東西電裝株式會社東京總公司各部門一般於星期一早上開會，由各部門主管傳達會議決議事項，或佈置工作計劃。各負責人如果有事宣布，也會利用這個場合。
四月中旬的一個星期一，專利部專利一科科長長坂提到前幾天通車的瀨戶大橋。他說，再加上上個月通車的青函隧道，縮短了日本各地的距離，進一步朝汽車社會發展。但同時，競爭勢必更趨激烈，同仁們必須要有憂患意識，嚴陣以待。談話便以此作為論題，想必是把上個星期會議中某人的發言拿來照搬套用。
會議結束後，員工各自迴座，開始工作。有人打電話，有人取文件，有人匆忙出門。每個星期一幾乎都可以見到類似情景。
高宮誠也像平常一樣投入工作，著手完成上星期五未結束的專利申請手續。他習慣保留幾件不甚緊急的工作待下星期處理，作為頭腦的熱身。
工作尚未完成，便聽到有人說“E組集合”。發話的是去年年底升任組長的成田。 E組是負責電氣、電子、計算機相關專利的小組，E取自英文Electronics第一個字母，連組長在內共有五名成員。
誠等人圍著成田的辦公桌坐下。
“此事很重要，”成田的表情略顯嚴肅，“跟生產技術專家系統有關。事情是什麼，大家都知道吧？”
包括誠在內，有三個人點頭。只有去年剛進公司的山野歉然道：“我不是很清楚。”
“你知道專家系統嗎？”成田問。
“不知道……只聽說過名稱。”
“那AI呢？”
“呃，指人工智能吧。”山野沒什麼把握地回答。
在近來快速成長的計算機行業，如何讓電腦更接近人腦的研究日益蓬勃。例如，當一個人與他人擦肩而過時，並非刻意計算自己與對方的距離以決定移動的腳步，而是憑經驗或直覺，“適當地”決定速度和方向。讓電腦擁有這類具彈性的思考與判斷能力，便稱為“人工智能”。
“專家系統是人工智能的應用之一，就是以電腦取代專家的系統。”成田說，“平常被人稱為專家的人，不只知識豐富，更具備了專業領域中的技能，對吧？把這些做成一個嚴謹的系統，讓外行人有了這個系統，也可以作出專家的判斷，這就是專家系統。現在醫療專家系統和經營顧問專家系統已經上市了。”說到這裡，成田問山野是否明白。
“大致明白了。”山野回答。
“我們公司在兩三年前就已註意到這個系統，部分原因是公司快速成長，以至於老手和新人間年齡差距很大。等老前輩一退休，公司就缺少專家了。尤其是像金屬加工方面的熱處理、化學處理等生產技術必須用到專業知識和技能，少了老手情況會很嚴重。所以，趁現在建立起專家系統，就算將來只剩下年輕的技術人員，也能夠應付。”
“這就是生產技術專家系統？”
“沒錯。這是生產技術部和系統開發部共同開發的，現已加載工作站，應該可以用了吧？”成田望著其他三個人問道。
“是的，”誠回答，“但先決條件是擁有搜尋技術數據的密碼。”技術數據中包含許多公司內部的機密，因此即使是公司員工，也必須另行申請才能取得密碼。誠等專利部人員因為工作上必須搜尋專利數據，均已取得密碼。
“好，說明就到此為止。”成田調整姿勢，壓低聲音，“剛才講的那些都跟我們沒什麼關係，可以說根本無關。因為生產技術專家系統的前提是僅供公司內部使用，基本上與專利部無緣。”
“出什麼了事嗎？”一個同事問。
成田微微點頭。 “剛才系統開發部的人來過。他們說現在好幾家中堅製造商之間，出現了一種計算機軟件，那個軟件聽說簡直就是金屬加工專家系統的翻版。”
他的話讓後進們面面相覷。
“那個軟件有什麼問題？”誠問。
成田稍稍傾身向前。 “機緣巧合下拿到了那份軟件，系統開發部和生產技術部研究了其中的內容，發現裡面的數據和我們的生產技術專家系統的金屬加工部分很相似。”
“這麼說，是我們的系統程序外流了？”一個比誠大一歲的前輩問。
“還不能完全肯定，但不排除這個可能。”
“不知道軟件的出處嗎？”
“這倒是知道，是東京某家軟件開發公司，他們好像發布了那份軟件作為宣傳。”
“宣傳？”
“那份軟件算是試用版，裡面只有少量數據。意思是先給你用用，要是滿意，再向他們購買真正的金屬加工專家系統。”
哦，誠明翩面，同化妝品的試用裝一樣。
“問題是，”成田繼續說，“萬一真的是我們的生產技術專家系統的內容外流，那份軟件的確是抄襲我們的東西做出來的，我們要如何證明？還有，如果能夠證明，能不能採取法律手段製止他們製造、銷售？”
“所以要我們調查？”誠問道。
成田點點頭。 “計算機程序作為著作權保護的對像已經有判例可循。不過，要證明內容是剽竊的並不簡單。如同小說的抄襲一樣，到底相似到什麼程度才算違法很難界定。不過，我們試試吧。”
“但是，”山野說，“我們的專家系統內容怎麼會外流呢？技術信息都受到嚴密的管理啊。”
成田露出冷笑。 “講一個有趣的故事給你聽。有家公司高度機密地開發新型渦輪增壓器，零件一個個做出來，樣品一號總算完成了。但在兩個小時之後，”成田靠近山野，“競爭公司的渦輪引擎開發科科長的辦公桌上，就放上了一個一模一樣的增壓器。”
“啊！”山野驚呼一聲，愣住了。
成田得意地笑了。 “這就叫開發競爭。”
“是嗎？”
看著依舊一臉不服氣的山野，誠苦笑，因為他也聽過同一個故事。