手錶的針指著晚上十一點多。哲朗又點了一杯黑啤酒。他一個人獨占一張圓桌，其他四張桌子，各坐著兩、三名看似上班族的男女。這家店以女酒保的高超調酒技術而聞名，就連非假日也是座無虛席。
當這裡正要將服務生送上來的第二杯黑啤酒就口時，早田打開左右對開的門走了進來。他身穿黑色皮夾克，脖子上戴著一條灰色圍巾。
“你等很久了嗎？”
“不，一下子而已。”
服務生前來點餐。早田一面除下圍巾，一麵點了一杯Gin Bitters。
“這是理沙子愛喝的酒。”哲朗試探性地說道。
“所以我才點的啊。”早田咧嘴一笑，將皮夾克掛在高腳椅的椅背上。 “天氣真的變冷了。你不用去北邊嗎？”
“北邊？”
“採訪滑雪或滑雪板的比賽啊，最近有很多賽事吧？”
“嗯……，可是，唉，那不是我擅長的項目。”
“挑精揀瘦的話，會生存不下去喲。”早田拿出香煙盒，用Zippo打火機點火。哲朗想起了從前流行帶Zippo打火機去滑雪場。不過，當時哲朗自是不用說，早田也不抽煙。
“我來這裡的路上，試著做了各種想像。”早田邊吐煙邊說。 “你究竟找我有什麼事？應該不會是要討論舉辦同學會，所以果然是關於那件事吧。不過，我不知道你找我出來的理由。就像我說過的，我並不打算協助你，反倒希望你抽手。你不可能不了解這一點吧？”
哲朗沉默不語。他還在猶豫，該怎麼向這名強敵開口。
服務生送上Gin Bitters。早田舉杯，哲朗也拿起黑啤酒的杯子。
“高倉最近如何？還是四處奔波嗎？”
“是啊。”哲朗點了點頭。 “老實說，我們分居了。”
早田將香煙夾在指縫間，手停在半空中。
“我可以問為什麼嗎？”
“沒有特別的原因。或者該說，我不太清楚原因是什麼。理沙子提議分居，而我也同意了。事情就是這樣。”
“提議分居應該有她的理由，而同意分居應該也有你的理由吧。”
“我的意思是無法一語道盡，我們之間有很多問題。”哲朗一口氣喝光了半杯黑啤酒。 “或許可以從那件事說起，總決賽的那件事。”
“總決賽被截球的那件事嗎？”
哲朗點頭。 “我指的是，你知道當時我為什麼沒有傳給你嗎？”
“你大概看不見吧。”早田乾脆地說，“你左邊的視野大概看不見。”
哲朗驚訝地看著朋友的臉。但是從前的名邊鋒卻若無其事地喝著苦澀的雞尾酒。
“你知道了嗎？”
“我想大概是那樣吧。松崎他們說不定也察覺到了，但是確實知道的大概是中尾吧。我是看到你們的合作模式，才察覺你的左側好像成了死角。弄傷眼睛了嗎？”
“左眼，現在幾乎毫無視力。”
“是哦。”早田點了點頭。
哲朗不打算說出弄傷眼睛的原因，他並不想發牢騷。 “關於這件事，你從來沒問過我。”哲朗說道。
“問了又如何？既然你要隱瞞，想必是有你的理由吧。”
“是啊。”
“我在練習過程中察覺到的，但是真正確定是在比賽過程中。不過，我又不能當場追問你這件事。”
“你是因為知道我看不見左邊的視野，最後才會跑到那個位置的嗎？”
“沒錯，我在打一個賭。”
“打賭？”
早田一口飲盡Gin Bitters，將身體靠在桌上微微向前傾。 “沒有人指出這一點，但是你覺得為什麼我在那個位置會沒有人防守？敵隊對於左邊的區域完全任由我們自由行動。對方可是以防守上固若金湯為傲的隊伍耶，你不覺得奇怪嗎？”
