。”元岡邦子偏了偏頭，瞄了手錶一眼，似乎很在意時間，“我在電話裡也說過，我沒有和她同班過。不過唐澤小姐是學校裡的名人，不同班也認識她，我想其他年級的人大概也都認得她吧。”
“她為什麼這麼有名？”
“這還用說？”說著，她眨了眨眼，“她那麼漂亮，不引人注目也難，還有男生組織後援會之類的呢。”
“哦。”今枝回想起雪穗的容貌，認為這不難想像。
“成績好像也挺優秀。我一個朋友說的，她初中跟唐澤同班。”
“那就是才女了。”
“不過，像個性或為人之類的，我就不知道了。我從沒跟她說過話。”
“你那個跟她同班的朋友對她評價如何？”
“她倒沒說過唐澤小姐什麼壞話，只曾經半開玩笑半忌妒地說，天生是那種大美人，真是走運。”
元岡邦子的話裡有種微妙的含意，今枝並沒有錯過。 “您剛才說……那位朋友沒有說唐澤小姐的壞話，”他說，“那麼，其他人對唐澤小姐沒有好評嗎？”
可能是沒想到會被緊迫不放，元岡邦子眉頭微蹙。但今枝看得出來，這絕非她的真心話。
“初中時代，有一則關於她的傳聞相當詭異。”元岡邦子說，聲音壓得極低。
“說什麼？”
他一問，她先是以懷疑的眼光看著他：“你真的不會寫進報導？”
“當然。”他用力點頭。
元岡邦子吸了一口氣才說：“傳聞說她謊報經歷。”
“嗯？”
“說她其實生長在一個環境很糟的家庭，卻隱瞞事實，裝作千金大小姐。”
“請等一下，那是指她小時候被親戚收養嗎？”那不算什麼新聞，今枝想。
元岡邦子聞言微微探過身來。 “沒錯，問題是她的原家庭。據說她的生母靠著男女關係來賺錢。”
“哦……”今枝並沒有表現得大驚小怪，“是指做別人的情婦？”
“也許吧，不過，對像不止一個。這些都是傳聞。”元岡邦子特別強調“傳聞”二字。她繼續說：“而且，聽說其中一個還被殺了。”
“啊！”今枝發出驚呼，“真的？”
她肯定地點頭。 “聽說唐澤小姐的親生母親因此受到警方偵訊。”
今枝忘了回應，眼睛只顧盯著煙頭。就是當舖老闆那件命案，他想。警察盯上西本文代，看來似乎並非只因她是當舖的常客。前提是如果傳聞屬實的話。
“請不要告訴任何人這是我說的，好嗎？”
“一定，請放心。”今枝對她笑了笑，但馬上恢復嚴肅的表情，“不過，既然有這種傳聞，一定造成了不小的騷動吧？”
“沒有。雖說是傳聞，但流傳的範圍其實極為有限，而且大家也知道這些話是誰在散播。”
“哦？”
“她好像是因為有朋友住在唐澤小姐老家附近，才知道我說的那些事。我跟她不是很熟，是聽別人說的。”
“她也是清華女子學園的……”
“和我們同屆。”
“她叫什麼？”
“這就不太方便說了……”元岡邦子垂下頭。
“也是，我失禮了。”今枝抖落煙灰，他不希望因追根究底而遭到懷疑，“那麼，她怎麼會放出這些傳聞呢？難道沒有考慮到會傳進當事人耳中嗎？”
“她當時似乎對唐澤小姐懷有敵意。可能是她自己也有才女之稱，所以把唐澤小姐當作競爭對手吧。”
“很像女校常有的故事。”
聽到今枝這麼說，元岡邦子露齒而笑。 “現在回想起來，的確是這樣。”
“後來她們兩人的敵對關係有什麼變化？”
“對此……”說完，她沉默了一會兒，才緩緩開口，“因為發生了一件意外，讓她們變得很要好。”
“哦？”
元岡邦子向四周環視一番，附近沒有其他客人。
“放出這個傳聞的女孩被襲擊了。”
“被襲擊？”今枝上半身向前傾，“您是指……”
“她有好長一段時間請假休學，聲稱出了車禍，其實聽說是在放學回家的路上遭到襲擊，身心受創無法復原，才請假的。”
“遭到了性侵害？”
元岡邦子搖搖頭。 “詳情我不清楚。有人說她被強暴，也有未遂的說法。只不過，遭到襲擊似乎是事實。因為住在出事地點附近的人，說看到警察進行種種調查。”
有一件事引起了今枝的注意，他認為不應該放過：“您剛才說，因為發生了這件意外，她和唐澤小姐變得很要好？”
元岡邦子點點頭。 “發現她昏倒的就是唐澤小姐。後來唐澤小姐好像也常去探望她，對她很熱情。”
唐澤雪穗去探望、照顧對方……今枝心中一震，他佯裝平靜，卻感到渾身發熱。 “是唐澤小姐一個人發現的嗎？”
“不，我聽說她是和朋友兩個人一起。”
今枝嚥下一口唾沫，點頭回應。
晚上，今枝住在梅田車站旁一家商務酒店。隱藏式錄音機播放出元岡邦子的話，今枝把內容整理在筆記上。她並未發現他在外套內側口袋藏了錄音機。
今枝想，今後大概有好一陣子，元岡邦子都會持續購買那本理應刊登自己故事的女性雜誌。雖然有點可憐，但他認為，這也算是給了她一個小小的夢想。手邊處理的事情告一段落，他拿起床頭櫃上的電話，看著記事本按下號碼。
鈴響了三聲之後，對方接起電話。
“餵，篠塚先生？……是的，我是今枝。我現在在大阪。對，是為了那個調查。其實，有個人我無論如何都想見上一面，希望能和她取得聯繫，才來請教篠塚先生她的聯絡方式。”今枝說出了那人的名字。