彼得遜家的另一筆資產是卡瑟琳在北方電訊的股票。 1999年底，卡瑟琳名下的股票值價100餘萬美元，到2000年9月達到峰值，240多萬美元，但在緊接著的科技股暴跌中一路下滑，當年年底即變成90萬美元，到2001年7月，只剩下了5萬美元。除了公司給職工的期權股票（option）外，當北方電訊的股市行情看漲的時候，卡瑟琳還聽從丈夫的慫恿從公司大量買進（職工通過所在公司購買股票當有折扣），最多時達月工資的80%。
2000和2001兩年，彼得遜家的三個女孩子相繼上大學，昂貴的學費使得彼得遜夫婦入不敷出，但他們還必須繼續接濟兩個成年的兒子克雷頓和泰德。到本案發生之時，彼得遜家已經抵押上了大部分的房產，甚至開始變賣卡瑟琳的首飾等物，仍負債10餘萬美元。
卡瑟琳曾憂心忡忡地告訴妹妹堪戴絲·冉勃利尼，她很喜歡他們家在賽德街的大宅子，但她不知道他們還能在那裡住多久。房子大，花費也大，光是夏天的空調，每月電費就得好幾百，更不用說房子的年頭兒擱在那裡，需要大修之處比比皆是。比如閣樓上的蝙蝠窩已經糟蹋了屋頂，一到下雨就漏；比如白蟻已經蛀到了起居室，卡瑟琳請房建公司估過價，1萬美元也不一定打得住；比如樓上幾乎所有衛生間的管道都出了毛病，幾個月來，全家人只能共用樓下唯一的淋浴……而所有這些，外人都是看不到的。每次家裡開派對，擺在客人們面前的只是客廳里和游泳池邊的冠冕堂皇。
卡瑟琳說她很累，忙完公司忙家裡，伺候完老爺還要伺候少爺小姐。以前家裡還請了一名鐘點工，但現在已經請不起了。卡瑟琳說她甚至沒有時間去醫院看病。
更糟糕的是，自2001年的“9·11”事件後一個月，也就是本案發生前的兩個月左右，北方電訊公司開始大規模裁員。卡瑟琳自己就曾奉董事會之命，解雇了手下的數百名員工。後來，公司內部調整，對各部門實行關停並轉，與卡瑟琳平級的高層管理人員也陸續接到了紅紙條（pinkslid，即解聘通知書）。就在11月底，卡瑟琳的直屬上司也被炒掉了。上司臨走前跟卡瑟琳透了一句話，說公司並非不需要人，而是想藉此機會辭掉一批年齡大、工齡長、工資高的主兒，換進可以勝任同樣工作而又報酬偏低的年輕人，這至少可以賴掉一大筆老職工們的退休金。
卡瑟琳雖然躲過了一次又一次的厄運，但也意識到，自己也遲早會是在劫難逃。到時候不僅將損失掉全部的退休金，以自己的年齡和身份，幾乎沒有可能再找到一份合適的工作。卡瑟琳覺得自己已經走到了職業生涯的盡頭。
“但是，我們極富創造力的作家、具有杜撰和虛構天才的邁克·彼得遜先生，卻不費吹灰之力便找到了一個可以解決所有這些難題的十全十美的方法。”簡蒙·哈丁檢察長說，“這個方法就是，製造一起人命事故，使卡瑟琳看上去像是從樓梯上摔了下來。接著，奇蹟般地，一切問題迎刃而解，彼得遜家不會再負債，不會再沒錢住大宅子，也不會再請不起用人……如果有人以為，彼得遜先生此舉只是保全了卡瑟琳的退休金，那他便是太小瞧了我們故事的主人公。卡瑟琳之死還將給她的丈夫帶來180萬美元的人壽保險！……此計何其妙哉！”
在卡瑟琳過世後，北方電訊公司已先後開給邁克·彼得遜三張共計384166萬美元的支票。
“更妙的是，”檢察長繼續說，“彼得遜先生對時間的把握。卡瑟琳一直是彼得遜家的搖錢樹、下蛋雞。彼得遜先生並沒有愚蠢到殺雞取卵。他是等到卡瑟琳可能被解僱，而且可能再也找不到工作的時候，才毫不留情地、毫不遲疑地將對他可能不會再有什麼用處的卡瑟琳置於死地。”
“最後，讓我們再來聽一聽邁克·彼得遜從現場撥打的兩個911電話。”
第一通電話，邁克·彼得遜告訴接線員他的妻子從樓梯上摔了下來。然後，據哈丁檢察長的意思，邁克只是“有選擇地”回答了接線員的一些問題，說卡瑟琳還在呼吸，就掛斷了。
第二通電話，只過了一小會兒，卡瑟琳便突然“已經停止了呼吸”。同樣，邁克沒有回答接線員的任何問題。
也就是說，邁克·彼得遜打這兩個911電話的目的，只是要告訴接線員他想說的話。當接線員向他提問時，邁克小心翼翼地迴避著，盡可能不予回答，因為“他知道911電話都會被錄音”。
“你們都看過《緊急911》的紀實電視專題節目，幾乎所有撥打911的人都是想得到接線員的專業幫助，得到如何在急救人員到達之前，處理緊急狀況的指示。他們會認真回答接線員的問題，會問：'我的妻子還在呼吸，但沒有知覺，我該怎麼辦？'會和接線員一直保持聯繫，直至急救人員到達……但是，邁克·彼得遜沒有這樣做。”
“他們說這是一起事故，我們說這是一樁謀殺，”簡蒙·哈丁檢察長面向陪審席，再次重複道，“而你們，將作出決定。”
被告方首席辯護律師戴維·魯道夫幾乎是緊接著公訴人的發言，他就手摁響了哈丁檢察長留下的911電話錄音。
“一個因痛苦和悲哀而激動得發狂的男人的聲音。”戴維趁著邁克·彼得遜和瑪麗·愛倫對話的間隙，及時插入一些評論，“……他是故意對接線員的問題避不作答，還是因突發的悲劇而不知所措？”