哲朗倒抽了一口氣。 “難不成……”
“沒錯。”早田賊賊一笑，縮起下顎。 “敵隊的防守陣營察覺到了。帝都大學的四分衛不能投到左邊的區域。不知道為什麼，但是你不會投到左邊的區域。當然，他們並不是從一開始就察覺到，但是至少他們在你最後一個傳球時，確實地看穿了這一點。”
“所以他們減少左邊區域的防守……”
“對。於是我決定反向操作，跑到左邊的區域，最後就等你會不會發現這點，將球投給我了。我指的打賭，就是這個意思。同時，我也在測試自己的運氣。”
“運氣？”
“你應該感覺到了我對高倉有意思吧？”
“嗯……”
“我一直在猶豫，不知道該不該向她告白。我知道高倉和你的交情。這就是所謂的一邊是友情，一邊是愛情。結果在無法下結論的情況下，影響總決賽。我決定如果在比賽中達陣成功，我就向她告白；如果失敗的話，我就告訴自己和她今生無緣，對她死心。”
“結果沒有達陣成功啊……”
哲朗這才知道，那對他而言是雙重的失落。
“我當時懷疑了一下，心想你該不會是知道我的決心，才故意不傳球給我的吧。但是不可能有那種事。”
“就算我當時知道你的決心，如果我看得見的話，我肯定還是會傳給你。”
“大概是吧。”早田點了點頭。
哲朗用拳頭輕輕捶了桌子一下。 “我還以為沒有人察覺到我眼睛的事……”
“美式橄欖球沒有那麼容易瞞過別人吧，一個人甚麼也做不到。夥伴們互相合作，從中才能衍生出個人秀。”
“是啊。”哲朗點頭嘆息。
他總覺得自己長期以來做錯了一件事。他將自己視為悲劇英雄，不願傷害夥伴而隱瞞意外，就算因為意外而輸球，也不以意外作為藉口——自我陶醉在這種偉大的情操中。但是這不過是在自我耽溺，原來許多夥伴們守護著暗自沉醉在幻想中的自己。
他現在也十分清楚，理沙子為什麼痛恨“男人的世界”這幾個字了。因為那不過是自戀罷了。
“原來是我獨自以英雄自居。”
“唉，別那麼沮喪嘛。這既是人性的弱點，也是優點。”
“理沙子似乎無法原諒這個弱點。不，共同擁有弱點才算是夫妻。在我看來，真的就是這樣。”
“你左眼的事高倉她……”
“她早就知道了。可是她瞞著我，等我向她坦白。但是我卻絕口不提。”
“那傢伙或許不會原諒你這麼做吧。”早田抖落變短的香煙上的煙灰，露出想起高倉理沙子的眼神。
“那傢伙搬出去之後，我才發現她留下的字條。上面寫著：別輸給早田。”
“別輸給我？”早田用拇指指著自己。 “什麼意思？”
哲朗環顧四周，然後壓低音量說：“你之前說過，你手上握有偵破命案的關鍵證據。沒有那項關鍵證據的話，就算是警方也無法掌握真相。你那股自信至今還是沒有改變嗎？”
早田苦笑，在面前揮了揮手。 “如果你要我說板橋命案的事，我可要直接回家了。”
“等一下，總之你先聽我說。”哲朗舉手招來服務生，點了一杯Gin Bitters。
“你想怎樣？”早田問道。
“如果你不想說的話，可以保持沉默。你先聽我說，再考慮要不要回答我。”
早田目不轉睛地盯著哲朗的眼睛，像在觀察他心裡在打什麼注意。哲朗不清楚他看出了什麼，但是他點了點頭。 “姑且先聽你說吧。”
哲朗用黑啤酒潤喉，深深吸了一口氣。
“我的推理是這樣的：板橋命案這樣下去不會解決，因為欠缺找到兇手的重要管道。我想，你掌握到的正是那個管道。那麼，說到為何欠缺那個管道，是因為有人刻意隱瞞。一般來說，就算有人刻意隱瞞，警方遲早也會找到他，但是偏偏這些人是例外。對警方而言，他們完全是鎖定範圍外的人。”
早田原來想要點燃香煙，但是他停止了手的動作。 Zippo打火機的蓋子依然開著。
“鎖定範圍外的人，就是遇害的戶倉明雄的家人。說得詳細一點，就是戶倉佳枝和戶倉泰子。特別是對親生母親，警方完全任由她自由行動。”
早田關上打火機的蓋子，將銜在嘴裡的香煙放在桌上。服務生正好送來第二杯Gin Bitters，但是他並沒有伸手去拿。
“好大膽的推理啊。這麼一來，就變成了被害者家屬掩護兇手。”
“你之前就察覺到了這一點，不是嗎？你手上握有的命案關鍵就是這件事吧？”
“這件事似乎不該在喝醉時說。”早田將Gin Bitters的酒杯挪到一旁。 “我們換個地方吧。”
他帶哲朗到一家位於地下室的咖啡店。各張桌子擺放的位置經過精心安排，再加上燈光昏暗，能夠保證客人的隱私。這里或許非常適合怕人看見、關係曖昧的男女幽會。
“我想听聽你是根據什麼得到這種結論的。”早田完全不碰服務生送來的咖啡說道。
“在那之前，你能不能先回答我的問題呢？你也掌握了同樣一件事對吧？”
“我聽你說完之後，再回答你這個問題。”早田的嘴角扭曲著。
哲朗將玻璃杯裡的水含在口中。他打從一開始就不認為早田會爽快地承認。
“那個老太太和她媳婦認識兇手，我掌握了那項證據。”
“那項證據是指什麼？”早田嘴角緊繃。
“電話號碼。我知道那項證據的詳細過程說來話長，總之我是因為一件事，而有機會操作戶倉泰子家的電話。當我按下重撥鍵，電話熒幕上顯示出某位重要壬午的號碼。重要指的是與命案有密切關係。”
“等一下，所以你認識那位重要人物嘍？你也知道他的電話號碼？”
“當然知道。”
“你說他與命案有密切關係，我可以解讀成他存在命案的背後嗎？”
“你儘管那麼認為。因為他表面上是個和命案完全無關的人，所以戶倉泰子絕對沒有理由打電話給那個人，戶倉泰子假裝和佳枝不睦，但是實際上並非如此。那兩個人聯絡相當頻繁。”
“那位重要人物的名字是？”
“你認為我會說出來嗎？你也先亮一張牌出來再說。”哲朗將牛奶加入黑咖啡攪拌。
早田將雙手環在腦後，扭轉身體，瞪著天花板陷入沉思。他的腦中應該在進行各種計算，其中大概不包含哲朗是從前的戰友這項因素吧。
對早田使用這種策略是一件危險的事。然而，哲朗卻別無選擇。既然在戶倉泰子家發現了那個電話號碼，就得做好心理準備將會面臨撕破臉的局面。
“那個老太太……”早田開口說道。 “我從第一次見到她時就覺得她很可疑了，我總覺得她隱瞞了什麼。所以，我想要再見她一次看看。”
“但是老太太卻說她在那之後沒有見過你。”
“對，結果我們沒見面。因為當我要去造訪她時，碰巧看到別人進去她家。”早田放下手臂，看著哲朗。 “是戶倉泰子。我原本以為她們又要開始吵架了，但她們卻沒有吵。泰子待了將近兩個小時才出來。我在那之前就確認過老太太在家。那兩個水火不容的人在一起將近兩小時，你不覺得不對勁嗎？於是我想起來了。電視遊樂器不是接在老太太家的電視機上嗎？那代表了泰子經常帶孩子出入她家。我發現兩人關係交惡是騙人的。”
“那又怎麼樣？”
“我馬上跟踪泰子。這是因為泰子沒有帶她兒子出來，我想她接下來會不會去哪裡。結果我的直覺沒錯，她去的地方是銀行。”
“銀行？”
“說是銀行，卻不是櫃檯窗口，而是ATM。我從遠方偷看她的行動，避免被她發現。那個女人在刷本子，他沒有存錢或領錢，就只是刷本子。”
“他大概是在確認某筆匯入款或匯出款吧。”
“嗯，應該是吧。我自掏腰包請了工讀生，監視泰子好一陣子。結果發現她經常跑銀行，做的事情還是只有刷本子。”
“真奇怪耶。”
“另一方面，我還抽空監視老太太。與其說是監視她，其實我是打算確認去找她的人。但是幾乎沒有人去她家。老太太到了傍晚會出門買東西，但是除此之外，她似乎沒有和任何人碰面。但是，當我覺得查不出個所以然，想要放棄監視她時，老太太有了動作。她穿著和平常截然不同的漂亮服飾，從家裡走了出來。”
“她去哪裡？”
“想也想不到的地方，一間位於江東區的出租公寓。”
“出租公寓？”哲朗不禁一反常態地叫了出來。 “她去那種地方做什麼？”
“我也不知道，我現在還是不清楚詳情。老太太似乎有事去找那裡的人，進入了那間公寓。我偷偷地跟了進去。老太太敲了敲其中一扇門，但是沒人應門。”
“那是誰的住處呢？”
哲朗側著頭，一臉不解。會租出租公寓，應該是不打算長期住在那裡的人吧。命案關係人中，有這種人嗎？
“老太太離開之後，我試著調查訪客。我心想反正對方一定不可能使用本名，但是為了慎重起見，還是看了一下。在那種地方，郵件經常不會直接寄到房間，而是會先送到管理員室，再由管理員分送到各個房間。所以只要詢問管理員，即使是假名，還是能夠知道。老太太前去造訪的那間房間，房客的名字叫做神崎充。”說完，早田指著哲朗。 “你知道這個名字吧？”
“曾經待在'貓眼'的酒保的名字……”
“沒錯，”早田緩緩地縮起下顎。 “警方也在追查那名酒保。畢竟，他在命案發生後就辭掉了工作。望月為了找到他的住處，也在'貓眼'站哨。而且'貓眼'的媽媽桑說，介紹神崎給她認識的是女公關香里。她現在也下落不明，警方認為神崎就是她的情人。神崎留在店裡的住址和經歷都是捏造的，媽媽桑也不知道神崎真正的住處。但是不可思議的是，被害者家屬卻知道他住在哪裡。這點你怎麼看？”
“殺害戶倉的兇手是神崎，而戶倉佳枝和泰子知道了這件事。她們明明知道，卻不告訴警方。”
“你這麼推論是合理的。那麼，為何佳枝她們要那麼做呢？”
“她們在包庇神崎充嗎……？”
“應該不可能吧。”早田立刻搖頭。 “泰子也就罷了，戶倉是佳枝的親生兒子。他不可能會包庇兇手。不過，就算是憎恨的對象，也不見得就希望他被逮捕。當知道兇手的人只有她們時，她們很可能會採取別的行動。”
“復仇嗎？”
“這也有可能。不過，站在被害者家屬的立場來看，事情並不是殺了兇手就能解決。再說，泰子想要和戶倉明雄離婚。我想她對兇手的憎恨之情，應該並不怎麼強烈。”
“如果不是複仇的話……”
“就是威脅。”早田豎起食指。 “實際上，佳枝和泰子都在為生活費煩惱。我不清楚是誰提起的，但是我推論她們說不定威脅兇手，向他勒索金錢。我想泰子之所以頻繁地出門刷本子，也是為了確認是否匯進戶頭了。”
“被害者家屬向兇手勒索……”
“如果這是事實的話，這件事很令人錯愕吧？”早田點燃香煙，肩膀上下起伏地吐煙。 “同時，這也是天大的大獨家。畢竟這是前所未聞的。”
哲朗想起了去戶倉泰子家時的事。她兒子將太在玩的電玩主機，並非經濟拮据的情況下買得起的。如果認為她和兇手協議而獲得金錢，這就說得通了。
“於是，你看待這起命案的態度也有了一百八十度的轉彎嗎？”哲朗問道。
“因為這就是我的工作。不過，我自認夠義氣。所以，我警告了你，要你別和這件事扯上關係。這件事情會影響你的將來。”
早田的口氣粗暴，但是該是打從心里為哲朗著想。然而，哲朗卻不能接受他的好意。
“除了你之外，還有誰知到這件事？”哲朗試探性地問道。
“目前只有我知道，我還沒向上級報告。畢竟，我可受不了到手的功勞被旁人搶走。再說，我也還不清楚你怎麼和這件事扯上關係。不過，我打算差不多要開始行動了。何況戶倉佳枝和泰子這一陣子也沒有明顯的動作。”
“你的意思是要告訴警方嗎？”
哲朗一說，早田張口大笑。 “我幹嘛做那麼蠢的事？就是要搶先警方一步，才叫大獨家。”
“你要向佳枝她們攤牌嗎？”
“我拍下了那個老太太去出租公寓時的樣子。不知道當我亮出照片時，她們兩個人會露出什麼表情，真是令人期待。”
“不過，你沒有她們進行勒索的證據吧？”
“證據那種東西，只要事後讓警方補足就行了。讓事件從完全不同的角度攤在太陽底下，這就是我的工作。”
說完，他捻熄不算短的香煙，將身體靠在桌上微微前傾。
“目前情況好像有點改變了。我有機會能夠弄清神崎充的真正身份。快，現在輪到你說了。你在戶倉泰子家發現的電話號碼，究竟是誰的？”
早田的嘴角浮現笑意，他的眼神銳利，逼視著哲朗，彷彿在說：事到如今你不得不說。
哲朗喝下冷掉的咖啡，咖啡只剩下苦澀的滋味。或者是現在的心情，令他的味覺失常了。 “我找你出來是有原因的。”
“交換消息對吧？所以我接受了你的交易。”
“不止是這樣。不，其實這件事無所謂。我是有事要拜託你。不過，你大概不會接受我的請求就是了。”
“什麼事？別裝模作樣了。”
“早田，算我求你。”哲朗將雙手靠在桌上，低頭哀求。
“你怎麼了？你想怎樣？”早田的聲音裡帶著不知所措。
“請你別再調查這件事了，請你……請你抽手。我希望你忘掉這件事。
早田沉默不語。哲朗低著頭，所以看不見他的表情。然而，哲朗想像得到他做何表情。他大概露出了驚訝、錯愕，以及困惑的表情吧。
“西脅，你……”早田說，“你是瞧不起我嗎？”
“不是，不是這樣。”哲朗抬起頭來。
早田揚起眼角，臉頰僵硬，強忍怒意。 “哪裡不對？請你抽手這句話應該是由我來說才對！”
“當然，我也打算不再乾預這件事了。我知道我說的話很任性，但這是有原因的。”
早田瞪了哲朗一眼，將手伸向煙盒。然而，他卻放棄抽出香煙，將煙盒丟在桌上。
“什麼原因說來聽聽。不過，這不代表我聽了就會答應。”
哲朗呼出一口氣。他失去了自信，不知道這麼做對不對。但是他想不出其他方法。
“那我就告訴你。我想你大概會很驚訝，但是我們認識的人和這次的命案有關。”
“這我知道，是日浦對吧？”
“你知道她怎麼和這件事扯上關係了嗎？”
“從你這種說話方式看來，難道你知道了嗎？”
哲朗做了一個深呼吸。雖然尚未下定決心，但是他舔了舔嘴唇。
“那個名叫神崎充的酒保是日浦，日浦美月。”